तुम्हारी ओर वापसी

जब मैंने उसे दोबारा देखा, तो वह मुझे ऐसे देख रहा था जैसे मैंने उसकी ज़िंदगी बर्बाद कर दी हो।

शायद मैंने की भी थी।

जब एलिना निर्माण स्थल (construction site) के किनारे खड़ी थी, तो यह विचार उसके सीने में बोझ बनकर बैठ गया। मशीनों की गूंज और धातु की दूर की आवाज़ें एक फीकी, बेमानी गूँज में बदल गईं। एक पल के लिए, पूरी दुनिया सिमटकर बस उन दोनों तक रह गई—दस साल की खामोशी एक ही दम घोंटने वाली साँस में समा गई।

जब वह Brookvale लौटी थी, तो उसने बहुत से लोगों से मिलने की कल्पना की थी, पर Noah Blake उनमें से एक नहीं था।

और फिर भी, किसी तरह, वही इकलौता व्यक्ति था जो मायने रखता था।

यह कस्बा ज्यादा नहीं बदला था। इसमें आज भी वह शांत, जिद्दी आकर्षण था। गलियों में पुरानी ईंटों की इमारतें और वही जानी-पहचानी दुकानें खड़ी थीं, जैसे समय उन्हें भूल गया हो। यहाँ की हवा भी वैसी ही लग रही थी, उसमें कुछ पुरानी यादों की मिठास थी, जो मिटना नहीं चाहती थीं।

यही वह जगह थी जहाँ उन्हें प्यार हुआ था।

और यही, जाहिर तौर पर—वह जगह थी जहाँ से सब कुछ उसका पीछा करने वापस आ गया था।

"तुम देर से आई हो।"

उसकी आवाज़ खामोशी को चीरती हुई आई, धीमी और सधी हुई, जिसमें इतनी तीक्ष्णता थी कि एलिना की धड़कनें रुक गईं।

एलिना ने अपनी लार गटकते हुए खुद को आगे बढ़ने के लिए मजबूर किया, हालाँकि उसका मन कह रहा था कि वह मुड़कर भाग जाए इससे पहले कि मामला हाथ से निकल जाए। "ट्रैफ़िक," उसने कहा, और उसकी आवाज़ उतनी ही स्थिर थी जितनी वह महसूस नहीं कर रही थी। "सड़कें मेरी याद से ज़्यादा संकरी हो गई हैं।"

एक पल की खामोशी।

फिर उसने कहा, "वे नहीं बदलीं।"

बेशक, वे नहीं बदलीं।

यह एक साधारण बात थी, लेकिन यह किसी आरोप की तरह चुभी।

तुम बदल गई।

उसने अपनी नज़रें पूरी तरह उस पर टिका दीं, और जो थोड़ी बहुत साँस उसने इकट्ठा की थी, वह एक ही पल में गायब हो गई।

Noah बदल चुका था।

वह लड़का जिसे वह जानती थी—जिसके चेहरे पर कोमलता थी, जिसकी हंसी आसान थी और जिसकी आँखों में उसके लिए दुनिया बसती थी—वह अब नहीं था। उसकी जगह अब एक ऐसा आदमी था जो किसी कठोर धातु से गढ़ा गया हो। उसके कंधे अब चौड़े थे, और उसका शरीर एक शांत ताकत से भरा हुआ था जो उसके खड़े होने के अंदाज़ में दिखती थी। उसने अपनी आस्तीनें ऊपर चढ़ा रखी थीं, जिससे उसकी मज़बूत भुजाएं दिख रही थीं, जिन पर समय और काम के निशान थे, और उसकी त्वचा के नीचे उभरी हुई नसें साफ दिख रही थीं।

उसका चेहरा भी तीखा हो गया था—जबड़ा और ज़्यादा उभरा हुआ, उसके नयन-नक्श ऐसे आकर्षक थे कि उनसे नज़रे हटाना नामुमकिन था।

और फिर उसकी आँखें।

बिल्कुल वैसी ही।

और फिर भी, बिल्कुल अलग।

वे अब और ठंडी थीं, और उस पर इतनी गहराई से जमी थीं कि एलिना का सीना कस गया—नज़रे हटा पाना मुमकिन नहीं था।

