Chapter 1: The Groom I Shouldn’t Know
(Sienna)
मेरी बहन की शादी मेरी वजह से टूट गई।
दो सौ मेहमानों ने यह सब होते हुए देखा।
पादरी अभी कसमों के बीच में ही थे कि दूल्हे ने रस्म रोक दी, गलियारे से नीचे आया...
...और गलत औरत को चुन लिया।
मुझे।
सबसे बुरी बात यह नहीं थी कि उसने मुझे चुना।
सबसे बुरी बात यह थी कि छह हफ्ते पहले मैंने ही हीथ्रो टर्मिनल फाइव से लगे एक होटल के बिस्तर पर उसके साथ सेक्स किया था।
जोड़ से।
दो बार।
शायद तीन बार।
मैं सेंट बार्थोलोम्यू कैथेड्रल के दरवाजे पर रुक गई और गलियारे के उस पार तक देखा।
ऑर्गन पर कोई धीमी और गंभीर धुन बज रही थी। रंगीन कांच की खिड़कियों से सूरज की रोशनी छनकर आ रही थी। जैसे ही मैं देर से और हांफती हुई अंदर घुसी, दो सौ मेहमानों ने विनम्रता से प्रवेश द्वार की ओर देखा। मैंने अपनी नेवी ड्रेस की सिलवटें ठीक कीं, जिसे मैंने सिंगापुर एयरपोर्ट के बाथरूम में बदला था।
उनमें से किसी का कोई मतलब नहीं था।
क्योंकि वेदी पर, मॉर्निंग सूट पहने हुए, गहरे बाल करीने से सजे, चौड़े और स्पष्ट कंधों वाला व्यक्ति—
वह वही था।
मेरा दिमाग सुन्न हो गया।
मेरे कदम लड़खड़ा गए।
नहीं।
यह मुमकिन नहीं था।
वह उसी संयम के साथ खड़ा था जो मुझे एयरपोर्ट लाउंज से याद था, उसके हाथ ढीले बंधे थे और जबड़े पर हल्की दाढ़ी थी।
मैं उस होंठों को पहचानती थी।
वह आवाज जो उसने तब निकाली थी जब उसने मुझे पूरी तरह से अपने अंदर समा लिया था।
मेरे शरीर ने उसे तुरंत पहचान लिया।
मेरा दिमाग इसे मानने को तैयार नहीं था।
मैंने आखिरकार अपने पैरों को आगे बढ़ने के लिए मजबूर किया। मैं अपनी मां के बगल वाली अगली सीट पर जाकर बैठ गई, और उम्मीद की कि मैं टूटने के बजाय संयत दिख रही हूँ।
"तुम आ गईं," मेरी मां ने फुसफुसाते हुए मेरा हाथ दबाया।
मैंने धीरे से सिर हिलाया।
वेदी पर, दूल्हे ने अपना सिर उठाया।
उसकी नजरें पूरे कमरे में घूमीं। बिना किसी जल्दबाजी के। पूरी तरह सोच-समझकर।
फिर उसकी नजरें मुझ पर पड़ीं।
मेरे अंदर सब कुछ एकदम शांत हो गया।
उसके चेहरे पर पहचान की एक झलक दिखी।
ऐसी पहचान जैसे उसने मुझे एक पल के लिए भी नहीं भुलाया था।
मेरी गर्दन के पिछले हिस्से पर एक अजीब सी गर्मी महसूस हुई।
छह हफ्ते पहले, उसके हाथ मेरे बालों में और उसके होंठ मेरी गर्दन पर थे। उसकी आवाज धीमी थी और वह मुझे बता रहा था कि होटल के कमरे का दरवाजा बंद होते ही वह मेरे साथ क्या करने वाला है।
और मैंने उसे करने दिया था।
भगवान, मैंने सिर्फ करने ही नहीं दिया था, बल्कि और भी बहुत कुछ किया था।
अब वह मेरी बहन की शादी की वेदी पर खड़ा था, मुझे ऐसे देख रहा था जैसे वहां दो सौ गवाह मौजूद ही न हों।
मेरी उंगलियां शादी के प्रोग्राम को कसकर पकड़े हुए थीं।
शायद मैं गलत थी। शायद कैथेड्रल के पार एक नजर को मैं गलत समझ रही थी, नींद की कमी और अपराधबोध की वजह से इंसान को ऐसा महसूस हो सकता है।
लेकिन जिस तरह से उसकी नजरें मुझ पर टिकी थीं: स्थिर, निश्चित, बिना किसी पछतावे के, वह कुछ और ही कह रही थीं।
मेरा पेट मरोड़ खाने लगा।
हमने एक-दूसरे को नाम नहीं बताए थे। यही तो उस लापरवाह आकर्षण का हिस्सा था।
