Chapter 1
Elena Carter ने तय कर लिया था कि अब उसे Josh के बारे में और नहीं सोचना है।
और ठीक उसी समय Noah ने उसका नाम ले लिया।
"तुम-जानते-हो-कौन के बारे में कोई खबर?" उसने लापरवाही से पूछा, बिना उसकी तरफ देखे एस्प्रेसो मशीन को पोंछते हुए।
Elena ने तुरंत जवाब नहीं दिया। उसने अपने हाथ में पकड़ी कॉफी पूरी की, बर्तन नीचे रखा, और फिर काउंटर के एक बिल्कुल साफ हिस्से को ऐसे पोंछा जैसे उसने उसे निजी तौर पर अपमानित किया हो।
"नहीं," उसने आखिरकार कहा। "उस मुसीबत से कोई अपडेट नहीं है।"
Noah धीरे से हँसा। "अभी भी सन्नाटा है?"
"मैंने परवाह करना छोड़ दिया है," उसने सुधार किया।
यह पूरी तरह सच नहीं था। लेकिन यह सुनने में बेहतर था।
Noah ने तब उसकी ओर देखा, जैसे वह यह जानता हो, लेकिन इतना समझदार था कि बोले नहीं। "वह बंदा बेवकूफ है।"
Elena ने कंधे उचकाए और अगले मग को लेने से पहले अपने बालों की एक लट को कान के पीछे किया। "हाँ। खैर। लगता है मेरी पसंद ही ऐसी है।"
उसने यह हल्के अंदाज में कहा, जैसे कोई मजाक हो। जैसे उसे इससे कोई फर्क न पड़ा हो।
जैसे उसने हफ्तों तक हर बातचीत, हर नजर, हर छोटी बेवकूफी भरी बात को फिर से न जिया हो, यह समझने की कोशिश में कि उसने क्या गलत किया, अंत में यह स्वीकार करने से पहले कि जवाब शायद कुछ भी नहीं था।
उसने इस ख्याल को खुद से दूर कर दिया। वह इसमें बेहतर होती जा रही थी।
कैफे के दरवाजे के ऊपर लगी घंटी बजी।
ठंडी हवा अंदर आई।
और उसके साथ कुछ और भी।
Elena ने उसे समझने से पहले महसूस कर लिया था।
उसका हाथ काउंटर पर स्थिर हो गया।
यह कोई आवाज़ नहीं थी। यह कोई महक नहीं थी। यह बस कमरे में एक बदलाव था, सूक्ष्म लेकिन वास्तविक, जैसे बिना किसी चेतावनी के उसके आसपास हवा का दबाव बदल गया हो। ऐसी भावना जिसका कोई मतलब नहीं होना चाहिए था, फिर भी था।
"तुम ठीक हो?" Noah ने पूछा।
Elena ने ऊपर देखा।
दरवाजे के ठीक अंदर एक आदमी खड़ा था।
वह तुरंत हिला नहीं। उसकी नजरें लगभग तुरंत ही Elena से मिलीं और एक शांत, बेचैन कर देने वाली पल भर के लिए टिकी रहीं—इतनी देर तक कि Elena को अपनी छाती में कुछ महसूस हुआ, इससे पहले कि वह समझ पाती क्यों।
फिर उसने नजरें हटा लीं और काउंटर के आखिरी छोर की ओर बढ़ गया।
Elena को धुंधला सा एहसास हुआ कि उसने अभी तक Noah को जवाब नहीं दिया था।
"...हाँ," उसने कहा, हालाँकि उसका ध्यान पहले ही उस आदमी के पीछे कमरे में जा चुका था।
वह ऐसा नहीं लग रहा था जैसे वह Grey Hollow का हो।
