ब्योर्न (द लैंड ऑफ द फॉरगॉटन सीरीज़, पुस्तक 5)

ग्रीष्मकाल का मध्य

मानव लोक

कोलंबस, ओहियो

Bjorn Draig को अंदाज़ा नहीं था कि वह यहाँ आखिर कैसे पहुँच गया।

वह Dragon Shifters के चौथे राजा, Brian Draig का तीसरा बेटा था। वर्तमान Dragon King का गामा। योद्धा, रणनीतिकार, और कभी-कभार राजा की इच्छा पूरी करने वाला जल्लाद। और इन सबके बावजूद, वह कोलंबस, ओहियो में एक किताबों की दुकान के बाहर खड़ा था। वहाँ इतनी लंबी लाइन लगी थी कि दुकान के ब्लॉक तक घूम गई थी, और वह एक किताब साइन करवाने के इंतज़ार में था।

एक ऐसी औरत के लिए जो उसकी थी भी नहीं।

परिवार के लिए उसे क्या-क्या नहीं करना पड़ता था।

ज़ाहिर था कि अब उसके रिज्यूमे में 'लेखक-हस्ताक्षरित पुस्तक रिट्रीवर' भी जुड़ गया था।

उसे लाइन में खड़े तीन घंटे हो चुके थे, हालाँकि उसने इस बात को राज ही रखा कि वह बिल्कुल पीछे खड़ा था। किसी को यह जानने की ज़रूरत नहीं थी कि वह उम्मीद से ज़्यादा देरी से पहुँचा था।

उसके आगे खड़ी महिलाएँ उत्साह से बातें कर रही थीं और अपनी किताबों को ऐसे पकड़े हुए थीं जैसे वे कोई पवित्र अवशेष हों। Bjorn ने अपनी जेब में हाथ डाला, फोन पर समय देखा, और हताशा में गुर्राने से खुद को रोका। साइनिंग का समय शुरू हुए दस मिनट हो चुके थे, लेकिन लाइन हिली तक नहीं थी।

वह यहाँ Harper की वजह से था। उसके भाई की मेट। Harper को अपने मेट, Elias के साथ इस कार्यक्रम में आना था, लेकिन कल रात उसे लेबर पेन शुरू हो गया और सबके प्लान चौपट हो गए। Elias, जो नरम दिल का इंसान था, उसने Bjorn को अपनी उन गिड़गिड़ाती आँखों से देखा जो कह रही थीं, 'तुम पर मेरा एहसान है', और किसी तरह Bjorn यहाँ फँस गया।

लाइन में खड़ा होकर वह उस औरत के ऑटोग्राफ का इंतज़ार कर रहा था जो ड्रैगन और परी के कामुक किस्से लिखती थी। उसे यह बात समझ नहीं आ रही थी कि Harper, जो खुद एक Fae थी और खुद अक्सर कामुक लीलाओं में व्यस्त रहती थी, उसे इसके बारे में पढ़ने की क्या ज़रूरत थी।

उसे महिलाएँ कभी समझ नहीं आती थीं।

Bjorn को अभी भी यकीन नहीं था कि Harper ने यह कैसे सोचा कि वह नौ महीने की गर्भवती और तरबूज जैसी सूजी हुई हालत में इस तरह लाइन में खड़ी हो पाएगी। उसे शक था कि अगर उसे लेबर पेन न भी होता, तो Elias उसे इस भीड़ के आस-पास भी नहीं आने देता।

उसने आह भरी और अपने कंधे घुमाए, उसे अपने फैसलों पर पछतावा हो ही रहा था कि तभी आगे से एक आवाज़ आई।

"तो... क्या तुम यहाँ कॉस्प्ले (cosplay) वगैरह कर रहे हो?"

