Chapter 1
Ava का नज़रिया
वहाँ का माहौल बहुत शांत था और बैकग्राउंड में हल्की संगीत बज रही थी। मेरे ऊपर एक झूमर से थोड़ी गर्माहट भरी रोशनी आ रही थी, जबकि कमरे की मद्धम लाइट एक ऐसी अमीरी का एहसास करा रही थी जिसे केवल अमीर लोग ही खरीद सकते थे। यह जगह रसूखदार लोगों के लिए एक पनाहगाह थी, और मैं उसी के बीच बैठी थी, हाथ में वाइन का गिलास थामे हुए।
मैं घंटों से यहाँ अपने पति का इंतज़ार कर रही थी, लेकिन उनका कहीं अता-पता नहीं था। मुझे बहुत पहले ही चले जाना चाहिए था, लेकिन न जाने क्यों मेरा दिल कह रहा था कि वे आज रात मुझे निराश नहीं करेंगे।
दिल की गहराई में मैं सच जानती थी, फिर भी मुझे उम्मीद थी कि वे अपनी बात रखेंगे, कम से कम आज के दिन के लिए।
हर गुज़रते पल के साथ, मेरे पेट में एक अजीब सी घबराहट महसूस हो रही थी, जिससे मैं बेचैन हो रही थी।
उनकी हरकतें मेरे लिए कड़वी गोली की तरह थीं, जिसे निगलना मेरे बस में नहीं था।
हमारी शादी को पाँच साल हो चुके हैं। मैंने उन्हें वह सब कुछ दिया जो वे मांग सकते थे: एक सुकून भरा घर और एक बेटा, और मैं हमेशा से एक अच्छी पत्नी रही हूँ। उनका परिवार मेरे साथ कूड़े जैसा बर्ताव करता है और उन्होंने कभी मेरी कद्र नहीं की। फिर भी, मैं टिकी रही, इस उम्मीद के साथ कि शायद वे बदल जाएं।
लेकिन उन्हें मेरी कोई परवाह नहीं है, और वे हर दिन मुझे यह एहसास दिलाने का मौका नहीं छोड़ते।
मैंने एक उदास आह भरी और वाइन का गिलास मेज़ पर रख दिया। मैं कुर्सी से उठी, मेज़ से अपना हैंडबैग उठाया और उसे अपने कंधे से सटाकर पकड़ लिया।
जैसे ही मैं वॉशरूम की तरफ बढ़ने वाली थी, मेरी नज़र सामने वाली मेज़ पर बैठे एक परिचित चेहरे पर पड़ी और मैं वहीं रुक गई।
मेरी आँखें फटी की फटी रह गईं जब मैंने देखा कि जूलियन और लिली मुझसे कुछ कदम दूर एक मेज़ पर बैठे थे। मेरी आँखों में आँसू भर आए जब लिली ने अपना केक काटा और जूलियन को खिलाया, जो मुस्कुराते हुए उसे खा रहा था। फिर उसने केक का एक टुकड़ा काटा और लिली को खिलाया।
मेरे घुटने जवाब दे गए और मैं वापस कुर्सी पर गिर पड़ी, मानो मेरे सीने में कोई गहरा ज़ख्म हो गया हो।
मैंने गहरी सांस ली, अपनी भावनाओं को काबू में रखने की कोशिश करते हुए।
वे मेरे साथ ऐसा कैसे कर सकते हैं? उन्होंने ही मुझे यह पता भेजा था; उन्होंने वादा किया था कि वे आकर मेरा जन्मदिन मेरे साथ मनाएंगे, और एक मूर्ख की तरह मैंने उन पर यकीन कर लिया। मुझे वाकई लगा था कि वे अपनी बात रखेंगे, लेकिन मैं किसे धोखा दे रही थी?
