बीट्रिक्स: जुनून की कैद

बार उसकी उम्मीद से कहीं ज़्यादा शोर वाला था, हालाँकि यह कहना पूरी तरह सही नहीं होगा—उसे अंदाज़ा ही नहीं था कि उसे क्या उम्मीद करनी चाहिए। उसे बस इतना पता था कि Luelle उसे जहाँ भी ले जाएगी, वह जगह न तो आरामदायक होगी और न ही सोच-समझकर चुनी गई होगी। जैसे ही वे अंदर गईं, हवा में गर्मी और एक अजीब सी बासी गंध घुली हुई थी। Bea ने इसे अपनी त्वचा पर महसूस किया, जिससे वह अनजाने में ही अपने कंधे सिकोड़कर खड़ी हो गई, जैसे वह चाहती हो कि कोई उस पर ध्यान न दे और वह छोटी सी बनकर कहीं गायब हो जाए।

उसे शोर से घबराहट नहीं हो रही थी, बल्कि उस शोर के अहसास से हो रही थी—जिस तरह आवाज़ें एक-दूसरे में मिल रही थीं, हँसी में मज़ाक से ज़्यादा कुछ तीखापन था, और संगीत की धमक ऐसी थी कि वह बैकग्राउंड नहीं, बल्कि कमरे की धड़कन जैसा महसूस हो रहा था। रोशनी भी कुछ मदद नहीं कर रही थी। वह धुंधली तो थी, पर अंतरंग नहीं। वह चीज़ों को छुपाने वाली थी, उन्हें बेहतर दिखाने वाली नहीं। उसकी वजह से गलत जगहों पर ढेर सारी परछाइयाँ बन रही थीं, और Bea को उनका अहसास हो रहा था। उसे महसूस हो रहा था कि कैसे लोग बिना किसी परवाह के जगह घेर रहे थे, कैसे वे बिना किसी से अनुमति माँगे झुक रहे थे, छू रहे थे और घूम रहे थे।

इसके विपरीत, Luelle पूरी तरह से सहज लग रही थी।

"यहाँ ऐसे मत खड़ी रहो," उसने कहा। अंदाज़ रूखा नहीं था, पर उसमें कोई नरमी भी नहीं थी। वह Bea की पीठ पर हाथ रखकर उसे आगे ले जा रही थी, जो प्रोत्साहन कम और ज़बरदस्ती ज़्यादा लग रहा था। "आज तुम्हारा अठारहवाँ जन्मदिन है। कोशिश करो कि तुम भी मज़ा ले रही हो।"

Bea ने सिर हिलाया, हालाँकि उसे खुद नहीं पता था कि मज़ा लेना कैसा दिखता है। उसने खुद को बार की तरफ बढ़ने दिया। उसकी उंगलियाँ काउंटर के किनारे को ज़ोर से पकड़ रही थीं, जैसे वह किसी ठोस चीज़ को थाम लेना चाहती हो, जो बाकी लोगों के शोर और भीड़ के दबाव में डगमगाए नहीं। उसे तुरंत महसूस हुआ कि बाकी लोगों के मुकाबले वह कैसी लग रही थी—उसकी स्किन टाइट जींस, उसकी टी-शर्ट, जिसे उसने बिना सोचे-समझे पहन लिया था, अब अचानक उसे… कमतर लगने लगीं। ऐसा नहीं कि वे गलत थीं। बस ऐसा लगा कि वह यहाँ की है ही नहीं।

इससे पहले कि वह तय कर पाती कि उसे ड्रिंक चाहिए या नहीं, ड्रिंक आ गई।

"इससे शुरुआत करो," Luelle ने अपना गिलास उठाते हुए कहा। "थोड़ा रिलैक्स हो जाओ।"

Bea ने एक पल हिचकिचाहट दिखाई, फिर पी लिया। गले में जलन उसकी उम्मीद से ज़्यादा तेज़ थी, लेकिन फिर वह गर्मी में बदल गई। यह एहसास इतना था कि उसकी घबराहट थोड़ी कम हो गई, पूरी तरह तो नहीं, लेकिन कम ज़रूर हो गई, जिससे कमरा उसे थोड़ा दूर महसूस होने लगा।

