अनिच्छुक असिस्टेंट

मैंने अपना लैपटॉप ज़ोर से बंद किया, जिसकी आवाज़ मेरे बेहद शांत अपार्टमेंट में गूँज उठी। एक हफ्ता। मुझे मालदीव में अपनी दोस्त Darla के साथ एक पूरा शानदार हफ्ता बिताना है। मुझे बिल्कुल इसी की ज़रूरत थी।

बशर्ते मेरी बहन Charlie मेरी मदद कर दे। अगर इसे काम करना है, तो यही सबसे महत्वपूर्ण बात थी।

पूरे सात दिन की आज़ादी, जो मुझे Logan Carson का दायां हाथ, उनकी ऑफिस-वाइफ और Powell’s में सब कुछ होने के पिछले तीन सालों में कभी नहीं मिली।

और सात दिन Spencer Malone और उसकी चिढ़ाने वाली मुस्कान से दूर। वह अय्याश कमीना, जिसके पास हमेशा मेरी तरफ फेंकने के लिए तीखे कटाक्ष और टिप्पणियाँ होती थीं। मैं बस उसे बर्फीली नज़रों से देखती और चंद शब्दों में चुप करा देती। मैं उसे अपने करीब नहीं आने देना चाहती थी क्योंकि मैं जानती थी कि वह औरतों का इस्तेमाल करता है, उन्हें महंगे वेकेशन और गहनों का लालच देता है और फिर उन्हें फेंक देता है। मैंने यह देखा है। इवेंट्स और क्लबों में लंबी टांगों वाली सुनहरे बालों वाली लड़कियां उसके साथ चिपकी रहती थीं। बिल्कुल वैसी ही, जैसी मुझे दो दिन पहले उसके ऑफिस में दिखी थी।

Laura Davenport। Spencer Malone की सेक्रेटरी—हम सब जानते थे कि यह पद नाम का ही था। उसने मॉडल बनने की कोशिश की थी, लेकिन इतने अपॉइंटमेंट्स मिस किए कि उसे भरोसे के लायक न समझने की बदनामी मिल गई। ऑफिस की अफवाहों के अनुसार, उसे सीधे रास्ते पर भी खो जाने की बीमारी थी, और सच कहूँ तो, मुझे इस पर यकीन था।

यह Spencer ही था जिसने एक दोपहर यह बात कही थी, जब मैं Laura द्वारा फैलाए गए 'सुंदर रंगों' वाले कचरे को सुलझाने की कोशिश कर रही थी। मैं सोचने लगी कि उसे नौकरी पर रखा ही क्यों गया था, और जैसे उसे समझ आ गया कि मैं क्या सोच रही हूँ, तो मैंने बुदबुदाया।

"इस साल तुमने कितने असिस्टेंट्स को निकाला है? आठ? दस?"

"क्या तुम मेरा हिसाब रख रही हो, Henley?"

"मैं कैसे न रखूँ, जबकि हर बार कुछ गलत होने पर तुम मुझे ही बुलाते हो?"

"मुझे कोई काबिल PA नहीं मिल रही है, तो तब तक... मेरे पास देखने के लिए कुछ अच्छा तो होगा।"

मैंने उसे तिरस्कार भरी नज़र से देखा। "तुम्हें पता है यह कैसा लगता है?" मैंने कहा, जब मैं चमकदार पत्रिकाओं के बीच एक फोल्डर ढूँढने की कोशिश कर रही थी। मैंने उसके जवाब का इंतज़ार नहीं किया और आगे कहा: "एक फर्स्ट क्लास मर्दवादी सुअर की तरह...-"

"ओह, मेरे लिए संकोच मत करो। मुझे पता है तुम मेरे बारे में क्या सोचती हो।"

"क्या तुम्हें सच में पता है, Mr. Malone?"

मैंने फोल्डर को झटके से निकाला और उसके सीने पर पटक दिया। "मेरे पास तुम्हारे ऑफिस भागकर गलतियाँ सुधारने का समय नहीं है। किसी ऐसे को रखो जिसे... व्यवस्था का थोड़ा ज्ञान हो।" अब मैं किसी पवनचक्की की तरह हाथ हिला रही थी। "...और जो स्प्रेडशीट्स को सुंदर रंगों में न सजाए," मैंने भड़ास निकाली, और उसकी हिम्मत तो देखो, वह मेरी हालत पर मज़े ले रहा था।

"मुझे तुम इस तरह पसंद हो," उसने फुसफुसाया। "पूरी तरह घबराई हुई। किसे पता था कि Henley इतनी जुनूनी हो सकती है?"