हे भगवान, वह तो…

और भी हॉट हो गया था।

इसके लिए कोई और शब्द नहीं था, चाहे वह कितनी भी कोशिश कर ले। Noah Blake एक ऐसा आदमी बन गया था जिस पर लोग खुद-ब-खुद ध्यान देने लगते थे, वह बिना कहे ही लोगों को अपनी ओर खींच लेता था। दोपहर की तीखी धूप के नीचे, धूल के उड़ते गुबार के बीच खड़ा Noah, एलिना को यह एहसास दिला गया कि वह अपनी नज़रें उससे हटा नहीं पा रही थी।

उसे इस बात से नफरत थी।

नफरत थी कि कैसे उसका शरीर उसके दिमाग के सोचने से पहले प्रतिक्रिया दे रहा था। नफरत थी कि दस साल भी उस असर को मिटाने के लिए काफी नहीं थे जो Noah उस पर डालता था।

"तुम मुझे घूर रही हो।"

उसकी गर्दन तक गर्मी चढ़ आई, पर उसने नज़रें नहीं हटाईं। "तुम बदल गए हो।"

उसके होंठों के कोने थोड़े मुड़े, लेकिन उसमें कोई गर्माहट नहीं थी। "लोग बदल जाते हैं।"

एक और आरोप।

एक और सच्चाई जिसे वह नकार नहीं सकती थी।

एलिना ने अपने हाथों में पकड़ी फाइल ठीक की, ताकि वह खुद को किसी व्यावहारिक चीज़ में उलझा सके—उसी चीज़ में जिसके लिए वह यहाँ आई थी। काम। बस यही होना था।

वह यहाँ प्रोजेक्ट मैनेजर के रूप में पुरानी कम्युनिटी सेंटर के पुनर्निर्माण की देखरेख के लिए आई थी—एक ऐसा कॉन्ट्रैक्ट जो उसकी कंपनी ने महीनों की बातचीत के बाद हासिल किया था।

और Noah Blake?

वह इस प्रोजेक्ट का मुख्य ठेकेदार (lead contractor) था, बेशक, उसे यही होना था।

किस्मत का भी, ऐसा लगता है, बड़ा अजीब मज़ाक था।

"जब उन्होंने कहा कि Blake Construction इस साइट को संभाल रहा है," उसने सावधानी से कहा, "तो मुझे नहीं पता था कि यह तुम हो।"

उसकी नज़रें नरम नहीं हुईं। बल्कि, वे और ठंडी हो गईं। "क्या इससे कुछ बदल जाता?"

हाँ।

सब कुछ।

लेकिन एलिना ने केवल अपना सिर हिलाया। "नहीं। बस... यह उम्मीद से परे था।"

उनके बीच खामोशी पसर गई, उस भारी खामोशी से भरी जिसे दोनों में से कोई नहीं कहना चाहता था।

दस साल पहले, वे पंद्रह साल के थे।

पंद्रह साल के और इतने प्यार में डूबे हुए जैसा सिर्फ पहला प्यार ही होता है—तीव्र, जुनूनी, और इस यकीन के साथ कि यह हमेशा रहेगा। एलिना को वह दिन आज भी बहुत साफ याद थे। झील के किनारे बिताई गई चुराई हुई दोपहरें, वह शांत हँसी, और उसका इस तरह उसका हाथ थामना जैसे उसे छोड़ना कभी कोई विकल्प ही नहीं था।

और फिर—

वह दिन जब सब कुछ खत्म हो गया।

उसे वह दिन और भी ज्यादा साफ याद है, शायद इसलिए क्योंकि वह उसे बार-बार अपने दिमाग में दोहराती है।

उसके पिता घर आए थे, खबर ऐसे लाए थे जैसे वह जश्न मनाने लायक हो। एक नई नौकरी। एक बेहतर ज़िंदगी। शहर जाना, जो सब कुछ बदलने वाला था।

