घर वापसी का लंबा रास्ता

सीट काफी चौड़ी थी। शैम्पेन ठंडी थी। वाई-फाई काम कर रहा था।

मिकायला पार्सन्स के दुखी होने का कोई तुक नहीं बनता था, फिर भी, उसने दुखी होने का कोई न कोई बहाना ढूँढ ही लिया।

उसका लैपटॉप खुला था, उसके नॉइज़-कैंसलिंग हेडफ़ोन उसकी गर्दन के चारों ओर लटके थे—कानों पर नहीं, क्योंकि वह आराम नहीं कर रही थी, वह बस बैठी थी—और विन्सेंट के रात 11 बजे वाले ईमेल का आधा लिखा हुआ जवाब उसकी स्क्रीन पर किसी इल्ज़ाम की तरह चमक रहा था।

अंडाकार खिड़की के बाहर, फ्लोरिडा के ऊपर कहीं अटलांटिक तटरेखा पीछे छूट गई थी और अब नीचे खाड़ी की सपाट नीली चमक दिखाई दे रही थी। वह कैनकून की साढ़े चार घंटे की उड़ान के तीन घंटे पूरे कर चुकी थी।

तीन साल में उसकी पहली छुट्टियाँ।

वह भी मर्जी के खिलाफ।

तुम्हें जाना ही होगा, सिमोन ने उस आवाज़ में कहा था जो पक्के फैसले की होती है। मैंने विला के लिए डिपॉजिट पहले ही भर दिया है। तुम जा रही हो, तुम अपना 'आउट-ऑफ-ऑफिस' ऑन करोगी, और तुम बीच पर बैठकर याद करोगी कि तुम सिर्फ कमाई का ज़रिया नहीं, एक इंसान भी हो।

मैं एक इंसान ही हूँ, मिकायला ने कहा था।

पिछले हफ़्ते कुछ भी ऐसा बताओ जो काम से जुड़ा न हो।

वह एक भी चीज़ नहीं बता पाई थी।

तो अब वह यहाँ थी। बिज़नेस क्लास में, क्योंकि उसके पास पॉइंट्स थे और क्योंकि अगर उसे छुट्टियों पर जाने के लिए मजबूर किया जा रहा था, तो कम से कम वह आराम से तो जाएगी।

दस दिनों के लिए कैनकून।

कोई विन्सेंट नहीं, कोई क्लाइंट कॉल्स नहीं, आधी रात को कोई क्राइसिस मैनेजमेंट नहीं, कोई—

उसका फ़ोन बज़ किया।

विन्सेंट हेल: बेलामी डेक को गुरुवार से पहले रीस्ट्रक्चर करने की ज़रूरत है। मैंने कमेंट्स भेज दिए हैं। क्या तुम आज रात इसे देख सकती हो?

उसने उसे घूरकर देखा।

वह हवाई जहाज़ में थी।

वह सचमुच मेक्सिको की खाड़ी से पैंतीस हज़ार फीट ऊपर थी। उस आदमी में गोल्डन रिट्रीवर कुत्ते जितनी भी समझ नहीं थी।

उसने वापस टाइप किया: मैं फ्लाइट में हूँ।

बस तीन सेकंड लगे।

विन्सेंट हेल: सिर्फ एग्जीक्यूटिव समरी वाला सेक्शन है। ज़्यादा समय नहीं लगना चाहिए।

मिकायला ने फ़ोन को ट्रे टेबल पर उल्टा रखा और अपनी शैम्पेन उठा ली। एक लंबी घूँट भरी और वापस रख दिया।

उसने दोबारा फ़ोन उठाया।

ठीक है, उसने टाइप किया। मुझे कमेंट्स भेज दो।

सिमोन को कभी पता नहीं चलेगा।

वह विन्सेंट के नोट्स के आधे हिस्से तक ही पहुँची थी—रीस्ट्रक्चर, दोबारा लिखना नहीं, विन्सेंट, दोनों में फर्क होता है—तभी 4B में बैठे आदमी ने उसकी तरफ ध्यान देना शुरू किया।

"कैनकून पहली बार जा रही हैं?"

उसने ऊपर नहीं देखा। "नहीं।"

"बिज़नेस या घूमने के लिए?"