लिली वही औरत थी जिससे वे प्यार करते थे। वह इन सालों में विदेश में थी, और अभी वापस आई है। सुनने में आया है कि वह बीमार है और उसके पास जीने के लिए बस कुछ ही महीने बचे हैं, और मेरे प्यारे पति उसके साथ खूबसूरत यादें बना रहे थे और उसके साथ अपना पुराना प्यार फिर से जी रहे थे।
मैंने उन्हें फिर से देखने के लिए मुड़कर देखा, गले में एक गांठ सी बन गई। वे साथ में बहुत खुश लग रहे थे, और ऐसा महसूस हुआ जैसे मैं ही वो दूसरी औरत हूँ जो उनके बीच आ गई है।
जितनी ताकत मुझमें बची थी, उसे जुटाकर मैं कुर्सी से उठी और वॉशरूम की तरफ चल दी।
मैंने धक्का देकर दरवाज़ा खोला और अंदर चली गई। मैं सिंक के सामने जम गई, आईने में अपनी ही परछाई को देखती रही। मेरे हाथ सिंक के ठंडे किनारे को मजबूती से पकड़े हुए थे।
कुछ मिनट वहाँ खड़े रहने के बाद, मैंने अपने चेहरे पर पानी के छींटे मारे। मैंने एक टिशू तौलिया लिया और अपना चेहरा सुखाया।
हल्का सा लिप ग्लॉस लगाया और वॉशरूम से बाहर निकलकर रेस्तरां में वापस गई, तो देखा कि जूलियन अब उसी मेज़ पर बैठा था जहाँ मैं बैठी थी।
मैंने अपना गला साफ किया, मेज़ की ओर बढ़कर कुर्सी खींची और उस पर बैठ गई, अपना हैंडबैग मेज़ पर रख दिया।
"तुम देर से आई हो।" उनकी ठंडी नज़रें मुझ पर टिकी थीं, उनके हाथ मेज़ पर रखे थे।
"मैं वॉशरूम में थी।" मैंने मेज़ के नीचे अपने हाथ की मुट्ठी बना ली। "मैं यहाँ बहुत पहले आ गई थी और तुम्हारा इंतज़ार कर रही थी।" चेहरे पर भावहीनता बनाए रखने और अपने जज़्बातों को काबू में रखने के लिए मुझे बहुत मशक्कत करनी पड़ी।
"मेरी एक बहुत ज़रूरी मीटिंग थी," उन्होंने लापरवाही से कंधे उचकाए। "जो खाना है ऑर्डर कर लो; मुझे तीस मिनट में निकलना है।"
ऐसा लगा जैसे मेरी धड़कनें कुछ पल के लिए रुक गई थीं और फिर अचानक तेज़ हो गईं। मैंने उन आँसुओं को वापस अंदर धकेला जो बाहर आने के लिए बेताब थे। मैं उनके सामने रो नहीं सकती; वे मुझे टूटते हुए नहीं देख सकते।
"मुझे भूख नहीं है; तुम अपनी मीटिंग के लिए जा सकते हो।" मैं उन्हें यहाँ रुकने के लिए मजबूर नहीं करना चाहती थी जब वे रुकना ही नहीं चाहते; अगर वे जाना चाहते हैं, तो जा सकते हैं।
उन्होंने अपना हाथ मेज़ पर दे मारा, और मैं डर कर पीछे हट गई, जल्दी से अपना दूसरा हाथ हटा लिया। "क्या हो गया है तुम्हें, Ava? मैं तुम्हारे जन्मदिन के लिए इतनी दूर चलकर आया हूँ, और तुम कह रही हो कि तुम्हें भूख नहीं है। तुमने मुझे यहाँ बुलाकर मेरा समय क्यों बर्बाद किया?" उनका जबड़ा भिंच गया था, और उनकी झुंझलाहट साफ दिख रही थी।
मेरे सीने में एक भारी दर्द बैठ गया, जिससे सांस लेना मुश्किल हो रहा था। मेरी नज़रें उनकी उन काली आँखों से मिलीं, जिनमें कोई जज़्बात नहीं थे।
"तुम्हारा समय बर्बाद करने के लिए मुझे खेद है। तुम्हारे रास्ते में आने के लिए मुझे माफ़ करना, और इस गलतफहमी के लिए बहुत माफ़ी चाहती हूँ कि तुम्हें मेरी थोड़ी भी परवाह है। दरअसल, मैंने जो कुछ नहीं किया, उन सबके लिए माफ़ी," मैंने फुसफुसाते हुए कहा। मैंने अपनी पूरी कोशिश की कि आँखों में भरे आँसू छलक कर बाहर न आ जाएं।
जूलियन की भौहें उलझन में सिकुड़ गईं। मैंने अपना निचला होंठ दांतों तले दबा लिया, खुद को शांत रखने की कोशिश करते हुए।
मुझे इसकी आदत हो जानी चाहिए थी; पिछले पाँच सालों से वे मेरे साथ हमेशा ऐसा ही बर्ताव करते आए हैं। तो फिर मेरा दिल क्यों दुख रहा है? मेरे सीने में यह असहनीय दर्द क्यों हो रहा है?
