हमारी राहें

टीगन ने मुझे यहाँ लाते समय दो चीज़ों का वादा किया था: सस्ती ड्रिंक्स और अच्छी कहानियाँ। उसने मुझे उन चमड़े की जैकेट पहने आदमियों के झुंड के बारे में कुछ नहीं बताया, जिनकी पीठ पर युद्ध के झंडों की तरह पैच लगे हुए थे। उसने यह भी नहीं बताया कि वह जगह एक अजीब सी तनावपूर्ण ऊर्जा से भरी हुई थी। मेरे घर से निकलने से पहले ही मैंने उससे कहा था कि यह एक बुरा विचार है। मैं अपने सोफे के पास टहल रही थी, जबकि वह काउंटर पर झुकी हुई मेरी बात सुनकर आँखें घुमा रही थी।

“तुम घर से काम करती हो,” उसने मेरी तरफ इशारा करते हुए कहा, जैसे यह सब कुछ साबित करता हो। “तुम दिन भर सिर्फ नॉन-प्रॉफिट संस्थाओं और स्प्रेडशीट से बात करती हो। तुम्हें असल इंसानों से मिलने की ज़रूरत है।”

“मैं इंसानों को देखती हूँ,” मैंने जवाब दिया। “स्क्रीन के ज़रिए। जहाँ वे रहने चाहिए।”

वह ज़ोर से हंसी, बेपरवाह होकर, और उसने मेरी जैकेट मेरे हाथों में थमा दी। मैं फिर भी उसके साथ आ गई क्योंकि उसने मुझसे पूछा था, और क्योंकि मैं भी अपनी बोरियत भरी दिनचर्या से तंग आ चुकी थी। ग्रांट राइटर के तौर पर मेरी नौकरी ने मुझे लचीलापन और स्थिरता तो दी थी, लेकिन उसने मुझे अपने ख्यालों के साथ बहुत ज़्यादा अकेले भी रखा था। बाहर की एक रात मुझे इतनी जोखिम भरी तो लगी कि वह दिलचस्प हो, पर इतनी नहीं कि उसे बेवकूफी कहा जाए।

बार शहर के किनारे पर स्थित था। बाहर मोटरसाइकिलें ऐसे खड़ी थीं जैसे लोहे के जानवर आराम कर रहे हों, और शाम की रोशनी उनके क्रोम पर चमक रही थी। टीगन के गाड़ी पार्क करते ही मैं हिचकिचा गई। मैंने देखा कि गोदने (टैटू) वाले हाथों वाला एक आदमी किसी बात पर हंस रहा था और फिर उसने अपने दोस्त के कंधे पर ज़ोर से हाथ मारा।

“तुम बहुत ज़्यादा सोच रही हो,” टीगन ने गाड़ी से उतरते हुए बड़बड़ाया। “यह एक सार्वजनिक जगह है। उन्हें यहाँ लोगों की ज़रूरत है। जब हम पीते हैं तभी तो वे पैसे कमाते हैं।”

“इसका मतलब यह नहीं कि वे मुझे यहाँ चाहते हैं,” मैंने कहा, लेकिन मैं फिर भी उसके पीछे अंदर चली गई।

अंदर आते ही सबसे पहले मुझे महक आई: चमड़ा, बीयर, और डेनिम कपड़ों में बसी पेट्रोल की हल्की गंध। संगीत तेज़ था, लेकिन बहुत ज़्यादा नहीं, कोने में लगे पुराने स्पीकर्स से क्लासिक रॉक बज रहा था। रोशनी इतनी कम थी कि हर कोई अच्छा दिखे और कुछ भी साफ न हो। बार के ऊपर लगी पीली लाइटें लकड़ी की उस मेज पर चमक रही थीं, जो बरसों से कोहनियों और बोतलों के निशान झेल रही थी।

मैं टीगन से आधा कदम पीछे रही और अंदर आते ही सब कुछ परखने लगी। पुरुष समूहों में खड़े थे, कुछ ने अपनी पीठ पर 'Deadlock' के पैच वाली जैकेट पहनी थी, तो कुछ साधारण शर्ट में थे, लेकिन उनका रुतबा वही था। कुछ औरतें बार के पास खड़ी थीं या स्टूल पर बैठी थीं, और उन चुटकुलों पर ज़ोर-ज़ोर से हंस रही थीं जो इतने भी मज़ेदार नहीं थे।

