The girl who stayed too long (Piper)
मैंने बहुत पहले ही सीख लिया था कि प्यार ऐसी चीज़ नहीं है जिसे आप हमेशा अपने पास रख सकें। यह तो बस उधार ली हुई चीज़ की तरह है—जैसे कोई ऐसी ड्रेस जो पूरी तरह फिट नहीं आती, जो कुछ पलों के लिए सुंदर तो लगती है, लेकिन कभी आपकी अपनी नहीं होती।
जब मैं पहली बार Mason Hayes से मिली, तब मैं दस साल की थी। मैं St. Mary’s Home for Girls की पिछली सीढ़ियों पर बैठी थी और सिलाई रूम से चुराए गए धागे से अपनी फटी हुई आस्तीन को सिलने की कोशिश कर रही थी।
मुझे उस दिन की धूप याद है—वह बहुत तेज़ और बहुत गर्म थी, बिल्कुल उस अकेलेपन की तरह जो मेरे सीने में एक स्थायी दर्द बनकर बैठ गया था।
"तुम यह गलत कर रही हो।"
मैंने ऊपर नहीं देखा। "तो मत देखो," मैंने बड़बड़ाते हुए धागे को दांतों से तोड़ा और जोर से खींचा। सिलाई में झोल पड़ गया था—वह भद्दी और टेढ़ी-मेढ़ी थी, उन परफेक्ट ड्रेसेज जैसी बिल्कुल नहीं जो मैं पत्रिकाओं में देखा करती थी।
मेरी नज़रों के सामने जूतों की एक जोड़ी दिखाई दी। साफ। सफेद। यकीनन ये यहाँ के तो नहीं थे।
"तुम्हें अंदर की तरफ से सिलाई करनी चाहिए थी, ताकि वह बाहर से न दिखे।"
मैं जम सी गई।
धीरे-धीरे, मैंने अपना सिर ऊपर उठाया।
और वह वहां था।
Mason Hayes.
उसकी सुनहरी जुल्फें उसकी आंखों पर गिर रही थीं, उसके चेहरे पर ऐसी मुस्कान थी जैसे उसे पता हो कि वह मुसीबत की जड़ बनने वाला है, और उसमें ऐसा आत्मविश्वास था जो ऐसी जगह पर बिल्कुल नहीं होना चाहिए था।
"तुम कौन हो?" मैंने पूछा।
"कोई ऐसा जिसे तुमसे बेहतर सिलाई करना आता है," उसने कहा और मेरे पास ऐसे बैठ गया जैसे हम हमेशा से साथ बैठते आए हों।
मैंने अपनी आँखें सिकोड़ीं। "तो इसे ठीक करो।"
वह हंस पड़ा—सचमुच जोर से हंसा—जैसे मैं पुरानी कपड़ों में लिपटी और ढेरों दीवारों से घिरी कोई लावारिस बच्ची न रही हूँ।
"बड़ी हुक्म चलाने वाली हो," उसने कहा, पर फिर भी मेरे हाथों से आस्तीन ले ली। "मुझे यह पसंद है।"
मैं उसे काम करते हुए देखती रही। उसके हाथ पहले थोड़े लड़खड़ाए, पर फिर संभल गए। वह एकाग्र था। ऐसा लग रहा था जैसे उसे वाकई परवाह है।
"तुम यहाँ क्यों हो?" कुछ देर बाद मैंने पूछा।
"मेरी मां अंदर हैं," उसने कहा। "वह चीजें दान करती हैं। ज्यादातर कपड़े।"
यह बात सही थी। St. Mary’s ऐसे ही लोगों के भरोसे चलता था—जो चीजें छोड़ जाते थे और इससे पहले कि उदासी उन्हें छू पाती, वे वहां से निकल जाते थे।
"तुम ऐसी नहीं लगतीं कि तुम यहाँ की हो," उसने जोड़ा।
वह भी नहीं लगता था।
"तुम भी नहीं।"
उसने तिरछी मुस्कान दी। "टच।"
वहां एक खामोशी छा गई।
फिर—
"मेरा नाम Mason है।"
मैंने हिचकिचाहट महसूस की।
नाम खतरनाक होते हैं। नाम का मतलब होता है कि लोग टिकेंगे। और लोग कभी नहीं टिकते थे।
लेकिन उसमें कुछ तो ऐसा था...
"Piper."
