मैबली (द लैंड ऑफ द फॉरगॉटन सीरीज़ का भाग 75)

तीन हजार साल से भी पहले

Tir Anghofi

अमरता कभी एक वरदान लगती थी। एक अजूबा। अंतहीन आने वाले कल का एक वादा।

लेकिन अंतहीन आने वाले कल का मतलब अंतहीन यादें भी थीं।

और कुछ यादें कभी अपनी धार नहीं खोती थीं।

Fae हमेशा से ही उग्र जीव रहे थे। वे जुनूनी और शक्तिशाली थे, और जब अहंकार या गुस्सा हावी होता था, तो वे खून बहाने में ज़रा भी देर नहीं करते थे। सदियों से, उनके बीच संघर्ष सुलगते और भड़कते रहे थे, प्रतिद्वंद्विता गहरी होती गई और पीढ़ियों तक शिकायतें नासूर बनती गईं।

जब तक कि Branwen Baudelaire ने वह नहीं देख लिया जो उनका इंतजार कर रहा था। शांति नहीं। समृद्धि नहीं।

विनाश।

Branwen ने अपने परिवार को मुख्य हॉल में इकट्ठा किया, उनके चेहरे पर गंभीरता थी। उन्होंने भविष्य देख लिया था। आने वाले युद्ध देख लिए थे। उसके बाद होने वाला कत्लेआम देख लिया था। उन्होंने एक ऐसी दुनिया देख ली थी जहाँ Fae अपने ही हाथों से खुद को खत्म कर रहे थे। और उन्होंने इसे रोकने का फैसला किया।

प्राचीन ग्रंथों, वर्जित जादू और ऐसी वस्तुओं पर शोध, जिन्हें सदियों से हाथ नहीं लगाया गया था, ने धीरे-धीरे एक ऐसा सच उजागर किया जिसके लिए कोई भी तैयार नहीं था।

वह जादू जो उनके लोगों को बचा सकता था, उसकी एक भारी कीमत चुकानी थी। बहुत भयानक कीमत। किसी की जान। Branwen की जान।

Aeres और उसकी बहन Mabli, दोनों ने अपनी पूरी ताकत से इसका विरोध किया। उन्होंने बहस की, गिड़गिड़ाकर विनती की और यहाँ तक कि दूसरा रास्ता खोजने के लिए भी कहा।

कोई दूसरा रास्ता तो ज़रूर होना चाहिए था। हमेशा होता है।

लेकिन Branwen अडिग थीं।

और जब उनकी माँ किसी बात पर ठान लेती थीं, तो दुनिया की कोई ताकत उन्हें हिला नहीं सकती थी।

"हमारे लोगों की भलाई के लिए यह कीमत चुकानी ही होगी," Branwen ने कहा, उनकी आवाज़ उस तूफान के बावजूद शांत थी जो उसने उनके भीतर पैदा कर दिया था। "तुम्हारे पिता और मैंने इस साम्राज्य को इसलिए संवारा है ताकि Fae के पास अपना खुद का घर हो। अगर इसे टिकाए रखना है, तो यह बलिदान देना ही होगा।"

उनके पिता, हमेशा की तरह, Branwen के पास खड़े थे। उनका हाथ हल्के से उनके हाथ पर रखा था, उंगलियां ऐसे उलझी हुई थीं जैसे वे कभी एक पल के लिए भी अलग नहीं रहे।

Taran ने तब सुना जब जादू की व्याख्या की गई, जब प्राचीन जादू ने अपनी भयानक मांग रखी। केवल एक जीवन की आवश्यकता थी। केवल एक बलिदान।

वह बोलने वाले पहले व्यक्ति थे। "तो वह मेरी जान होगी।" उनके शब्द कमरे में ऐसे गिरे जैसे शांत पानी में पत्थर।