किसी ने हमें जल्दी में परेशान नहीं किया। किसी ने रास्ता नहीं रोका। कुछ लोगों की निगाहें मुझ पर पड़ीं, मुझे परखा, नापा, और फिर आगे बढ़ गईं।

टीगन सीधे बार की ओर बढ़ी जैसे वह उसी की मालकिन हो। “दो टकीला सोडा,” उसने बारटेंडर को पुकारा, जिसने उसे ऐसे देखा जैसे वह उसे पहले से जानती हो।

मैं उसके बगल वाली स्टूल पर बैठ गई और अपने हाथ काउंटर पर टिका लिए, बिना किसी बेचैनी के। मुझे एहसास था कि मैं यहाँ थोड़ी अलग लग रही थी, मेरी काली जींस और फिटेड टॉप उनके चमड़े के कपड़ों के सामने बहुत सादे थे। फिर भी, मुझे खुद को छोटा महसूस नहीं हुआ। मैं सतर्क थी, उत्सुक थी, जैसे मैं किसी और के इलाके में आ गई हूँ और नियम समझने की कोशिश कर रही हूँ, ताकि तय कर सकूं कि मुझे यह जगह पसंद है या नहीं।

“यह वाकई दिलचस्प है,” मैंने धीमी आवाज़ में कहा।

टीगन ने नाक सिकोड़ी। “तुम ऐसे कह रही हो जैसे तुम किसी जंगली जानवर को देख रही हो।”

“एक तरह से, मैं वही तो कर रही हूँ।”

उसने अपना कंधा मेरे कंधे से टकराया। “रिलैक्स करो। वे तुम्हें बलि नहीं चढ़ाएंगे।”

“मैं उस बारे में नहीं सोच रही थी।”

बारटेंडर ने हमारे ड्रिंक्स सरका दिए, ग्लासों पर ओस की बूंदें जम गई थीं। मैंने एक घूंट लिया, टकीला का तीखापन अपनी ज़बान पर महसूस किया। कमरे के उस पार, ईंट की दीवार पर एक डार्टबोर्ड टेढ़ा लटका था, और दो आदमी बहस कर रहे थे कि निशाना सही लगा या नहीं। पीछे की तरफ, एक पूल टेबल के पास भीड़ थी, और हर कुछ सेकंड में हंसी की आवाज़ें उठ रही थीं।

मैंने नज़रें घुमाना जारी रखा पर घूर नहीं रही थी। कुछ आदमियों के चेहरे सख्त थे, जैसे वे हमेशा ऐसे ही रहते हों, जबकि कुछ आसानी से मुस्कुरा रहे थे। औरतों के हाव-भाव अलग थे; एक लाल तंग ड्रेस पहने लड़की कैलकुलेटेड अंदाज़ में बार के ऊपर झुकी थी, जबकि दूसरी फटी जींस और बूट्स में सबको संकुचित आँखों से देख रही थी।

“कोई पसंद आया?” टीगन ने अपनी भौहें मटकाते हुए पूछा।

“मैं अभी तो आई हूँ।”

“इसका मतलब ‘ना’ नहीं था।”

मैंने उसे नज़रअंदाज़ किया और एक और घूंट लिया, फिर से कमरे का जायज़ा लिया। यहाँ सब कुछ व्यवस्थित था पर अराजक नहीं, ऐसा लग रहा था जैसे यहाँ एक पदानुक्रम (hierarchy) है। बातचीत आपस में मिल रही थी लेकिन एक-दूसरे को दबा नहीं रही थी। हंसी की आवाज़ें लहरों की तरह उठ और गिर रही थीं।

तभी सामने का दरवाज़ा खुला।

मैंने तुरंत मुड़कर नहीं देखा। मुझे उसे देखने से पहले ही महसूस हो गया, हवा में एक हल्का सा बदलाव हुआ जिसने मेरा ध्यान अपनी ओर खींचा। दरवाज़े के पास हो रही बातचीत अधूरी रुक गई, फिर धीमी आवाज़ में शुरू हुई। कुछ आदमी सीधे खड़े हो गए, उनके हाथ ढीली स्थिति से हट गए।

