Chapter 1 A New Start
अध्याय 1
"एक नई शुरुआत"
POV Ivy
मैं लिफ्ट में कदम रखती हूँ, एक बहुत ही शानदार, मस्क जैसी महक मुझे महसूस होती है और एक पल के लिए, मैं भूल जाती हूँ कि सांस कैसे लेनी है।
मैं 18वीं मंजिल का बटन दबाती हूँ और रॉयल ब्लू सूट पहने एक बेहद हैंडसम आदमी के कंधे से टकरा जाती हूँ।
वह मुझे ऐसे देख रहा है जैसे कोई शिकार हो, फिर वह मेरे कंधे को थपथपाता है और मेरे हेडफोन का एक हिस्सा हटा देता है।
"ज्यादातर लोग मेरे पास खड़े होने से डरते हैं," वह आदमी कहता है।
‘ज्यादातर लोगों के पास डेमन वुल्फ नहीं होता,’ स्टेला, मेरी वुल्फ, मेरे दिमाग में हंसती है।
"वैसे, तुम्हारी खुशबू बहुत अच्छी है। क्या तुम अभी जेल से छूटे हो या कुछ और?" मैं पूछती हूँ।
वह हंसता है, और उसकी खूबसूरत हेज़ल आंखें चमक उठती हैं।
मैं उसके और करीब झुकती हूँ और उसकी महक लेती हूँ।
"मेरा नाम ऑगस्टीन है, और तुम?"
"आईवी शॉ। मेरा पहला दिन है।"
"तुम्हारे पहले दिन के लिए गुड लक, ब्यूटीफुल," वह कहता है।
"शुक्रिया, लेकिन मुझे इसकी ज़रूरत नहीं पड़ेगी। मैं काफी कमाल की हूँ," मैं मुस्कुराते हुए कहती हूँ और अपना आत्मविश्वास वापस पा लेती हूँ।
लिफ्ट मेरी मंजिल पर खुलती है, और एक अधेड़ उम्र की महिला वहां अपना मुंह खुला रखे खड़ी है, ऑगस्टीन को घूर रही है।
"क्या तुम आईवी हो?" वह महिला पूछती है, उसकी नज़रें अभी भी उस पर टिकी हैं।
‘नहीं, बाल पुलिस है। कोई ढंग का हेयरकट करवा ले, इंसान,’ स्टेला बुदबुदाती है।
"हाँ, मैं वही हूँ, और तुम लूसी हो, है ना?"
"मेरे साथ आओ, आईवी," लूसी शालीनता से कहती है।
लूसी मुझे मेरे वर्कस्पेस तक ले जाती है, कंप्यूटर में लॉग इन करने में मदद करती है, और मुझे काम पर छोड़ देती है।
मुझे कुछ दिन पहले ही पूरा टूर और ओरिएंटेशन मिल चुका था।
मैं अपनी डेस्क पर ब्लू की एक फोटो और उसका पसंदीदा खिलौना रखती हूँ और काम में जुट जाती हूँ।
प्यारी नीली आँखें मेरी डेस्क के ऊपर झाँकती हैं। "हेलो, मैं क्लेटन हूँ। अगर कभी तुम्हें मजे करने और ड्रिंक के लिए बाहर जाना हो, तो मैं तैयार हूँ।"
मेरा दिल धड़कना भूल जाता है, और मेरे पेट में तितलियां उड़ने लगती हैं।
‘पक्का ये एक प्लेयर है,’ स्टेला ने टिप्पणी की।
क्या इस बिल्डिंग के सारे मर्द गुप्त रूप से केल्विन क्लाइन मॉडल हैं?
‘लगता है यहाँ काम करने की यही शर्त है,’ स्टेला ने कहा।
उसके बगल में, भूरे, साधारण बालों और हल्की नीली आँखों वाली एक लड़की प्रकट होती है। "हाय, मैं सारा हूँ। अगर तुम्हें किसी चीज़ की ज़रूरत हो, तो मैं तुम्हारी मदद कर सकती हूँ।" वह मुस्कुराती है।
"मैं याद रखूँगी। वैसे, मैं आईवी हूँ।"
"हमें पता है," सारा कहती है। "हम तुमसे मिलने के लिए मर रहे थे।"
"ओह, सच में?"
"पिछली लड़की काम का दबाव नहीं झेल पाई और छह हफ्ते बाद ही टूट गई। उसका मानसिक संतुलन बिगड़ गया और वह सबके सामने भड़क गई।"
"सीरियसली?"
