वेलवेट

Chapter 1

मैंने गहरी सांस ली।

यह मेरी गलती थी। धुएं और इत्र से भरी भारी हवा मेरे फेफड़ों में भर गई। अब मैं इतनी जोर से खांस रही थी कि मेरी आंखों से पानी आ गया।

"धत् तेरी," एक आवाज़ आई। "उन्होंने मुझे यह नहीं बताया था कि हम स्कूल की लड़कियों को काम पर रख रहे हैं।"

मैंने पीछे मुड़कर देखा।

एक अधेड़ उम्र की महिला, जो शायद चालीस के दशक में होगी, दीवार के सहारे खड़ी थी और उसकी उंगलियों के बीच एक सिगरेट दबी थी। उसकी लिपस्टिक गहरे लाल रंग की थी और आंखों में गहरा काजल फैला हुआ था। उसने शो-गर्ल वाली एक ड्रेस पहनी थी-चमकदार नीले सेक्विन वाली वन-पीस।

उसने धीरे से मुझे ऊपर से नीचे तक देखा और अपनी जीभ से चप-चप की आवाज निकाली—जैसे उसे मैं पसंद ही न आई होऊं।

"पहला दिन है, है ना?" उसने दीवार से हटते हुए और मेरी तरफ आते हुए पूछा।

मैंने सिर हिलाया।

उसने एक भौंह उठाई और सिगरेट का एक लंबा कश लिया। "प्यारी, तुम तो ऐसी लग रही हो जैसे बैले डांस के रास्ते पर कहीं गलत मोड़ ले लिया हो।"

"मैं राइली हूँ," मैंने दबी आवाज में कहा, हवा की वजह से मेरा गला अभी भी सूखा था। मैंने अपने बैग से इन्हेलर निकाला और उसे अपने होंठों तक ले जाकर दो लंबी सांसें लीं।

"मीरा," उसने मेरे इन्हेलर को सिकोड़कर देखते हुए कहा। उसने फर्श पर राख झाड़ी और फिर बोली, "और यह क्या बला है?"

मैंने हिचकिचाते हुए कहा, "मेरा इन्हेलर?"

उसने अपना सिर पीछे की ओर झुकाया और हंस पड़ी—जी भर के हंसी।

"तुम एक क्लब में हो, स्वीटहार्ट," वह खिलखिलाकर बोली। "इससे कुछ नहीं होगा।"

मैंने उससे मुंह फेरा और आईने में खुद को देखा। ऐसा लग रहा था जैसे मैं लगभग नग्न हूं। मैंने सोने की जंजीरों और सफेद क्रिस्टल से बना एक ब्रा जैसा टॉप और बॉटम पहना था। इसे इस तरह डिजाइन किया गया था कि मैं अधनंगी दिखूं, ताकि लोग सोचे कि उन्हें असलियत से ज्यादा दिख रहा है।

"चलो भी, स्वीटहार्ट। ओरिएंटेशन है," मीरा ने मुझे एक आखिरी नजर देखते हुए कहा और मुड़ गई। मैं जल्दी-जल्दी उसके पीछे हो ली।

मैं एक तंग गलियारे में उसके पीछे गई, जहां पुरानी पेंटिंग लगी थीं और तेज सफेद रोशनी टिमटिमा रही थी। हम कई डांसर्स के पास से गुजरे। वे हंस और बातें कर रही थीं, उनकी ड्रेस सरसराहट की आवाज कर रही थी—पर किसी ने मेरी तरफ नहीं देखा।

"नियम नंबर एक," मीरा ने पीछे मुड़कर मुझे देखते हुए कहा। "गेस्ट्स के साथ डेटिंग नहीं करनी—और न ही उनके साथ सोना है।"

मैंने अपनी आंखें झपकाईं। "मेरा ऐसा कोई इरादा नहीं है।"

"यहां आने वाली कई लड़कियां यही कहती हैं," उसने कहा। "पर ये मर्द, हनी, अगर बातों से काम न बने, तो वे अपने पैसों का इस्तेमाल करते हैं। और उनके पास बहुत पैसा है।"

वह एक वैनिटी के सामने रुकी और झुककर अपनी लिपस्टिक चेक करने लगी।

"नियम नंबर दो," उसने मेरी तरफ मुड़कर जारी रखा। "गेस्ट तुम्हें छू सकते हैं—अगर तुम्हें आपत्ति न हो। लेकिन अगर कोई बिना अनुमति के तुम्हें छुए—तो तुम्हें रिक को बताना होगा।"

मैंने सिर हिलाया और देखा कि कैसे उसने अपनी सिगरेट वैनिटी के ऊपर बुझा दी।

रिक क्लब का मैनेजर था। मैं उससे इंटरव्यू के वक्त मिली थी। वह अधेड़ उम्र का आदमी था—शायद पचास के आसपास। वह ठीक-ठाक लग रहा था।