एयरपोर्ट लाउंज में दो अजनबी, जिनमें अचानक आकर्षण हुआ और पांच घंटे बिताने थे।
कोई सवाल नहीं।
कोई नतीजा नहीं।
बस व्हिस्की, गर्मी और ऊपर का एक होटल का कमरा जहाँ किसी भी चीज़ का कोई मतलब नहीं था।
और अब—
मेरी नज़रें मेरे हाथों में मौजूद शादी के प्रोग्राम पर टिक गईं।
छपे हुए नाम साफ दिखाई देने लगे।
सेलेस्ट हार्टवेल और एड्रियन स्विफ्ट।
नाम किसी देरी से हुए धमाके की तरह मुझ पर लगा।
एड्रियन स्विफ्ट।
अरबपति एयरलाइन मैग्नेट। उसका नाम सुर्खियों में रहता था। बोर्डरूम की गपशप में। पिछले क्रिसमस पर मेरे पिता की आवाज में, जो उस विलय के बारे में बात कर रहे थे जो हार्टवेल एविएशन को बचा सकता था।
मेरी बहन का मंगेतर।
ओह भगवान। तुम जरूर मजाक कर रहे होगे।
मेरी सांसें फूलने लगीं।
मुझे पता था कि वह एड्रियन स्विफ्ट से शादी कर रही है। मुझे बस यह नहीं पता था कि वह दिखता कैसा है।
कैथेड्रल के दूसरी तरफ, उसने बिल्कुल वही पल देखा जब मुझे यह सच्चाई समझ आई।
उसके चेहरे के भाव थोड़े सख्त हो गए।
उसे पता था।
छह हफ्ते पहले, जब उसके हाथों ने मेरी जांघों को इतनी सावधानी से फैलाया था, यह जानने के लिए कि मुझे क्या पसंद है—
क्या उसे तब पता था?
प्लीज। भगवान, प्लीज इसका जवाब 'नहीं' हो।
हमारे पीछे कैथेड्रल के दरवाजे खुले।
पूरा माहौल बदल गया।
सब लोग मुड़ गए।
मेरी बहन मेरे पिता के हाथ थामे गलियारे के अंत में दिखाई दी, वह हाथी दांत के रेशम और फीते के गाउन में चमक रही थी।
सेलेस्ट हार्टवेल सत्रह साल की उम्र से ही इस शादी की तैयारी कर रही थी। वह बहुत खूबसूरत लग रही थी। वह खुश थी। वह ऐसी लग रही थी जैसे उसे वह सब कुछ मिल रहा है जो वह चाहती थी।
जैसे ही उसने गलियारे में चलना शुरू किया, ऑर्गन की आवाज तेज हो गई।
एड्रियन स्विफ्ट उसकी ओर मुड़ा।
वह मुस्कुराया।
उसने उसे अपनी ओर आते देखा।
बिल्कुल उतनी देर तक जितनी शिष्टाचार के लिए जरूरी थी।
फिर उसकी नजरें वापस मुझ पर आ गईं।
चालीस फीट के संगमरमर और रोशनी ने हमें अलग कर रखा था।
चालीस फीट, और एक विनाशकारी रात जिसे मैं वापस नहीं ले सकती थी।
उसके भाव नहीं बदले। लेकिन उसका ध्यान बदल गया। उसकी नजरें संकुचित हुईं, तेज हुईं और कुछ ऐसा महसूस हुआ जिससे मेरी धड़कन रुक गई।
मैं उस नजर को पहचानती थी।
मैंने इसे पहले भी देखा था, बेडसाइड लैंप की मद्धम रोशनी में, ठीक उससे पहले जब वह पहली बार मेरे अंदर गया था।
सेलेस्ट वेदी तक पहुंच गई।
मेरे पिता ने उसका हाथ एड्रियन के हाथ में सौंप दिया।
ऑफिसिएंट ने अपना गला साफ किया।
"प्रिय लोगों, हम आज यहां इकट्ठा हुए हैं—"
एड्रियन की पकड़ सेलेस्ट की उंगलियों पर और सख्त हो गई।
लेकिन उसकी आंखें मुझ पर से नहीं हटीं।
मेरी छाती में एक अजीब सी खामोशी फैल गई। वैसी ही, जो किसी ऐसी घटना के ठीक पहले आती है जिसे बदला नहीं जा सकता।
सेलेस्ट एक प्यारी सी मुस्कान के साथ उसकी ओर मुड़ी।
"एड्रियन," उसने धीरे से फुसफुसाया, "क्या तुम तैयार हो?"
उसने उसकी ओर देखा।
फिर उसने वापस मेरी ओर देखा।
और उसके चेहरे के भाव पूरी तरह बदल गए।
निश्चितता। बिल्कुल, डरा देने वाली निश्चितता।
ऑफिसिएंट मुस्कुराया।
"एड्रियन स्विफ्ट, क्या तुम सेलेस्ट हार्टवेल को अपनी कानूनी पत्नी के रूप में स्वीकार करते हो—"