"हाँ, तुम्हारी इस नौकरी में लोग बहुत जल्दी छोड़ कर जाते हैं," सारा कहती है।
अच्छा, अब मुझे समझ आया कि मुझे यह नौकरी क्यों मिल गई।
शायद यह नौकरी मेरे जैसे लोगों के लिए है, जो लगातार अप्लाई करते रहते हैं और शायद सही फिट नहीं हैं?
धत तेरे की, आईवी, पॉजिटिव सोचो। तुम यह कर सकती हो।
एक अच्छे कपड़ों में सजी अधेड़ उम्र की महिला, जिसके छोटे सुनहरे बाल हैं और भूरी आँखें हैं, वह अपनी तेज़ आवाज़ वाली जूतों की खटखट के साथ मेरी डेस्क की ओर ऐसे आती है जैसे वही इस जगह की मालिक हो।
‘इसके बालों का क्या हाल है? ऐसा लग रहा है जैसे इसके सिर पर कुछ रेंग कर मर गया हो,’ स्टेला हंसती है।
"आईवी शॉ," वह ठंडे लहजे में कहती है। "टीम में तुम्हारा स्वागत है। मैं ऐलिस हूँ, तुम्हारी नई बॉस। मुझे चाहिए कि तुम रसीदों से भरी इन फाइलों को देखो और उन्हें अपने अकाउंटिंग सॉफ्टवेयर में दर्ज करो। काम पूरा होने पर मुझे बताना।"
पाँच बजे तक, मुझे समझ आने लगा कि लोग इस पद पर टिक क्यों नहीं पाते।
मुझे कोई ब्रेक या लंच नहीं मिला। मैंने केवल काम के साथ लंच किया है।
मैं कागजी कार्रवाई के ढेर के आधे रास्ते पर ही हूँ, और ऐलिस ने मुझे और काम दे दिया।
मैं जाने की तैयारी ही कर रही थी कि ऐलिस ने मेरी डेस्क पर एक और ढेर पटक दिया।
"इन्हें जाने से पहले पूरा कर लेना, वरना कल आने की जहमत मत उठाना। निर्देश स्टिकी नोट पर लिखे हैं," वह कहती है, और चली जाती है।
‘मुझे लगता है हमें इसे मार देना चाहिए। इससे हमें इस बकवास काम से कुछ दिन की छुट्टी मिल जाएगी,’ स्टेला कहती है।
"यह मेरा पहला दिन है।"
जब मैं काम खत्म करती हूँ, तो रात के आठ बज चुके होते हैं।
मैं लिफ्ट की ओर दौड़ती हूँ और बटन दबाती हूँ, ब्लू के पास घर जाने के लिए बेताब।
"मिस्टर हैंडसम खुद ही लिफ्ट में अकेले हैं।"
"कैसा रहा तुम्हारा पहला दिन?"
‘अब जब तुम यहाँ हो, तो बेहतर है, हैंडसम,’ स्टेला मेरे दिमाग में गुनगुनाती है।
"उफ़, बहुत लंबा। कोई ब्रेक या लंच नहीं मिला। लगता है मुझे हाई-टर्नओवर वाली नौकरी मिल गई है। खैर, मैं हार नहीं मानूंगी। मैं इसे झेल लूँगी। अब मैं बस ब्लू के पास घर जाने के लिए उत्साहित हूँ।"
"क्या ब्लू तुम्हारा बॉयफ्रेंड है?" ऑगस्टीन एक भौंह उठाता है।
"नहीं, मेरा बिल्ली है। उसे बहुत ज़्यादा देर तक अकेले रहने पर चिंता होने लगती है। वह सजा के तौर पर मेरी पसंदीदा चीजें फाड़ देता है।"
"तो, कोई बॉयफ्रेंड नहीं है?"
"नहीं, उसे मैं अपनी पैक में पीछे छोड़ आई।"
"क्या तुम वैंकूवर में किसी को जानती हो?"
"नहीं।"
"कोई पछतावा?"
"मैं सिर्फ इक्कीस साल की हूँ। मैं किसी छोटे पैक के बजाय बड़े शहर में रहना चाहती हूँ।"
"अपने मेट (जीवनसाथी) से मिलने के बेहतर मौके?" वह पूछता है।
"ओह, मेरे टखने पर एक खास ताबीज है जो मुझे किसी मेट से मिलने से रोकता है।"
लिफ्ट खुलती है, और वह मेरे साथ मेन फ्लोर पर बाहर आता है। हम साथ ही स्लाइडिंग दरवाजों से बाहर निकलते हैं।
"क्या आपको सवारी चाहिए, मिस शॉ?"