मैंने अपना माथा रगड़ा। "घबराई हुई? मैं थक चुकी हूँ। मैं पूरे हफ्ते इधर-उधर भाग रही हूँ। बस, बहुत हो गया। मुझे तब बुलाना जब बिल्डिंग में आग लग जाए, उससे पहले नहीं।"

फिर मैंने बाद में जोड़ा। "मुझे नहीं लगता कि Logan को यह पसंद आएगा कि तुम उसकी PA को निचोड़ रहे हो।"

"मुझे लगता है वह समझ जाएगा।"

"तुम एक बात भूल रहे हो," मैंने अपनी ठुड्डी ऊपर उठाते हुए कहा। "हम एक-दूसरे को अंदर-बाहर से जानते हैं।"

Spencer की आँखें घूमीं, उसका जबड़ा तन गया। "क्या तुम सच में जानती हो?"

"बिल्कुल," मैंने कहा, और उसके पास से गुज़रते हुए पीछे मुड़कर देखना भी ज़रूरी नहीं समझा। "मैं उसकी हूँ, तुम्हारी नहीं।"

जब मैं दूर गई, तो एक पल के लिए सन्नाटा छा गया, और फिर मैंने दरवाज़ा ज़ोर से बंद होने की आवाज़ सुनी, जैसे दरवाज़ा खुद ही चिढ़ गया हो।

एक हफ्ते बाद, मैं सीधा Spencer के ऑफिस जा रही थी, कुछ ऐसा लेकर जो उसके असिस्टेंट को लाना चाहिए था। अब तक तो Logan और Spencer के बीच मैंने कालीन पर इतने रास्ते बना दिए थे, जितने खुद उन्होंने नहीं बनाए होंगे।

मेरे सामने का नज़ारा हैरान करने वाला नहीं था। एक महिला Spencer Malone के ऊपर लेदर सोफे पर लेटी हुई मीठी बातें कर रही थी, और उसकी शर्ट के बटन खोलते हुए खिलखिला रही थी। उसने उसे मज़े से देखा था, और जब मैंने उसके थोड़े खुले दरवाज़े पर दस्तक दी, तो मैं जरा भी नहीं हिचकिचाई।

Laura उस पर पूरी तरह हावी थी। जैसा मैंने कहा, मुझे हैरानी नहीं हुई। मैं बस अंदर गई, फोल्डर डेस्क पर रखा और अपनी एड़ी पर मुड़ गई। अगर मैं कहूँ कि मैंने उसके टैटू वाले कसे हुए सीने, उसके बड़े काबिल हाथों और मेरी तरफ झपटी उसकी आँखों पर ध्यान नहीं दिया, तो यह झूठ होगा।

"तुम्हें इतनी जल्दी में जाने की ज़रूरत नहीं है," उसने उस महिला का हाथ पकड़ते हुए कहा जो एक और बटन खोल रही थी।

मैं मुड़ी, मेरी एक भोंह ऊपर चढ़ गई। Spencer मुझे उकसाना पसंद करता था जैसे वह मुझे टूटते हुए देखना चाहता हो। अगर वह किसी 'थ्रीसम' पर टिप्पणी कर देता तो मुझे हैरानी नहीं होती। ऐसा पहले हो चुका था, और उसे मेरी प्रतिक्रिया का मज़ा आता था, इसलिए मैंने अपना चेहरा यथासंभव बेअसर रखने की कोशिश की।

"माफ़ कीजिए, सर," मैंने कहा और देखा कि उसकी आँखें गहरी हो गईं, जैसा कि वे हमेशा होती थीं जब मैं ऐसा कहती थी। "मुझे बेहतर होगा कि मैं यहाँ से निकल जाऊँ क्योंकि आप फिलहाल व्यस्त हैं।"

"जब बात तुम्हारी हो, तो मैं कभी बहुत व्यस्त नहीं हो सकता," उसने लगभग सुस्ती से Laura की उंगलियों में अपनी उंगलियां फंसाते हुए कहा। यह अंतरंग इशारा तब टूटा जब Laura अपमानित होकर उठ बैठी और मुझे एक खतरे की तरह घूरने लगी। मैंने ऐसा अनगिनत बार देखा था। जैसे ही मैं Logan या Spencer के दायरे में आती, मुझे उन्हें यकीन दिलाना पड़ता कि मैं कोई 'लव इंटरेस्ट' नहीं हूँ। यह बार भी अलग नहीं था। मैं एक गहरी आह रोक नहीं पाई।

"हे! मैं क्या हूँ? कचरा?" Laura Davenport ने हमारे बीच देखते हुए चिल्लाकर कहा।

"नहीं," मैंने बेरुखी से जवाब दिया। "बस लेटेस्ट मॉडल।"

