Chapter 1
Critex-9 से भागने के छह घंटे बाद
Amara
"चलो," Sever मुझसे कहता है और मेडिकल बे से बाहर निकल जाता है।
मैं पलकें झपकाती हूँ। मेरा दिमाग अभी भी उलझा हुआ है। अभी कुछ ही मिनट पहले तो पता चला था कि Mac, Directorate के गुस्से का सामना करने के बजाय मुझे और Otto को उनके हवाले कर देना बेहतर समझेगा। और यह बात तो उस बाकी टीम के मुकाबले कुछ भी नहीं है, जो हमें सुरक्षित ले जाने के लिए तैयार हो गई है।
और क्या Sever कभी शादीशुदा था?
मैं सोच में पड़ जाती हूँ कि क्या मुझे अपने विचारों को समझने के लिए समय चाहिए, या मैं उस कमांडर को नाराज़ नहीं करना चाहती जिसने मेरी जान बचाने का वादा किया है।
Truce खाट पर लेटे-लेटे कुछ कहता है और Arrick सिर हिलाता है जैसे ही उसका comms node अनुवाद करता है। दोनों पुरुष मुझे देख रहे हैं।
"हम इसका कोई न कोई हल निकाल लेंगे, स्वीटहार्ट," Ghost कहता है। "तुम हमारे साथ सुरक्षित हो।"
मैं उन्हें एक हल्की मुस्कान देती हूँ। मेडिकल बे के बेजान माहौल में वे बेहद आकर्षक लग रहे हैं।
Truce खाट पर आधा लेटा हुआ है, उसके भारी-भरकम कंधे ढीले पड़े हैं और हाथ धीरे से उसकी गोद में रखे हैं। Critex-9 पर इस टीम के आने से पहले, मैंने उसकी प्रजाति के लोगों को तस्वीरों और कुछ गिनी-चुनी किताबों के अलावा कभी नहीं देखा था। मैं उसकी छाती को देखती हूँ जहाँ गहरी स्लेटी रंग की खाल हर सांस के साथ हल्की हिल रही है, और उसकी मज़बूत मांसपेशियों के बीच एक छोटी सी पट्टी बंधी है। मैं उसके पेट की प्रभावशाली बनावट को गौर से देखती हूँ। मुझे बहुत देर से एहसास होता है—मेरे गाल शर्म से लाल हो जाते हैं—कि मैं उसे घूर रही हूँ जबकि वह नग्न है, उसका धड़ और लंबी, कुंडलीनुमा पूंछ खुली हुई है।
बेतुका है। नग्नता को देखने का नज़रिया हर प्रजाति के लिए अलग होता है।
मैं अपनी नज़रें उसकी कमर के पास के उस उभार से हटाती हूँ और घूँट भरती हूँ। मैं Vaesh की शारीरिक संरचना के बारे में जो कुछ भी याद है, उसे फिर से याद नहीं करना चाहती।
Truce को मेरे ध्यान का पता चल जाता है। वह अपना सिर झुकाता है और फिर से फुफकारता है। उसकी आवाज़ मेरे कानों में गूंजती है और मेरे बदन में एक सिहरन दौड़ जाती है।
Arrick उस बात पर हंसता है जिसका अनुवाद उसे मिला है। "हाँ, मेरा भी मन नहीं भरता।"
Arrick मुझे और Otto को मदद करने के अपने फैसले को लेकर सहज लगता है। उसके पारदर्शी हेलमेट के पीछे उसके चेहरे पर कोई शिकन नहीं है। काश उसे यह सब साजो-सामान पहनने की ज़रूरत न होती। Nethryls तो आज़ादी और हरकत के जीव हैं। उसका यह स्लेटी टैक्टिकल सूट उस खूबसूरती को काबू में रखने की Meridian की कोशिश का नतीजा है।
मैं मन ही मन मान सकती हूँ कि उसके सिर से पैर तक ढके होने को लेकर मेरी नाराज़गी पूरी तरह से निस्वार्थ नहीं है।
"Amara, बेहतर होगा कि तुम जाओ," Arrick मज़ाक में कहता है, जैसे वह मेरे मन की बात पढ़ सकता हो। "कमांडर को अपनी बात दोहराना पसंद नहीं है।"
इस याद दिलाने पर, मैं अपने अजीबोगरीब ख्यालों से बाहर आती हूँ और गलियारे की ओर तेज़ी से बढ़ती हूँ।
Sever ने तो मेरा इंतज़ार नहीं किया, इसलिए मैं भागकर कॉकपिट तक जाती हूँ और फिर पता चलता है कि वह वहाँ नहीं है। मैं वापस लौटती हूँ और उसे अपने केबिन में—नहीं, उसके केबिन में—पाती हूँ, जिसका दरवाज़ा खुला है।
वह छोटी मेज़ के सहारे खड़ा है, हाथ छाती पर बंधे हैं। मेरे अंदर घुसते ही वह कुछ नहीं कहता। वह उस खाट को घूर रहा है जिसे मैंने नहाने से पहले साफ किया था। मैं उसे और गद्दे के किनारे पर पड़े उन मुड़े-तुड़े कंबल को देखती हूँ जहाँ Mac और मैं...