‘तुम कैसी सवारी की पेशकश कर रहे हो?’ स्टेला उत्साहित हो जाती है।
"शुक्रिया, आपसे बात करके बहुत अच्छा लगा। लेकिन आप कोई सीरियल किलर भी हो सकते हैं। मैं बस ले लूंगी। शुभ संध्या, ऑगस्टीन," मैं कहती हूँ, और बस स्टॉप की ओर चल देती हूँ और इंतज़ार करते हुए अपना बचा हुआ लंच निकालती हूँ।
‘तुमने अभी एक हॉट सीरियल किलर को मना कर दिया। तुम्हें क्या हो गया है?’ स्टेला बड़बड़ाती है।
क्लेटन मेरे सामने आकर रुकता है। "क्या लिफ्ट चाहिए, ब्यूटीफुल?"
‘हाँ, हमें चाहिए।’
"ज़रूर, यह बहुत बढ़िया रहेगा। तुम अभी तक यहाँ क्या कर रहे हो?"
"मैं जिम गया था, फिर स्विमिंग के लिए गया। क्या तुम्हें भूख लगी है?"
"बहुत तेज़," मैं कहती हूँ, और उसकी होंडा सिविक में बैठ जाती हूँ।
क्लेटन की गहरी नीली आँखें करीब से बहुत सपनों जैसी हैं। उसके काले बाल और शार्प जॉलाइन उसे ऐसा बनाती है जैसे उसे किसी मैगज़ीन के कवर पर होना चाहिए।
उसने सिल्क की बटन वाली शर्ट पहनी है जो उसके सीने का इतना हिस्सा दिखा रही है कि मैं लार न टपकाने की कोशिश कर रही हूँ।
मैं उसके करीब झुकती हूँ, ओल्ड स्पाइस की महक आती है, और मेरा दिल धड़कने लगता है।
"तुम्हें क्या खाना पसंद है?" वह पूछता है।
‘मैं तो तुम्हें खा सकती हूँ,’ स्टेला गुनगुनाती है।
"फल, अंडे या बीफ वाली कोई भी चीज़।"
"बर्गर कैसा रहेगा?"
"बर्गर सुनने में बहुत अच्छा लग रहा है।"
"तो तुम एक वुल्फ हो, है ना?"
"ये इस बात पर निर्भर करता है कि कौन पूछ रहा है।"
"मैं एक ड्रैगन हूँ।"
"वाह, सच में? मैंने आज तक किसी ड्रैगन से मुलाकात नहीं की।"
"यह पूरा शहर ड्रैगन के इलाके में है। मुझे यकीन है तुम बहुतों से मिली हो। तुम्हें बस पता नहीं चला।"
वह मुझे बर्गर की दुकान पर ले जाता है और मेरा खाना खरीदता है।
"आह, शुक्रिया, तुम बहुत प्यारे हो।" मैं उसके इस दयालु व्यवहार पर शरमा जाती हूँ।
"क्या तुम हमेशा इतनी आसानी से खुश हो जाती हो?" उसके होंठों पर हल्की सी मुस्कान आती है।
‘क्या तुम ये जानना नहीं चाहोगे,’ स्टेला फुसफुसाती है।
वह आगे झुकता है, मेरे चेहरे से बालों की एक लट हटाता है, और उसे मेरे कान के पीछे कर देता है।
मैं उसके गर्म सांसों को अपने चेहरे पर महसूस करती हूँ, और मैं उसे किस करने के लिए आगे झुकने लगती हूँ।
उसकी खुशबू बहुत दिव्य है।
मैं खुद को संभालती हूँ और पीछे हट जाती हूँ।
"जो देख रही हो, पसंद आया?" वह अपना सिर झुकाता है।
"हम साथ काम करते हैं, क्लेटन।"
"तो क्या?"
"मैं काम और मजे को एक साथ नहीं जोड़ती।"
"अगर हम साथ काम नहीं करते तो?"
"मुझे लगता है तुम्हें कभी पता नहीं चलेगा," मैं छेड़ते हुए कहती हूँ।
"मुझे संदेह है। एक बार जब मैं किसी चीज़ पर अपनी नज़र डाल लेता हूँ, तो मैं उसे हासिल करके ही रहता हूँ।" वह पीछे झुकता है और अपना बर्गर खाने लगता है।
"तो, तुम एजवुड एंटरप्राइजेज में कैसे आए?" मैं बात बदलते हुए पूछती हूँ।
"मेरे पिता सीईओ के दोस्त हैं और उन्होंने मुझे यह नौकरी दिला दी।"
"सीईओ कैसा इंसान है?"
