द लिटिल इंट्रूडर: डर की दास्तां (भाग 1)

एडिनबर्ग की बारिश गिरती नहीं है। वह खरोंचती है। मैं अपने छोटे से कमरे की खिड़की पर बैठी थी, और बर्फीले नाखूनों की तरह कांच से टकराती तेज बूंदों की आवाज सुन रही थी। लेकिन बाहर का अंधेरा उस सन्नाटे के सामने कुछ भी नहीं था जो मेरे गले में फंदा बन रहा था।

मेरे कागज, डॉ. नॉक्स पर शोध के सैकड़ों पन्ने, फर्श पर बिखरे हुए थे जैसे सूखे पत्ते। खोई हुई छात्रवृत्ति। खोया हुआ वीजा। बर्बाद जिंदगी।

“तुम मुझे डरा रही हो, Maeve,” क्लारा ने अपने बिस्तर से फुसफुसाते हुए कहा। “तुम ऐसी लग रही हो जैसे कोई भूत अपनी ही मौत का इंतजार कर रहा हो।”

“मेरे पास सोने का वक्त नहीं है, क्लारा,” मैंने जवाब दिया। मेरी आवाज सूखी थी, जैसे कागज रगड़ रहा हो। “कल कमेटी की मीटिंग है। कल मुझे उसके सामने जाना है। नया प्रोफेसर। एक जल्लाद जिसे दूसरे लोगों के सपनों की राख में मजा आता है।”

“तुम नॉक्स के बारे में इस मनहूस कहानी को छोड़ क्यों नहीं देती?” उसने आह भरी। “वह डायरी जल गई थी, Maeve। उसका कोई वजूद नहीं है।”

मेरे होंठ एक धीमी, गहरी मुस्कान में खिंच गए। “सब यही सोचते हैं।”

मैंने बिस्तर के नीचे से एक काला बॉक्स निकाला। अंदर एक शानदार नकाब रखा था जो चेहरे के आधे हिस्से को ढकता था, और एक आमंत्रण था जिस पर कांटों के ताज का निशान बना था।

“Elias ने अपनी जान देने से पहले इसे मेरे लिए छोड़ दिया था,” मैंने नकाब के ठंडे प्लास्टिक को छूते हुए धीरे से कहा। “डायरी जली नहीं थी, क्लारा। उसे चुरा लिया गया था। और आज रात, उसे Vaults में बेचा जा रहा है। शहर के नीचे। ऐसे लोगों की नीलामी में जिनकी ख्वाहिशें उनके बैंक बैलेंस से भी ज्यादा काली हैं।”

“अगर उन्होंने तुम्हें पकड़ लिया तो वे तुम्हें मार डालेंगे!” क्लारा खड़ी हो गई, उसकी आंखें डर से फटी हुई थीं। “तुम्हारे पास पैसे नहीं हैं, न ही कोई सुरक्षा है!”

“मैं किताब खरीदने नहीं जा रही,” मैंने एक लंबा काला कोट पहनते हुए कहा। “मैं उसे सिर्फ कैमरे में कैद करने जा रही हूँ। तीन पन्ने। बस इतना काफी है यह साबित करने के लिए कि मेरे मेंटर पागल नहीं थे।”

मैं अंधेरे में बाहर निकल आई, जबकि बारिश की आवाज मुझे गहराइयों में बुला रही थी।

एडिनबर्ग की ज़मींदोज़ Vaults में सीलन, जंग और अजीब सी विलासिता की महक थी। जब मैं शहर की गहराइयों में उतरी तो पत्थर की सीढ़ियाँ फिसलन भरी थीं, और मेरा चेहरा काले नकाब के पीछे छिपा था। प्रवेश द्वार पर खड़े गार्ड ने बस मेरे आमंत्रण को देखा और रास्ता छोड़ दिया।

मैं अंदर दाखिल हुई। मुख्य हॉल भयानक था। टक्सीडो पहने पुरुष भेड़िये और राक्षस के नकाब पहनकर शैंपेन पी रहे थे, और चुराए हुए गुनाहों पर बोली लगने का इंतजार कर रहे थे।

