थॉर्नहेवन: विद्रोह की मशाल

Cynda

चाँदनी मेरी बेडरूम की खिड़की से चांदी के तारों की तरह छनकर आ रही है, और पत्थर के फर्श पर ऐसे पैटर्न बना रही है जिन्हें मैंने बीस साल की कैद में रट लिया है। यह कैद एक विशेषाधिकार का नकाब पहने हुए थी।

मैं अपने आईने के सामने खड़ी हूँ, उस चेहरे को देख रही हूँ जो मेरा वरदान भी रहा है और अभिशाप भी। मेरे नाजुक नैन-नक्श, लंबे भूरे बाल जो पॉलिश की हुई महोगनी की तरह चमकते हैं, मेरी हेज़ल आँखें जो मूड के हिसाब से हरे और सुनहरे रंग में बदलती रहती हैं, और मेरी त्वचा इतनी गोरी और कोमल है कि शाही मेहमान इसे "आड़ू और क्रीम जैसी पूर्णता" कहते हैं। इन शब्दों को सुनकर मेरा मन घृणा से भर जाता है!

मैं एक गुड़िया जैसी दिखती हूँ। एक सुंदर, नाजुक चीज जिसे बस एक शेल्फ पर बैठकर मुस्कुराना है। लेकिन आज रात, मैं उस भ्रम को तोड़ने वाली हूँ। मेरी उंगलियाँ कांप रही हैं जब मैं अपने गद्दे के नीचे छुपाई गई कैंची निकालती हूँ। मैं महीनों से इसकी योजना बना रही हूँ; जब से पिता ने Ashenfell के फायर-किंगडम के राजकुमार Caelan के साथ मेरी सगाई की घोषणा की है। जब से मैं उस नीच प्राणी से मिली हूँ, जिसकी मुस्कान क्रूर है और जिसके हाथ हमारी औपचारिक मुलाकात के दौरान मेरी कमर पर बहुत देर तक टिके रहे थे। यह याद आते ही मेरा पेट मथने लगता है, और मैं कैंची को मजबूती से पकड़ लेती हूँ, ठंडी धातु मेरी हथेली में चुभ रही है।

"तुम सच में यह करने जा रही हो," मैं अपनी परछाई से फुसफुसाती हूँ, और आईने में दिख रही लड़की उतनी ही दृढ़ता से सिर हिलाती है जितनी मुझमें है। Tenebrosity का साम्राज्य मेरी खिड़की के बाहर फैला हुआ है; प्राचीन संधियों और पुरानी नफरतों से जुड़े राज्यों का एक जाल।

हमारा अर्थ-किंगडम इसके केंद्र में स्थित है, जो सचमुच उसी मिट्टी में समाया है जो हमें हमारी शक्ति देती है। मैं इसे अभी भी महसूस कर सकती हूँ, महल की नींव के नीचे गूँजते हुए, पत्थरों के माध्यम से गाते हुए। यह एक ऐसा संबंध है जो मेरे जन्म से ही है, पौधों के उगने, जड़ों, मिट्टी और पेड़ों की धैर्यवान ताकत का यह एहसास। माँ कहती हैं कि यह मुझमें विशेष रूप से प्रबल है, कि अगर मैं ठीक से प्रशिक्षण लूँ तो मैं एक जबरदस्त अर्थ-wielder बन सकती हूँ।

लेकिन राजकुमारियां प्रशिक्षण नहीं लेतीं। राजकुमारियां ड्राइंग रूम में बैठती हैं और बिना गिराए चाय डालना सीखती हैं। राजकुमारियां मुस्कुराती हैं, सिर हिलाती हैं और राक्षसों से शादी करने के लिए सहमत हो जाती हैं क्योंकि यह "राज्य के लिए अच्छा है।" अब और नहीं!

मैं कैंची को अपने बालों तक ले जाती हूँ, और एक पल के लिए, मैं हिचकिचाती हूँ। मेरे बाल कभी नहीं काटे गए हैं। यह हमारे परिवार की परंपरा है, पृथ्वी, विकास और प्राकृतिक सुंदरता के साथ हमारे संबंध का प्रतीक। इन्हें काटना किसी मौलिक चीज़ को अलग करने जैसा लगता है, जैसे अपनी पहचान के एक हिस्से को छांट देना। अच्छा है। मुझे बिल्कुल यही करना है।