Aeres की सांसें थम गईं।

Mabli तेजी से उनकी ओर घूमी, उसके चेहरे पर साफ अविश्वास था।

लेकिन Branwen ने केवल धीमे से मुस्कुराकर उनकी ओर देखा। "तुम जानते हो कि यह संभव नहीं है," उन्होंने फुसफुसाकर कहा।

उनका बंधन इस साम्राज्य से भी पुराना था। वे soulbonded थे, और यह अटूट था। उस तरह का प्यार जिसके बारे में प्राचीन गाथाओं में गाया जाता है और श्रद्धा के साथ फुसफुसाया जाता है। उनमें से कोई भी एक-दूसरे के बिना वास्तव में जीवित नहीं रह सकता था।

Taran को यह उसी पल पता चल गया था जब उनके मुंह से वे शब्द निकले। फिर भी, उन्होंने कोशिश की थी।

लेकिन Branwen ने तब ऊपर हाथ बढ़ाकर उनके गालों को इतनी कोमलता से छुआ कि Aeres की छाती आज भी दर्द से भर जाती है। "अगर हममें से एक भी गिरा, तो दूसरा तड़प उठेगा," उन्होंने धीरे से कहा। "तुम यह मुझसे बेहतर जानते हो।"

उसके बाद हॉल में सन्नाटा छा गया। भारी और जिसे टाला न जा सके।

और इस तरह उन्होंने अपना फैसला कर लिया। हालांकि जादू को सिर्फ एक जान चाहिए थी, लेकिन वे दो देने वाले थे, जबकि Aeres और Mabli पूरी कोशिश के साथ उनका विरोध कर रहे थे।

वे तब तक लड़ते रहे जब तक उनकी आवाजें बैठ नहीं गईं। वे तब तक गिड़गिड़ाते रहे जब तक उनकी आँखों में आँसू धुंधले नहीं हो गए, क्योंकि यकीनन कोई और रास्ता तो होगा ही। कोई और जादू। कोई और बलिदान।

लेकिन उनके माता-पिता अपना चुनाव कर चुके थे। Branwen और Taran सदियों तक जिए थे। उन्होंने शासन किया था, प्यार किया था और जंगली जादू व खाली जमीन से एक साम्राज्य खड़ा किया था। और अब वे इसे बचाने के लिए अपनी जान देने वाले थे।

"हमने इस दुनिया में कई लंबे साल बिताए हैं," Taran ने अंत में शांति से कहा, उनकी नज़रें अपनी बेटियों के बीच घूमते हुए कोमल थीं। "अब तुम्हारा समय है।" उनकी आवाज़ में डर नहीं था। केवल गर्व था। "तुम दोनों साथ में शासन करोगी," उन्होंने जारी रखा, उनके होंठों पर एक हल्की मुस्कान थी। "और तुम इस साम्राज्य को हमसे भी ज्यादा मजबूत बनाओगी।"

आखिरकार, वह दिन आ ही गया।

Aeres ने उम्मीद की थी, शायद बेवकूफी भरी, कि शायद कुछ देर हो जाए। कि शायद आखिरी घंटों में कोई भूला हुआ जवाब मिल जाए, कि प्राचीन जादू ही कोई दूसरा रास्ता दिखा दे। लेकिन सूरज फिर भी निकल आया।

और उसके साथ ही अंत आ गया।

वे महल के सामने जमा हुए, जहाँ चौड़ा पत्थर का आँगन उनके साम्राज्य की घाटियों को ऊपर से देखता था। सुबह की हवा ठंडी और स्थिर थी, भोर के समय क्षितिज पर धीरे-धीरे फैलते सूरज की रोशनी से आसमान हल्के सुनहरे रंग में रंगा हुआ था। यह बहुत गलत लग रहा था कि ऐसे दिन पर दुनिया इतनी खूबसूरत दिख रही थी।

Aeres अपने साथी Carwyn के बगल में खड़ी थी, उसकी मौजूदगी उसके बगल में ठोस और स्थिर थी, हालाँकि उसका हाथ उसके हाथ के इर्द-गिर्द होने के बावजूद, उसके सीने में उठ रही हलचल को शांत नहीं कर पा रहा था।