उसने एक बुलेट पॉइंट टाइप किया। "घूमने के लिए।"

एक अजीब सी खामोशी छा गई, और वह महसूस कर सकती थी कि वह खुद को संभाल रहा है। "अकेले यात्रा कर रही हैं?"

लो आ गया। उसने आखिरकार उसे देखने के लिए अपनी गर्दन घुमाई—मध्यम उम्र का, ठीक-ठाक सूट, उस आदमी का आत्मविश्वास जिसे कभी 'ना' नहीं सुनना पड़ा और जो समझ ही नहीं सकता था कि आज क्या अलग होगा। उसने उसे वही मुस्कान दी जो वह बोर्डरूम और मुश्किल क्लाइंट्स के लिए बचाकर रखती थी।

गर्मजोशी भरी। सटीक। पक्की।

"जी हाँ," उसने कहा। "और मैं इसे ऐसा ही बनाए रखना चाहती हूँ।"

उसने कुछ बोलने के लिए मुँह खोला।

"वैसे, शुक्रिया," उसने अपनी स्क्रीन पर वापस देखते हुए कहा।

उसने दोबारा कोशिश नहीं की, और उसे इस बात की खुशी थी।

वह विन्सेंट के नोट्स पर वापस लौट गई।

एग्जीक्यूटिव समरी को रीस्ट्रक्चर करना, मार्केट पोजिशनिंग को फिर से फ्रेम करना, सेक्शन चार में रिस्क वाली भाषा को हल्का करना—इसे हल्का करो, वो कहता है, जैसे कि रिस्क असली न हो, विन्सेंट—और वह उसमें इतनी गहराई से डूबी थी कि उसे केबिन के दबाव में बदलाव का पता ही नहीं चला।

तकरीबन पता नहीं चला। जब तक कि सीटबेल्ट का साइन हल्की सी आवाज़ के साथ चालू नहीं हो गया।

पायलट की आवाज़ वैसी ही शांत थी जैसी होने के लिए पायलटों को ट्रेनिंग दी जाती है, जिसका मतलब था कि वह शांति ही वह पहली चीज़ थी जिसने उसका ध्यान खींचा।

"देवियों और सज्जनों, हमें हमारी मंज़िल पर मौसम की कुछ समस्या के बारे में सूचित किया गया है। हम स्थिति का आकलन होने तक एक वैकल्पिक हवाई अड्डे की ओर मुड़ रहे हैं। असुविधा के लिए हम खेद प्रकट करते हैं और जैसे ही हमारे पास और जानकारी होगी, हम आपको अपडेट देंगे।"

मिकायला ने खिड़की के बाहर देखा। खाड़ी गायब हो चुकी थी। उनके नीचे सपाट भूरी ज़मीन थी, विस्तृत और बिना किसी निशान वाली, जो उस क्षितिज तक फैली थी जो हक़ से कहीं ज़्यादा दूर लग रहा था।

टेक्सास।

उसने अपना फ़ोन उठाया। अपना मैप्स ऐप खोला। उसने उस छोटी सी नीली डॉट को धीरे-धीरे उत्तर-पश्चिम की ओर बढ़ते देखा, यूकाटन प्रायद्वीप के छोटे नीले त्रिकोण से दूर, एक ऐसे इलाके की तरफ—उसने ज़ूम इन किया—मार्लिन नाम के कस्बे के बाहर एक क्षेत्रीय हवाई अड्डा। जनसंख्या: लगभग आठ हज़ार।

वह इसे देर तक घूरती रही, और डर उसके अंदर भर गया।

फिर उसने सिमोन की चैट खोली।

मिकायला: मेरी फ्लाइट अभी एक ऐसे टेक्सास के कस्बे में डाइवर्ट हो गई है जिसका नाम मैंने कभी नहीं सुना।

सिमोन: ...क्या?

मिकायला: कैनकून के ऊपर मौसम खराब है। हमें रिरूट किया जा रहा है।

सिमोन: ठीक है, लेकिन तुम जा तो रही हो ना? वे तुम्हें रीबुक कर देंगे?