Bjorn ने पलकें झपकाईं और ऊपर देखा। उसके आगे खड़ी औरत पीछे मुड़ चुकी थी। वह सुंदर थी। काले बाल, बड़ी भूरी आँखें, और खिलखिलाकर हँसने वाला चेहरा। पिछले कुछ घंटों से वह बार-बार मुड़कर उसे देख रही थी, ऐसा लग रहा था कि वह काफी देर से उससे बात करने की हिम्मत जुटा रही थी।

"माफ़ करना?" उसने पूछा।

उसने मुस्कुराकर कहा, "तुम बिल्कुल उसी जैसे दिखते हो।"

"किस जैसे?"

"Bastian।"

उसके बगल में खड़ी उसकी दोस्त फुफकारी।

Bjorn ने त्योरियाँ चढ़ाईं। "Bastian कौन है भाई?"

उसने उसे वैसी नज़र से देखा। अविश्वास और मज़ाक का मिला-जुला भाव। "मेन कैरेक्टर। Dragon’s Fire सीरीज़ से।"

अब उसे खुद पर बेवकूफी महसूस हुई। "ओह। मेन कैरेक्टर।" ऐसी किताबें जो उसने कभी नहीं पढ़ी थीं।

"हम्म।" उसने अपने हाथ बाँध लिए, वह बिल्कुल भी यकीन नहीं कर रही थी।

Bjorn ने आँखें घुमाने की इच्छा को दबाया। "मैंने कभी ये किताबें नहीं पढ़ीं," उसने अपनी आवाज़ धीमी करते हुए ऐसे स्वीकार किया जैसे कोई बड़ा गुनाह हो।

उसका मुँह खुला का खुला रह गया। "तो तुम यहाँ क्या कर रहे हो? तुम तो यहाँ घंटों से खड़े हो।"

उसने व्यंग्य से मुस्कुराते हुए कहा, "मुझे लाइन में खड़ा होना बहुत पसंद है।"

उसकी दोस्त खुलकर हँस पड़ी।

"मैं बस..." उसने बात रोक दी। "कहीं भी रैंडम लंबी लाइन देखता हूँ तो खड़ा हो जाता हूँ।"

वह महिला उसे बस देखती रह गई, उसकी भौहें तन गई थीं।

"मैं अपनी भाभी के लिए आया हूँ," उसने आखिर में कहा। "उन्हें यहाँ आना था, लेकिन कल रात उनके बच्चा हुआ है।"

दोनों महिलाओं का चेहरा तुरंत नरम पड़ गया।

"ओह," उसकी दोस्त ने कहा।

पहली महिला ने अपना सिर झुकाया। "क्या उसने तुमसे कहा था कि तुम Bastian जैसे दिखते हो?"

"शायद वह यह बताना भूल गई," Bjorn बुदबुदाया। बेशक, वह भूल गई होगी। Harper को इसमें बहुत मज़ा आता।

महिला ने हँसते हुए कहा, "तो, क्या तुम हर दिन ऐसे ही दिखते हो?"

"इसका क्या मतलब है?" उसने खुद को देखा। उसने अपनी पसंदीदा काली टी-शर्ट, डार्क जींस और सबसे आरामदायक जूते पहने थे। वह बिलकुल ठीक लग रहा था। वह कहीं से भी अजीब नहीं लग रहा था, क्या वह? "सिर्फ मंगलवार और शुक्रवार को," उसने सूखे अंदाज़ में कहा।

महिला का मुँह हक्के-बक्के रह गया, फिर वह हँसते हुए सिर हिलाने लगी। "मैं Kate हूँ, और तुम बड़े मज़ाकिया हो।"

"Bjorn।"

उसने उसे फिर से ऊपर से नीचे तक देखा और मुस्कुरा दी। "तुमसे मिलकर अच्छा लगा।"

लाइन धीरे-धीरे आगे बढ़ी, और Bjorn ने राहत की सांस ली। अगर उसे किसी और इंसान को और प्रभावित करना पड़ता, तो वह पागल हो जाता। अटेंशन उसके लिए नई नहीं थी, लेकिन यह बहुत चिड़चिड़ापन पैदा कर रही थी। उसने इससे कम घूरने वाली नज़रों के बीच युद्ध लड़े थे।

