एथलगार्ड

1.

Kami

लिंकन हाई के डबल दरवाजों से बाहर निकलते ही पतझड़ की ठंडी हवा मेरे गालों को छूती है। मेरा बैकपैक एक कंधे पर लटका है। अठारह। आखिरकार मैं कानूनी रूप से बालिग हो गई! वूट! वूट!

कंक्रीट की सीढ़ियों से नीचे उतरते समय मैं अपने चेहरे पर आई मुस्कान को नहीं रोक पा रही हूँ, और मेरे हरे बाल हवा में लहरा रहे हैं। कुछ जूनियर छात्र मुझे घूर रहे हैं; वे हमेशा ऐसा करते हैं, लेकिन अब मुझे इसकी आदत हो गई है। सच मानिए, मेरे हरे बाल प्राकृतिक हैं। मेरी माँ कहती हैं कि यह कोई दुर्लभ जेनेटिक म्यूटेशन है, हालाँकि वह हमेशा इस बारे में कुछ भी साफ-साफ बताने से बचती हैं।

मैंने इसे अपनाना सीख लिया है। हरे बाल और इतनी नीली आँखें कि कुछ रोशनी में वे लगभग सफेद दिखती हैं। मैं एक तरह से चलती-फिरती इंस्टाग्राम फिल्टर हूँ; बस फर्क इतना है कि मैं ऐसी ही पैदा हुई थी। "Kami! रुको!"

मैंने पीछे मुड़कर देखा तो मेरी सबसे अच्छी दोस्त Lenna मेरी तरफ दौड़ती हुई आ रही थी, उसकी भूरी पोनीटेल उछल रही थी। उसने बैंगनी चमकते टिशू पेपर में लिपटा एक छोटा सा गिफ्ट बैग पकड़ा हुआ था। मेरे पास पहुँचते ही वह हाँफते हुए बोली, "मुझे पता है, मुझे पता है। मैंने कहा था कि मैं तुम्हें यह लंच में दूँगी, लेकिन मैं इसे अपने लॉकर में भूल गई थी।" उसने वह बैग मेरे हाथों में थमा दिया, उसकी गहरी आँखों में चमक थी। "जन्मदिन मुबारक हो, अजीब प्राणी।"

मैंने अंदर झाँका तो देखा कि उसमें एक चांदी का ब्रेसलेट है जिसमें छोटी-छोटी चीजें लटकी हुई हैं; एक किताब, एक कॉफी का कप, और एक अर्धचंद्राकार चाँद। यह लड़की मुझे बहुत अच्छी तरह जानती है! "Lenna, तुम्हें ये सब करने की जरूरत नहीं थी!" मैंने मुस्कुराते हुए कहा।

"चुप रहो और तोहफा स्वीकार करो।" उसने मुझे गले लगा लिया। "तुम अठारह की हो गई हो! यह बहुत बड़ी बात है! क्या आज रात कोई प्लान है?"

"माँ खाना बना रही हैं," मैंने ब्रेसलेट को अपनी कलाई पर पहनते हुए कहा। "कुछ खास नहीं। बस हम दोनों।" Lenna का चेहरा थोड़ा नरम पड़ गया। वह जानती है कि हमेशा से बस मैं और मेरी माँ ही रहे हैं। न पिता का कोई पता है, न ही मुझे किसी दूर के रिश्तेदार के बारे में पता है। माँ कभी मेरे पिता के बारे में बात नहीं करतीं; कभी भी नहीं। जब मैं छोटी थी, तो मैं पूछा करती थी, लेकिन उनकी आँखों का दर्द मुझे चुप करा देता था। धीरे-धीरे, मैंने इस बारे में पूछना ही छोड़ दिया।

"ठीक है, मुझे बाद में मैसेज करना," Lenna ने कहा। "और वो जो भी शानदार केक बनाएँ, उसकी फोटो भेजना। तुम्हारी माँ के हाथ का खाना तो लाजवाब होता है।"

मैं हँस पड़ी। "जरूर।"

हम अलविदा कहते हैं, और मैं अपने घर की तरफ फुटपाथ पर चल पड़ती हूँ। अक्टूबर का सूरज क्षितिज के पास है, सब कुछ सुनहरा और नारंगी रंग में डूबा हुआ है। मेरे जूतों के नीचे सूखी पत्तियाँ चरमरा रही हैं, और मैं किसी की चिमनी से आती लकड़ी के धुएँ की महक ले रही हूँ। यह एक ऐसा परफेक्ट पतझड़ का दिन है जो आपको जादू में यकीन करने के लिए मजबूर कर दे।