पास ही, Mabli अपने साथी Maelgwn के साथ खड़ी थी, उसकी उंगलियां उसके हाथों में कसकर फंसी हुई थीं, मानो वह एक पल के लिए भी उसे छोड़ने से डर रही हो।

उनके सामने उनके माता-पिता खड़े थे। Branwen और Taran Baudelaire। वे शासक जिन्होंने इस साम्राज्य को बेकाबू जादू से गढ़ा था। वे माता-पिता जिन्होंने उन्हें सब कुछ दिया था।

Branwen पहले आगे बढ़ीं। उनकी नज़रें Aeres पर इतनी कोमलता के साथ टिकीं कि वह सहन करना मुश्किल था। "Aeres," उन्होंने धीरे से कहा।

उन्होंने हाथ बढ़ाकर अपनी बेटी के चेहरे से सुनहरे बालों की एक लट हटाई, ठीक वैसे ही जैसे उन्होंने सदियों से अनगिनत बार किया था।

इस सादे से संकेत ने Aeres का गला रुँध दिया।

"अपनी बहन के साथ नरमी रखना," Branwen ने फुसफुसाया। "उसका दिल दूसरों से ज्यादा जोर से जलता है, और उसके भीतर की आग को संभालना हमेशा आसान नहीं होगा।"

Aeres ने निगला और धीरे से सिर हिलाया। "मैं रखूंगी।"

Branwen ने उसे एक पल और देखा, उनकी वे प्राचीन, सब कुछ जानने वाली आँखें वर्तमान के काफी परे देख रही थीं। "और तुम्हें उस दृष्टि को नहीं छोड़ना है जो तुम्हारे भीतर जड़ जमा चुकी है।"

Aeres ने हैरानी से पलकें झपकाईं।

"तुम जानती हो कि मैं किस बारे में बात कर रही हूँ।"

जादू से पैदा हुए ऐसे जीव जो एक दिन Fae के खिलाफ नहीं, बल्कि उनके साथ खड़े हो सकते थे। यह विचार उसे हाल ही में आया था, एक ऐसा नाजुक विचार जिसे उसने शायद ही कभी ज़ोर से बोला हो। लेकिन फिर भी उसकी माँ को यह पता था। Branwen हमेशा जानती थीं।

"यह इस साम्राज्य में संतुलन लाएगा," Branwen ने शांति से अपनी बात पूरी की। "एक ऐसा संतुलन जिसकी आने वाले वर्षों में ज़रूरत होगी।"

Aeres के शरीर में एक सिहरन सी दौड़ गई।

फिर Branwen के चेहरे के भाव और कोमल हो गए। "और जब समय आएगा," उन्होंने जोड़ा, "तो अपना दिल Caden के खिलाफ मत करना। वह एक योग्य पुरुष के रूप में बड़ा होगा।"

Aeres के चेहरे पर उलझन आई। "Caden?" यह नाम उसके लिए कोई मायने नहीं रखता था। फिर भी Branwen की आवाज़ में जो निश्चितता थी, उसने संदेह की कोई गुंजाइश नहीं छोड़ी थी। Aeres ने धीरे से सिर हिलाने से पहले हिचकिचाहट दिखाई। "जैसी आपकी आज्ञा।"

Branwen हल्के से मुस्कुराईं।

Aeres पीछे हटी, और उसके पेट में बेचैनी की एक लहर सी उठी, उसने एक लंबी सांस ली। उसकी माँ की भविष्यवाणियां कभी भी बिना किसी मकसद के नहीं होती थीं। अगर Branwen ने यह नाम लिया था, तो इसका मतलब था कि भविष्य उसे एक दिन इस Caden के सामने ला खड़ा करेगा। इस विचार ने उसे एक अजीब, न मिटने वाली आशंका से भर दिया।

