अध्याय 1 एक अप्रत्याशित अवसर
“क्यों, आखिर जिंदगी इतनी मुश्किल क्यों है, यह आसान तो बिल्कुल नहीं है,” मैं अपने लिविंग रूम में घुसते ही चिल्लाई और घिसे-पिटे वेलवेट सोफे पर ढेर हो गई। मैं पूरी तरह हार मान चुकी थी। मेरा उंगली हिलाने का भी मन नहीं था। मैं बहुत थक गई थी।
जैसे ही मैं सोफे पर गिरी, उसने एक थकी हुई और दयनीय सी आवाज़ निकाली, मानो वह भी मेरी जिंदगी की समस्याओं से परेशान हो गया हो। मैंने अपना सिर पीछे की तरफ झुका लिया और छत को घूरने लगी। मुझे छत पर एक हल्की सी दरार दिखी जो ऐसे फैल रही थी जैसे मेरे तनाव का नक्शा हो, जो हर दिन बढ़ता जा रहा था।
मेरे जूते अभी भी पैरों में थे, बैग कंधे से आधा लटका हुआ था और बाहर की गर्मी की वजह से मेरे बाल माथे पर चिपक गए थे। मैं ग्रिल पर भूने हुए उस केले की तरह लग रही थी जिसे कोई वहीं छोड़ गया हो।
“कसम से, अगर आज जिंदगी ने मुझे और परेशान किया, तो मैं अपना बैग पैक करूँगी और प्लूटो पर रहने चली जाऊँगी,” मैंने ज़ोर से कहा।
इसाबेला ने अपने लैपटॉप से ऊपर देखा, उसके चेहरे पर चिंता साफ़ झलक रही थी। उसने सहानुभूति भरी नज़रों से पूछा, “मैं कसम खाती हूँ कि मैं तेरा सामान पैक करने में मदद करूँगी। क्या हुआ, इतनी शिकायत क्यों कर रही है? क्या आज इंटरव्यू में फिर कोई बेवकूफ मिल गया? तू देखकर ही लग रही है कि आज का दिन बहुत खराब रहा है।”
मैंने एक गहरी आह भरी, मेरे अंदर की निराशा फिर से उबलने लगी। मैंने इसाबेला से कहा, “मेरा अब तक का सबसे खराब इंटरव्यू था। वह आदमी बहुत चिड़चिड़ा था और इतने अजीब सवाल पूछ रहा था कि एक पल के लिए तो मुझे लगा कि मैं आपा खो दूँगी।”
इसाबेला की आँखें फटी की फटी रह गईं। “ओह नहीं, क्या हुआ? उम्मीद है कि तूने आपा खोकर उसे घूँसा नहीं मारा।”
मैंने सिर हिलाया और मेरे होठों पर एक हल्की सी मुस्कान आ गई। मैंने कहा, “नहीं, मैंने उसे घूँसा नहीं मारा, लेकिन मेरा मन बहुत था।”
“मुझे पता है तू ऐसा नहीं करेगी। मुझे तुझ पर भरोसा है। तो बता, उसने तुझे इतना परेशान कैसे किया।”
मैंने सिर हिलाया और माथे पर बल डालते हुए कहा, “मुझे नहीं पता, वह बस मुझे फँसाने के तरीके ढूँढ रहा था। और मुझे यकीन है कि मुझे यह नौकरी नहीं मिलेगी।”
इसाबेला ने सहानुभूति में सिर हिलाया। उसने कहा, “मुझे पक्का यकीन है कि तुझे इससे बेहतर नौकरी मिल जाएगी। तू इसकी हकदार है। तूने बहुत मेहनत की है।”
मैं मुस्कुरा दी, अब मुझे थोड़ा बेहतर महसूस हो रहा था। मैंने कहा, “शुक्रिया, इसा। तेरा भरोसा मेरे लिए बहुत मायने रखता है, तू जानती है न कि तेरे बिना मैं क्या करती। मुझे भूख लगी है, क्या घर में कुछ खाने को है?” मुझे खुशी थी कि वह मेरी दोस्त है।
इसाबेला प्यार से मुस्कुराई। उसने पूछा, “बिल्कुल, बेबी। मैंने खाना बना लिया है, क्या मैं उसे माइक्रोवेव करने में तेरी मदद करूँ?”