दूसरी और तीसरी ड्रिंक के बीच कहीं उसे अहसास हुआ कि कोई उसे देख रहा है।

यह उस तरह की नज़र नहीं थी जो उन्हें अंदर आते समय मिली थी—वे तेज़, आती-जाती नज़रें जो बस एक झलक ले लेती हैं—बल्कि यह कुछ और था। यह नज़रों में ठहराव था। उसने तुरंत पीछे मुड़कर नहीं देखा। पहले तो उसे बस उस ध्यान का भारीपन महसूस हुआ, जैसे कोई उसे वहीं जड़ रहा हो, और जब उसने अंततः देखा, तो यह लगभग उसके अपने स्वभाव के विरुद्ध था।

उस आदमी ने अपनी नज़रें नहीं हटाईं।

यही वह चीज़ थी, जिसने उसे एक पल के लिए वहाँ रोक लिया, जितनी देर उसे शायद नहीं रुकना चाहिए था।

उसकी हरकतों में कोई हड़बड़ी नहीं थी। न ही उसने देखने का कोई नाटक किया। वह बस देख रहा था, जैसे उसने कुछ तय कर लिया हो और उसे पूरा करने की कोई जल्दी न हो। और जब वह चला, तो उसकी चाल में भी कोई अकड़ नहीं थी। यह बहुत ही सहज था।

जब तक वह उनके पास पहुँचा, Luelle ने देख लिया था।

"खैर," उसने हल्के अंदाज़ में कहा। उसकी आवाज़ का लहज़ा बदल गया था, जिसे Bea पूरी तरह समझ तो नहीं पाई पर महसूस ज़रूर कर लिया। उसके शब्दों में कुछ तीखापन और किसी को परखने का अंदाज़ था। "इतनी जल्दी?"

Cruz ने तुरंत ध्यान Luelle की तरफ नहीं दिया। उसने पहले Bea को देखा। वह अब इतना करीब था कि Bea उसे साफ देख सकती थी—उसके बैठने के तरीके में एक सहजता, वह आत्मविश्वास जिसे जताने की ज़रूरत नहीं थी क्योंकि वह उसमें पहले से था। ऐसी मौजूदगी जो बिना किसी कोशिश के अपने आस-पास की जगह को बदल दे।

"अठारह?" उसने पूछा, हालाँकि जवाब साफ़ था।

Bea ने सिर हिलाया। उसे अचानक सब कुछ एक साथ महसूस होने लगा—वह कैसे खड़ी थी, उसके हाथों को समझ नहीं आ रहा था कि कहाँ रहें, और कैसे उसकी नज़रें हट नहीं रही थीं।

"बस आज की रात के लिए," Luelle ने जोड़ा, उसकी आवाज़ में एक तरह की सहमति थी। "सोचा कि इस मौके को ठीक से सेलिब्रेट करें।"

Cruz इस पर मुस्कुराया, लेकिन वह मुस्कान उसकी आँखों तक नहीं पहुँची। फिर उसने अपना ध्यान Bea पर केंद्रित किया, और ज़्यादा गहराई से।

"खैर," उसने कहा, "तो फिर एक और ड्रिंक तो बनती है।"

उसे मना कर देना चाहिए था। यह विचार उसके दिमाग में आया भी, लेकिन रुका नहीं। वह उसे कैसे मना करती, जब वह उसे ऐसे देख रहा था? और जब उसका ध्यान उसे ऐसा महसूस करा रहा था जो उसने पहले कभी नहीं किया था... जैसे उसे देखा जा रहा हो, एक अलग तरह से। यह अहसास इतना गर्म था कि इससे पहले कि वह कुछ सोच पाती, वह तारीफ की तरह लगने लगा।

"ठीक है," उसने कहा, जितनी उसने उम्मीद की थी, उससे ज़्यादा धीमी आवाज़ में।

अगली ड्रिंक आसानी से ली गई। और उसके बाद वाली और भी आसानी से।

तब तक, कमरा बदल चुका था। भौतिक रूप से नहीं, बल्कि उसके नज़रिए से। उसकी घबराहट कम हो गई थी, चीजें धुंधली लग रही थीं। उसका ध्यान पूरी तरह सिर्फ उस पर सिमट गया था—उस पर, जो उससे ऐसे बात कर रहा था जैसे वह उसकी दुनिया का ही हिस्सा हो। उसके हाथ का उसकी बांह पर, उसकी कमर पर आना—इतना सहज कि यह सामान्य लगे, लेकिन इतना पक्का कि Bea को हर स्पर्श का अहसास हो।