मेरे बगल में टीगन की मुद्रा बदल गई, उसकी रीढ़ थोड़ी सीधी हो गई। “अच्छा,” उसने फुसफुसाया।

मैंने पीछे मुड़कर देखा।

वह बिना किसी जल्दबाजी के अंदर आया, उसके चौड़े कंधे दरवाज़े को भर रहे थे। उसके आने में एक ऐसा वज़न था कि उसे किसी घोषणा की ज़रूरत नहीं पड़ी। काले बाल, और घनी लेकिन छंटी हुई दाढ़ी। उसकी आँखों ने एक बार पूरे कमरे को स्कैन किया, तेज़ और आकलनात्मक, जैसे वह आदत के तौर पर खतरों को भांप रहा हो।

उसने भी दूसरों की तरह जैकेट पहनी थी, लेकिन जिस तरह बाकी सब लोग उसके आगे-पीछे हो रहे थे, साफ़ था कि वह भीड़ का हिस्सा नहीं था। उसके लिए जगह खुद-ब-खुद बन गई। दरवाज़े के पास एक आदमी ने उसके कंधे पर हाथ मारा और कुछ कहा जिसे मैं नहीं सुन सकी, और उसने बस एक बार सिर हिलाया और कमरे के अंदर चला गया।

“यह कौन है?” मैंने धीरे से पूछा।

टीगन ने मुझे देखा, फिर वापस उसकी तरफ। “तुम्हें नहीं पता?”

“अगर पता होता तो मैं पूछती ही क्यों।”

वह हिचकिचाई, उसके होंठों पर एक उत्सुक मुस्कान आ गई। “बस देखो।”

वह बार की ओर बढ़ा, और मैं उसे चलते हुए देखने लगी। नियंत्रित। संतुलित। जैसे वह जानता हो कि ज़मीन मज़बूत है, पर फिर भी तैयार रहे। उसकी नज़रें चेहरों को टटोल रही थीं, वह लोगों की बातें सुनने के लिए रुक रहा था। वह बोलने से ज़्यादा सुन रहा था, और बस छोटे-छोटे जवाब दे रहा था जो हर बात का हल लग रहे थे।

मुझे नज़रें हटा लेनी चाहिए थी। मैं जानती थी। ऐसे लोग सिर्फ जिज्ञासा की वस्तु नहीं होते।

उसे मेरी घूरती नज़रों का एहसास हो गया।

उसका सिर धीमे और इरादतन घूमा, और उसकी आँखें मेरी आँखों से टकरा गईं।

कमरे का शोर कम होने लगा। वह खत्म तो नहीं हुआ, पर धुंधला सा पड़ गया। उसने न तो मुस्कुराया, न ही अपना माथा सिकोड़ा। वह बस मुझे ऐसे देख रहा था जैसे मैं कोई अनसुलझा सवाल हूँ जिसे वह समझना चाहता हो।

उसकी नज़रों में कोई सुस्ती नहीं थी। वे मेरे चेहरे से होते हुए मेरे कंधों तक गईं, फिर मेरे बाजू की रेखा से होते हुए वापस मेरी आँखों तक। वह घूर नहीं रहा था। आंकलन कर रहा था।

मैंने अपनी नज़रें नहीं हटाईं।

मैंने सालों तक ऐसी जगहों पर रहना सीखा था जहाँ मैं फिट नहीं होती थी, इसलिए अब नज़रें हटाना मेरी फितरत नहीं थी। मेरा बचपन काफी अस्थिर रहा था, जिसने मुझे लोगों को जल्दी पढ़ना सिखा दिया था, यह तय करने के लिए कि जगह सुरक्षित है या नहीं। वह आदत कभी नहीं गई, भले ही मेरी ज़िंदगी अब स्थिर हो गई थी।

उसने थोड़ा सिर झुकाया, जैसे कुछ फिर से सोच रहा हो।

उसके चेहरे पर कुछ भाव आए। दिलचस्पी। गणना। शायद थोड़ी चिड़चिड़ाहट कि मैंने उसकी नज़रों का सामना किया, जबकि लाल ड्रेस वाली औरत अपनी दोस्त से फुसफुसा रही थी।

मेरी धड़कन तेज़ हो गई, भले ही मैं वैसी ही बैठी रही। मैंने अपनी ड्रिंक का एक और घूंट लिया, धीरे-धीरे, बिना आँखें हटाए।

टीगन थोड़ा और करीब झुकी। “शायद तुम्हें पलकें झपक लेनी चाहिए,” उसने बुदबुदाया।

“मैं ठीक हूँ।”

“वह ऐसा होने का आदी नहीं है।”

“किस बात का?”