ऐसा नहीं है कि मैं जादू में यकीन करती हूँ। मैं यथार्थवादी हूँ। एक व्यवहारिक इंसान। मैं उसी चीज़ में यकीन करती हूँ जिसे मैं देख, छू और साबित कर सकूँ। फिर भी, आज कुछ ऐसा है जो... अलग लग रहा है। जैसे हवा में बिजली दौड़ रही हो, या जैसे दुनिया ने अपनी सांसें थाम ली हों।

मैंने उस अहसास को झटक दिया और अपना फोन निकाला, सहपाठियों और दूर के रिश्तेदारों के जन्मदिन के मैसेज देखने लगी। मेरी माँ ने पहले ही मुझे तीन बार मैसेज कर दिया है, हर मैसेज पिछले वाले से ज्यादा उत्साहित है। जन्मदिन मुबारक हो, मेरी खूबसूरत बेटी! आज रात जश्न मनाने का बेसब्री से इंतजार है। मैं तुमसे शब्दों से परे प्यार करती हूँ।

मैं मुस्कुराई और जल्दी से जवाब टाइप किया, मेरी उंगलियां स्क्रीन पर दौड़ रही थीं। मेरी माँ सबसे अच्छी हैं। थोड़ी ज्यादा परवाह करती हैं, यह सच है, लेकिन जब से मुझे याद है, वह मेरी ताकत रही हैं। वह घर चलाने के लिए दो नौकरियां करती हैं, फिर भी वह मेरे हर जन्मदिन को खास बनाना जानती हैं।

मैं घर के आधे रास्ते में ही थी कि तभी मैंने उस आदमी को देखा। वह Fifth और Maple के कोने पर खड़ा था, किसी का इंतजार करते हुए लैंपपोस्ट के सहारे टिका हुआ था। लंबा; बहुत लंबा, शायद साढ़े छह फीट; घने काले बाल जो उसकी आँखों पर गिर रहे थे। उसने पूरे काले कपड़े पहने थे; काली जींस, काली जैकेट और काले बूट। वह ऐसा लग रहा था जैसे किसी गॉथिक रोमांस उपन्यास से बाहर आया हो। और वह बिल्कुल मुझे घूर रहा था।

मैंने अपनी चाल धीमी कर दी, मेरे सीने में धड़कनें अजीब तरीके से बढ़ गईं। उसकी नज़रें मेरी आँखों पर जमी थीं, और इतनी दूर से भी, मैं देख सकती थी कि उसकी आँखें गहरी और तीखी हरी थीं। ऐसी हरी आँखें जो पूरी तरह इंसान जैसी नहीं लगतीं। मैंने पलकें झपकाईं, और वह गायब हो गया। बस... गायब। जैसे वह कभी वहाँ था ही नहीं।

फुटपाथ के बीच में रुककर, मेरी नब्ज तेज हो गई। यह नामुमकिन है। लोग यूँ ही हवा में गायब नहीं हो जाते। मैंने जरूर कल्पना की होगी, या शायद वह पास की किसी दुकान में घुस गया होगा। हाँ, यही होगा। पूरी तरह तार्किक व्याख्या।

सिवाय इसके कि उस कोने पर कोई दुकान नहीं है। बस एक रिहायशी सड़क है जिसके किनारे पुराने ओक के पेड़ लगे हैं। "संभल जा, Kami," मैंने खुद से बुदबुदाया और अपनी चाल तेज कर दी। "तुम अठारह साल की हो, आठ साल की नहीं। गायब होने वाले आदमी जैसी कोई चीज नहीं होती।"

लेकिन मेरी त्वचा में एक बेचैनी सी दौड़ गई, और मैं यह अहसास नहीं मिटा पा रही थी कि कोई मुझे देख रहा है। मैंने अपने कंधे के ऊपर से पीछे मुड़कर देखा, आधी उम्मीद थी कि काला कपड़े वाला आदमी मेरा पीछा कर रहा होगा, लेकिन सड़क खाली थी। सिर्फ मैं, गिरती हुई पत्तियाँ, और ढलती हुई धूप। मैं वापस मुड़ी और किसी से टकराते-टकराते बची।

"ओह!" मैं लड़खड़ा कर पीछे गिरी, मेरा बैकपैक कंधे से फिसल गया। वह व्यक्ति; दूसरा आदमी, जो पहले वाले से भी लंबा था; उसने मुझे संभालने के लिए हाथ बढ़ाया। उसका हाथ मेरी बांह पर पड़ा, और मुझे एक बिजली का झटका सा लगा। यह दर्दनाक नहीं था, लेकिन काफी तीव्र था। जैसे किसी नंगे तार को छू लिया हो।

"माफ करना," उसने कहा, उसकी आवाज गहरी और शांत थी। "तुम्हें डराने का इरादा नहीं था।"