जैसे ही वे दुकान के दरवाज़े की ओर बढ़े, और भी सिर उनकी तरफ घूमे। कानाफूसी और हंसी सुनाई दी। एक महिला ने तो हाथ भी हिलाया। उसने सबको अनदेखा किया, अपने फोन को घूरता रहा और सोचने लगा कि क्या उसे यह किताब पढ़ लेनी चाहिए। यहाँ खड़े रहने से तो बेहतर ही होता।

आखिरकार, वह दुकान के अंदर पहुँच गया। हवा में कागज, कॉफी और उस सिंथेटिक फूलों वाली खुशबू का मेल था जिसे इंसान खुद पर उड़ेलना पसंद करते हैं। शोर बहुत ज़्यादा था—हँसी, बातें, और कभी-कभी किसी दोस्त को देखने पर चीखना, या किसी बच्चे का शोर। वह समझ सकता था।

Bjorn का ड्रैगन उसके अंदर हलचल करने लगा, बेचैन और नाखुश।

'यह Harper के लिए है। तुम जानते हो,' Bjorn ने उससे मन ही मन कहा।

'बेवकूफी है,' उसके ड्रैगन, Dokkr ने जवाब दिया। 'यहाँ बदबू है। और ये इंसान बहुत शोर करते हैं।'

'तुम गलत नहीं हो।'

नज़दीक खड़ी महिलाओं के एक समूह ने उसका ध्यान खींचा जब एक ने कहा, "क्या तुमने 32वाँ अध्याय पढ़ा?"

दूसरी हांफ उठी। "हाँ! मैं यकीन नहीं कर सकती कि यह कितना कामुक था! मुझे एडजिंग (edging), क्वीनिंग (queening) और वो सब बातें बहुत पसंद आईं। और वो स्पिट रोस्टिंग (spit roasting)? ओह माई गॉड!"

Bjorn का गला लगभग सूख गया।

"मुझे पता है। Valentina कमाल की है। ओह! क्या तुमने लाइन के अंत में उस लड़के को देखा? वो Bastian जैसा दिखने वाला?"

वह जम गया। Harper उसे बहुत महंगा पड़ने वाली थी।

"हाँ! कसम से, वह कितना हॉट है।" महिला ने अपनी आवाज़ धीमी की, पर इतनी भी नहीं। "मैं तो उसे पूरी रात अपने साथ Fuck करने दूँ।"

उसकी दोस्त ठहाका मारकर हँस पड़ी।

Bjorn अपनी दाईं ओर वाली बुकशेल्फ को घूरता रहा, जैसे कोई किताब ढूँढ रहा हो, और कराहने से खुद को रोका। मैं Harper की जान ले लूँगा।

'वह तुम्हारी ऋणी है,' Dokkr ने मज़ाक में कहा।

'वह मेरी ऋणी सिर्फ एक भतीजी से कहीं ज़्यादा है,' Bjorn बुदबुदाया।

"पता नहीं वो सिंगल है या नहीं," किसी और ने कहा।

"हाथ में वेडिंग रिंग नहीं है।"

"इसका मतलब ये नहीं कि वो सिंगल ही है।"

Bjorn ने इस बार आँखें घुमाईं। अगर वह कभी फिर से इस स्थिति में फँसा, तो वह टोपी पहनेगा। या पेपर बैग। कुछ भी।

कॉफी की महक अब तेज़ हो गई थी, गर्म और कड़वी। लेकिन उसके नीचे... कुछ और था। हल्का। मीठा। उसने सांस ली और जम गया।

वो।

उसे नहीं पता था कि वह क्या था, बस इतना पता था कि उसका ड्रैगन तुरंत जाग गया, उसकी नब्ज़ तेज़ हो गई, गर्मी और इच्छा उसके शरीर में दौड़ गई।

तभी-

"क्या मैं एक फोटो ले सकती हूँ?"