“इस तरह देखे जाने का।”

“किस तरह?”

“जैसे वह बस एक आम आदमी हो।”

मैं लगभग हंस पड़ी, लेकिन मेरी आवाज़ हलक में ही दब गई क्योंकि वह हमारी तरफ आने लगा था।

वह जल्दी में नहीं था। उसे ज़रूरत भी नहीं थी। उसके रास्ते में जो भी था, वे लोग बिना कहे ही हट गए। वह कुछ कदम दूर रुक गया, इतना करीब कि मैं उसकी बाईं भौंह पर बना हल्का सा निशान देख सकती थी।

पास से देखने पर, वह और भी बड़ा लग रहा था। सिर्फ शारीरिक तौर पर ही नहीं, हालांकि वह लंबा और चौड़ा था। उसके आसपास की हवा में एक अजीब सी ऊर्जा थी, जैसे तूफान आने से ठीक पहले की खामोशी।

उसकी नज़रें एक पल के लिए टीगन पर पड़ीं, फिर वापस मुझ पर आ गईं।

“और तुम कौन हो?” उसने पूछा।

उसकी आवाज़ मेरी उम्मीद से काफी धीमी थी, थोड़ी खुरदरी पर स्थिर।

टीगन ने कुछ बोलने के लिए मुंह खोला, लेकिन मैंने पहले ही जवाब दे दिया।

“एवा।”

उसने मेरे चेहरे को ऐसे परखा जैसे नाम को तोल रहा हो।

“तुम यहाँ किसी वजह से आई हो, एवा?”

सवाल आसान था। लहज़ा नहीं। उसमें एक गहरा मतलब था, जैसे वह कुछ और पूछ रहा हो।

“मैं एक दोस्त के साथ आई हूँ,” मैंने शांत लहज़े में कहा। “सार्वजनिक जगह है, है ना?”

उसके होंठों के कोने पर हल्की सी मुस्कान आई, हालांकि उसकी आँखों में कोई नरमी नहीं थी। “है।”

“और तुम कौन हो?”

टीगन के गले से एक घुटन जैसी आवाज़ निकली।

उसने जवाब देने से पहले मुझे एक पल और घूरा। “तुम मुझे हरिकेन बुला सकती हो।”

वह नाम हमारे बीच एक चेतावनी की तरह तैरने लगा।

मैंने अपना सिर थोड़ा तिरछा किया, उसे परखते हुए। “यह काफी ज्यादा है।”

आस-पास के कुछ लोग चुप हो गए, उनका ध्यान और तेज़ हो गया।

उसने अपनी भौहें थोड़ी उठाईं। “तुम्हें ऐसा लगता है?”

“मुझे लगता है कि तूफान अक्सर बिना बुलाए आते हैं। वे अपना परिचय नहीं देते।”

खामोशी बढ़ गई, एक तनावपूर्ण और इलेक्ट्रिक खामोशी।

फिर उसके भावों में कुछ बदला, उसकी गंभीरता के बीच मज़ाक की एक झलक दिखी।

“संभल कर,” उसने कहा, अपनी आवाज़ को धीमा करते हुए। “तुम्हें नहीं पता कि तुम कहाँ खड़ी हो।”

मैंने टकीला का एक छोटा घूंट लिया और ग्लास के किनारे से उसकी आँखों में देखा। “यह काफी ड्रामेटिक लगता है, मैं एक बार में हूँ,” मैंने कहा। “क्या मुझे प्रभावित होना चाहिए?”