मिकायला: पता लगाती हूँ।

उसने फ्लाइट अटेंडेंट को बुलाया—तीस के दशक का एक लंबा आदमी जो बोर्डिंग के समय से ही उसकी सीट के पास से गुज़रने के बहाने ढूँढ रहा था—और विनम्रता से पूछा कि प्लान क्या है। उसने उसे बताया—शायद ज़रूरत से ज़्यादा आँखों में आँखें डालकर—कि एयरलाइन मार्लिन में होटल का इंतज़ाम करेगी और कैनकून के लिए अगली उपलब्ध फ्लाइट में यात्रियों को रीबुक करेगी, जो शायद कल सुबह होगी।

"शायद," उसने दोहराया।

"मौसम ने साथ दिया तो," उसने कहा, और इस तरह मुस्कुराया जैसे कि अगर उससे मदद हो सकती तो वह खुद मौसम को ठीक कर देता।

"शुक्रिया," उसने ऐसे अंदाज़ में कहा कि बातचीत खत्म हो जाए।

उसने वापस अपने फ़ोन की ओर देखा।

मिकायला: कल सुबह। अगर मौसम ने साथ दिया तो।

सिमोन: ठीक है, दुनिया खत्म नहीं हो गई है। टेक्सास में एक रात की ही तो बात है।

मिकायला: सिमोन। यह टेक्सास है।

सिमोन: लोग वहाँ रहते हैं, मिकायला।

मिकायला: यही बात मैंने न्यू जर्सी के बारे में कही थी, और तुमने मुझसे कहा था कि मैं बहुत ड्रामा कर रही हूँ।

मार्लिन रीजनल एयरपोर्ट इतना छोटा था कि गेट से पूरा अराइवल एरिया दिखता था—एक ही सामान वाला कैरोसेल, एक व्यक्ति द्वारा संचालित कार रेंटल डेस्क, एक वेंडिंग मशीन, और एक गमले वाला पौधा जिसने शायद बेहतर दिन देखे होंगे।

मिकायला चार मिनट में विमान से बाहर आ गई थी। उसके पास कैरी-ऑन था, चेक-इन लगेज नहीं—वह हमेशा कम सामान पैक करती थी, हमेशा—और वह पूरी कुशलता के साथ एयरपोर्ट से बाहर निकली।

उसी कुशलता के साथ, उसने रश ऑवर में एक टूटी हुई हील और क्लाइंट के फ़ोन पर होने के बावजूद JFK एयरपोर्ट पार किया था, क्योंकि समय किसी महिला का इंतज़ार नहीं करता। रेंटल कार डेस्क पर लाइन थी। उसने उसे परखा, इकलौते एजेंट को परखा, और लाइन में लग गई।

उसके फ़ोन की बैटरी 11% थी।

उसने अपने इयरबड्स लगाए और सिमोन को कॉल किया।

"ठीक है," सिमोन ने तुरंत कहा, "मैंने चेक किया, वहाँ एक काफी अच्छा होटल है—"

"क्या ड्राइविंग दूरी के अंदर कोई बड़ा एयरपोर्ट है?"

सिमोन रुकी। "...ड्राइविंग दूरी कितनी है?"

"दो, तीन घंटे। मैं आठ हज़ार की आबादी वाले कस्बे में बैठकर मौसम का इंतज़ार नहीं कर सकती जब मैं किसी इंटरनेशनल एयरपोर्ट पर जाकर फ्लाइट के विकल्प देख सकती हूँ।"

"मिकायला —"

"मैं एक कार रेंट पर ले सकती हूँ, डलास या ह्यूस्टन जा सकती हूँ, आज रात या कल सुबह पहली फ्लाइट पकड़ सकती हूँ। मैं कल दोपहर तक तो कैनकून पहुँच ही जाऊँगी।"

वह सिमोन को सोचते हुए सुन सकती थी। "यह बिल्कुल तुम जैसा है।"

"क्या इसका मतलब 'ना' है?"