शुरुआत में, उसने खुद को पीछे नहीं खींचा।

यह सब... स्वाभाविक लग रहा था। बाकी चीजों के हिसाब से यह सामान्य ही था। और जब उसे असहजता का थोड़ा सा अहसास हुआ, तो वह इतना हल्का था कि उसने उसे तुरंत नज़रअंदाज़ कर दिया, यह सोचकर कि यह कोई डर है या बस स्थिति से उसकी अनभिज्ञता।

"क्या तुम ठीक हो?" उसने एक पल पूछा। उसकी आवाज़ अब पास थी और उसका हाथ उसकी कमर पर ज़रूरत से ज़्यादा आरामदायक स्थिति में था।

"हाँ," उसने जल्दी से कहा, बहुत जल्दी, और फिर धीरे से जोड़ा, "मैं ठीक हूँ।"

वह इस जवाब से संतुष्ट लगा।

Luelle तो पक्का संतुष्ट थी। Bea ने एक-दो बार देखा कि उसकी सौतेली माँ इस बात को कितनी मंज़ूरी भरी नज़रों से देख रही थी, जैसे रात का ये नज़ारा बिल्कुल वैसा ही हो जैसा उसने सोचा था, और इसमें किसी दखलअंदाज़ी की ज़रूरत ही न हो।

जब वे बाहर निकले, तो हवा उम्मीद से ज़्यादा ठंडी लगी। अंदर से बाहर आने के बदलाव ने उसका संतुलन थोड़ा बिगाड़ दिया। Cruz उसके करीब था, उसने उसे ऐसे सहारा दिया जो शायद परवाह भी हो सकती थी और कुछ और भी।

"संभल के," उसने फुसफुसाया। उसके होंठ उसके कान के इतने करीब थे कि उसने उसे सुना नहीं, महसूस किया।

उसने उसे ऐसा करने दिया।

गाड़ी पहले से ही इंतज़ार कर रही थी।

यह भी ऐसी चीज़ थी जिस पर उसे सवाल उठाना चाहिए था, लेकिन उसने नहीं उठाया।

गाड़ी का सफर धुंधले विचारों और अधूरी बातों में गुज़रा, जिन्हें वह बाद में याद नहीं कर पाएगी। उसका सिर खिड़की के सहारे था। गाड़ी की हरकत ने सब कुछ धुंधला कर दिया था। उसे अब भी Cruz की मौजूदगी का अहसास था, वह बोल नहीं रहा था फिर भी उसकी मौजूदगी कमरे में भारी लग रही थी।

Luelle ने रास्ते में कुछ खास नहीं कहा, जो कि बात बढ़ने के साथ और भी साफ होता गया। उसकी मौजूदगी गायब नहीं थी, पर शांत थी। मानो उसने पहले ही तय कर लिया हो कि यहाँ उसे दखल देने की ज़रूरत नहीं है। एक हाथ दरवाजे पर टिकाए हुए, उसका ध्यान बातचीत में कभी-कभी ही आ रहा था। और जब Cruz बात करता, जब उसकी नज़रें वापस Bea पर पड़तीं, तो वह उसे टोकती नहीं थी, उसे रोकती नहीं थी, बल्कि सब कुछ वैसे ही चलने देती थी मानो यह सब पहले से ही तय हो।

एक बार, जब गाड़ी सिग्नल पर थोड़ी धीमी हुई, Cruz ने उसकी तरफ देखा। दोनों के बीच कुछ ऐसा गुज़रा जिसे Bea समझ नहीं पाई—शब्द नहीं, पर उस लहज़े की सहजता समझ आ रही थी।

"मुझे उसका नंबर चाहिए होगा," उसने कहा।

Luelle ने ज़रा भी हिचकिचाहट नहीं दिखाई।

"ठीक है," उसने जवाब दिया। वह अपना बैग खोल रही थी, अपना फोन बहुत ही सामान्य तरीके से निकाला जैसे यह कोई बड़ी बात न हो। "मैं तुम्हें दे दूँगी।"

Bea थोड़ा मुड़ी, झटके से नहीं, पर इतना कि यह पल उसे महसूस हो। उसके मन में एक अजीब सी हलचल हुई, कुछ ऐसा जिसे वह नाम नहीं दे पा रही थी, जो पूरी तरह सहज नहीं था, पर इतना भी नहीं कि वह विरोध करे।