उसकी आँखें और गहरी हो गईं, गुस्से से नहीं, बल्कि किसी ज़्यादा जटिल चीज़ से। वह आधा कदम और करीब आ गया, इतना पास कि मैं उसकी गर्मी महसूस कर सकती थी, हालांकि उसने मुझे छुआ नहीं।

“यह कोई आम बार नहीं है,” उसने कहा।

उसका गहरा मतलब वहीं गूँजता रहा।

मैंने उसे तब महसूस किया, उस इलाके का मालिकाना हक जो दीवारों के बाहर तक फैला था। वह चमड़े की जैकेट पहने सिर्फ एक आदमी नहीं था। वह इस कमरे का गुरुत्वाकर्षण केंद्र था, जिसकी तरफ सब कुछ झुका हुआ था।

और वह मुझे ऐसे देख रहा था जैसे मैं अभी-अभी उसके तूफान में आई हूँ और खुद को संभालने से इनकार कर रही हूँ।

वह अनकही बात हमारे बीच भारी होकर रह गई।

मैंने एक और पल के लिए उसकी नज़रों का सामना किया। मैं पीछे नहीं हटी, भले ही मेरी हर प्रवृत्ति यह कह रही थी कि वह लोगों को अपनी बात मनवाने का आदी है। उसकी नज़रें फिर से मेरे चेहरे पर घूमीं, इस बार और धीरे, मानो वह कुछ याद रखने की कोशिश कर रहा हो। उसके पीछे संगीत की आवाज़ बढ़ गई थी, गिटार की धुन बातों के शोर को चीर रही थी, लेकिन मेरे सामने खड़ी उस शांत तीव्रता के सामने सब कुछ धुंधला लग रहा था।

"तुमने मेरे सवाल का जवाब नहीं दिया," उसने कहा।

"मैंने दिया," मैंने जवाब दिया। "मैं अपनी दोस्त के साथ आई हूँ।"

उसका ध्यान एक पल के लिए Teagan की ओर गया। "और तुम्हारी दोस्त?"

Teagan मेरे बगल में सीधी खड़ी हो गई, उसके होंठों पर एक ऐसी मुस्कान थी जो बता रही थी कि वह इस पल का बहुत मज़ा ले रही है। "मैं कभी-कभी यहाँ आती हूँ," उसने हल्के अंदाज़ में कहा। "बार में मज़ा आता है।"

उसकी नज़रें वापस मुझ पर टिक गईं। "तुम ऐसी नहीं लग रही हो कि यहाँ मज़े करने आई हो।"

"मैं ऐसी लग रही हूँ कि मैं टकीला पी रही हूँ," मैंने अपना ग्लास थोड़ा ऊपर उठाते हुए कहा। "और मैं वही कर रही हूँ।"

उसके गले से एक धीमी आवाज़ निकली, पूरी तरह हंसी तो नहीं थी, लेकिन उसके करीब थी। उसकी आँखें थोड़ी सिकुड़ गईं, मानो वह उस स्थिति का फिर से आकलन कर रहा हो जो उसकी उम्मीद के मुताबिक नहीं चल रही थी।

"ज़्यादातर लोग यहाँ इसलिए आते हैं क्योंकि उन्हें कुछ चाहिए होता है," उसने कहा। "ध्यान। मुसीबत। कल बताने के लिए कोई कहानी।"

"और तुम्हें क्या लगता है, मुझे क्या चाहिए?" मैंने पूछा।

उसने तुरंत जवाब नहीं दिया। उसका जबड़ा एक बार फड़का, मांसलता तनी और फिर ढीली पड़ गई। मैंने महसूस किया कि उसका हर हाव-भाव नियंत्रित था, मानो सतह के नीचे जो भी आवेग हो, उसे बहुत पहले ही दबा दिया गया हो।

"मुझे लगता है," उसने धीरे से कहा, "कि तुम अभी भी तय कर रही हो।"

"कि तुम मुसीबत हो या नहीं?"

उसका जबड़ा थोड़ा फड़का।

"कुछ वैसा ही।"

"तुम उस इंसान के लिए बहुत कॉन्फिडेंट हो जिसे मैं तीस सेकंड पहले ही मिली हूँ।"

उसके होंठ फड़फड़ाए।

"कॉन्फिडेंस अक्सर अनुभव से आता है," उसने जवाब दिया।

"या अहंकार से।"

उसके होंठ हल्के से हिले। "तुम्हें ऐसा लगता है?"