यह कुछ स्पष्ट नहीं था। उसके कपड़े काफी सरल थे—डार्क जींस, काली शर्ट, कुछ भी भड़कीला नहीं—लेकिन उसके चलने के तरीके में कुछ ऐसा था जो उसे कैफे के दरवाजे से आने वाले बाकी लोगों से अलग बनाता था। स्थिर, पर शांत नहीं। नियंत्रित, पर कठोर नहीं। जैसे वह हर चीज को नोटिस करने का आदी हो, बिना किसी प्रतिक्रिया के, जब तक कि वह खुद न चाहे।
काले बाल, इस शहर के ज्यादातर पुरुषों से थोड़े लंबे। चौड़े कंधे जिन्होंने उसके गुजरने पर टेबल के बीच की संकरी जगह को और छोटा महसूस कराया। एक ऐसा चेहरा जो आकर्षक होता, भले ही उसने उसे वास्तव में देखने से पहले ही महसूस न किया होता।
वह काउंटर के अंत तक पहुँचा और बैठ गया।
Elena हिली नहीं।
Noah ने उससे उस आदमी की ओर देखा और फिर वापस उसकी ओर।
फिर वह बड़बड़ाया, "ठीक है। मैं उस रहस्यमयी दरवाजे वाले आदमी के पास जाता हूँ," और एक कंधे पर कपड़ा डाले उसके पास से गुजर गया।
इतना काफी था उस पल को तोड़ने के लिए।
Elena वापस काउंटर की ओर मुड़ी, ढक्कनों के एक ढेर की ओर हाथ बढ़ाया जिसकी उसे जरूरत नहीं थी।
उसकी धड़कनें तेज हो गई थीं।
यह बेतुका था।
यह सिर्फ एक आदमी का कैफे में आना था, कोई प्राकृतिक आपदा नहीं।
उसने खुद को सांस लेने के लिए मजबूर किया और अपने हाथ चलाती रही, लेकिन हर कुछ सेकंड में उसे वह फिर महसूस हुआ—वही अजीब सी जागरूकता, जैसे उसके शरीर का कोई हिस्सा उसकी मर्जी के बिना उसकी ओर खिंचा जा रहा हो।
Noah ने ऑर्डर लिया, कॉफी डाली, कुछ ऐसा कहा जो Elena ने नहीं सुना।
उस आदमी ने धीमे और संक्षिप्त स्वर में जवाब दिया।
फिर Noah उसके पास वापस आ गया, अपने एप्रन पर हाथ पोंछते हुए।
"नया बंदा," उसने कहा।
Elena की नजरें काउंटर पर ही रहीं। "मैंने देखा।"
"तुम इसे लेकर अजीब लग रही हो।"
"मैं इसे लेकर अजीब नहीं हूँ।"
Noah ने उसे घूरा। "तुम जम गई थी।"
"मैं रुकी थी।"
"तुम घूर रही थी।"
"मैं निरीक्षण कर रही थी।"
"यह और भी बुरा है।"
Elena ने उसे नजरअंदाज कर दिया, लेकिन वह महसूस कर सकती थी कि Noah उस पर हंसने की कोशिश कर रहा था जबकि वह बहुत सटीकता के साथ कप लगा रही थी।
उसे देखते नहीं रहना चाहिए था।
फिर भी उसने देखा।
वह आदमी उसे फिर से देख रहा था।
इतनी खुली नजर से नहीं कि बुरा लगे। न ही ऐसे कि वह उसे कुछ कह पाती। बस लगातार। केंद्रित। जैसे वह कहीं और जाने के लिए आया हो और उसे देखते ही उसे भूल गया हो।
यह सोच उसे परेशान कर गई।
उसने एक टिकट पकड़ा और रजिस्टर में ऑर्डर दर्ज किया।
Noah, जिसने स्पष्ट रूप से खुद को नाकाबिल बनाने का फैसला कर लिया था, फुसफुसाया, "क्या मुझे चिंता करनी चाहिए कि तुम्हें कोई मेडिकल समस्या हो रही है?"
Elena ने उसे सपाट निगाहों से देखा। "क्या मुझे चिंता करनी चाहिए कि तुमने पहले कभी ग्राहक नहीं देखा?"
