Briefing
लैम्बेथ में ऑर्गनाइज्ड क्राइम कमांड बिल्डिंग के बेसमेंट में बने ब्रीफिंग रूम में पुरानी कॉफी और प्रिंटर की स्याही की महक आ रही थी। ऊपर लगी फ्लोरोसेंट लाइटें भिनभिना रही थीं, जबकि डेयर व्हिटेकर अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुका हुआ था। उसने अपने चौड़े सीने पर हाथ बांध रखे थे और वह एक संशय भरी नाराजगी के साथ बात सुन रहा था।
डीआई रेचल मॉरो सामने खड़ी थीं और बोर्ड पर लगी एक धुंधली सर्विलांस फोटो की ओर इशारा कर रही थीं। फोटो में भूरे बालों वाली एक छोटी कद-काठी की लड़की एक मंद रोशनी वाले जुए के अड्डे में ड्रिंक्स परोसती हुई दिख रही थी।
“क्लारा जेमसन,” मॉरो ने कहा। “बीस साल की उम्र। सेंट एफ्रेम की छात्रा। हफ्ते में तीन रात मिडनाइट बरो में ड्रिंक्स सर्व करती है। बिल्कुल साफ-सुथरी है — कोई पुराना रिकॉर्ड नहीं है, और मोरोजोव्स से इसका कोई लेना-देना नहीं है, सिवाय इसके कि वह उनके ग्राहकों को व्हिस्की परोसती है। वह एकदम परफेक्ट है।”
डेयर ने अपने जबड़े पर हाथ फेरा, उसकी कनपटी के सफेद बाल रोशनी में चमक रहे थे।
“आखिर किस चीज़ के लिए परफेक्ट?” उसने पूछा, उसका ईस्ट लंदन वाला लहज़ा थोड़ा सख्त था। “तुम चाहती हो कि मैं बीस साल की एक यूनिवर्सिटी स्टूडेंट को मुखबिर बना दूं? उसे देख कर लगता है कि वह अभी भी डिज़्नी की फिल्में देख कर रो पड़ती है।”
मॉरो के चेहरे पर मुस्कान नहीं आई। “हमें उसे एक रेगुलर मुखबिर के तौर पर नहीं चाहिए। हमें वह एक रास्ते के रूप में चाहिए। सर्गेई मोरोजोव ऐसी लड़कियों पर नज़र रखे हुए है जिन्हें वह अपने हाई-रोलर्स के लिए ‘Dolls’ के तौर पर इस्तेमाल कर सके — सुंदर लड़कियां जिन्हें पता हो कि अपना मुंह कैसे बंद रखना है और जो किसी आदमी के साथ अच्छी लगें। अगर हम क्लारा को राजी कर सकें, तो हम सर्गेई को बताएंगे कि हमारे पास एक ऐसी लड़की है जो उसके लिए परफेक्ट Doll साबित होगी। वह लालच में फंस जाएगा, वह उसके करीब पहुंच जाएगी, और तुम उसे डिलीवर करने वाले फिक्सर के तौर पर अपनी जगह बने रहना।”
डेयर ने धीरे से एक सूंघने वाली आवाज़ निकाली।
“तो तुम चाहती हो कि मैं एक स्टूडेंट को मोरोजोव भाइयों के लिए पम्प आउट करूं? हे भगवान, रैच, यह हमारे लिए भी एक नया निचला स्तर है।”
“यह पम्पिंग नहीं है अगर वह राजी हो,” मॉरो ने ठंडे लहज़े में जवाब दिया। “हम उसे ठीक से ब्रीफ करेंगे। उसे बताएंगे कि पूरे ऑपरेशन — जुआ, बंदूकें, प्रोस्टिट्यूशन रिंग्स, सब कुछ — को खत्म करने का यह सबसे तेज़ तरीका है। वह हमारी मदद करेगी, हम पक्का करेंगे कि उसके स्टूडेंट लोन गायब हो जाएं और उसका रिकॉर्ड साफ रहे। दोनों का फायदा है।”
डेयर मेज़ पर अपनी कोहनियां टिका कर आगे की ओर झुका, उसकी भूरी आंखें सख्त थीं।
“और अगर उसने मना कर दिया तो? क्या होगा अगर वह घबरा जाए और हमारे अप्रोच करते ही सर्गेई के पास भाग जाए?”