पहली बार काटना सबसे मुश्किल है। कैंची सरसराहट के साथ बालों के लटों को काट देती है, और भूरे बालों का एक गुच्छा फर्श पर गिर जाता है। फिर दूसरा। और फिर तीसरा। मैं तेजी से काम करती हूँ, मेरे हाथ स्थिर हो रहे हैं जैसे-जैसे मैं इस बदलाव के लिए खुद को तैयार करती हूँ। आईने वाली लड़की हर कट के साथ बदल रही है; अब वह कम राजकुमारी, ज्यादा सिपाही लग रही है। कम सजावट, ज्यादा हथियार।

जब मैं खत्म करती हूँ, तो मेरे बाल बमुश्किल मेरे कंधों को छू रहे हैं, कटे-फटे और असमान, लेकिन निश्चित रूप से अलग। मैं किसी तरह छोटी दिख रही हूँ, या शायद कम बनावटी। King Aldric Morris की बेटी कम और... कोई और ज्यादा। कोई आजाद इंसान।

"माय लेडी?" मेरे कमरे के दरवाजे के बाहर से आई उस धीमी आवाज़ ने मुझे बीच में ही रोक दिया। Jasmine। मेरी लेडी-इन-वेटिंग, मेरी सबसे करीबी साथी, और वही इंसान जो शायद मुझे रोक लेती अगर उसे पता होता कि मैं क्या करने की योजना बना रही हूँ।

"मैं ठीक हूँ, Jasmine," मैं चिल्लाती हूँ, अपनी आवाज़ को स्थिर रखने की कोशिश करते हुए। "बस सोने की तैयारी कर रही हूँ।"

"मुझे लगा मैंने कुछ गिरने की आवाज़ सुनी। क्या मैं अंदर आ सकती हूँ?" मेरा दिल धड़क रहा है। फर्श पर बाल। हाथ में कैंची। मेरे बिस्तर पर रखे यात्रा के कपड़े; साधारण भूरे पतलून और एक बड़ी ट्यूनिक जो मैंने लॉन्ड्री से चुराई थी, उन रेशमी गाउन से बहुत अलग जिन्हें मुझे पहनने के लिए मजबूर किया जाता है।

"नहीं!" यह शब्द बहुत तेज़ और घबराया हुआ निकला। मैंने अपनी आवाज़ को नरम किया। "नहीं, शुक्रिया। मैं पहले ही कपड़े बदल चुकी हूँ। मैं तुमसे सुबह मिलूँगी।"

एक ठहराव। इतना लंबा कि मुझे लगा उसे शक हो गया है। Jasmine हमारे बचपन से मेरे साथ है, उसे मेरे पास तब नियुक्त किया गया था जब उसके परिवार का दरबार में रसूख खत्म हो गया था। वह मुझे किसी से भी बेहतर जानती है, मेरे कंधों की हलचल और मेरी आँखों की तनी हुई रेखाओं से मेरा मूड पढ़ लेती है। "जैसी आपकी मर्जी, माय लेडी। अच्छी नींद लें।"

उसके कदम गलियारे में दूर हो जाते हैं, और मैं एक सांस छोड़ती हूँ जिसे मैंने रोक रखा था। अपराधबोध मेरे सीने में चाकू की तरह चुभता है। मुझे उसे बता देना चाहिए था। कम से कम मुझे सही ढंग से अलविदा कहना चाहिए था। लेकिन Jasmine अपनी वफादारी के लिए जानी जाती है; मुझसे वफादार, हाँ, लेकिन कर्तव्य, मर्यादा और चीजों के उस तरीके से भी जिसके हिसाब से उन्हें होना चाहिए। वह मुझे इसे करने से रोकने की कोशिश करती, और मैं इसे रोकने का जोखिम नहीं उठा सकती।

खासकर जब राजकुमार Caelan तीन दिनों में हमारी सगाई की रस्म के लिए आ रहा है। मैं अब तेजी से काम करती हूँ, यह जानते हुए कि समय रेत की तरह मेरी उंगलियों से फिसल रहा है। यात्रा के कपड़े मुझे काफी अच्छे से आ रहे हैं, हालांकि वे मेरे छोटे शरीर पर ढीले लटक रहे हैं। पांच फीट तीन इंच की लंबाई में, मैं हमेशा से छोटी रही हूँ; परियों जैसी दिखने वाली, जैसा मेरे भाई ने मरने से पहले कहा था। Grishin की याद अचानक तीखी हो जाती है। वह समझता और शायद इस काम में मेरी मदद भी करता! लेकिन Grishin अब नहीं है, और मैं अकेली हूँ...