वह मुस्कुराई और खुशी से बोली: "तो तुमने गौर किया कि मैं मॉडल हूँ।"

मैंने और Spencer ने एक-दूसरे को देखा। मेरी नज़र कह रही थी 'क्या तुम अभी सच में यह कह रही हो?' और वह कंधे उचकाकर 'बिल्कुल बेवकूफ है' वाली मुद्रा में था। मैंने हँसी रोकने के लिए अपने होंठ काटे और गला साफ किया, फिर अपने चश्मे उतारे, रोशनी में पकड़े, कोई न दिखने वाली धूल का कण ढूंढा, उन्हें साफ किया और वापस पहन लिया। उन्हें, और खासकर उसे देखने से बचने के लिए कुछ भी।

तभी उसने वो शब्द कहे जिनकी उम्मीद मुझे Spencer के दायरे में कभी नहीं थी: "तुम्हें हमें बधाई देनी चाहिए। हमारी सगाई हो गई है।"

उसने अपना हाथ आगे बढ़ाया, और वहाँ वो था। एक डायमंड रिंग। उसने अपनी उंगलियां ऐसे हिलाईं जैसे उसे उम्मीद हो कि मैं घुटनों पर बैठकर उसे चूमूँगी। इस बार तो मेरी दोनों भौहें छत छूने लगीं।

"सगाई?"

Spencer मुझे गौर से देख रहा था, उसकी मज़ाकिया नज़र गायब हो चुकी थी। Laura को उम्मीद थी कि मैं सदमे के अलावा कुछ और प्रतिक्रिया दूँगी। वह मुस्कुराहट के साथ इंतज़ार कर रही थी और Spencer... खैर, बिल्कुल Spencer जैसा दिख रहा था। शांत और गंभीर, बस वो बदतमीज़ टिप्पणियाँ नहीं थीं। मैंने कहीं से अपनी सामान्य तीखी अभिव्यक्ति जुटाई।

"बधाई हो। मैं तुम्हें अपना... जश्न जारी रखने देती हूँ।"

कमरे की हवा भारी और दम घोंटने वाली हो गई। मेरे पेट में वो टीस सिर्फ निराशा नहीं थी; यह एक तीखी, मरोड़ देने वाली चीज़ थी जिसने मुझसे कहा कि यहाँ से निकलो। अभी। मैं वहाँ से भागी, और पल को और भी शर्मनाक बनाने के लिए, मेरी आस्तीन दरवाजे के कोने में फंस गई। जैसे ही मैंने उसे झटका देकर छुड़ाया, मुझे लगा उसने मेरा नाम पुकारा, लेकिन मैं पीछे नहीं मुड़ी।

बाकी पूरा दिन मेरे कान ऑफिस की कानाफूसी से गूंजते रहे। उन्होंने एक जल्दबाज़ी में हुई सगाई की पुष्टि की, और अफवाहों के अनुसार वह गर्भवती भी थी। गर्भवती। मैंने उस बात को गहराई से लिया। मुझे लगता है, सगाई की अंगूठी का असली जवाब यही था।

मुझे हैरानी थी कि यह पहले क्यों नहीं हुआ, उसकी ज़िंदगी में महिलाओं की लंबी कतार को देखते हुए।

अगर मैं उसकी PA होती, और ध्यान रहे उसने मुझे इसके लिए रिश्वत देने की कोशिश की है, तो वह मुझे और भी पागल कर देता। मुझे थोड़ा सुकून तभी मिलता था जब Logan ऑफिस में होता। Spencer जानता था कि मैं 'ऑफ-लिमिट्स' हूँ, लेकिन पिछले एक साल से, Logan अक्सर यात्रा पर था, और फैसले लेने तथा नियमित रूप से उसे रिपोर्ट करने के लिए मुझ पर निर्भर था। और जब Logan नहीं होता था, तो Spencer अपनी समस्याओं को हल करने के लिए मेरे कौशल का उपयोग करता था।

किसी तरह, मुझे लगता था कि सफेद चारदीवारी वाले घर, एक कुत्ता और दो बच्चों का सपना मेरा है। Spencer का नहीं। एक स्थिर रिश्ते और उस कंपनी में फंसे रहने के बजाय जिसने मुझे दिन-ब-दिन निगल लिया था, मुझे लिटरली एक अय्याश ने पीछे छोड़ दिया था जिसने पहले शादी न करने की कसम खाई थी—कम से कम एक इंटरव्यू के अनुसार।