“वह ऐसा नहीं करेगी,” मॉरो ने कहा। “हमने उस पर नज़र रखी है। उसके पास पैसे की तंगी है, बड़ी मुश्किल से किराया भर पा रही है, और उसे मिडनाइट बरो में काम करना बिल्कुल पसंद नहीं है। वह इतनी समझदार है कि जानती है कि यह उसकी ज़िंदगी बदल सकता है। और फिर…” उसने एक दूसरी फोटो को उंगली से छुआ — जिसमें सर्गेई मोरोजोव अपनी गोद में एक लड़की को बिठाकर हंस रहा था। “उसे कम उम्र, मासूम दिखने वाली और आज्ञाकारी लड़कियां पसंद हैं। क्लारा इस पर बिल्कुल फिट बैठती है।”
डेयर ने लंबे समय तक बेल की फोटो को घूरा। उसके चेहरे के बारे में कुछ तो ऐसा था — वे सुनहरी आंखें और ट्रे पकड़े हुए उसका घबराया हुआ अंदाज़ — जो उसके दिल को मरोड़ रहा था।
उसने पिछले चौदह महीने एक बेरहम पूर्व-सैनिक से बने एनफोर्सर की भूमिका निभाते हुए अंडरकवर बिताए थे। उसने मोरोजोव्स जैसे आदमियों द्वारा बर्बाद की गई कई लड़कियां देखी थीं। जानबूझकर किसी और को उस दुनिया में धकेलने का ख्याल उसे सही नहीं लग रहा था।
फिर भी… अगर इससे उन भाइयों का पतन हो सकता है, तो शायद यह कोशिश करना सही होगा।
“ठीक है,” उसने बुदबुदाया। “मैं बात करूंगा। लेकिन मैं अपने तरीके से करूंगा। कोई ज़बरदस्ती नहीं। अगर वह मना करती है, तो हम पीछे हट जाएंगे। मैं किसी डरी हुई बच्ची को सिर्फ कुछ गिरफ्तारियां करने के लिए सर्गेई मोरोजोव के बिस्तर तक नहीं धकेलने वाला।”
मॉरो ने एक बार सिर हिलाया।
“मंजूर है। तुम उससे कल रात मिडनाइट बरो में मिलो। वहां तुम्हें पहले से ही सर्गेई के फिक्सर्स में से एक के तौर पर जाना जाता है, तो यह संदिग्ध नहीं लगेगा। उससे कहना कि तुम्हारे पास एक प्रस्ताव है जो उसकी पैसों की दिक्कतें हमेशा के लिए सुलझा सकता है। फिर तुम उसे हमारे पास ले आना, हम साथ में उसे ब्रीफ करेंगे, और हम सर्गेई को ‘Doll’ वाला आईडिया बेच देंगे।”
डेयर खड़ा हुआ, कुर्सी फर्श पर ज़ोर से रगड़ खाई।
“ठीक है,” उसने कहा, और दरवाज़े की तरफ चल पड़ा। “लेकिन अगर कुछ गड़बड़ हुई, तो उसकी जिम्मेदारी तुम्हारी होगी, गवर।”
वह दरवाज़े पर रुक गया और क्लारा जेमसन की फोटो की तरफ आखिरी बार देखा।
“बेचारी बच्ची को पता भी नहीं है कि वह किस मुसीबत में पड़ने वाली है।”
मिडनाइट बरो एंजेल, इस्लिंगटन में चैपल मार्केट के पीछे छिपा हुआ था — एक खौफनाक, बिना खिड़कियों वाला बेसमेंट क्लब जो होने का दिखावा तो प्राइवेट मेंबर्स लाउंज का करता था, लेकिन असल में सर्गेई मोरोजोव की कमाई का एक और जरिया था। हवा में सिगरेट के धुएं, महंगे इत्र और फेल्ट टेबल पर गिरती हुई चिप्स की धीमी आवाज़ घुली हुई थी।
डेयर व्हिटेकर रात के साढ़े ग्यारह बजे भारी स्टील के दरवाज़े से अंदर आया, अपने सामान्य अंडरकवर कपड़ों में: काली शर्ट, डार्क जींस, और एक लेदर जैकेट जिसने उस चाकू को छिपा रखा था जिसे वह हमेशा साथ रखता था। उसकी कनपटी के सफेद बाल और उसके जबड़े की सख्त बनावट उसे बिल्कुल वैसा ही दिखा रही थी जो वह होने का ढोंग कर रहा था — एक मिड-लेवल फिक्सर जो कर्ज़ वसूलता था और ज़रूरत पड़ने पर हड्डियां तोड़ता था।
उसने पूरे कमरे का जायजा लिया जब तक कि वह उसे देख नहीं पाया।
क्लारा जेमसन — या बेल, जैसा कि वहां की लड़कियां उसे बुलाती थीं — एक हाथ में ट्रे संतुलित किए मेज़ों के बीच से गुज़र रही थी। भूरे बाल एक बिखरी हुई पोनीटेल में बंधे थे, छोटी काली स्कर्ट और एक तंग सफेद ब्लाउज जो कल्पना के लिए बहुत कम जगह छोड़ता था। वह थकी हुई लग रही थी, लेकिन फिर भी वह हर बार एक विनम्र मुस्कान का दिखावा करती थी जब कोई ग्राहक उसके पीछे हाथ लगाता या उसके ब्लाउज में बीस का नोट घुसाने की कोशिश करता।
डेयर ने तब तक इंतज़ार किया जब तक वह बार की तरफ वापस नहीं लौट रही थी, फिर वह उसके रास्ते में खड़ा हो गया।
“ओए, बेल,” उसने कहा, आवाज़ धीमी और ईस्ट लंदन के उस परिचित लहज़े में भारी थी। “एक मिनट है?”