मैं वे जूते पहनती हूँ जिन्हें मैं हफ्तों से चुपके से पहन रही थी, फिर अपने कंधों पर एक काला लबादा डाल लेती हूँ। आखिरी स्पर्श है मेरा 'ग्लैमर'; एक साधारण जादू जो हर Fae बचपन में सीखता है, हालांकि ज्यादातर लोग इसे दिखावे के लिए इस्तेमाल करते हैं, न कि भेष बदलने के लिए। मैं अपनी आँखें बंद करती हूँ और अपनी शक्ति को महसूस करती हूँ, जो मेरे भीतर कहीं गहराई से उठ रही है, मिट्टी जैसी, ठोस और असली।

जादू एक पुराने दोस्त की तरह जवाब देता है, सालों के दमन के बाद इस्तेमाल किए जाने के लिए उत्सुक। मैं इसे सावधानी से आकार देती हूँ, अपनी आँखों का रंग हेज़ल से बदलकर मटमैला भूरा करती हूँ, अपनी विशेषताओं को थोड़ा खुरदरा बनाती हूँ ताकि वे आसानी से याद न रहें। मैं अपनी ऊंचाई या बनावट नहीं बदल सकती; ग्लैमर की सीमाएं होती हैं, लेकिन मैं खुद को इतना आम बना सकती हूँ कि कोई मेरी तरफ दोबारा न देखे।

जब मैं अपनी आँखें खोलती हूँ, तो आईने में एक अजनबी मुझे देख रहा है। साधारण। ध्यान न जाने लायक। एकदम सही। मैं अपने साथ ले जाने वाली कुछ चीज़ें इकट्ठा करती हूँ: सिक्कों की एक छोटी थैली जिसे मैंने जमा किया था, Grishin का एक चाकू, और भर्ती के कागजात जो मैंने तीन हफ्ते पहले सैन्य स्टेशनरी चुराकर जाली बनाए थे। इन दस्तावेजों के अनुसार, मैं Cyn Morris हूँ, बाहरी प्रांतों की एक आम Fae, जो Thornhaven की सैन्य अकादमी में भर्ती हो रही हूँ।

अकादमी। बस इसके बारे में सोचकर ही मेरी धड़कनें तेज हो जाती हैं, डर से या उत्साह से, मैं अब बता नहीं सकती। Thornhaven, Fae के बीच प्रसिद्ध है, एक विशाल परिसर जो राज्य के बेहतरीन योद्धाओं को प्रशिक्षित करने के लिए समर्पित है। आधा दिन युद्ध कौशल और जादुई क्षमताओं को निखारने में बिताया जाता है, और बाकी का आधा अकादमिक अध्ययन के लिए; सैन्य रणनीति, Fae इतिहास, राजनीतिक सिद्धांत। यह वह सब कुछ है जिससे मुझे वंचित रखा गया, वह सब कुछ जिसे मैंने शिष्टाचार के अंतहीन पाठों और सुई-धागे के काम के बीच तरसा है।

और यह वह आखिरी जगह है जहाँ कोई एक भागी हुई राजकुमारी को खोजने के बारे में सोचेगा। मैं अपने बेडरूम पर एक आखिरी नज़र डालती हूँ; उस चार-खंभों वाले बिस्तर पर जिसके रेशमी पर्दे हैं, गाउन से भरी अलमारी जिसे मैं फिर कभी नहीं पहनूंगी, और वह डेस्क जहाँ मैंने उन पत्रों को लिखने में घंटों बिताए जिन्हें मुझे भेजने की कभी अनुमति नहीं दी गई। यह कमरा मेरे जीवन का अधिकांश हिस्सा मेरी पूरी दुनिया रहा है, एक सोने का पिंजरा जिसे मैंने प्यार भी किया है और नफरत भी। "अलविदा," मैं उन भूतों से फुसफुसाती हूँ जो मैं हुआ करती थी।

महल शांत है जैसे ही मैं नौकरों के रास्तों से निकलती हूँ, वे रास्ते जिन्हें मैंने सोते समय बगीचों में चुपके से जाने के लिए रट रखा था। पत्थर की दीवारें दोनों तरफ से करीब आती हैं, और मुझे नीचे झुकाव करना पड़ता है ताकि मेरा सिर छत से न टकराए। मेरी धरती-संवेदी क्षमताएं मुझे रास्ता दिखाती हैं, दीवारों में खाली जगहें और वे अंतराल दिखाती हैं जहाँ से मैं बिना देखे आगे बढ़ सकती हूँ।