"Piper," उसने दोहराया, जैसे वह चख रहा हो कि यह सुनने में कैसा लगता है। "यह बहुत कूल नाम है।"
मैंने कंधे उचकाए, यह जताते हुए कि मुझे कोई परवाह नहीं है।
लेकिन मुझे थी।
हे भगवान, मुझे बहुत परवाह थी।
वह मेरी पहली सबसे बड़ी गलती थी।
Mason बाकियों की तरह गायब नहीं हुआ।
वह वापस आया।
पहले हफ्ते में एक बार। फिर दो बार। और फिर तो ऐसा लगने लगा जैसे वह हमेशा से यहीं था।
हम सालों तक उन सीढ़ियों पर बैठे रहे—बातें करते, बहस करते और हंसते। उसने मुझे स्कूल के बारे में, हॉकी के बारे में, और यह बताया कि कैसे एक दिन वह मशहूर होने वाला है।
"मैं प्रोफेशनल बनूँगा," उसने कहा जब हम चौदह साल के थे और इमारत के पीछे घास पर लेटे हुए थे।
"जरूर, क्यों नहीं," मैंने अपनी पुरानी नोटबुक में ड्रेस के डिज़ाइन बनाते हुए मज़ाक उड़ाया।
"मैं बनूँगा," उसने ज़िद की। "और जब बनूँगा, तो मैं तुम्हारे लिए एक पूरा स्टूडियो खरीदूंगा।"
मैंने नाक सिकोड़ी। "मुझे तुमसे कुछ नहीं चाहिए।"
"जरूरत की बात नहीं है," उसने थोड़ी धीमी आवाज में कहा। "चाहत की है।"
मैंने उसकी तरफ नहीं देखा। क्योंकि अगर मैं देखती, तो वह बहुत कुछ पढ़ लेता।
"तुम एक बड़ी डिज़ाइनर बनोगी," उसने आगे कहा। "बहुत बड़ी।"
"तुम्हें ये नहीं पता।"
"मुझे पता है।"
मैंने आखिर ऊपर देखा।
वह मुझे ऐसे देख रहा था जैसे यह पहले ही सच हो चुका हो। जैसे मैं सिर्फ माता-पिता, पैसे और उम्मीद के बिना कोई मामूली लड़की न रही हूँ।
"तुम सबसे प्रतिभाशाली इंसान हो जिसे मैं जानता हूँ, Pipes।"
Pipes.
वह अकेला था जो मुझे इस नाम से बुलाता था।
हर बार यह मेरे दिल को छू जाता था।
कुछ खतरनाक सा महसूस होता था।
जब तक हम हाई स्कूल पहुँचे, सब कुछ बदल गया।
हमारे बीच नहीं। हमारे बीच कभी नहीं।
लेकिन दुनिया Mason Hayes को पहचानने लगी थी।
लंबा। एथलेटिक। और उसकी वो बेवकूफ, परफेक्ट मुस्कान।
लड़कियों ने ध्यान देना शुरू किया।
बहुत सारी लड़कियों ने।
और उन सबके केंद्र में थी—
Reese Carter.
गोरी। खूबसूरत। अमीर।
वह सब कुछ, जो मैं नहीं थी।
"क्या तुम सच में इसके साथ घूमते हो?" मैंने एक बार Reese को कहते सुना, उसकी आवाज में कुछ तीखा और क्रूर था।
मैं कोने के ठीक पीछे खड़ी थी, जैसे जम सी गई थी।
मेसन धीरे से हंसा। "हाँ। क्यों?"
"वह उस अनाथालय से है, है ना?"
मेरी छाती कस गई।
"तो?"
"तो... क्या इससे तुम्हें कोई फर्क नहीं पड़ता?"
वहाँ एक खामोशी छा गई।
ऐसी खामोशी जो बहुत लंबी खिंच गई।
ऐसी खामोशी जो जवाब आने से पहले ही दिल तोड़ने लगती है।
फिर मेसन ने कहा, "नहीं।"
साधारण। दृढ़।
और एक पल के लिए, मेरी उम्मीदें जाग उठीं।
लेकिन रीस बस मुस्कुराई।
"ओह, पड़ेगा।"
शुरुआत छोटी चीज़ों से हुई।
फुसफुसाहटें। नज़रे। ऐसी बातें जो बस इतनी तेज़ थीं कि मैं उन्हें सुन सकूँ।
"दान में मिली लड़की।"
"सेकंड-हैंड लड़की।"
"क्या तुम्हें लगता है कि इसके पास कुछ नया भी होगा?"