उसने ऊपर देखा, पहचानते ही उसकी सुनहरी आंखें थोड़ी फैल गईं। उसने उसे क्लब में कुछ बार देखा था — सर्गेई के आदमियों में से एक, वह शांत आदमी जो लड़कियों को गलत तरीके से नहीं छूता था, लेकिन फिर भी ऐसा दिखता था कि वह बिना पसीना बहाए किसी की गर्दन तोड़ सकता है।
“उह… हां, ठीक है,” उसने कहा, सामान्य लगने की कोशिश करते हुए। “बस मुझे यह ट्रे रखने दो।”
वह जल्दी से बार की ओर गई, खाली गिलास सौंपे, और फिर घबराते हुए अपनी स्कर्ट पर हाथ पोंछते हुए वापस आई।
डेयर ने अपने सिर के इशारे से स्टाफ रूम की ओर जाने वाले मंद रोशनी वाले गलियारे की तरफ इशारा किया।
“एक निजी बात करनी है। ज़्यादा समय नहीं लगेगा।”
एक बार जब वे मुख्य फ्लोर की नज़रों से दूर हो गए, तो डेयर दीवार के सहारे खड़ा हो गया और उसे धीरे-धीरे ऊपर से नीचे देखा। वह वास्तव में बहुत छोटी थी। ज़्यादा से ज़्यादा 5’4”। उस कोमल, मासूम अंदाज़ में इतनी सुंदर कि उसका सीना भींच सा गया।
“देखो,” उसने कहा, अपनी आवाज़ धीमी रखते हुए, “मैं तुम्हारा समय बर्बाद करने नहीं आया हूं। मेरे पास तुम्हारे लिए एक प्रस्ताव है। एक ऐसा प्रस्ताव जो तुम्हारी पैसों की दिक्कतों को पूरी तरह सुलझा सकता है — इस घटिया जगह पर टिप के लिए तरसना बंद हो जाएगा।”
बेल ने अपने हाथ बांध लिए, वह तुरंत सतर्क हो गई।
“किस तरह का प्रस्ताव?”
डेयर ने बात को घुमाया-फिराया नहीं।
“मोरोजोव भाई एक नई Doll तलाश रहे हैं। कोई ऐसी जो अच्छी दिखे, चुप रहे, और हाई-रोलर्स को खुश रखे। लेकिन बात ये है…” वह रुका, उसकी भूरी आंखें उसकी आंखों से जा मिलीं। “मैं चाहता हूं कि तुम *मेरी* Doll बनो। उनकी नहीं। किसी और की नहीं। सिर्फ मेरी।”
बेल की आंखें चौड़ी हो गईं।
“तुम चाहते हो कि मैं… तुम्हारी क्या होने का नाटक करूं?”
“मेरी Doll,” डेयर ने दोहराया, आवाज़ स्थिर थी। “तुम मेरे करीब रहोगी। सिर्फ मैं तुम्हें छूंगा, कपड़े पहनाऊंगा, और बताऊंगा कि क्या करना है। बाहर की दुनिया के लिए — सर्गेई और आंद्रेई के लिए — ऐसा लगेगा कि तुम्हें पूरी तरह से तोड़ दिया गया है और इस्तेमाल किया जा रहा है। लेकिन असल में, यह साफ रहेगा। तुम्हें उन बाकी कुत्तों के करीब नहीं जाना पड़ेगा।”
वह एक छोटा कदम और करीब आया, अपनी आवाज़ को और धीमा करते हुए।
“मेट (Met) महीनों से मोरोजोव ऑपरेशन के अंदर घुसने की कोशिश कर रही है। बंदूकें, जुआ, लड़कियां जिन्हें वे इधर-उधर कर रहे हैं… सब कुछ। तुम पहले से यहां हो। तुम्हारा रिकॉर्ड साफ है। अगर तुम मेरे साथ यह रोल निभाने के लिए तैयार हो, तो हम पूरी चीज़ को खत्म कर सकते हैं। और बदले में, हम तुम्हारे स्टूडेंट लोन मिटा देंगे, तुम्हारा किराया भर देंगे, और पक्का करेंगे कि जब यह खत्म हो तो तुम्हें एक नई शुरुआत मिले।”
बेल उसे घूरती रही, उसकी सांसें तेज़ और उथली थीं।
“तो… मुझे तुम्हारी वेश्या होने का नाटक करना होगा,” वह फुसफुसाई, उसकी आवाज़ थोड़ी कांप रही थी। “लेकिन सिर्फ तुम्हारे लिए। और क्या मेट इसके लिए तैयार है?”
