1 - The Night I Was Touched by the Crown Prince
"धत्त तेरी की..."
जॉसलिन की कमर धनुष की तरह मुड़ गई जब उसने खुद को और जोर से दबाया। उसका शरीर जल रहा था, बहुत ज्यादा गर्म, जैसे उसकी त्वचा के ठीक नीचे खून खौल रहा हो।
"किलियन..."
वह नाम अनजाने में ही उसके होठों से फिसल गया।
ऊपर मौजूद उस आदमी ने ठीक तभी रुकना चाहा जब जॉसलिन को लगा कि वह अपना आपा खोने वाली है। उसकी सांसें जॉसलिन की गर्दन के पीछे महसूस हुईं, गर्म और खतरनाक।
"तुम्हें यही चाहिए," उसने धीमी आवाज में फुसफुसाया।
जॉसलिन ने अपना सिर हिलाकर मना करने की कोशिश की, लेकिन अपने हाथों के सहारे ने उसके शरीर को और तेजी से धकेला।
वह औषधि, उस औषधि में कुछ तो गड़बड़ थी।
"रुको मत..."
उसे खुद पर नफरत हुई कि उसने यह कहा।
धुंधली नजरों से उसने देखा कि किलियन हल्के से मुस्कुरा रहा था। यह मुस्कान कोमल नहीं थी। यह चाहत की मुस्कान नहीं थी, बल्कि यह उस इंसान की मुस्कान थी जो जानता था कि सब कुछ उसके काबू में है।
"मेरी तरफ देखो," उसने आदेश दिया।
किलियन ने उसकी ठुड्डी को ऊपर की ओर मोड़ा। यह हरकत सख्त और मजबूत थी, जिसने जॉसलिन के शरीर को सीधा होने पर मजबूर कर दिया।
उसकी धूसर-नीली आँखों ने अंधेरे को चीर दिया, जिनमें सत्ता की चमक साफ दिख रही थी।
जॉसलिन ने विरोध करने की कोशिश की। बहुत देर हो चुकी थी। वह अहसास फिर से उस पर हावी हो गया, जिससे उसके विचार बिखर गए।
उस रात, कुछ हुआ था।
और उसे यकीन नहीं था कि वह पूरी तरह से उसकी अपनी मर्जी थी।
***~***
"उफ़... मेरा सिर..."
जॉसलिन जगी तो उसका गला सूखा था और शरीर ऐसा लग रहा था जैसे किसी और का हो। बहुत थकान और दर्द था।
बीती रात के टुकड़े याद आ रहे थे। वह स्पर्श। वह सांसें। वह धीमी आवाज जो उसका नाम ले रही थी।
और वह औषधि।
वह बहुत तेजी से बैठी। दुनिया घूमने लगी।
"पहले ही जाग गई?"
दरवाजे के पीछे से एक आवाज आई।
जॉसलिन बिस्तर से उठी, लेकिन उसकी नजरें चकरा गईं। उसका शरीर लड़खड़ाया और वह फर्श पर गिरने ही वाली थी कि तभी हाथों की एक जोड़ी ने उसे थाम लिया।
"तुम बस गिरने ही वाली थी," उस आवाज ने संक्षिप्त में कहा और उसके कंधों को स्थिर किया।
उसने मुश्किल से ही योरिक की आकृति को पहचाना, वह महल का वैद्य जो उसे पिछले दो हफ़्तों से चिकित्सा सिखा रहा था।
"माफ़ करें, महोदय। मेरा सिर... थोड़ा चक्कर खा रहा है," जॉसलिन ने जवाब दिया।
"क्या तुमने शराब पी है?" उसने उसे वापस बिस्तर पर बैठाते हुए पूछा। "क्या तुम कल रात प्रशिक्षण के बाद सीधे सोने नहीं गई थी?"
जॉसलिन ने माथे पर बल डाला। उसे याद था कि वह हर्बल हॉल के बाद सीधे अपने कमरे में चली गई थी। लेकिन एक पल के लिए, एक नौकर की धुंधली सी याद उभर आई।
"आह," जॉसलिन ने अपनी आँखें ऊपर की ओर घुमाईं, और स्पष्ट याद करने की कोशिश की। "कल रात एक नौकरानी आई थी। उसने कहा कि वह आपकी तरफ से औषधि लाई है।"
योरिक रुक गया।
"मैंने कुछ नहीं भेजा।"
जॉसलिन का दिल जोर से धड़का। उसकी आँखें अविश्वास से फैल गईं।
अगर योरिक ने नहीं भेजी... तो फिर किसने? उसके विचार घूमने लगे।
और इसे पीने के बाद, मेरा शरीर ऐसा क्यों महसूस कर रहा है...