"और नियम नंबर तीन," उसने कहा, "अगर तुम दूसरी लड़कियों के साथ डांस कर रही हो—तो जो भी पैसे स्टेज पर फेंके जाते हैं—हम उसे आपस में बांट लेते हैं। लेकिन अगर तुम सोलो डांस करती हो, तो वह सारा तुम्हारा। फिर रात के अंत में हम सबको अपनी कमाई में से रिक को हिस्सा देना पड़ता है।"

वह वापस वैनिटी की तरफ मुड़ी और कुर्सी की ओर इशारा किया। "अब देखते हैं तुम क्या कर सकती हो। मुझे तुम्हारी मेकअप में मदद करने के लिए कहा गया है।"

मैंने मन ही मन मुंह बनाया। ऐसा नहीं था कि मीरा अच्छी नहीं थी—लेकिन उसका मेकअप… वह थोड़ा पुराना था।

उसने आह भरी, जैसे मेरा मन पढ़ लिया हो, "चिंता मत करो स्वीटहार्ट, मुझे पता है तुम जैसी जवान लड़कियों को कैसा मेकअप पसंद है। अब बैठ जाओ।"

मैंने विनम्रता से मुस्कुराहट दी और कुर्सी पर बैठ गई।

"मुझे तुम्हारे बाल पसंद आए," उसने बालों की कुछ लटों को धीरे से खींचते हुए कहा। "प्लैटिनम ब्लॉन्ड तुम पर जंच रहा है—और बॉब कट भी। बहुत स्टाइलिश।"

"शुक्रिया," मैंने कहा।

"तुम्हारी आंखों पर गोल्ड लगाते हैं, भूरी आंखों पर गोल्ड अच्छा लगता है," उसने बुदबुदाते हुए एक आईशैडो पैलेट निकाली। कुछ ही पलों में, उसने मेकअप पूरा कर दिया। मुझे लगा, सालों से शोज के बीच में मेकअप करने का उसे अनुभव था।

जब मैंने खुद को आईने में देखा तो मेरा मुंह खुला का खुला रह गया।

"मुझे पता था तुम्हें यह पसंद आएगा," उसने मेरे पीछे से फुसफुसाते हुए कहा और एक और सिगरेट जला ली।

"बिल्कुल," मैंने मुस्कुराकर कहा। उसने मेरी आंखों पर भूरे और सुनहरे रंगों का इस्तेमाल किया था, और पलकों के आसपास छोटे सुनहरे नग लगाए थे।

मैंने एक गहरी सांस ली, खुद को शांत करने की कोशिश की।

"तुम ठीक कर लोगी," मीरा ने धुआं छोड़ते हुए कहा। "हालांकि, मुझे समझ नहीं आ रहा कि वे तुमसे पहले ही रात को सोलो डांस क्यों करवा रहे हैं।"

मैंने कंधे उचकाए, "मुझे कोई दिक्कत नहीं है। मैं हमेशा से डांसर रही हूं।"

वह हंसी। "यह वो वाला डांस नहीं है। एक नई लड़की के लिए यह बहुत बड़ा दबाव है।"

"या शायद मैनेजमेंट टैलेंट की परख करना जानता है," हमारे पीछे से एक आवाज आई। मैंने आईने में देखा कि रिक खड़ा था। मैंने उसे तुरंत पहचान लिया, वही चिकने बाल और ग्रे सूट।

मीरा ने आईने में मेरी तरफ देखकर आंखें घुमाईं, "खैर, मुझे लगता है तुम तैयार हो।"

हां। वह अभी भी एक बहुत बड़ा सवालिया निशान था। बेशक, मैं जिंदगी भर डांसर रही थी। सालों तक बैले, हिप-हॉप। सब मेरे fucked up परिवार की बदौलत। क्यों?

क्योंकि गरीब बच्चों को गरीब बच्चों वाले प्रोग्राम में शामिल होने का मौका मिलता है। तुम्हें पता है, वे प्रोग्राम जो हमें झुग्गियों से ऊपर उठाने के लिए बनाए गए हैं, या मेरे मामले में, एक छोटे से शहर से। यह घर से दूर भागने का बेहतरीन जरिया था। पागल मां और गैर-मौजूद पिता के साथ रहना बहुत मुश्किल था।

अब मैं न्यूयॉर्क में थी। ग्रामीण मैसाचुसेट्स से बहुत दूर। एक शो-गर्ल थीम वाले नाइटक्लब में डांसर के तौर पर काम कर रही थी। मैं बाईस साल की थी और जल्द ही आर्ट स्कूल का आखिरी सेमेस्टर शुरू करने वाली थी।

मुझे यह पसंद था। अपनी उंगलियों के नीचे कोयले का एहसास, त्वचा पर लगा पेंट। वो एहसास कि मैं कंट्रोल में हूं क्योंकि मैं अपनी खुद की दुनिया बना सकती हूं। लेकिन जब भी कोई पूछता कि डिग्री का क्या करोगी…