"मुझे लगता है कि जो आदमी खुद को 'कुदरती आपदा' कहकर मिलवाते हैं, वे अक्सर इन्हीं दो श्रेणियों में आते हैं।"

उसके गले से एक धीमी आवाज़ निकली, जो लगभग हंसी जैसी थी।

"और तुमने क्या तय किया कि मैं क्या हूँ?"

"मैंने अभी नहीं किया," मैंने कहा। "मैं अभी जानकारी इकट्ठा कर रही हूँ।"

उसकी नज़रें थोड़ी और तीखी हो गईं। "सावधान। ऐसा लग रहा है जैसे तुम मुझ पर रिसर्च कर रही हो।"

"शायद मैं कर रही हूँ।"

एक पल के लिए हम दोनों में से कोई नहीं बोला।

मैं कमरे के अलग-अलग कोनों से हम पर टिकी नज़रों को महसूस कर सकती थी। लाल ड्रेस वाली औरत अपनी कुर्सी पर पूरी तरह घूम चुकी थी और खुलेआम देख रही थी। डार्टबोर्ड के पास खड़े दो आदमियों ने अपना खेल रोक दिया था।

उसने अपनी एक बांह मेरे बगल में बार पर टिका दी, इतनी करीब कि मैं उसकी आस्तीन के नीचे छिपे टैटू की बारीक रेखाएं देख सकती थी। उस हरकत ने मुझे बिना छुए ही घेर लिया था, जो याद दिला रहा था कि उसे अपनी जगह बनाना आता था।

"यहाँ क्यों?" उसने फिर से पूछा, अब और भी धीमी आवाज़ में।

"मैं तुम्हें बता चुकी हूँ।"

उसने अपना सिर थोड़ा झुकाया। "तुम ऐसी नहीं लगती जो कोई काम सिर्फ इसलिए करती हो क्योंकि किसी और ने कहा हो।"

"यह इस पर निर्भर करता है कि पूछ कौन रहा है।"

"और क्या तुम्हारी दोस्त का इतना असर है?"

मैंने Teagan की ओर देखा, जो किसी पागल की तरह मुस्कुराने से बचने की बहुत कोशिश कर रही थी।

"वह बहुत ज़िद्दी है," मैंने कहा।

"मैंने यह नहीं पूछा।"

मैंने फिर उसकी आँखों में देखा। "मुझे इससे बेहतर वजह की ज़रूरत भी नहीं है।"

एक पल के लिए उसके चेहरे पर कुछ ऐसा दिखा जिसे पढ़ पाना मुश्किल था। न तो झुंझलाहट थी और न ही मंज़ूरी, बल्कि कुछ और ही था, जैसे वह मुझे किसी ऐसी श्रेणी में डाल रहा हो जिसका इस्तेमाल वह अक्सर नहीं करता था।

"क्या तुम यहीं कहीं काम करती हो?" उसने पूछा।

"रिमोट काम," मैंने कहा। "ग्रांट राइटिंग।"

उसकी भौहों के बीच हल्की सी लकीर उभर आई। "किसके लिए?"

"गैर-लाभकारी संस्थाओं (Nonprofits) के लिए।"

उसकी नज़रें थोड़ी तीखी हुईं, दिलचस्पी का लहज़ा बदल गया। "तो तुम पैसे जुटाती हो।"

"मैं प्रपोज़ल लिखती हूँ," मैंने सुधार किया। "पैसे दूसरे लोग जुटाते हैं।"

"तुम लोगों को अपनी बात मनवाने में काफी अच्छी हो।"

"मैं यह सोचना पसंद करती हूँ कि मैं यह समझाने में अच्छी हूँ कि कोई चीज़ क्यों मायने रखती है।"

उसकी आँखों ने मेरी आँखों को एक और पल के लिए थामे रखा, और मैंने फिर से वह अजीब खिंचाव महसूस किया, जैसे मेरे पैरों के नीचे से ज़मीन खिसक गई हो।

"और तुम्हारे लिए क्या मायने रखता है?" उसने पूछा।

यह सवाल बाकी सवालों से ज़्यादा भारी लगा। यह आम बातचीत जैसा नहीं था, बल्कि ऐसा लग रहा था जैसे वह मेरे अंदर की गहराई को नाप रहा हो।