"अभिमानी, अहंकारी, और हर कोई उससे डरता है।"
"क्यों?"
"क्योंकि वह एक ड्रैगन किंग है, और एक नंबर का कमीना है। अगर तुमने उसे गलत तरीके से देख लिया तो वह तुम्हें नौकरी से निकाल देगा।"
"क्या तुम पक्के हो कि यह सिर्फ एक अफवाह नहीं है?"
"शायद। मैं तुम्हें वह बताता हूँ जो अफवाह नहीं है। वह किसी को डेट नहीं करता। वह तीन महीने के कॉन्ट्रैक्ट करता है और शायद ही कभी इसे आगे बढ़ाता है। उसके काम खत्म करने के बाद लड़कियां अक्सर बुरी हालत में होती हैं।"
"मतलब, उसके प्यार में पड़ जाती हैं?"
"शाब्दिक रूप से जुनूनी हो जाती हैं। उन्हें लगता है कि वे बहुत कुछ हैं जबकि वो उसे डेट कर रही होती हैं। फिर असलियत सामने आती है, वह आगे बढ़ जाता है और उन्हें दिल तोड़कर छोड़ देता है।"
"ओह।"
"अपना ख्याल रखना। वह हमेशा नीचे की मंजिल पर नई, खूबसूरत लड़कियों को चुनता है, ताकि उसे उन्हें दोबारा न देखना पड़े।"
"मैं अभी-अभी तीन साल के रिश्ते से बाहर आई हूँ। मुझे दूसरे की ज़रूरत नहीं है।"
"यह रिश्ता नहीं है। यह सिर्फ एक फक पार्टनर है, भारी पैसों के लिए।"
"हम्म।"
"यह ख्याल अपने प्यारे से छोटे दिमाग से निकाल दो," वह हंसता है।
"अरे, मेरे ऊपर पढ़ाई का कर्ज़ है, किराया देना है, और एक बिल्ली को खाना खिलाना है।"
"एक बिल्ली को खाना खिलाना। यह पहली बार सुना है," क्लेटन हंसता है।
वह खाना खाने के बाद मुझे घर छोड़ देता है।
"अरे, मैं बस कुछ ब्लॉक दूर ही रहता हूँ अगर तुम्हें कभी सवारी चाहिए हो। मुझे मदद करके खुशी होगी," वह मुझे अपना नंबर देते हुए कहता है।
"शुक्रिया, मैं इसकी सराहना करती हूँ। गुड नाइट," मैं मुस्कुराती हूँ और अंदर चली जाती हूँ।
वह अचानक मेरी तरफ झुकता है।
"अगर तुम्हें कभी आधी रात को अकेलापन महसूस हो," वह मुस्कुराता है।
उसके पूरा करने से पहले ही मैं उसके मुंह पर दरवाजा बंद कर देती हूँ।
‘ओह, चलो भी, वो हॉट है। मैं तो उसे बिस्तर से बाहर नहीं निकालती।’
जैसे ही मैं अपने दरवाजे पर पहुँचती हूँ, मुझे परेशान करने वाली म्याऊं सुनाई देती है।
ब्लू किसी तरह डाइनिंग रूम के छोटे झूमर में उलझ गया है।
"इतने छोटे अपार्टमेंट में झूमर कौन लगाता है?"
‘बिल्ली से नफरत करने वाले,’ स्टेला ने कहा।
मैं एक कुर्सी पकड़ती हूँ और ब्लू को छुड़ाने के लिए किचन टेबल पर चढ़ जाती हूँ।
वह डर के मारे अपने छोटे पंजों को हर जगह हिला रहा है जैसे कि वह मरने वाला है, और झूमर हिल रहा है।
मैं किचन टेबल से गिर जाती हूँ और झूमर और ब्लू को भी अपने साथ नीचे ले आती हूँ।
मेरा सिर किसी धातु की नुकीली चीज़ से टकराता है, और ब्लू बाकी झूमर के साथ मेरे ऊपर नरम तरीके से गिरता है और खुशी-खुशी खुद को आज़ाद कर लेता है।
कोई मेरे दरवाजे पर जोर-जोर से पीटने लगता है। मैं उठने की कोशिश करती हूँ, लेकिन मैं बहुत चक्कर महसूस कर रही हूँ और दीवार के सहारे नीचे फिसल जाती हूँ।
"दरवाजा खुला है," मैं चिल्लाती हूँ, एक मसीहा की उम्मीद में।