मुझे कुछ नहीं पता था।

मैं बस इतना जानती थी कि मैं वापस घर नहीं जा सकती।

मैं दोबारा कभी अपनी मां की चीखें नहीं सुन सकती थी और न ही अपने पिता की गैर-मौजूदगी का दर्द सह सकती थी। बस अगली सुबह उन दोनों को एक साथ पैनकेक खाते देखना, जैसे कुछ हुआ ही न हो।

जिस दिन मैं अठारह की हुई, मैंने अपना सामान पैक किया और वहां से दफा हो गई।

मैं तब से वहां वापस नहीं गई थी।

"राइली, दो मिनट में तुम स्टेज पर हो," एक महिला ने आईने में अपना चेहरा दिखाते हुए कहा।

मेरे पेट में मरोड़ उठने लगे। "धन्यवाद।"

रिक ने मुझे देख कर आंख मारी, "जाओ और मेरे लिए ढेर सारे पैसे कमाओ।"

जब वह गया तो मीरा ने नाक से आवाज निकाली।

"बड़ा ही आकर्षक," उसने बुदबुदाया।

फिर उसने प्यार से मेरे कंधे को धक्का दिया। "जाओ, शो-गर्ल।"

मैंने घूंट भरी और अपनी सांसों को सामान्य करने की कोशिश की, फिर स्टेज पर कदम रखा। वहां अंधेरा था। मैं अपने पहले डांस पोज में आई।

एक पल के लिए, मैंने सोचा कि मैंने यह क्या मुसीबत मोल ले ली।

मैं यहां क्यों थी?

क्या मैं कुछ और नहीं कर सकती थी?

यह सब हेज़ल की गलती थी। वह यहां डांसर थी—और मेरी रूममेट। उसने मुझे आने के लिए मनाया था, वह उन पैसों की डींगें मारती थी जो उसने कमाए थे। लेकिन अभी, हेज़ल अपनी फैमिली के साथ मेक्सिको में मार्गरिटा पी रही थी।

मैंने महसूस किया कि संगीत शुरू हो गया है, कंपन मेरे पैरों के तलवों से होते हुए ऊपर चढ़ रहा था। फिर—लाइट्स जल उठीं। वे शुरुआत में बहुत तेज थीं, लेकिन मैंने अपनी मुस्कान नहीं खोई।

डांस करो। बिल्कुल वैसे ही जैसे तुम हमेशा करती आई हो राइली।

और मैंने वही किया। मैंने यह नंबर याद कर लिया था और इसे इतनी बार प्रैक्टिस किया था कि गिन भी नहीं सकती। मूव्स आसान थे। वे कोमल, मदहोश करने वाले और… बहुत सेक्सी थे। लेकिन यही तो वे चाहते थे—है ना?

और फिर…

वो कुर्सी।

यह वो हिस्सा था जिसे लेकर मैं सुनिश्चित नहीं थी। मेरे लिए कुर्सी पर बैठकर अपने हाथों को सीने पर फेरना थोड़ा ज्यादा लग रहा था। लेकिन मैंने खुद को याद दिलाया कि यह सिर्फ एक डांस है।

मैं संगीत में खो गई, बिल्कुल आखिरी धुन तक।

लाइट्स धीमी हुईं, और तालियां बजने लगीं। साथ ही सीटियां और शोर। मैं देख सकती थी कि गेस्ट्स पैसे हवा में उड़ा रहे थे और स्टेज पर फेंक रहे थे। कुछ लोग किनारे तक आए और नोटों की गड्डी स्टेज पर रख दी। वे ऊपर देख रहे थे, मेरी नजरों से नजरें मिलाने की कोशिश में, लेकिन मैंने दिखावा किया कि मैंने उन्हें देखा ही नहीं।

राहत सी महसूस हुई।

मैंने कर दिखाया।

और… मुझे सच में मजा आया था। शायद यह इतना भी बुरा नहीं होगा?

कुछ तो था… वो ताकत जो उन्हें मेरे कदमों में गिरने पर मजबूर कर रही थी।

"हिलो यहां से," एक आवाज फुसफुसाई। मैंने अंधेरे में एक आदमी को देखा, जो स्टेज से पैसे बटोर रहा था। कम से कम दो और आदमी थे जो स्टेज पर मेरी कमाई इकट्ठी कर रहे थे।

हमें जितनी जल्दी हो सके बाहर निकलना था। मैं वह हिस्सा भूल गई थी।

"माफ करना!" मैं फुसफुसाई। मैं स्टेज से उतरने के लिए मुड़ी।

लेकिन तभी… मैंने उसे देखा।

एक आदमी।

उसका चेहरा प्राइवेट बूथ के अंधेरे में आंशिक रूप से छिपा हुआ था। एक स्ट्रोब लाइट पास में जली, जिससे उसका चेहरा फिर से कुछ पल के लिए रोशन हुआ।

मेरी सांसें थम गईं।

यह मुमकिन नहीं। यह हो नहीं सकता।

नहीं।

क्या वह वही था?

वो आदमी जिसे मैंने उन सालों पहले पीछे छोड़ दिया था?

मैंने अंधेरे में फुसफुसाया।

"जैक्सन?"