मैं गला साफ करती हूँ। "आपका केबिन इस्तेमाल करने देने के लिए शुक्रिया," मैं अपने हाथों को आपस में गूंथते हुए कहती हूँ। "मैं बेशक बैरकों में सो जाऊंगी। या मैं Otto के साथ केबिन शेयर कर सकती हूँ।"
वह कुछ नहीं कहता।
"या फिर... हम दोनों बैरकों में रह सकते हैं, क्योंकि मुझे यकीन है कि यह केबिन क्रू मेंबर्स के लिए ही है। मैंने सीखा है कि Otto कहीं भी सो सकता है।" मैं थोड़ा हंसती हूँ। "शुरुआत में मेरे साथ ऐसा नहीं था। Critex-9 पर कुछ भी सोने लायक नहीं था।"
Sever की नज़रें मुझ पर टिकी हैं और मेरी घबराहट अब झुंझलाहट में बदलने लगी है। वह अभी भी भावहीन होकर मुझे घूर रहा है। "तो क्या मैं जाऊं?" मैं खीझकर पूछती हूँ।
"Amara."
उसकी आवाज़ सुनकर मेरे हाथ हिलना बंद कर देते हैं। "हाँ, जी?"
वह गहरी सांस लेता है और मैं उसकी कंपोजिट आँख में रोशनी की उस हल्की धड़कन को देख दंग रह जाती हूँ जो उसकी सांस के साथ थरथराती है। "मैंने तुम्हें यहाँ इसलिए नहीं बुलाया कि मैं तुम्हें अपने केबिन से बाहर निकाल सकूं। मेरा कहना है कि जब तक हमें दूसरा जहाज न मिल जाए, तुम इसी का इस्तेमाल करो।" वह सीधा खड़ा होता है और अपना कंपोजिट हाथ बढ़ाता है। "मैं तुम्हें ये सेट करने के लिए यहाँ आया हूँ।"
उसकी कार्बन लैटिस हथेली में दो छोटे उपकरण हैं, एक अर्धचंद्राकार और घुमावदार, दूसरा चौकोर और मैट।
"यह एक कम्युनिकेशन नोड है और यह थ्रोट माइक। तुम्हारे हस्तक्षेप के कारण नोड ज़्यादा देर नहीं टिकेगा, लेकिन जब तक Truce और मैं कोई बेहतर समाधान न निकाल लें, तब तक यह काम करेगा।"
मेरी नज़रें ऊपर उठकर उसे देखती हैं। वह उम्मीद जो मैंने महसूस की थी जब वे तीनों हमारी मदद के लिए राज़ी हुए थे, फिर से जागने लगती है।
"अगर हम यह कर रहे हैं, तो तुम्हें वही करना होगा जो मैं कहता हूँ, और जब मैं कहता हूँ। समझी?"
मैं इस बात को नज़रअंदाज़ कर देती हूँ कि उसके भार को कम करने की सोच से मेरे कंधे कितने ढीले हो गए हैं। "हाँ, मैं समझ गई।" मैं हिचकिचाते हुए उसके हाथ में रखी चीज़ों के लिए हाथ बढ़ाती हूँ। "मैं इन्हें कैसे...?"
वह मेरे हाथ को अनदेखा कर देता है और इससे पहले कि मैं कुछ समझ पाती, मुझे उसका बायां हाथ—उसका मानवीय हाथ—मेरे कान के बाहरी हिस्से को छूता हुआ महसूस होता है।
"इसे कैलिब्रेट होने में लगभग दो मिनट लगेंगे," वह धीरे से कहता है। वह मेरे कान के पीछे धीरे से दबाता है और नोड को जगह पर लगा देता है। मैं उसकी नज़दीकी से बेबस हूँ, मेरी नज़रें उसी पर सिमट गई हैं—उसकी दाढ़ी के हल्के बाल, उसके चेहरे पर Meridian का निशान। वह अकेली हेज़ल रंग की आँख जो शायद मेरे होंठों पर टिकी है।
वह थ्रोट माइक को मेरी गर्दन पर लगाने के लिए थोड़ा झुकता है। उसकी खुरदरी उंगलियों के स्पर्श से मैं सिहर जाती हूँ।
उसकी कंपोजिट आँख में हल्की सी चमक आती है। "क्या तुम्हें ठंड लग रही है?" वह पूछता है और उसकी आवाज़ में एक भारीपन है।
"आह," मैं शुरू करती हूँ, सिर्फ यह साबित करने के लिए कि मैं पूरी तरह से बेअसर नहीं हुई हूँ। "थोड़ी सी।" मैं घबराकर हंसती हूँ और अपने छोटे कटे बालों की ओर इशारा करती हूँ। "यह कमाल की बात है कि सिर के बाल वास्तव में शरीर की गर्मी को कैसे बचाते हैं।"
वह पीछे हटता है और अपनी पूरी लंबाई में सीधा खड़ा हो जाता है। वह अपनी बेल्ट में दबी किसी चीज़ को निकालता है।
यह सब बहुत तेज़ी से और बड़ी कोमलता से होता है। उसके जाने के काफी देर बाद तक मैं वहीं खड़ी रहती हूँ, फिर मैं अपना हाथ ऊपर ले जाती हूँ और उस गहरे नीले रंग की बुनी हुई टोपी को छूती हूँ जिसे उसने मेरे सिर पर पहना दिया था।
pourquoi l’histoire n’est pas dispo en français ?