"स्थिरता," मैंने थोड़ा रुककर कहा। "योग्यता। ऐसे लोग जो अपनी बात साफ़-साफ़ कहते हैं।"

मेरे बोलते समय वह मुझे ध्यान से देख रहा था, मानो हर शब्द का सच तौल रहा हो।

"ऐसे लोग कम ही मिलते हैं," उसने कहा।

"मैंने भी यही गौर किया है।"

उसके होंठों का कोना हल्का सा उठा। फिर वह सीधा हुआ और पीछे हट गया, जिससे हमारे बीच बनी वह खिंचाव भरी दूरी खत्म हो गई।

"खैर, Ava," उसने कहा, मेरा नाम उसके होंठों से इतनी सहजता से निकला कि मुझे अजीब महसूस हुआ, "अपनी ड्रिंक का मज़ा लो।"

"वही तो इरादा है।"

उसने आखिरी बार मेरी नज़रों को थामा, जिसमें एक चुनौती सी झलक रही थी, और फिर बिना एक शब्द कहे मुड़कर चला गया।

उसके जाते ही मेरे आसपास की हवा बदल गई, बातचीत की आवाज़ें वापस बढ़ने लगीं, और लोग सहज होने लगे। यह किसी ज्वार की तरह था जो किनारे तक आने के बाद वापस लौट गया हो।

Teagan ने मेरे बगल में लंबी सांस ली। "हे भगवान।"

मैंने अपनी ड्रिंक का एक और घूँट लिया, हालाँकि मेरी धड़कन उसके आने से पहले की तुलना में अभी भी तेज़ थी। "क्या?"

वह मुझे ऐसे देख रही थी जैसे मैंने कोई जादू कर दिखाया हो। "क्या तुम्हें पता भी है कि वह कौन है?"

"उसने अपना नाम Hurricane बताया," मैंने जवाब दिया। "जो अब भी बहुत अजीब लगता है।"

वह और पास झुककर फुसफुसाई। "वह Deadlock का प्रेसिडेंट है।"

मैंने एक बार पलकें झपकाईं। "मोटरसाइकिल क्लब का?"

"हाँ," वह फुसफुसाई। "क्लब का। मतलब, यहाँ हर कोई उसकी बात मानता है।"

मैंने कमरे के दूसरी तरफ देखा और भीड़ में उसे आसानी से ढूंढ लिया। अब लोग जोड़ों में उसके पास आ रहे थे, उसके कान के पास झुककर कुछ कह रहे थे। वह सुन रहा था, कभी-कभी सिर हिला रहा था, और छोटे-छोटे जवाब देकर उन्हें अलग-अलग दिशाओं में भेज रहा था।

"तभी हर कोई उसकी ओर देख रहा था," मैंने बुदबुदाया।

"तुम उससे फ्लर्ट कर रही थी!"

"मैं बात कर रही थी।"

"तुमने उससे कहा कि तूफ़ान अपना ऐलान नहीं करते।"

"जो कि सच है।"

Teagan ने आह भरी और अपना चेहरा हाथों से ढक लिया। "वह कभी किसी नए इंसान से बात नहीं करता। खासकर इस तरह तो बिल्कुल नहीं। जो औरतें उस पर लट्टू रहती हैं, उन्हें भी वह मुश्किल से ही भाव देता है।"

"मैं उस पर नहीं मर रही थी।"

"तुम नहीं, लेकिन ज़्यादातर लोग उससे इस तरह बात नहीं करते। यह आमतौर पर फ्लर्ट और डर का अजीब सा मिश्रण होता है। जैसे कोई डरी हुई चूहे जैसी परफॉर्मेस हो।"

मैंने ग्लास से एक और घूँट लेते हुए नाक से फुफकार भरी।

उसने मुझे काफी देर तक देखा। "तुम्हें थोड़ा और सतर्क रहना चाहिए था।"

मैं अपनी ड्रिंक की ओर मुड़ गई, ग्लास के अंदर बर्फ को हिलते हुए देखती रही। "क्यों?"