“हाँ, शुक्रिया,” मैंने बिना किसी झिझक के कहा।
इसाबेला मेरी इकलौती दोस्त है और हम बचपन से साथ हैं। स्कूल में मैं एक किताबी कीड़ा थी जो किसी से बात नहीं करती थी और अकेले रहना पसंद करती थी, पर इसाबेला बिल्कुल मेरे उलट है। वह बहुत लोकप्रिय है और हमेशा मेरा बचाव करती है। मैं उससे बहुत प्यार करती हूँ। वह सबसे बेस्ट है। केवल इसाबेला के साथ ही मैं अपनी बात खुलकर कह पाती हूँ और असली 'मैं' बाहर आती हूँ। हमने ये दो बेडरूम वाला अपार्टमेंट साथ में किराए पर लिया है।
जैसे ही मैंने उसे किचन में गुनगुनाते हुए काम करते देखा, मेरे सीने में एक गर्माहट महसूस हुई। ज़्यादातर लोग सिर्फ उस चमकती, शोर मचाती और सुंदर लड़की को देखते हैं जिसके पास सब कुछ कंट्रोल में रहता है। पर मैं उसे बेहतर जानती थी।
वह हमेशा मेरे कंधों से दुनिया का बोझ उतारने की कोशिश करती थी, जैसे वह समझ जाती हो कि किस पल मेरा हौसला टूटने वाला है।
कभी-कभी मैं सोचती हूँ कि उसके बिना मेरा क्या होता, शायद मैं चिंता, नौकरी न मिलने की निराशा और हर रात तनाव में नूडल्स खाने से हुई बदहजमी के बीच कहीं खो गई होती।
“इसा, अगर एक दिन मैं बहुत सफल हो गई, तो मैं तेरे लिए एक घर खरीदूँगी,” मैंने धीरे से कहा।
उसने नाक सिकोड़ी। “बेहतर होगा कि मेरे लिए एक कार खरीद ले। तेरी मौजूदा हालत को देखते हुए घर खरीदना बहुत महँगा है।”
“वाह। कितना कम भरोसा है मुझ पर।”
“यह कम भरोसा नहीं है। यह हकीकत है।”
“ये रहा खाना,” इसाबेला ने कहा।
जैसे ही उसने मुझे खाना दिया, पास्ता की खुशबू हवा में फैल गई, जिससे मेरी भूख और बढ़ गई। मैंने खाना शुरू किया और थोड़ा बेहतर महसूस करने लगी।
इसाबेला वापस अपनी कुर्सी पर जाकर बैठ गई, जहाँ एक मेज़ थी जो स्टडी टेबल जैसी लग रही थी, और वह अपने लैपटॉप पर टाइप करने लगी।
“आगे का क्या प्लान है? क्या तू नौकरी ढूँढना जारी रखेगी?” इसाबेला ने लैपटॉप से नज़र हटाए बिना पूछा।
मैंने दृढ़ता के साथ सिर हिलाया। “हाँ, मुझे करना होगा। मैं हार नहीं मान सकती,” मैंने कहा।
लिविंग रूम के चारों ओर देखते हुए, मुझे एक सुकून सा महसूस हुआ। यह मेरी सुरक्षित जगह थी, जहाँ इसाबेला मेरे साथ थी। हम साथ मिलकर यह सब पार कर लेंगी।
मैंने इसाबेला की तरफ देखते हुए कहा, जो लैपटॉप पर टाइप कर रही थी—वह एक बेहतरीन लेखिका है— “मुझे लगता है मुझे भी तेरे साथ जुड़कर उपन्यास लिखना शुरू कर देना चाहिए। कम से कम मुझे बैठकर अपने दिमाग का इस्तेमाल तो करना पड़ेगा, बिना तनाव लिए या उन बेवकूफ इंटरव्यूअर्स का चेहरा देखे।”
इसाबेला ने कहा, “मैं सच में चाहती हूँ कि तू उपन्यास लिखे। तू बहुत प्रतिभाशाली है, तू मेरे ज़्यादातर उपन्यासों के लिए मुझे आइडिया देती है। अगर तू लेखिका होती, तो तू बहुत आगे जाती और एक बड़ी लेखिका बनती, पर हम दोनों जानती हैं कि तेरा जुनून वहाँ नहीं है।” और मुझे पता है कि वह सच कह रही थी।
मेरा बस एक ही सपना है कि ग्रेजुएशन के बाद किसी बड़ी कंपनी में काम करूँ। मुझे ग्रैजुएट हुए तीन महीने हो चुके हैं और मैंने दो महीने पहले नौकरी ढूँढना शुरू किया था, जब मुझे उन कंपनियों से कोई मेल नहीं आया जहाँ मैंने आवेदन किया था। मैं अपनी यूनिवर्सिटी और डिपार्टमेंट की टॉपर रही हूँ।
ग्रेजुएशन से पहले मेरी जिंदगी हमेशा एक उबाऊ रूटीन रही थी, सुबह उठना, क्लास जाना और वापस घर आना—एक अंतहीन चक्र जो मुझे घोंट देता था। मैं सिर्फ ग्रैजुएट होकर पैसे कमाना चाहती थी ताकि अपनी जिंदगी जी सकूँ। आख़िरकार, मेरी यह ख्वाहिश पूरी होने वाली थी।
मैंने ग्रेजुएशन के अगले ही दिन से अलग-अलग कंपनियों में आवेदन भेजना शुरू कर दिया। मुझे उम्मीद थी कि एक या दो जगह से जवाब आएगा और मैं उनमें से बेस्ट चुन लूँगी। पर कल्पना और हकीकत में फर्क होता है, खासकर जब एक महीने तक कोई जवाब न आए।
मैंने नौकरी की तलाश शुरू की और ऐसी कंपनियों में भी गई जो मुझे पसंद नहीं थीं, पर मेरे पास कोई चारा नहीं था, मुझे नौकरी की ज़रूरत थी। नौकरी ढूँढना आसान नहीं है, पर एक 'baddie' को तो 'baddie' ही रहना है। मुझे अपने खर्चों के लिए यह नौकरी चाहिए। वरना मुझे भीख माँगने की नौबत आ जाएगी।
कभी-कभी, देर रात को जब लाइट बंद होती थी और दुनिया चुप हो जाती थी, मैं सोचती थी कि मेरे लिए सब कुछ इतना मुश्किल क्यों है। क्यों कुछ भी आसानी से नहीं मिलता। क्यों हर कदम ऐसा लगता है जैसे कीचड़ में पैर घसीट रही हूँ।
हर सुबह मैं खुद से कहती,
“आज का दिन बेहतर होगा।” हर रात, हकीकत कहती, “तुम्हारी गलतफहमी थी।”
लोग हमेशा उस शांत और मज़बूत लड़की की तारीफ करते थे जो उन्हें बाहर से दिखती थी, पर उन्हें उस अंदरूनी घबराहट के बारे में नहीं पता था जो मेरे सीने में उठती थी, हर बार जब कोई और कंपनी मुझे 'घोस्ट' कर देती थी।
मैं कोई ऐशो-आराम नहीं माँग रही थी।
मैं कोई चमत्कार नहीं माँग रही थी।
मैं बस खुद को साबित करने का एक मौका चाहती थी। क्या यह बहुत बड़ी माँग थी?