मैं रसोई के पास से गुजरती हूँ, जहाँ रखी हुई आग अभी भी बची हुई गर्मी के साथ चमक रही है। रोटी और जड़ी-बूटियों की खुशबू हवा में घुली हुई है, परिचित और सुखद। एक पल के लिए, घर की याद मुझे घेर लेती है; महल के लिए नहीं, बल्कि उन शांति के पलों के लिए जो मैंने यहाँ पाए हैं। बगीचे में सुबह की सैर। Jasmine के साथ दोपहर की चाय। महान हॉल की रंगीन कांच की खिड़कियों से छनकर आती रोशनी।

लेकिन फिर मुझे मेरी कमर पर राजकुमार Caelan का हाथ याद आता है, उसके कान के पास उसकी गर्म सांसें जब वह फुसफुसा रहा था कि शादी के बाद वह मेरे साथ क्या करने की योजना बना रहा है। मुझे अपने पिता का तिरस्कारपूर्ण इशारा याद आता है जब मैंने सगाई का विरोध करने की कोशिश की थी, उनका यह कहना कि Ashenfell के साथ राजनीतिक गठबंधन की तुलना में मेरी भावनाएं महत्वहीन हैं।

मुझे उस भविष्य का घुटन भरा बोझ याद आता है जिसे मैंने कभी नहीं चुना। मेरे पैर तेज चलने लगते हैं। नौकरों का प्रवेश द्वार एक छोटे आंगन की ओर जाता है जो डिलीवरी के लिए इस्तेमाल होता है। मैं अंधेरे में रुकती हूँ, पहरेदारों को खोजने के लिए देखती हूँ। उनमें से दो मुख्य द्वार पर खड़े हैं, उनकी मशालें पत्थर के फर्श पर नाचती हुई परछाइयां बना रही हैं। वे धीमी आवाज़ में बात कर रहे हैं, बेफिक्र। उन्हें चिंता भी क्यों हो? महल के अंदर से किसी खतरे की उम्मीद किसे होती है।

मैं बादल के चाँद से हटने का इंतज़ार करती हूँ, फिर झुककर आंगन के पार दौड़ती हूँ। मेरे जूते पत्थरों पर लगभग कोई आवाज़ नहीं करते; मेरे छोटे आकार का एक और फायदा। मैं कुछ ही सेकंड में दीवार तक पहुँच जाती हूँ, खुद को ठंडे पत्थर से दबा लेती हूँ, दिल इतनी जोर से धड़क रहा है कि मुझे यकीन है कि पहरेदारों को सुनाई देगा। लेकिन वे पीछे नहीं मुड़ते।

दीवार बारह फीट ऊंची है, जिसके ऊपर लोहे की कीलें हैं जो मशाल की रोशनी में फीकी चमक रही हैं। ज्यादातर लोगों के लिए इसे चढ़ना असंभव है। लेकिन मैं ज्यादातर लोगों जैसी नहीं हूँ; मैं एक अर्थ-wielder हूँ, और पत्थर मेरे स्पर्श पर किसी जीवित चीज़ की तरह प्रतिक्रिया करता है।

मैं अपनी हथेलियों को दीवार पर रखती हूँ और फिर से अपनी शक्ति को पुकारती हूँ। यह इस बार आसान हो जाता है, मेरे भीतर एक तीव्रता के साथ दौड़ती है जो मुझे हांफने पर मजबूर कर देती है। पत्थर मेरे हाथों के नीचे नरम हो जाता है, और पकड़ने के लिए जगहें बन जाती हैं जो पहले नहीं थीं। मैं तेजी से ऊपर चढ़ती हूँ, मेरी मांसपेशियाँ मेहनत से जल रही हैं, मेरा जादू मेरी नसों में गा रहा है।

ऊपर पहुँचकर, मैं अपनी सांसें लेने के लिए रुकती हूँ। Tenebrosity का साम्राज्य मेरे सामने फैला हुआ है; काले जंगल और दूर के पहाड़, नदियाँ जो चांदनी में चांदी के रिबन की तरह चमक रही हैं। कहीं वहाँ Thornhaven है। कहीं वहाँ आजादी है।

मैं दीवार के दूसरी तरफ कूदती हूँ, मुलायम घास में घुटनों के बल उतरती हूँ। प्रभाव से मेरे घुटनों को झटका लगा, लेकिन मैं दर्द को नजरअंदाज करती हूँ और दौड़ना शुरू करती हूँ। जंगल आगे दिखाई दे रहा है, प्राचीन पेड़ जिनकी शाखाएं आकाश की ओर ऐसे मुड़ी हैं जैसे वे कुछ पकड़ना चाह रही हों। मैं बिना किसी हिचकिचाहट के अंधेरे में कूद पड़ती हूँ, खुद को पूरी तरह से परछाइयों के हवाले कर देती हूँ।