इससे पहले कि हममें से कोई कुछ कह पाता, अचानक अफरा-तफरी मच गई। लोग चिल्लाते हुए रेस्तरां से बाहर भागने लगे। होटल के अंदर आग की लपटें देखकर मेरी आँखें फटी की फटी रह गईं। आग तेज़ी से फैल रही थी और अपने रास्ते में आने वाली हर चीज़ को जला रही थी, कुर्सियाँ इधर-उधर बिखरी पड़ी थीं। मैं अपनी सीट पर जम गई, डर ने मेरे गले को जकड़ लिया था। आग की लपटों की आवाज़ सुनकर ही मेरे रोंगटे खड़े हो गए थे। मैं हिल तक नहीं पा रही थी।
बिना कुछ कहे, जूलियन कुर्सी से उठे और उस मेज़ की तरफ भागे जहाँ पहले लिली बैठी थी।
मेरी आँखों से आँसू बहने लगे जब मैंने उन्हें लिली को गोद में उठाकर अन्य लोगों के साथ रेस्तरां से बाहर भागते देखा।
जैसे ही मैं कुर्सी से उठी और जाने की कोशिश की, लोगों की भीड़ मुझे धक्का देकर आगे निकल गई, जिससे मैं ज़मीन पर गिर पड़ी। मेरे पैर पर एक मेज़ आकर गिरी, जिससे मुझे तेज़ दर्द हुआ। मेरी आँखों से और आँसू निकल आए क्योंकि लोग मुझे कुचलते हुए अपनी जान बचाने के लिए भाग रहे थे।
मैं उठ नहीं पा रही थी क्योंकि मेरा पैर मेज़ के नीचे दबा था, और उसे हटाने की मुझमें ताकत भी नहीं थी। क्या मेरे पास जीने की कोई वजह बची भी थी? मेरे पति किसी और औरत को बचाकर ले गए, मुझे यहाँ अकेला छोड़ गए, और अब मैं फँस गई थी।
धुएँ ने पूरी जगह को ढंक लिया था, मेरी नाक में धुआँ भर गया और मुझे बहुत ज़ोर-ज़ोर से खांसी आने लगी। रेस्तरां खाली हो चुका था, और मुझे नहीं लगता था कि अब कोई अंदर बचा था। कोई मुझे बचाने नहीं आने वाला था; यह साफ था कि मैं खुद को नहीं बचा सकती। मैं यहीं मर जाऊँगी, और किसी को फर्क भी नहीं पड़ेगा।
तभी, जब मुझे लगा कि कोई नहीं आएगा, कोई भागते हुए रेस्तरां के अंदर आया। मैं उसका चेहरा साफ नहीं देख पा रही थी, लेकिन मुझे यकीन था कि वह जूलियन नहीं था।
उसने मेज़ को हटाकर मुझ पर से हटाया, और दर्द के मारे मेरी चीख निकल गई जब उसने उसे लगभग मेरी खाल खींचते हुए हटाया। उसने मुझे अपनी बाहों में उठाया और बाहर भागने लगा। धुएँ के कारण मुझे चक्कर आने लगे थे, सब कुछ धुंधला हो गया और मैं अंधेरे में डूब गई।