संभवतः उसके अपने शब्द ही उसे पूरी ताक़त के साथ डराने वापस आए थे। मैंने उस जलन को पहचाना लेकिन उसे एक तरफ धकेल दिया और काम को—उसके आंकड़ों और रणनीतियों के साथ—मुझ पर हावी होने दिया। यह सुरक्षित था, और कुछ ऐसा जिसे मैं आसानी से संभाल लेती थी। कोई भावना नहीं। बस काम। हमेशा की तरह।

दो दिन बाद दोपहर में, Mrs. Merry ने मेरी डेस्क पर कॉफी का मग रखा और मेरा दरवाज़ा बंद कर दिया। वह Powell’s में अनगिनत सालों से थीं, और किसी को वास्तव में नहीं पता था कि वह क्या करती थीं, लेकिन वह बिज़नेस और ऑफिस के रिश्तों में होने वाली तबाही को पहले ही रोक लेती थीं। अब वह मेरे ऑफिस में थीं, और मैं वह थी जिसकी वह मदद करना चाहती थीं। मैंने पूरे दिल से उन कारणों को नकार दिया।

"बैठ जाओ, डियर," Mrs. Merry ने बिना बुलाए मेरी डेस्क के सामने वाली कुर्सी पर बैठते हुए कहा। उन्होंने तोतों की कढ़ाई वाला बैंगनी काफ्तान पहना था, और बाहर की उमस के बावजूद उनके सफेद-सुनहरे बाल पूरी तरह से संवरे हुए थे। वह काले सूटों के बीच एक चलती-फिरती इंद्रधनुष थीं, और मैं इसके लिए उन्हें पूजती थी। खास तौर पर उनके ब्रिटिश लहजे के लिए।

वह जो भी ताना मारतीं, वह हमेशा सभ्य लगता। मैंने उन्हें उन पुरुषों से लड़ते सुना था जो खुद को श्रेष्ठ समझते थे, और वह उन्हें समझ आने से पहले ही उन्हें हरा देती थीं।

आपने जल्दी ही सीख लिया था कि जब वह बोलती थीं, तो आप सुनते थे। यह उन्हीं पलों में से एक था, भले ही मुझे पता था कि मुझे यह पसंद नहीं आएगा।

"तुम आजकल थकी-थकी लग रही हो।"

"मैं ठीक हूँ," मैंने ज़ोर देकर कहा, हालाँकि मेरी आवाज़ की कड़वाहट ने मुझे धोखा दे दिया।

"शायद किसी अंतिम संस्कार में मुरझाए फूल की तरह ठीक।" उन्होंने अपनी चाय चलाई, चम्मच नाजुक चीनी मिट्टी के बर्तन से टकराकर खनक रहा था। "बिना सही छुट्टी के तीन साल, हर वीकेंड काम करना, जब Mr. Carson दुनिया भर में घूमते हैं तो उनकी जगह संभालना। तुम खुद को बर्बाद कर रही हो, Chelsea।"

मैंने विरोध करने के लिए अपना मुँह खोला, लेकिन Mrs. Merry ने अपना पूरी तरह से संवरा हुआ हाथ उठाया।

"इसे नकारने की कोशिश मत करो। मैंने तुम्हें उस आकर्षक Mr. Malone की मदद करते हुए और व्यावहारिक रूप से उसके ऑफिस में रहते हुए देखा है। तुम उन दोनों के लिए काम नहीं कर सकती।"

वह आगे झुकती हैं, उनकी आँखें उनकी पलकों की मासूम फड़फड़ाहट के बावजूद तेज़ थीं। "आखिरी बार तुमने मज़ा कब किया था?"

सवाल ने मुझे चौंका दिया। मज़ा? मुझे याद नहीं कि मैंने आखिरी बार सिर्फ खुशी के लिए क्या किया था। यह विचार बेचैन करने वाला है।

"काम ही मेरी ज़िंदगी है," मैं बुदबुदाती हूँ।

"मेरी बात का यही मतलब है, डार्लिंग।" Mrs. Merry ने समझदारी से सिर हिलाया। "तुम्हें ब्रेक की ज़रूरत है। इस जगह से दूर जाओ। कुछ... खास विकर्षणों (distractions) से दूर जाओ।"

मेरे पेट में मरोड़ उठी। "मुझे नहीं पता तुम किस—"

"प्लीज। मैंने देखा है कि तुम दोनों एक-दूसरे के इर्द-गिर्द कैसे घूमते हो। उन बिल्लियों की तरह जो आंगन में एक-दूसरे को अनदेखा करने का नाटक करती हैं।"

वह चाय की एक छोटी सी चुस्की लेती हैं, और मैं इंतज़ार करती हूँ।

"Mr. Malone, Ms. Davenport वाली घटना के बाद से कुछ ज़्यादा ही... परेशान रहे हैं।"