The Girl No One Saw
घर हंसी-ठहाकों से गूंज रहा था।
लेकिन उसमें से एक भी हंसी उसकी नहीं थी।
बड़े से हेल मेंशन में संगीत गूंज रहा था, जो सीढ़ियों से होता हुआ रसोई तक आ रहा था। महंगी इत्र और भुने हुए मांस की खुशबू हवा में घुली हुई थी। मेहमान लिविंग रूम में जमा थे और उनकी बातें तेज और बेफिक्र थीं।
रसोई के दरवाजे पर Ariana Hale चुपचाप खड़ी सब देख रही थी।
क्रिस्टल के गिलास टकरा रहे थे। सुंदर कपड़े पहने औरतें बहुत जोर-जोर से हंस रही थीं। सूट पहने मर्द बिजनेस और उन जगहों की छुट्टियों के बारे में बात कर रहे थे, जिन्हें एरियाना ने सिर्फ इंटरनेट पर ही देखा था।
किसी ने साये में खड़ी उस लड़की पर ध्यान नहीं दिया।
किसी ने कभी नहीं दिया।
"डेज़र्ट कहाँ है?"
वह तीखी आवाज चाकू की तरह रसोई में चीरती हुई गई।
एरियाना तुरंत मुड़ी।
उसकी सौतेली माँ, Veronica Hale, दरवाजे पर हाथ बांधे खड़ी थी। उसके सजे हुए नाखून बेसब्री से उसकी कोहनी पर बज रहे थे।
"तुम यहाँ सदियों से हो," वेरोनिका झिड़की। "मेहमान इंतजार कर रहे हैं।"
"मैं केक पूरा कर रही थी," एरियाना ने धीरे से जवाब दिया।
वेरोनिका रसोई में आई और काउंटर का मुआयना ऐसे करने लगी जैसे कोई रेस्टोरेंट क्रिटिक खामियां ढूंढ रहा हो।
"जल्दी करो," उसने तंज कसा। "और याद रखना—आज रात तुम रसोई में ही रहोगी।"
एरियाना ने सिर हिलाया।
"जी, पता है।"
वेरोनिका ने संतोष भरी मुस्कान दी।
"बहुत बढ़िया। मैं नहीं चाहती कि मेरे मेहमान सोचें कि तुम यहाँ उदास क्यों घूम रही हो।"
बिना एक और शब्द कहे, वह मुड़ी और वापस पार्टी की ओर चली गई।
वेरोनिका के जाने के बाद एरियाना एक पल के लिए वहीं खड़ी रही।
फिर वह वापस काउंटर की तरफ मुड़ी।
चॉकलेट केक उसके सामने सजा हुआ था, जिसकी तीन बराबर परतें चमकदार गनाश से ढकी थीं। उसने इसे बनाने में करीब दो घंटे लगाए थे।
इसलिए नहीं कि उसे बेकिंग पसंद थी।
बल्कि इसलिए क्योंकि वेरोनिका चाहती थी कि सब कुछ "परफेक्ट" हो।
एरियाना ने सावधानी से केक को सर्विंग ट्रे पर रखा।
तेरह साल की होने से पहले ही उसने बेकिंग, खाना बनाना और सफाई करना सीख लिया था।
इसलिए नहीं कि किसी ने उसे सिखाया था।
बल्कि इसलिए क्योंकि किसी ने उसे मजबूर किया था।
एक गहरी सांस लेकर, उसने केक को डाइनिंग रूम में ले जाया।
जब वह अंदर गई तो कमरा थोड़ा शांत हो गया।
इज्जत की वजह से नहीं।
बल्कि झुंझलाहट की वजह से।
उसकी सौतेली बहन, Madison, मेज के सिरे पर बैठी थी और उसके चारों ओर उसके प्राइवेट स्कूल की चार सहेलियाँ थीं। उन्होंने चमकीली ड्रेस पहनी थी, साफ लग रहा था कि वे किसी इवेंट से आई हैं।
मैडिसन ने तुरंत एरियाना को देख लिया।
उसके होंठों पर मज़ाक भरी मुस्कान आ गई।