"क्योंकि वह एक MC का प्रेसिडेंट है, और वह खतरनाक है। क्योंकि उसके जैसे मर्द पीछा नहीं करते," उसने धीरे से कहा। "वे बस फैसला करते हैं।"

यह सुनकर मेरी रीढ़ की हड्डी में एक ठंडी सिहरन दौड़ गई।

मैंने फिर से कमरे में देखा, वह अभी भी बातचीत में व्यस्त था। जैसे ही उसे मेरे ध्यान का एहसास हुआ, उसने ऊपर देखा। हमारी नज़रें दूसरी बार मिलीं, और इस बार का एहसास अलग था। यह परिचय नहीं, बल्कि एक स्वीकारोक्ति थी।

उसने मुस्कुराया नहीं। उसने सिर नहीं हिलाया।

उसने बस मुझे ऐसे देखा जैसे उसने मुझे पहले ही अपनी दुनिया में कहीं जगह दे दी हो, भले ही मैंने उसमें कदम रखने की हामी न भरी हो।

मैंने सबसे पहले नज़रें हटाईं।

"मुझे लगता है आज रात के लिए इतना काफी है," मैंने अपना ग्लास नीचे रखते हुए कहा।

Teagan मुझे घूरती रह गई। "तुम अभी तो आई हो।"

"मैंने देख लिया जो मुझे देखना था।"

"और वह क्या था?"

"यह कि मैं अपनी अराजकता (chaos) काल्पनिक पसंद करती हूँ," मैंने जवाब दिया। "किताब के पन्नों के बीच।"

वह धीरे से हंसी लेकिन मैंने जैसे ही अपनी कुर्सी छोड़ी, उसने कोई बहस नहीं की। मैं अपनी पीठ के पीछे एक भारी दबाव महसूस कर सकती थी जैसे-जैसे हम दरवाज़े की ओर बढ़ रहे थे, हालाँकि वह दोबारा नहीं आया।

बाहर की हवा ठंडी और साफ़ थी। मैंने गहरी सांस ली और रात को अपने विचारों में बसने दिया।

"तो?" Teagan ने पूछा जब हम उसकी गाड़ी की तरफ बढ़ रहे थे। "क्या तुम वापस आ रही हो?"

मैंने एक बार पीछे मुड़कर देखा, उस पुरानी इमारत और स्ट्रीट लाइटों के नीचे चमकती मोटरसाइकिलों की कतार की ओर।

"मुझे नहीं लगता," मैंने कहा।

"झूठ।"

मैंने हल्की हंसी भरी। "मैं सीरियस हूँ।"

"हाँ, बिल्कुल।"

मैं पैसेंजर सीट पर बैठ गई और दरवाज़ा बंद कर लिया, देखती रही कि उसने इंजन चालू किया या नहीं। विंडशील्ड के ज़रिए, मैं अभी भी क्लब हाउस का प्रवेश द्वार देख सकती थी। दरवाज़ा थोड़ा सा खुला, एक जोड़ा बाहर निकला, उनकी हंसी की गूँज पीछे रह गई।

आज रात उस कमरे में कुछ बदल गया था। मैंने इसे अपनी धड़कनों में महसूस किया, और इस बात में कि मेरा दिमाग बार-बार उसकी नज़रों के भारीपन को दोहरा रहा था।

मैं डरी हुई नहीं थी।

लेकिन मैं सजग थी।

सजग कि उसके जैसे मर्द औरतों को यूं ही नहीं देखते। सजग कि ऐसे इंसान का ध्यान उस पल खत्म नहीं होता जब आप बाहर कदम रखते हैं। सजग कि उत्सुकता डर से कहीं ज़्यादा खतरनाक हो सकती है।

जैसे ही Teagan ने गाड़ी आगे बढ़ाई, मैंने अपने हाथ अपनी छाती पर लपेट लिए और अंधेरी सड़क को देखने लगी।

मैं किसी बाइकर की अराजकता में नहीं फंसने वाली थी। मैंने एक स्थिर और शांत जीवन बनाने के लिए बहुत मेहनत की थी, मैं उसे बस एक जोड़ी तीखी आँखों और खतरनाक प्रतिष्ठा के चक्कर में बर्बाद नहीं होने दे सकती थी।

आज रात जो भी लहर मुझसे टकराई थी, वह गुजर जाएगी।

तूफ़ान आगे बढ़ जाते हैं।

और मेरा इरादा किसी तूफ़ान के केंद्र में खड़े होने का बिल्कुल नहीं है।

लेखक की टिप्पणी

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