Luelle ने नंबर पढ़ दिया, बिना पूछे।

Cruz ने उसे एक बार दोहराया, याद करने के लिए, फिर सिर हिलाया।

"आसान है," उसने कहा।

और बात खत्म।

गाड़ी फिर चल पड़ी, वह पल ऐसे गुज़र गया जैसे उसका कोई वजूद ही न हो। हालाँकि Bea को हल्का सा महसूस हुआ कि कुछ बदल गया है, बिना यह जाने कि कैसे या कब।

जब गाड़ी रुकी, तो वह इसके लिए तैयार नहीं थी।

"यहाँ?" उसने पूछा, हालाँकि यह सवाल नहीं लग रहा था।

"हाँ," Bea ने कहा, उसकी आवाज़ अब बहुत धीमी थी, शब्द गले में ही फंस गया।

जब गाड़ी रुकी, Luelle सबसे पहले उतरी, बिना किसी हिचकिचाहट के दरवाजा खोला, जैसे रात बिल्कुल वैसे ही बीती हो जैसा उसने सोचा था। Bea एक पल देरी से निकली, बाहर आते ही उसका संतुलन फिर डगमगाया—

उतरने से ठीक पहले उसने पीछे मुड़कर देखा। उसे खुद नहीं पता था कि क्यों, बस उसे लगा कि इस पल में ऐसा करना ज़रूरी है। और तभी वह आदमी उसकी तरफ झुका।

चुंबन ज़बरदस्ती नहीं था। उसकी ज़रूरत भी नहीं थी।

यह संक्षिप्त था, नियंत्रित था, एक ऐसा स्पर्श जिसका असर उसकी अवधि से कहीं ज़्यादा गहरा था। जब वह पीछे हटा, तो उसके होंठों के कोने पर एक हल्की सी मुस्कान थी, जो बता रही थी कि वह पहले से ही जानता था कि उसने क्या असर डाला है।

"मैं फोन करूँगा," उसने कहा।

Bea ने सिर हिलाया, हालाँकि उसने उसे अपना नंबर नहीं दिया था। उसने इस बारे में सोचा तक नहीं था।

"ठीक है," उसने जवाब दिया, आवाज़ धीमी और अनिश्चित।

उसने उसे सुधारा नहीं।

जब उसने दरवाजा बंद किया और गाड़ी दूर चली गई, वह एक पल ज़रूरत से ज़्यादा देर वहीं खड़ी रही। रात उसके आस-पास फिर से सिमट गई, लेकिन अब वह बदली हुई लग रही थी, जैसे कुछ ऐसा हुआ हो जिसे वह पूरी तरह समझ नहीं पा रही थी।

गाड़ी के अंदर, Cruz अपनी सीट पर पीछे की ओर झुक गया, उसकी सहजता वापस आ गई थी जैसे पूरी शाम उसके लिए बस एक हल्का सा मनोरंजन रही हो।

Lucien ने सबसे पहले उसकी तरफ देखा।

"तो?" उसने पूछा।

Cruz ने हंसी की तरह कुछ निकाला, धीमी और संतुष्ट। उसकी नज़रें पीछे की खिड़की से बाहर गई और फिर सामने आ गईं।

"अठारह," उसने लापरवाही से कहा। "काफी प्यारी है।"

Dagger यह सुनकर मुस्कुराया और अपना सिर हिलाते हुए पीछे झुक गया।

"तो क्या तुम इसे यहीं छोड़ दोगे?" उसने पूछा।

Cruz के चेहरे के हाव-भाव बदले, संदेह में नहीं, बल्कि विचार में। जैसे जवाब तो सवाल पूछे जाने से बहुत पहले ही तय हो चुका हो।

"नहीं," उसने बस इतना कहा। "मुझे लगता है कि मैं इसके साथ थोड़ा मज़ा करूँगा।"

Lucien के होंठों पर एक मुस्कान आ गई। बात साफ थी, बिना कहे समझ में आ गई थी। और गाड़ी रात में आगे बढ़ती रही, उन लोगों की सहज हंसी को समेटे हुए जो उस पल से आगे बढ़ चुके थे, जबकि कहीं और, वह सब तो अभी शुरू ही हुआ था।