फिर भी, उसने उस भावना को परे धकेल दिया।

शायद यह उस बेटी की घबराहट भरी कल्पनाओं के अलावा कुछ नहीं था जो अपने माता-पिता को खोने वाली थी। और शायद, उसने खुद को समझाया, यह चेतावनी केवल एक माँ की कोमल याद दिलाने का तरीका थी।

Aeres Mabli से इस दुनिया में सबसे ज्यादा प्यार करती थी। उसकी बहन वहां जंगली थी जहाँ Aeres नपी-तुली थी। वहां उग्र थी जहाँ Aeres सावधान थी। लेकिन साथ मिलकर वे हमेशा ज्यादा मजबूत थीं। एक ही पूरी चीज़ के दो हिस्से। और Aeres को उम्मीद थी कि यह कभी नहीं बदलेगा।

Carwyn की बाहें पीछे से Aeres के चारों ओर लिपट गईं, उसे धीरे से अपनी छाती की ठोस गर्माहट के खिलाफ खींच लिया। उसका आलिंगन दृढ़ और स्थिर था। उस तूफान में एक लंगर की तरह जो उसे पूरी तरह निगलने की धमकी दे रहा था।

उसने अपना सिर झुकाया और उसके माथे पर एक हल्का सा चुंबन दिया। एक खामोश वादा। वह उसे आने वाले दुःख का सामना अकेले नहीं करने देगा।

राज्याभिषेक के बाद के हफ्तों में, Carwyn कई बार उसकी ताकत बना था, जिसे वह गिन भी नहीं सकती थी। जब मुकुट उनके सिर पर रखा गया और साम्राज्य का बोझ उनके कंधों पर आ पड़ा, तो यह असंभव रूप से भारी महसूस हुआ था। लेकिन वह कभी नहीं डगमगाया।

जब उसने नए जादुई जीवों को बनाने के अपने विचार के बारे में बात की, ऐसे जीव जो एक दिन संघर्ष के बजाय Fae के साथ शांति से रह सकें, तो उसने इसे मूर्खता कहकर खारिज नहीं किया था। इसके बजाय, उसने इसे अपनाया और प्रोत्साहित किया।

उसने लाइब्रेरी में उसके बगल में लंबी रातें बिताई थीं, प्राचीन ग्रंथों और भूले-बिसरे मंत्रों को पढ़ा था, और सिद्धांतों का परीक्षण करने और उन संभावनाओं को तलाशने में मदद की थी जिन्हें शायद ही कोई विचार करने की हिम्मत करता।

यहाँ तक कि अब, जब दुःख उनके सामने मंडरा रहा था, उसकी उपस्थिति अडिग थी।

Aeres ने एक पल के लिए खुद को उसके सहारे छोड़ा और फिर खुद को वापस आगे देखने के लिए मजबूर किया।

उनके सामने, Mabli अपनी माँ की प्रतीक्षा कर रही बाहों में आगे बढ़ी।

Branwen ने उसे तुरंत अपने करीब खींच लिया, कसकर गले लगाया, एक हाथ उसके काले बालों के पीछे कोमलता से टिका था जैसे वह इस पल को यादों में कैद कर रही हो। "मेरी खूबसूरत बच्ची," Branwen ने धीरे से फुसफुसाया।

Mabli उनसे लिपट गई, उसके कंधे हल्के से कांप रहे थे।

"तुम्हें बहादुर बनना होगा," Branwen ने अपनी बात जारी रखी, उनकी आवाज़ कोमल लेकिन स्थिर थी। "और तुम्हें अपने दिल को उसके सबसे उग्र तूफानों से शासित नहीं होने देना चाहिए।"

Mabli ने उनके कंधे के खिलाफ धीरे से भवें सिकोड़ीं।

"एक समय आएगा जब तुमसे माफी मांगी जाएगी," Branwen ने धीरे से कहा। "जब ऐसा हो, तो तुम्हें उसे खुशी-खुशी माफ कर देना चाहिए। खासकर उन लोगों को जो सबसे ज्यादा मायने रखते हैं।"