खाना खाने के बाद मैं किचन गई और अपनी प्लेट धोई, उसके बाद अपने कमरे में गई और सब कुछ व्यवस्थित किया क्योंकि आज सुबह बाहर जाते समय मैंने सब बिखेर दिया था। मैंने सुनिश्चित किया कि हर जगह बिल्कुल साफ़-सुथरी हो, फिर नहाकर आरामदायक कपड़े पहने और लिविंग रूम में वापस आ गई।
मैंने देखा कि इसाबेला अपने लैपटॉप पर ध्यान मग्न है, और मैंने उसे परेशान नहीं किया क्योंकि वह अभी लिख रही थी और उसे विचलित नहीं किया जा सकता था, वरना उसकी प्रेरणा उड़ जाती। मैंने अपना फोन निकाला और टिकटॉक, इंस्टाग्राम और फेसबुक स्क्रॉल करने लगी।
मैं अभी एक और मेकअप ट्यूटोरियल को छोड़ने ही वाली थी कि वही जाना-पहचाना भारीपन महसूस हुआ, जो हमेशा निराशा से पहले आता है। वह अहसास जो फुसफुसाता था, “ईमेल चेक कर। शायद कोई जवाब आया हो।” हर दिन मैं चेक करती थी। हर दिन कुछ नहीं बदलता था।
मैंने अपना इनबॉक्स खोला और वहाँ न्यूज़लेटर और “धमाकेदार सेल!” के अलावा कुछ नहीं था। कंपनियाँ मुझे पसंद तो करती थीं, पर सिर्फ विज्ञापन भेजने के लिए। नौकरी के ऑफर के लिए नहीं।
मेरी उंगली एक पल के लिए ईमेल ऐप पर रुकी, लेकिन मैंने उसे हटा लिया।
मैं आज एक और दिल टूटने वाली बात बर्दाश्त नहीं कर सकती थी।
एक और अस्वीकृति और शायद मेरा सीना धँस ही जाता।
इसलिए मैं स्क्रॉल करती रही, यह दिखावा करते हुए कि मुझे परवाह नहीं है, यह दिखावा करते हुए कि उम्मीद से दर्द नहीं होता। और तभी—
डिंग।
एक नोटिफिकेशन की आवाज़ आई और मैंने देखा कि यह एक ईमेल है। मैंने यह देखने की जहमत भी नहीं उठाई कि किसने भेजा है, बस उस पर क्लिक किया और मैं जम गई। मेरी नज़रें धुंधली हो गईं। मेरा दिल धड़कना भूल गया। “ना मुमकिन।”
मेरी साँसें गले में अटक गईं।
एक पल के लिए मेरे आस-पास की दुनिया धुंधली हो गई—कमरा, सोफा, इसाबेला के टाइप करने की आवाज़—सब कुछ गायब हो गया, मेरी स्क्रीन पर चमक रही उस एक लाइन के भार में दब गया।
मेरी उंगलियाँ काँप रही थीं।
मेरे पेट में हलचल हुई।
मेरे चेहरे पर गर्माहट दौड़ गई।
यह सच नहीं हो सकता था।
यह सब नहीं हो सकता था।
मेरी नब्ज मेरे कानों में धड़क रही थी और मैं अपनी आँखें झपका रही थी, यह सोचकर कि कहीं थकान के मारे मुझे मतिभ्रम तो नहीं हो रहा।
लेकिन ईमेल वहीं था।
उसकी सब्जेक्ट लाइन बिल्कुल साफ़ थी।
अडिग।
डरावनी।
एक जवाब।
तीन महीनों में मेरा पहला जवाब।