"कोई ऐसा नहीं जो तुम्हें रजिस्टर इस्तेमाल करना भुला दे।"
उसने भौहें सिकोड़ीं। "मैंने रजिस्टर इस्तेमाल करना नहीं भुलाया है।"
Noah ने स्क्रीन की ओर इशारा किया।
Elena ने नीचे देखा और उसे एहसास हुआ कि उसने एक ही ऑर्डर दो बार डाल दिया था।
"...ठीक है," वह बड़बड़ाई। "वह मेरी गलती थी।"
Noah मुस्कुराया और रसोई में वापस चला गया, इससे पहले कि वह कोई करारा जवाब दे पाती।
उसने अतिरिक्त ऑर्डर डिलीट किया और अपने कपड़े की तरफ हाथ बढ़ाया, खुद से कहा कि बस अब बहुत हुआ। कि वह थक गई थी, परेशान थी, Josh के बारे में अभी भी चिढ़ी हुई थी, और शायद किसी भी अच्छे दिखने वाले आदमी पर जो हफ्तों में पहली बार कैफे में आया, अपनी अजीब ऊर्जा प्रोजेक्ट कर रही थी।
यह बहाना लगभग काम कर गया।
तभी उसकी उम्मीद से बहुत करीब से आवाज आई।
"मैं एक और लूँगा।"
Elena मुड़ी।
वह काउंटर पर खड़ा था।
उसने उसे अपनी जगह से हिलते नहीं देखा था। उसे फर्श पार करते नहीं सुना था। एक पल के लिए, इसने उसे उससे कहीं ज्यादा परेशान किया जितना करना चाहिए था।
फिर भी, उसे अपनी आवाज जल्दी मिल गई।
"जरूर।"
यह सामान्य सुनाई दिया।
यह एक छोटी जीत जैसा लगा।
करीब से, उसे अनदेखा करना और भी मुश्किल था।
इसलिए नहीं कि वह किसी स्पष्ट तरीके से डरावना था। वह उसके ऊपर नहीं चढ़ रहा था। उसे रिझाने की कोशिश नहीं कर रहा था। यहाँ तक कि झुक भी नहीं रहा था।
वह बस वहाँ था, ठोस और शांत, एक ऐसी उपस्थिति के साथ जिसे अपने आसपास के कमरे का आकार बदलने के लिए ध्यान आकर्षित करने की जरूरत नहीं थी।
"कॉफी?" उसने पूछा, एक कप की ओर हाथ बढ़ाते हुए।
एक संक्षिप्त विराम।
फिर, "साथ ले जाने के लिए।"
Elena ने सिर हिलाया और मग की जगह पेपर कप लिया। बेहतर। सामान्य। सुरक्षित। उसने कॉफी डाली, ढक्कन बंद किया और उसे काउंटर पर उसकी तरफ खिसका दिया।
उनकी उंगलियाँ छू गईं।
प्रतिक्रिया तुरंत थी।
एक तेज चिंगारी उनके बीच दौड़ गई।
Elena झटके से पीछे हट गई।
"सॉरी," उसने जल्दी से कहा। "स्टेटिक है।"
यह स्टेटिक जैसा नहीं लग रहा था।
यह उससे कहीं अधिक तेज था। अजीब। बिल्कुल दर्द नहीं, लेकिन इतना काफी कि उसकी बांह तक सनसनाहट दौड़ गई।
उस आदमी की नजरें संक्षेप में उसके हाथ पर पड़ीं, फिर वापस उसके चेहरे पर।
उसके चेहरे के हाव-भाव में कुछ बदल गया।
कोई हैरानी नहीं।
न ही कोई उलझन।
शायद पहचान थी। या किसी ऐसे व्यक्ति का केंद्रित ध्यान जो किसी ऐसी चीज को खोजने की कोशिश कर रहा हो जो अपनी जगह फिट नहीं हो पा रही थी।
Elena ने अपना गला साफ किया और अपनी उंगलियों को एप्रन पर पोंछा।
"यहाँ जरूर बहुत सूखापन है," उसने जोड़ा, मुख्य रूप से इसलिए क्योंकि सन्नाटा असहनीय हो गया था।
एक पल बीता।
फिर उसने धीरे से सिर हिलाया।
शायद।
लेकिन वह आश्वस्त नहीं लग रहा था।
Elena ने न देखने का नाटक किया।
"और कुछ?" उसने पूछा।
"नहीं।"
एक और ठहराव।
इतना लंबा कि महसूस हो। इतना नहीं कि बच सको।
फिर उसने कहा, "बाद में मिलेंगे।"
और फिर, अप्रत्याशित रूप से, उसके होंठों का कोना मुड़ा—छोटा, संक्षिप्त, लेकिन इतना कि उसके मुड़ने और जाने से पहले उसका पूरा चेहरा बदल गया।
Elena के अंदर कुछ खिंच गया।
डर नहीं। बिल्कुल नहीं।
लेकिन एक निश्चितता, अचानक और अनचाही, उसमें उतर गई इससे पहले कि वह उसे रोक पाती: वह अंदाजा नहीं लगा रहा था।
उसका मतलब वही था।
इससे पहले कि वह फैसला कर पाती कि उस भावना का क्या करना है, Noah उसके कंधे पर आ खड़ा हुआ।
"खैर," उसने कहा। "वह बहुत अजीब था।"
Elena ने उसे घूरा। "तुम बहुत ही बेकार हो।"
लेकिन हफ्तों में पहली बार, Josh उसके विचारों के केंद्र के आसपास भी नहीं था।