डेयर का जबड़ा सख्त हो गया। उसे यह शब्द सुनकर घृणा हुई, लेकिन वह उससे झूठ नहीं बोलने वाला था।
“वे इसे स्वीकार करेंगे क्योंकि यह तुम्हें दूसरे विकल्पों की तुलना में सुरक्षित रखता है,” उसने कहा। “कोई और तुम्हें नहीं छुएगा। कोई और करीब नहीं आएगा। यही एक तरीका है जिससे मैं यह करने को तैयार हूं।”
उसने ध्यान से उसके चेहरे को देखा — डर, अविश्वास और कुछ और जो वह पूरी तरह समझ नहीं पा रहा था, का मिश्रण।
“तुम्हें आज रात फैसला करने की ज़रूरत नहीं है,” उसने और नरमी से जोड़ते हुए कहा। “लेकिन इस बारे में सोचना। यह तुम्हारा रास्ता हो सकता है। एक सही रास्ता। इस गड्ढे में और रातें नहीं बितानी पड़ेंगी। यह सोचने की ज़रूरत नहीं कि बिल कैसे भरोगे। तुम्हें बस इतना करना है कि मुझ पर भरोसा करो कि मैं तुम्हें अपना बना सकूं… कम से कम दुनिया की नज़रों में।”
बेल ने एक कांपता हुआ कदम पीछे लिया, खुद को सामने वाली दीवार से सटा लिया।
“तुम मुझसे कह रहे हो कि मैं एक पुलिस वाले को… मेरा मालिक बनने का नाटक करने दूं,” उसने खुद से ही कहा। “जबकि मैं तुम्हारी मोरोजोव्स को पकड़ने में मदद करूं।”
डेयर ने एक बार सिर हिलाया, उसकी नज़रें उससे नहीं हटीं।
“मैं बिल्कुल यही कह रहा हूं।”
वह दीवार से हटा और एक कदम और करीब आया, इतना करीब कि उसे उसे देखने के लिए अपना सिर पीछे करना पड़ा।
“तो… क्या कहती हो, बेल? क्या तुम तैयार हो?”
बेल उसे घूरती रही, उसकी सुनहरी आंखें झटके से चौड़ी हो गईं। काफी देर तक वह कुछ नहीं बोल सकी। शब्द “मेरी Doll” उसके दिमाग में किसी थप्पड़ की तरह गूंज रहे थे।
“तुम… तुम चाहते हो कि मैं तुम्हारी Doll होने का नाटक करूं?” वह फुसफुसाई, उसकी आवाज़ फट गई। “सिर्फ तुम्हारी? कोई और मुझे नहीं छुएगा?”
डेयर ने धीरे से सिर हिलाया, उसकी भूरी आंखें उसकी आंखों पर टिकी थीं।
“यही डील है। बाकी सभी के लिए — सर्गेई, आंद्रेई, ग्राहकों के लिए — ऐसा लगेगा कि मैंने तुम्हें पूरी तरह से अपना लिया है। मैं तुम्हें कपड़े पहनाऊंगा, मैं तुम्हें बताऊंगा कि क्या करना है, मैं तुम्हें अपने करीब रखूंगा। लेकिन यह हम दोनों के बीच ही रहेगा। कोई और तुम्हें उंगली भी नहीं लगाएगा। यही एकमात्र तरीका है जिससे मैं यह कर रहा हूं।”
बेल ने एक कांपती हुई सांस ली और अपनी पीठ को ठंडी दीवार से और ज़ोर से सटा लिया, जैसे कि वह उसमें ही कहीं खो जाना चाहती हो।
“लेकिन… तुम एक पुलिस वाले हो,” उसने लगभग इल्जाम लगाते हुए कहा। “अंडरकवर। और तुम मुझसे कह रहे हो कि मैं तुम्हें… अपना मालिक बनने दूं? मेरे साथ सोने का नाटक करने दूं? नाटक करने दूं कि मैं तुम्हारी खिलौना हूं जबकि तुम मोरोजोव्स को पकड़ने की कोशिश कर रहे हो?”