वह तनाव में आ गई जब उसे अपने निचले शरीर में एक हल्का दर्द महसूस हुआ।
यह कोई सपना नहीं था।
***~***
दोपहर तक, जॉसलिन हर्बल हॉल में खड़ी धीरे-धीरे औषधि चला रही थी, और अपने कांपते हाथों को नजरअंदाज करने की कोशिश कर रही थी।
किसी ने उसे बिना अनुमति के औषधि दी थी। किसी ने उसे छुआ था। और उससे भी बुरा यह कि उसे उसका चेहरा याद था।
मैं गलत नहीं हूँ, है ना? लेकिन वह मेरे साथ ऐसा क्यों करेगा?
अनजाने में, जॉसलिन ने तेजी से चलाना शुरू किया, चम्मच के शीशी से टकराने की आवाज जोर से गूंजी।
"इसे इतना जोर से मत चलाओ," योरिक ने उसके हाथों को रोकते हुए टोका। "तुम इसमें झाग पैदा कर सकती हो जो औषधि की गुणवत्ता को प्रभावित करेगा।"
जॉसलिन हकला गई, और अपने विचारों से बाहर आई।
"माफ़ करें, महोदय।"
योरिक ने एक लंबी सांस ली, और अपनी पकड़ ढीली कर दी।
"जॉसलिन, आज रानी के साथ तुम्हारी पहली भेंट है। तुम दो हफ़्तों से इस औषधि का अभ्यास कर रही हो। अगर तुम गलती करती हो, तो क्या तुम चाहती हो कि वे तुम्हें वापस काउंट एडमंड के घर भेज दें?" योरिक ने सख्ती से कहा।
उस नाम के जिक्र से जॉसलिन का शरीर कांप उठा।
"मैं उस नर्क में वापस नहीं जाऊंगी।"
उसके शब्द बढ़ा-चढ़ाकर नहीं थे। जब से अफवाह फैली थी कि उसकी माँ मौत की सजा से बचकर भागी है, जॉसलिन अपने चाचा-चाची के साथ रह रही थी। लेकिन उसके माता-पिता के अपमान के कारण, काउंट एडमंड और उनकी पत्नी उसके साथ बुरा व्यवहार करते थे।
"तो ध्यान दो। सही तकनीक के साथ एक नई औषधि बनाओ। मैं कुछ सामग्री लेने के लिए स्टोररूम जा रहा हूँ," योरिक ने निर्देश दिया, और जॉसलिन को हर्बल हॉल में अकेला छोड़ दिया।
जॉसलिन ने एक गहरी सांस ली।
"ध्यान लगाओ, जॉसलिन।"
उसने पिछली औषधि हटा दी और एक नया बर्तन ले लिया। तेजी से, उसने फिर से मिलाना शुरू किया, इस बार सावधानी से।
"क्या रानी के लिए औषधि तैयार है?"
इस आवाज ने उसके खून को जमा दिया।
जॉसलिन धीरे से मुड़ी।
किलियन दरवाजे पर खड़ा था। लंबा, काले बालों वाला, बिल्कुल शांत, जैसे कल रात कुछ हुआ ही न हो।
"महामहिम, क्राउन प्रिंस," जॉसलिन ने जल्दी से झुककर अभिवादन किया।
उसे वह याद फिर से आ गई। उसकी कमर पर हाथ। उसकी गर्दन पर सांसें।
'क्या उसे इस औषधि के बारे में पता है?' उसने सोचा, और अचानक चिंतित हो गई।
किलियन करीब आया। बहुत करीब।
"तुम पीली लग रही हो," उसने ठंडे लहजे में कहा। "क्या तुम ठीक से नहीं सोई?"
जॉसलिन ने मेज के पीछे अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं।
"मैं ठीक हूँ।"
किलियन ने अपनी आँखें सिकोड़ीं, और उसकी हेज़ल-हरी नजरों में झांकने लगा।
"सच में?"
जॉसलिन ने अपनी आँखें फेर लीं, उसके होंठ अनिश्चितता में हिल रहे थे।
"एक नौकर कल रात मेरे पास औषधि लाया था," उसने अंततः किलियन की आँखों में देखते हुए कहा। "उसने कहा कि यह सर योरिक की तरफ से है।"
उसकी धूसर-नीली आँखें नहीं झपकीं।
"और तुमने उसे पी लिया?" उसने धीरे से पूछा।
"क्या तुम्हें कुछ पता था?"