Mabli थोड़ा पीछे हटी, उसकी आँखों में उलझन छाई थी।

"और जब वह पल आए," Branwen ने अपनी बेटी के गालों पर धीरे से अपना अंगूठा फेरते हुए कहा, "तो तुम्हें उस कड़वाहट को छोड़ना होगा जिसे तुम ढोती हो। इसे अपने दिल को सख्त न होने दो।" उन्होंने लंबी देर तक Mabli को देखा, उनकी नज़रें दुःख और उम्मीद के एक अजीब मिश्रण से भरी थीं। "तुम्हें उस मौके को अपनाने के लिए तैयार रहना होगा जो किस्मत तुम्हें दे रही है।"

Mabli ने अपनी आँखें झपकाईं, साफ तौर पर उसे यकीन नहीं था कि उनकी माँ का क्या मतलब था, लेकिन उसने फिर भी सिर हिलाया। "मैं कोशिश करूंगी।" वह पीछे हटने लगी, लेकिन Branwen ने उसकी कलाई को हल्के से पकड़ लिया।

फिर उन्होंने अपना दूसरा हाथ Aeres की ओर बढ़ाया।

Aeres ने आगे बढ़ने से पहले केवल एक पल की हिचकिचाहट दिखाई।

Branwen ने उन दोनों को अपनी बाहों में भर लिया, अपनी बेटियों को करीब रखा, और दोनों के माथे पर चुंबन लिया। "मैं तुम दोनों से शब्दों से कहीं ज्यादा प्यार करती हूँ," उन्होंने फुसफुसाया। उनकी आवाज़ बस थोड़ी सी लड़खड़ाई। "तुम्हारे सामने का रास्ता आसान नहीं होगा। तुम में से हर एक को ऐसी परीक्षाओं का सामना करना पड़ेगा जो तुम्हारे अस्तित्व के मूल को परखेंगी।"

उनकी बाहें संक्षेप में उनके चारों ओर कस गईं। "लेकिन तुम लोग जितना सोचती हो, उससे कहीं ज्यादा मजबूत हो।" वह दोनों को देखने के लिए बस थोड़ा सा पीछे हटीं। "दृढ़ रहो। साथ खड़े रहो।" उन्होंने उन्हें धीरे से छोड़ दिया।

Aeres ने तुरंत अपनी माँ की गर्माहट की कमी को महसूस किया।

Taran अगले कदम पर आगे बढ़े। उनके पिता ने बिना किसी हिचकिचाहट के उन दोनों को अपनी बाहों में ले लिया, उनके चौड़े कंधों ने उन्हें एक परिचित, आरामदायक आलिंगन में घेर लिया। "मैं तुम दोनों से बेशुमार प्यार करता हूँ," उन्होंने धीरे से कहा।

उनकी आवाज़ शांत थी, हालाँकि Aeres उसके नीचे गहराई को महसूस कर सकती थी। "एक-दूसरे का ख्याल रखना," उन्होंने जोड़ा। "मैं बस इतना ही चाहता हूँ।"

दोनों बेटियों ने उन्हें कसकर पकड़ा, जैसे कि वे इस पल को और थोड़ी देर के लिए थामे रखना चाहती थीं। लेकिन समय दुख के लिए नहीं रुकता था।

अंत में, वे पीछे हट गईं।

Aeres Carwyn की बाहों में लौट आई।

Mabli Maelgwn के आलिंगन में वापस चली गई।

और फिर, बिना किसी शब्द के, Branwen और Taran मुड़ गए। साथ-साथ। बिल्कुल वैसे ही जैसे वे सदियों से खड़े थे।

वे आँगन को पार करने लगे, उनके कदम धीमे थे लेकिन अटल थे। उनमें से किसी ने भी पीछे मुड़कर नहीं देखा।