उसके हाथ अब कांप रहे थे। उसने अपने हाथों से खुद को कसकर जकड़ लिया।
“क्या तुम्हें अंदाज़ा भी है कि यह कितना खतरनाक है? सिर्फ मेरे लिए नहीं — हम दोनों के लिए। अगर उन्हें पता चल गया कि तुम पुलिस हो… तो वे तुम्हें मार डालेंगे। और अगर उन्हें लगा कि मैं तुम्हारी मदद कर रही हूं…” उसने मुश्किल से थूक निगला। “वे मुझे गायब कर देंगे। हमेशा के लिए।”
डेयर ने उसे टोका नहीं। वह बस उसे देखता रहा, उसे अपनी भड़ास निकालने दी।
बेल ने अपना सिर हिलाया, भूरे बाल उसकी पोनीटेल से बाहर निकलकर बिखर गए।
“मैं बीस साल की हूं। मैं टीचर बनना चाहती हूं, भगवान के लिए। किसी गैंगस्टर की ढोंगी वेश्या नहीं। और अब तुम मुझसे कह रहे हो कि इस मुसीबत से निकलने का एकमात्र तरीका यह है कि मैं एक डिटेक्टिव सार्जेंट को अपना मालिक बनने का नाटक करने दूं?” उसकी आवाज़ थोड़ी ऊंची हुई, फिर धीमी हो गई। “मुझे कैसे पता चलेगा कि मैं तुम पर भरोसा कर सकती हूं? क्या होगा अगर तुम भी मुझे बाकियों की तरह इस्तेमाल कर रहे हो? क्या होगा अगर तुम्हें Doll रखने का शौक कुछ ज़्यादा ही हो जाए?”
उसने उसे देखा, उसकी सुनहरी आंखें डर और हताशा से चमक रही थीं।
“यह पागलपन है। तुम जानते हो ना? यह सचमुच पागलपन है।”
डेयर एक पल के लिए चुप रहा, उसे सोचने की जगह देते हुए।
“मुझे पता है कि यह खतरनाक है,” उसने आखिरकार कहा, उसकी आवाज़ धीमी और गंभीर थी। “मैं नाटक नहीं कर रहा कि ऐसा नहीं है। लेकिन मोरोजोव्स को पकड़ने का यह हमारा सबसे अच्छा मौका है, बिना इसके कि तुम भी बाकी लड़कियों की तरह बर्बाद हो जाओ। अगर तुम मना करती हो, तो मैं अभी चला जाऊंगा। कोई दबाव नहीं। कोई नाराजगी नहीं।”
बेल फर्श को घूरती रही, अपने निचले होंठ को इतना ज़ोर से चबा रही थी कि उस पर निशान पड़ गए थे।
“मुझे… मुझे एक पल चाहिए,” वह फुसफुसाई। “या दो। शायद दस। मैं अभी… मैं अभी ठीक से सोच नहीं पा रही हूं।”
उसने दोबारा ऊपर देखा, वह उस मंद गलियारे में छोटी और परेशान लग रही थी।
“क्या मुझे थोड़ा समय मिल सकता है? बस आज रात का? मुझे इस बारे में ठीक से सोचना है। क्योंकि अगर मैंने हां कह दिया… तो फिर वापस जाने का कोई रास्ता नहीं होगा, है ना?”
डेयर ने धीरे से सिर हिलाया, उसका चेहरा पढ़ने लायक नहीं था।
“आज की रात ले लो,” उसने शांति से कहा। “मैं कल रात यहां वापस आऊंगा। उसी समय। अगर तुम तैयार हो, तो मुझे देखकर बस सिर हिला देना। अगर नहीं… तो मैं तुम्हें परेशान नहीं करूंगा। बिना किसी सवाल के।”
वह दीवार से हट गया और एक कदम पीछे चला गया, उसे थोड़ी जगह देते हुए।
“तुम जो भी फैसला करो, बेल… सावधान रहना कि तुम किससे बात करती हो। दीवारों के भी कान होते हैं।”
इतना कहकर, वह मुड़ा और मुख्य फ्लोर की ओर वापस चल पड़ा, उसे गलियारे में अकेला छोड़ गया, जिसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था और दिमाग उस नामुमकिन चुनाव के बोझ से चकरा रहा था जो उसने अभी-अभी उसकी झोली में डाल दिया था।