और उसने सब बदल दिया था।

उसके पास कोई दूसरा विकल्प नहीं था।

उसे ठीक से अलविदा कहने का भी समय नहीं मिला था। Noah के पास बैठकर उसे समझाने का कोई मौका नहीं मिला, उसे यह बताने का नहीं कि छोड़ना उसकी इच्छा नहीं थी। इसके बजाय, उसने वही किया जो उसे उस वक्त सूझा—उसने अपनी सहेली, Lila, को उसे खोजने भेजा। उसे बताने के लिए कि वह जा रही है। यह बताने के लिए कि वह वापस आएगी।

उसे वो सब बताने के लिए जो वह खुद नहीं कह सकी थी।

उसके बाद, उसने पत्र लिखे।

शुरुआत में पत्र—इतने कि गिने न जा सकें। पन्ने उन शब्दों से भरे थे, जिन्हें पढ़कर वह उम्मीद करती थी कि वे उस तक पहुंचेंगे, और उसे वो समझा पाएंगे जो वह सामने रहकर नहीं कह सकी। जब उन पत्रों का कोई जवाब नहीं आया, तो उसने कस्बे में मौजूद किसी भी ज़रिए से संदेश भेजने की कोशिश की, हर मुमकिन संपर्क का इस्तेमाल किया, और कई फोन मैसेज भी भेजे।

कुछ नहीं, एक भी जवाब नहीं मिला।

आखिरकार, वह खामोशी ही जवाब बन गई, तो उसने लिखना बंद कर दिया।

इंतजार करना छोड़ दिया।

आगे बढ़ गई—या कम से कम, उसने खुद को यही यकीन दिलाया था।

और फिर भी, जब उसकी कंपनी ने कुछ हफ्ते पहले उसे Brookvale का कॉन्ट्रैक्ट सौंपा, तो उसके दिमाग में पहला विचार उस प्रोजेक्ट का नहीं आया था।

वह सिर्फ Noah था।

एक दबी हुई, खतरनाक सी उम्मीद जिसका नाम लेने की उसने कभी हिम्मत नहीं की थी।

उसने उससे मिलने की कल्पना की थी। सोचती थी कि वह क्या कहेगी। क्या वह मुस्कुराएगा, क्या वे अपनी उस नादानी पर हँसेंगे जो उन्होंने उस उम्र में की थी।

उसने इसकी कल्पना नहीं की थी।

यहाँ खड़ा होना, उसका मुझे ऐसे देखना जैसे मैंने कुछ अक्षम्य किया हो।

"तुम बिल्कुल वैसे ही दिखते हो," उसने खुद को रोक न पाने से पहले ही कह दिया।

उसके चेहरे के हाव-भाव नहीं बदले। "तुम नहीं दिखती।"

ये शब्द उसकी उम्मीद से ज्यादा चुभे।

एलिना ने एक छोटी सी सांस ली, और अपने कंधे सीधे किए। "खैर," उसने अपने लहजे में व्यावसायिकता लाते हुए कहा, "हमें एक प्रोजेक्ट पूरा करना है।"

इसे यही होना चाहिए था।

इससे ज्यादा कुछ नहीं।

उसकी नज़रें कुछ और पल उस पर टिकी रहीं, जैसे वह कुछ तौल रहा हो, कुछ ऐसा फैसला कर रहा हो जिसमें एलिना का कोई हिस्सा नहीं था।

फिर वह पीछे हट गया।

"ठीक है," उसने छोटे लहजे में कहा। "चलो काम पर लगते हैं।"

बस उसी पल, वह वातावरण बिखर गया।

लेकिन तनाव खत्म नहीं हुआ।

और जैसे-जैसे एलिना साइट के अंदर उसके पीछे गई, उसकी पहले वाली नज़र का बोझ उसके सीने में और गहरा होता गया।

जैसे मैंने उसकी ज़िंदगी बर्बाद कर दी हो।

शायद मैंने की भी थी।

लेकिन उसके कंधों की जकड़न को देखकर, वह दूरी जो उसने उनके बीच बनाए रखी थी, एक बात दर्दनाक तरीके से साफ हो गई—

उसने उसे सिर्फ भुलाया नहीं था।

वह तो उससे बहुत नाराज़ था।