"देखो, काल कोठरी से आखिर कौन बाहर आया है," मैडिसन ने जोर से कहा।
उसकी सहेलियाँ हंस पड़ीं।
एरियाना ने केक को मेज पर धीरे से रख दिया।
"सावधान," मैडिसन ने तंज कसते हुए आगे कहा। "कहीं ये हमें जहर न दे दे। ये हमेशा से ही... अजीब रही है।"
लड़कियां खिलखिलाकर हंस पड़ीं।
एरियाना ने चाकू उठाते हुए अपनी नजरें केक पर ही टिकाए रखीं।
"ये ऐसे कपड़े क्यों पहनती है?" मैडिसन की एक सहेली ने इतनी जोर से फुसफुसाया कि सब सुन लें।
एरियाना ने खुद पर नजर डाली।
बड़ा सा ग्रे स्वेटर।
पुरानी जींस।
घिसे हुए जूते।
वे आरामदायक थे।
और सबसे बड़ी बात, वे उसे भीड़ में गायब होने में मदद करते थे।
मैडिसन मुस्कुराई।
"ये सबका ध्यान खींचने के लिए ऐसा करती है," उसने कहा। "इसे लगता है कि ये कोई रहस्यमयी हैकर या ऐसी ही कुछ है।"
और हंसी गूंज उठी।
मेज के दूसरी तरफ, एरियाना के पिता ने अपने ड्रिंक से शायद ही नजरें उठाईं।
एक समय था जब एरियाना छोटी थी, तब Robert Hale डिनर पर उसके साथ हंसते थे। वह उसके स्कूल प्रोजेक्ट्स के बारे में पूछते थे और उसे अपनी "लिटिल जीनियस" कहते थे।
लेकिन वह सालों पहले की बात थी।
उसकी माँ के मरने से पहले।
वेरोनिका के आने से पहले।
झूठ शुरू होने से पहले।
अब वह एरियाना को ऐसे देखते थे जैसे वह कोई अजनबी हो, जो गलती से उनके घर में रह रही हो।
"वहां खड़ी क्या देख रही हो," वेरोनिका उसके पीछे से चिल्लाई। "केक काटो।"
एरियाना ने बात मान ली।
एक स्लाइस।
दो स्लाइस।
तीन।
वह चुपचाप मेज के चारों ओर घूमी और मेहमानों के सामने प्लेटें रखती गई, जिन्होंने उसे पहचानना भी जरूरी नहीं समझा।
"ये पब्लिक स्कूल जाती है, है ना?" एक औरत ने वेरोनिका से पूछा।
वेरोनिका ने नाटक करते हुए आह भरी।
"हाँ। बदकिस्मती से।"
"दुर्भाग्य से, क्यों?" उस महिला ने पूछा।
Veronica ने Ariana को एक निराश भरी नज़र से देखा।
"हमने प्राइवेट स्कूल की कोशिश की थी," उसने कहा। "लेकिन कुछ बच्चे बस... वहां ढल नहीं पाते।"
Madison ने अपने ड्रिंक में मुंह दबाकर मुस्कुराहट छिपाई।
Ariana चुपचाप केक काटती रही।
उसे पता था कि कोई प्रतिक्रिया न देना ही बेहतर है।
Veronica द्वारा बोले गए हर झूठ का एक ही मकसद था।
Ariana को मुसीबत दिखाना।
Madison को बिल्कुल परफेक्ट दिखाना।
और किसी तरह... यह काम कर गया।
अब तो उसके पिता भी इस पर यकीन करने लगे थे।
जब आखिरी टुकड़ा परोसा गया, तो Veronica ने हाथ से इशारा करते हुए कहा।
"तुम जा सकती हो।"
Ariana ने सिर हिलाया।
किसी ने उसे थैंक यू नहीं कहा।
जब वह वापस किचन की ओर गई, तो किसी ने उसकी तरफ देखा तक नहीं।
लेकिन उसे यही पसंद था।
अदृश्य रहना ज़्यादा सुरक्षित था।