उसने ऊपर देखा तो कुछ फीट दूर एक सुनहरे बालों वाली महिला थी, हाथ में फोन लिए, उसे देखकर बहुत तेज़ी से मुस्कुरा रही थी।

"क्यों?" उसने बेपरवाह होकर पूछा।

"क्योंकि तुम बिल्कुल उसी जैसे दिखते हो!" उसने अपनी पलकें झपकाईं। "इसीलिए तुम यहाँ आए हो, है ना, हॉटी (Hottie)?"

Kate उसके आगे से हँसी।

Bjorn ने उसे सपाट नज़र से देखा। "शायद मुझे यह बकवास किताब पढ़नी ही पड़ेगी," वह बुदबुदाया।

वह महिला हैरान होकर बोली। "तुमने कभी नहीं पढ़ी?"

"नहीं।"

वह सदमे में दिखी। "खैर, क्या मैं फोटो ले सकती हूँ? प्लीज़?"

ऐसा लग रहा था कि उसका व्यंग्य काम नहीं कर रहा था। "ठीक है।"

वह खुशी से चिल्लाई, आगे आई, और लगभग उससे चिपक गई। उसने आह भरी, उसका फोन लिया, कुछ फोटो खींची, और खुद को रोक न पाने की वजह से, आखिरी फोटो के लिए उसने उसके गाल पर किस कर दिया।

वह लगभग पिघल ही गई। "तुम बेस्ट हो!"

जब वह गई, तो Bjorn की नज़र फिर Kate से मिली।

"कहा था ना मैंने," उसने गर्व से कहा।

उसने फुफकार भरी। "अगली बार जो कोई फोटो मांगेगा, मैं पैसे लूँगा।"

आखिरकार, एक उम्र गुज़र जाने के बाद, लाइन तेज़ हो गई। वह अब दुकान के सामने देख पा रहा था, जहाँ एक मेज लगी थी, ड्रैगन और आग के पोस्टर लगे थे और एक महिला काले बालों के साथ मुस्कुरा रही थी। लेखिका, उसे उम्मीद थी। वह इस तमाशे से तंग आ चुका था।

Bjorn ने अपना फोन देखा। पाँच घंटे। इस सब के पाँच घंटे। Harper को यह किताब रट लेनी चाहिए थी।

उसका ड्रैगन फिर से हरकत में आया, बेचैन।

'सोचा था तुम ऊब गए हो,' Bjorn ने चुपचाप कहा।

'था। कुछ महक रहा है... अच्छा।'

Bjorn ने फिर से सांस खींची। वही खुशबू। मीठी। गर्म। जंगली। उसने कॉफी और परफ्यूम की गंध को चीर दिया। उसने अपनी आँखों से उसका पीछा किया, उसकी नब्ज़ तेज़ हो गई।

भीड़ में बहुत लोग थे, लेकिन खिंचाव साफ था। उसकी इंद्रियाँ जाग उठी थीं, शोर गायब हो गया था, सिर्फ वही गंध उसे बुला रही थी।

उसने अपने हाथ कस लिए, भीड़ को धक्का देकर उसे ढूँढने की इच्छा को रोका। उसने इतना इंतज़ार किया था; थोड़ा और रुक सकता था।

और फिर, आखिर में, भीड़ छँट गई।

वह नज़र आई।

लंबे काले बाल, नीली-धूसर आँखें जो कमरे की हर रोशनी को पकड़ रही थीं। उसकी हंसी की आवाज़ गूँजी, और उसका ड्रैगन शांत हो गया, फिर उसकी ओर झुक गया।

Bjorn की छाती भारी हो गई। वह खुशबू, उसकी खुशबू, उस पर धीरे-धीरे एक लहर की तरह छाई।

जब उसने ऊपर देखा और उसे पाया, तो वह दिल पर वार जैसा लगा।

बाकी दुनिया गायब हो गई।

उसके होंठ खुले। उसकी सांस थम गई। समय रुक गया, भीड़ का शोर खत्म हो गया, और उनके बीच बस वही खिंचाव रह गया।

और वह जान गया।

उसके शरीर का हर एक सेल, उसके ड्रैगन की शक्ति की हर गूँज, वही सच कह रही थी।

वह उसकी थी।

उसकी किस्मत की मेट।