जॉसलिन को लगा जैसे वह अपनी मुस्कान को दबा रहा था, लेकिन उसकी एक झलक बाहर आ ही गई।
"तो क्या यह रानी के लिए औषधि है?" किलियन ने मेज पर रखी शीशी की तरफ इशारा करते हुए विषय बदल दिया।
"जी, महामहिम," जॉसलिन ने जवाब दिया। "मैंने नुस्खे के अनुसार तापमान समायोजित किया है।"
किलियन ने शीशी को छुआ, थोड़ा झुकते हुए जैसे अंदर झांक रहा हो।
"सिर्फ तापमान? क्या तुम सुनिश्चित हो कि यह रानी को ठीक कर देगी?"
जॉसलिन ने जल्दी से सिर हिलाया।
"जी, महामहिम। यह औषधि..." उसने घूंट भरी। "...मेरी स्वर्गीय माँ द्वारा मुझे सिखाई गई थी। केवल मैं ही यह नुस्खा जानती हूँ।"
किलियन की हल्की मुस्कान लगभग उपहासपूर्ण लग रही थी।
"सिर्फ तुम?" उसकी आवाज धीमी थी, जो कमरे में गूंज रही थी। "तो, पूरे साम्राज्य की उम्मीद... तुम पर टिकी है? क्या होगा अगर तुम इसके बजाय इसका उपयोग बदले के लिए करो?"
जॉसलिन का जबड़ा सख्त हो गया।
"मुझे पता है कि मुझे गद्दारों की बेटी के रूप में देखा जाता है," उसका दिल जोर से धड़क रहा था। उसे बोलना बंद कर देना चाहिए था, फिर भी किसी कारणवश, उसका मन उसे बोलने दे रहा था।
"मेरी माँ ने मुझे कीमिया (Alchemy) का एक सिद्धांत सिखाया था," उसने धीरे से कहा। "औषधि की एक भी बूंद उस व्यक्ति को नुकसान नहीं पहुँचा सकती जो उस पर भरोसा करता है।"
जॉसलिन रुकी, और फिर किलियन की धूसर-नीली आँखों में ताकने लगी।
"तो, क्या तुम मुझ पर भरोसा करते हो?"
किलियन ने नाक फुलाकर ठठाया। वह आगे झुका, जिससे उसकी सांसें जॉसलिन के गाल को छू गईं।
"मैंने तुम्हें महल में लाने का फैसला नहीं किया था।"
जॉसलिन के लिए यह जवाब काफी था कि वह समझ जाए कि किलियन अभी भी उस पर पूरी तरह भरोसा नहीं करता है। लेकिन उसे परवाह नहीं थी।
उसका मुख्य लक्ष्य अब यह था कि राजा को यह विश्वास दिलाया जाए कि अपनी माँ के नुस्खे से वह रानी को ठीक कर सकती है। इससे पहले कि वह अपनी अगली योजना पर आगे बढ़े।
"इसे पियो," उसने शीशी को उसकी ओर खिसकाते हुए आदेश दिया।
जॉसलिन का जबड़ा भींच गया।
'मैं इस आदमी के सामने कमजोर नहीं दिखूंगी,' उसने ठान लिया।
बिना हिचकिचाहट के, उसने सारा पी लिया। कड़वाहट के उसकी जीभ पर फैलते ही उसके माथे पर बल पड़ गए। उसका पेट मरोड़ खाने लगा, लेकिन किलियन के सामने उसने खुद को स्थिर रखा।
वह उसे देख रहा था।
बिना किसी चेतावनी के, उसके हाथ ने उसकी ठुड्डी को पकड़ा और दबाया।
"खोलो।"
उसने अपना मुँह खोला, यह दिखाते हुए कि वह खाली है, औषधि की एक भी बूंद नहीं बची थी।
किलियन के होंठों के कोने हल्के से ऊपर उठे, लगभग अनदेखे। वह और करीब झुका, फुसफुसाते हुए।
"इस महल में तुम जो पीती हो, उसका ध्यान रखना, जॉसलिन।"
उसका दिल एक पल के लिए रुक गया।
"हो सकता है... तुम कल सुबह न उठ सको।"
उसने उसे छोड़ा और पीछे हट गया।
"औषधि खुद रानी को दे आओ। मैं तुम्हारे काम का परिणाम देखना चाहता हूँ।"
जैसे ही वह दूर गया, जॉसलिन अकड़ी हुई खड़ी रही।
अब वह एक बात जानती थी।
किलियन जानता था।
उस औषधि के बारे में।
उस रात के बारे में।
और शायद, उसके महल आने की योजना के बारे में भी।