जंगल रात की आवाजों से भरा हुआ है; उल्लू की पुकार, झाड़ियों में छोटे जीवों की सरसराहट, पत्तों के बीच हवा की फुसफुसाहट। मेरी धरती-संवेदी क्षमताएं बाहर की ओर फैलती हैं, इलाके का नक्शा बनाती हैं, मुझे जड़ों और चट्टानों के चारों ओर रास्ता दिखाती हैं। मैं तब तक दौड़ती हूँ जब तक मेरे फेफड़े जलने नहीं लगते और पैर जवाब देने की कगार पर नहीं होते, जब तक कि महल मेरे पीछे केवल एक दूर की चमक नहीं रह जाता।

तभी मैं खुद को रुकने देती हूँ, एक विशाल ओक के पेड़ के तने के सहारे ढह जाती हूँ। मेरी सांसें तेज़ चल रही हैं, और मेरे हाथ थकान और खुशी की मिलावट से कांप रहे हैं। मैंने कर दिखाया। मैंने सच में कर दिखाया! मैं आजाद हूँ!

यह विचार मेरे मन में एक शारीरिक प्रहार की तरह टकराता है, और अचानक मैं हंसने लगती हूँ; धीमी, हांफती हुई हंसी जो पागलपन की हद तक है। मैं आवाज़ को दबाने के लिए अपने मुंह पर हाथ रखती हूँ, लेकिन मैं रुक नहीं सकती। पिछले महीनों का सारा डर और तनाव राहत की लहरों में बहकर बाहर निकल रहा है।

लेकिन हंसी जल्दी ही खत्म हो जाती है, और उसकी जगह यह अहसास ले लेता है कि मैंने क्या किया है। मैंने अपने परिवार, अपने कर्तव्य, अपने पूरे जीवन को छोड़ दिया है। सुबह तक, उन्हें पता चल जाएगा कि मैं चली गई हूँ। पिता बहुत गुस्से में होंगे। माँ का दिल टूट जाएगा। और राजकुमार Caelan... मैं यह नहीं सोचना चाहती कि राजकुमार Caelan क्या करेगा।

जंगल अचानक एक सुरक्षित ठिकाने के बजाय एक जाल जैसा महसूस होने लगता है। हर परछाई में कोई पीछा करने वाला हो सकता है। हर आवाज़ कोई सैनिक हो सकती है जो मुझे घसीटकर वापस ले जाने आ रहे हों। मैं पेड़ से अलग होती हूँ और फिर से चलने लगती हूँ, अपने थके हुए पैरों को जंगल में और गहराई तक ले जाने के लिए मजबूर करती हूँ।

मैं घंटों चलती हूँ, सितारों और अपने दृढ़ संकल्प के मार्गदर्शन में। मेरी जेब में रखे भर्ती के कागजात हर कदम के साथ कड़कड़ाते हैं, मेरी उस नई पहचान की याद दिलाते हैं जिसे मैं अपना रही हूँ। Cyn Morris। आम सिपाही। कोई खास नहीं।

इस विचार से मुझे डर लगना चाहिए था, लेकिन इसके बजाय, यह मुझे एक जबरदस्त खुशी से भर देता है। "कोई खास नहीं" का मतलब है किसी का मोहरा नहीं। "कोई खास नहीं" का मतलब है कि मैं अपना रास्ता खुद चुन सकती हूँ, अपनी किस्मत खुद लिख सकती हूँ।

जैसे ही सुबह पूर्वी आकाश को गुलाबी और सुनहरी धारियों से रंगने लगती है, मैं जंगल से बाहर एक कच्ची सड़क पर आती हूँ। दूर, मुझे एक छोटे से गाँव की रोशनी दिखाई दे रही है; Thornhaven की मेरी यात्रा का पहला पड़ाव।

मैं अपने लबादे को अपने कंधों के चारों ओर कसती हूँ और अपने नए जीवन की ओर चलने लगती हूँ, राजकुमारी Cynda Morris को अंधेरे में पीछे छोड़ते हुए। जो लड़की इस सड़क पर चल रही है, वह पूरी तरह से कोई और है। कोई ज्यादा मजबूत। कोई आजाद। कोई ऐसी जो टूटने से इनकार करती है।