मैंने ऊपर देखा; बहुत ऊपर, और मेरी सांसें अटक गईं। वह बेहद आकर्षक था। इसके अलावा कोई दूसरा शब्द नहीं है। वह कम से कम सात फीट लंबा होगा, लंबे सफेद-सुनहरे बाल जो उसके कंधों से नीचे गिर रहे थे और आँखें जो थीं... सफेद। पूरी तरह सफेद, जैसे ताजी गिरी हुई बर्फ। उसके चेहरे के फीचर्स तीखे थे, लगभग अलौकिक, और उसका शरीर। हे भगवान, उसका शरीर ऐसा लग रहा था जैसे संगमरमर को तराश कर बनाया गया हो।

"कोई बात नहीं," मैं बमुश्किल कह पाई, मेरी आवाज मेरी उम्मीद से कहीं ज्यादा धीमी थी। "मेरा ध्यान नहीं था।" उसने मेरी बांह नहीं छोड़ी। उसकी सफेद आँखें मेरे चेहरे को स्कैन कर रही थीं, मेरे बालों, मेरी आँखों और मेरी त्वचा पर टिक गईं। उसके हाव-भाव में कुछ ऐसा था जिसे मैं समझ नहीं पा रही थी, क्या वो हैरानी थी? पहचान? जो भी हो, उसने मेरे पेट में घबराहट पैदा कर दी।

"तुम..." वह चुप हो गया, उसकी भौहें तन गईं। "तुम्हें यहाँ नहीं होना चाहिए।"

"माफ कीजिए?" मैंने अपनी बांह छुड़ाई और एक कदम पीछे हट गई। "मैं यहीं रहती हूँ। यह मेरा मोहल्ला है।"

"नहीं," उसने धीरे से सिर हिलाते हुए कहा। "तुम इस लोक की नहीं हो।" लोक? यह किस बला की बात कर रहा है?

"देखिए, मुझे नहीं पता कि आप किस तरह के अजीब रोलप्ले में लगे हैं," मैंने अपनी हिम्मत जुटाते हुए कहा, "लेकिन मुझे घर जाना है। तो, अगर आप मुझे जाने दें!" मैं उसके बगल से निकलने के लिए आगे बढ़ी, लेकिन उसने मेरा रास्ता रोक दिया। आक्रामक तरीके से नहीं, लेकिन मजबूती से। जैसे वह मुझे किसी चीज़ से बचाने की कोशिश कर रहा हो।

"मेरी बात सुनो," उसने कहा, उसकी आवाज में जल्दबाजी थी। "तुम खतरे में हो। वे तुम्हारे पीछे आ रहे हैं, और जब वे तुम्हें ढूँढ लेंगे..."

"मेरे पीछे कौन आ रहा है?" मैंने पूछा, मेरा डर चिड़चिड़ेपन में बदल गया। "तुम किस बारे में बात कर रहे हो?" उसके जवाब देने से पहले, हमारे आसपास की हवा बदल गई। पहले तो यह सूक्ष्म था; दबाव में बदलाव, तापमान में गिरावट, लेकिन फिर इसे नजरअंदाज करना नामुमकिन हो गया। आसमान काला पड़ गया; स्ट्रीटलाइट्स टिमटिमाने लगीं, और कहीं दूर से एक गहरी, गूँजती हुई आवाज आने लगी। या शायद इतनी दूर से भी नहीं। सफेद आँखों वाले आदमी ने धीरे से गाली दी। "वे आ गए।"

"कौन आ गया?" मैंने अपनी आवाज ऊँची करते हुए पूछा। "क्या हो रहा है?"

उसने मेरा हाथ पकड़ लिया, और वह बिजली का झटका इस बार और तेज था। "मेरे करीब रहो," उसने कहा। "और कुछ भी हो जाए, हाथ मत छोड़ना।"

मैं बहस करना चाहती थी, जवाब मांगना चाहती थी, विपरीत दिशा में भागना चाहती थी। लेकिन उसकी आवाज में कुछ ऐसा था; कुछ कच्चा और बेताब जो मुझे उस पर भरोसा करने को मजबूर कर रहा था। कम से कम अभी के लिए। गड़गड़ाहट तेज हो गई, और मेरे पैरों के नीचे की जमीन कांपने लगी।

फर्श पर मकड़ी के जाले जैसी दरारें पड़ गईं, और उन दरारों से एक चकाचौंध भरी रोशनी निकली। मैंने अपने खाली हाथ से अपनी आँखों को ढका, मेरा दिल सीने में जोर-जोर से धड़क रहा था। "आखिर यह क्या हो रहा है?!" मैंने शोर के बीच चिल्लाकर पूछा। उस आदमी ने कोई जवाब नहीं दिया। उसने बस मुझे अपनी ओर खींचा, मेरे हाथ पर उसकी पकड़ और मजबूत हो गई। और फिर दुनिया बीच से फट गई।