मैंने नाटक किया कि मुझे कोई फर्क नहीं पड़ता।
मैंने नाटक किया कि मैं इन बातों से कहीं ज़्यादा मज़बूत हूँ।
लेकिन हर बार जब मेसन रीस के साथ बांहें डाले कमरे में आता, तो मेरे अंदर कुछ और टूट जाता।
उसने कभी नहीं कहा कि वे साथ हैं।
लेकिन उसने कभी यह भी नहीं कहा कि वे साथ नहीं हैं।
और मैंने कभी पूछा भी नहीं।
क्योंकि मुझे उस सच को जानने से डर लगता था।
जिस रात सब कुछ टूट गया, वह विंटर फॉर्मल की रात थी।
मुझे वहां नहीं जाना था।
मेरे जैसी लड़कियों का ऐसी पार्टियों में कोई काम नहीं था।
लेकिन मेसन सेंट मैरी आया, एक सूट पहने और वही बेवकूफाना मुस्कान लिए।
"तैयार हो जाओ," उसने कहा।
"मेरे पास पहनने के लिए कुछ नहीं है।"
"है तुम्हारे पास।"
उसने एक ड्रेस दिखाई।
साधारण। सुंदर। नीली।
बहुत खूबसूरत।
"मैंने इसे देखा और मुझे तुम्हारी याद आ गई।"
मेरे दिल की धड़कनें थम सी गईं।
"मेसन..."
"बस मेरे साथ चलो, पाइप्स।"
मुझे मना कर देना चाहिए था।
मुझे खुद को बचा लेना चाहिए था।
लेकिन मैंने नहीं किया।
क्योंकि वह मेसन था।
और मैं उसके पीछे कहीं भी चली जाती।
एक रात के लिए, मैंने कल्पना की।
कि मैं अनाथालय की वह लड़की नहीं हूँ।
कि मैं गायब नहीं हूँ।
कि मैं नहीं—
"वाओ," मेसन ने कहा जब मैं बाहर निकली।
उसकी आँखें मुझ पर टिक गईं, धीमी और हैरान।
"तुम... बहुत खूबसूरत लग रही हो।"
मैं शरमाकर मुस्कुरा दी, बेवकूफों की तरह उस पर लट्टू हो गई थी।
"तुम भी अच्छे लग रहे हो।"
वह हंसा और मुझे अपनी बांह थमा दी।
"तैयार?"
मैंने अपना हाथ उसके हाथ में डाल दिया।
"हमेशा।"
वह झूठ नंबर दो था।
जैसे ही हम अंदर गए, सब कुछ बदल गया।
नज़रे मुड़ीं। फुसफुसाहटें शुरू हो गईं।
लेकिन मेसन मेरे साथ ही खड़ा रहा।
और कुछ देर के लिए लगा कि शायद...
शायद मैं ही काफी हूँ।
तभी रीस वहां आ गई।
"हे, मेसन," उसने कहा, उसके पास ऐसे चिपकते हुए जैसे वह उसी की हो—जैसे वह मेसन की हो।
उसकी नज़र मुझ पर गई।
तीखी। परखने वाली। तिरस्कार भरी।
"पता नहीं था कि यह कोई... चैरिटी इवेंट है।"
मैं अकड़ गई।
मेसन ने भौहें सिकोड़ीं। "रीस—"
"ठीक है," मैंने जल्दी से टोकते हुए एक झूठी मुस्कान के साथ कहा। "मैं बस जा रही थी।"
"पाइपर, नहीं—"
लेकिन मैं पीछे हट चुकी थी।
वहाँ से भाग चुकी थी।
क्योंकि मुझे पता था।
मैं जानती थी कि मेरा वहां कोई ठिकाना नहीं था।
मेरा कभी था ही नहीं।
उस रात के बाद चार साल तक मैंने मेसन को नहीं देखा।
उस दिन तक नहीं जब तक सब कुछ फिर से नहीं बदल गया।
उस पल तक नहीं जब मैं उस कैफे में दाखिल हुई, कपड़ों के नमूनों और तनाव और उन सपनों से घिरी जिन्हें मैं अभी भी पूरा करने की कोशिश कर रही थी—
और सीधे उससे टकरा गई।
बड़ा हुआ।
मज़बूत।
मशहूर।
और मुझे ऐसे देख रहा था जैसे कमरे में अभी भी सिर्फ मैं ही अकेली लड़की हूँ।
"पाइप्स?" वह धीरे से बोला।
और बस उसी पल—
मैं फिर से दस साल की हो गई।
उन सीढ़ियों पर बैठी।
फिर से उसके प्यार में गिरती हुई।
Why did he stop visiting
Everything will be revealed
Gosh, your writing has me in my feels 🥹 This is so beautiful, and I can't wait to read more.