"इसका मतलब है—बेशक, तुम तो यही करोगी।" कीबोर्ड के क्लिक होने की आवाज़ आई। "डलास लव फील्ड मार्लिन से लगभग ढाई घंटे की दूरी पर है। मियामी होकर एक कनेक्शन है जो तुम्हें कैनकून पहुँचा देगा—"

"बुक कर दो।"

"वह रात 9 बजे निकलती है। तुम्हें—"

"इसे बुक करो, सिमोन।"

"बुक कर रही हूँ।" और क्लिक्स। "पता है, सामान्य लोग बस इंतज़ार करते हैं।"

"मुझे पता है," मिकायला ने कहा। "मैंने कभी उन्हें नहीं समझा।"

वह आखिरकार लाइन में सबसे आगे थी। रेंटल एजेंट—युवा, लड़का, उसके लुक्स से ऐसा प्रभावित जो वह पेशेवर बने रहने की कोशिश में छिपा नहीं पा रहा था—ने इन्वेंट्री चेक की।

"मेरे पास जो भी उपलब्ध है, मुझे वो चाहिए," उसने कहा।

"हमारे पास असल में सिर्फ एक कार बची है।" उसने माफी मांगते हुए कहा। "यह एक—"

"मैं इसे ले लूंगी।"

"यह एक पिकअप ट्रक है।"

उसने उसे देखा।

"फोर्ड F-150," उसने आगे कहा, जैसे कि मॉडल बताने से मदद मिलेगी। "यह अच्छी स्थिति में है—"

"मैं इसे ले लूंगी," उसने फिर से कहा।

उसने कागजी कार्रवाई पूरी की, चाबियाँ लीं, और दस मिनट के अंदर अपना सूटकेस लेकर पार्किंग में थी। ट्रक बहुत बड़ा था। उसने गौर किया कि यह सफेद रंग का था, और उस पर टेक्सास की धूल की एक पतली परत जमी थी जैसे वह राज्य अपना इलाका मार्क कर रहा हो।

उसने अपना सूटकेस पिछली सीट पर रखा और अंदर चढ़ गई। उसने सीट एडजस्ट की, शीशे एडजस्ट किए, डैशबोर्ड देखा—सब नॉर्मल था—और GPS में 'डलास लव फील्ड' डाल दिया।

दो घंटे तैंतालीस मिनट, ऐप ने उसे खुशी-खुशी बताया।

उसके फ़ोन की बैटरी 6% थी।

उसे सेंटर कंसोल में एक चार्जर केबल मिली—किसी पिछले किराएदार की छोड़ी हुई, USB-A से लाइटनिंग और वह अपनी ज़िंदगी में किसी अजनबी की इस भूल के लिए इतनी आभारी कभी नहीं थी। उसने फोन लगाया। बैटरी का आइकॉन दिखाई दिया।

सिमोन: फ्लाइट बुक हो गई है। कंफर्मेशन ईमेल में है। कृपया सुरक्षित ड्राइव करना। और मिकायला?

मिकायला: क्या।

सिमोन: तुम छुट्टियों पर हो। तुम्हें पूरे टेक्सास में समस्या का हल निकालते हुए नहीं घूमना है।

मिकायला: मैं कैनकून में आराम करूँगी।

सिमोन: यही तुमने प्लेन में कहा था, और फिर तुमने विन्सेंट का डेक ही दोबारा लिख दिया।

मिकायला ने फ़ोन कपहोल्डर में रखा। ट्रक को रिवर्स में डाला। पार्किंग से बाहर निकलकर एक ऐसी सड़क पर आ गई जो इतनी सपाट और सीधी थी कि हमेशा के लिए चलती हुई लग रही थी।

ऊपर का आसमान बहुत विशाल और देर दोपहर की रोशनी में हल्का सुनहरा था, दोनों तरफ की ज़मीन दूर तक कुछ न होने के एहसास में फैल गई थी।

उसने अपनी पूरी ज़िंदगी में इतना 'खालीपन' कभी नहीं देखा था।

दो घंटे तैंतालीस मिनट।

उसने रेडियो ऑन किया। कुछ ऐसा मिला जिसमें फिडल बज रहा था, उसने मुँह बनाया, और कुछ और ढूँढा। वह एक ऐसे स्टेशन पर रुकी जहाँ एक ऐसा बीट बज रहा था जिसे वह बर्दाश्त कर सकती थी, उसने अपने कंधे झटके, और शीशे में देखा।

सपाट सड़क। बड़ा आसमान। GPS का तीर लगातार उत्तर-पश्चिम की ओर।

ठीक है।

दो घंटे और तैंतालीस मिनट। वह यह कर सकती थी।

उसका फ़ोन बज़ किया।

विन्सेंट हेल: क्या तुम्हें सेक्शन चार देखने का मौका मिला?

उसने चिढ़कर दाँत पीसे और ड्राइव करती रही।