बर्तन साफ करने, काउंटर पोंछने और डिशवॉशर लगाने के बाद, Ariana चुपके से पीछे की सीढ़ियों से ऊपर चली गई।
नीचे संगीत और तेज़ हो गया था।
लेकिन यहां ऊपर, गलियारे में सन्नाटा था।
उसका बेडरूम सबसे आखिरी में था।
घर का सबसे छोटा कमरा।
सादी सफेद दीवारें।
एक छोटा बिस्तर।
एक छोटी सी मेज़।
और एक चीज़ जो उसके लिए सबसे ज़्यादा मायने रखती थी।
उसका लैपटॉप।
Ariana ने अपने पीछे दरवाज़ा लॉक किया और बैठ गई।
जैसे ही स्क्रीन जली, उसकी आँखों में कुछ बदल गया।
थकान की जगह आत्मविश्वास ने ले ली।
उसकी उंगलियां कीबोर्ड पर तेज़ी से चलने लगीं।
स्क्रीन कोड की लाइनों से भर गई।
फायरवॉल।
एन्क्रिप्शन।
नेटवर्क डायग्नोस्टिक्स।
स्क्रीन के कोने में एक नोटिफिकेशन पॉप-अप हुआ।
पेमेंट प्राप्त हुआ—$1,250
Ariana थोड़ा पीछे झुकी और उस नंबर को घूरती रही।
फिर उसने एक और गुप्त फोल्डर खोला।
उसके अंदर दर्जनों दस्तावेज़ थे।
एक्सेप्टेंस लेटर्स।
स्कॉलरशिप्स।
मेडिकल प्रोग्राम्स।
पूरे देश की यूनिवर्सिटीज।
दुनिया के कुछ सबसे अच्छे स्कूल।
हर एक ने उसे फुल स्कॉलरशिप ऑफर की थी।
लेकिन इस घर में किसी को कुछ नहीं पता था।
और उन्हें कभी पता चलेगा भी नहीं।
उसने अपना बैंकिंग ऐप खोला।
बैलेंस: $42,680
चार साल से फ्रीलांस आईटी का गुप्त काम।
सिक्योरिटी सिस्टम ठीक करना।
सॉफ्टवेयर बनाना।
कमियों को खोजना।
दुनिया भर के गुमनाम क्लाइंट्स।
एक-एक डॉलर बचाया था।
Ariana Hale का सिर्फ एक लक्ष्य था।
आज़ादी।
उसकी नज़रें अपनी मेज़ के ऊपर लगे कैलेंडर पर गईं।
एक तारीख लाल घेरे में थी।
ग्रेजुएशन—7 दिन
सात दिन और, फिर वह इस घर से निकल जाएगी।
सात दिन और, उसके बाद उसे कभी Veronica की आवाज़ नहीं सुननी पड़ेगी।
सात दिन और, उसके बाद स्कूल के गलियारों में Madison की क्रूर हंसी नहीं गूंजेगी।
सात दिन और, उसके बाद वह उस ज़िंदगी की शुरुआत करेगी जिसे वह सालों से गुप्त रूप से बना रही थी।
Ariana ने एक नया दस्तावेज़ खोला।
उसके अंदर एक विस्तृत योजना थी।
प्लेन के टिकट।
यात्रा के दस्तावेज़।
स्कॉलरशिप कन्फर्मेशन।
एक नकली ग्रेजुएशन की तारीख जो उसने अपने परिवार को पहले ही बता दी थी।
हर एक बारीक बात सोच-समझकर तय की गई थी।
क्योंकि जिस पल वह उस स्टेज पर कदम रखेगी...
वह गायब हो जाएगी।
हमेशा के लिए।
नीचे पार्टी और शोर-शराबे वाली हो गई थी।
संगीत।
हंसी।
लोग उस घर में जश्न मना रहे थे जिसे उसने कभी अपना घर महसूस नहीं किया।
Ariana ने धीरे से अपना लैपटॉप बंद किया।
उन्हें लगता था कि वह कमज़ोर है।
उन्हें लगता था कि वह अदृश्य है।
उन्हें लगता था कि उन्होंने उसे तोड़ दिया है।
लेकिन वे गलत थे।
क्योंकि Ariana Hale सालों से चुपचाप अपने भागने की तैयारी कर रही थी।
और ठीक एक हफ्ते में...
वह गायब हो जाएगी।