मैंने समय बर्बाद नहीं किया। मैं चुपके से वीआईपी सेक्टर में घुस गई, जहाँ सामान प्रदर्शन के लिए रखा था। एक छोटे, अलग-थलग कमरे में कदम रखते ही मेरा दिल जोर-जोर से धड़कने लगा।

वह वहीं थी। 'द डायरी ऑफ द फिजियोलॉजी ऑफ फियर'।

डॉ. नॉक्स की लिखावट पागलपन भरी थी। चीखते हुए चेहरों के स्केच। इस बारे में लिखा था कि कैसे गहरा डर अंदर से हड्डियों को तोड़ देता है। मैंने अपना कैमरा निकाला।

क्लिक। पहला पन्ना। क्लिक। दूसरा।

और तभी मुझसे गलती हो गई। मेरी चांदी की अंगूठी डिस्प्ले केस के कांच से टकरा गई। सन्नाटे में वह आवाज किसी बंदूक की गोली की तरह गूंजी।

“हे! अंदर कौन है?!” गार्ड की आवाज मुझे चाबुक की तरह लगी।

मेरे अंदर एड्रेनालाईन दौड़ गया। मैंने कैमरे को जेब में भरा और सर्विस डोर की ओर दौड़ पड़ी। मैं अंधेरे गलियारों की भूलभुलैया में भाग रही थी और चारों तरफ से गार्डों के चिल्लाने की आवाजें आ रही थीं। वे मुझे घेर रहे थे।

मुझे एक कोना दिखा जहाँ भारी मखमली पर्दा लगा था। रास्ता बंद था। यही मेरा इकलौता मौका था। मैं उसके पीछे फिसल गई और तंग, दमघोंटू जगह में दब गई।

चारों तरफ घोर अंधेरा था। मैंने अपनी सांसों को शांत करने की कोशिश की, तभी गार्डों के भारी कदम मेरे ठीक पास से गुजरे और धीरे-धीरे दूर होते गए।

मैंने नकाब के पीछे अपनी आँखें बंद कीं और राहत की एक लंबी सांस छोड़ी।

और तभी हवा का रुख बदल गया।

उस तंग कोने में अब सीलन की महक नहीं थी। मैंने उसे महसूस किया। महंगी तंबाकू, बारिश और पुरानी व्हिस्की की खुशबू। मेरा शरीर जम गया। मैं अकेली नहीं थी।

अंधेरे में, मेरे आने से पहले ही कोई वहाँ मौजूद था।

मैंने मुड़ने की कोशिश की, लेकिन इससे पहले कि मैं सांस भी ले पाती, सायों में से एक बड़ा, बेरहम हाथ बाहर निकला।

चमड़ा। उसने चमड़े के दस्ताने पहन रखे थे। उसकी ठंडी सतह बेरहमी से मेरे होंठों पर दब गई, मेरी हर चीख को दबा दिया। एक और हाथ मेरी कमर के चारों ओर लिपट गया, मुझे पंजों के बल खड़ा कर दिया और मेरी पीठ को मजबूती से पत्थर की दीवार से सटा दिया।

मैं मांस और पत्थर के पिंजरे में कैद थी।

उसने अपना सिर धीरे-धीरे झुकाया। मैंने अपने कान के पास उसकी गर्म सांसें महसूस कीं, जबकि उसकी नाक की नोक मेरे नकाब के किनारे को हल्के से छू रही थी।

और फिर उसने बोला। उसकी आवाज धीमी, धीमी फुसफुसाहट थी। गहरी, भारी और काली, जो सीधे मेरी हड्डियों को कंपा गई।

“क्या तुम राक्षसों से भाग रही हो, छोटी घुसपैठिए...” उसने फुसफुसाया, चमड़े के दस्ताने पहने उसके अंगूठे ने धीरे से मेरे निचले होंठ को छुआ, “...या फिर तुम भागकर सीधे एक राक्षस की बाहों में आ गई हो?”