ज्वाला के पार 3🔥💦🌶️ (बेहद स्पाइसी)

माइकल

ठीक पाँच साल पहले, आज ही के दिन, मेरा मानसिक संतुलन टूटने की कगार पर था। लेकिन जो मैंने खोया, वह उससे कहीं ज्यादा दर्दनाक था—मेरी पत्नी और बेटी समुद्र में समा गईं और बिना किसी सुराग के गायब हो गईं। आज, मैंने उनकी कब्रों पर जाकर शोक व्यक्त किया, जो Bryerton कब्रिस्तान के एक एकांत कोने में, कोरा की माँ की कब्र के बगल में स्थित हैं। मैंने सुनिश्चित किया था कि रोज़ ताज़े फूल रखे जाएँ, पत्थर चमकाए जाएँ और पूरी जगह साफ़-सुथरी रहे। फिर भी, इन सब से वह खालीपन नहीं भरा जो मुझे अंदर ही अंदर खाए जा रहा है। उन पत्थरों के नीचे कोई शव नहीं थे—बस खाली ताबूत थे, जिन पर उनकी तस्वीरें खुदी थीं, जो इस बात की एक क्रूर याद दिलाते थे कि क्या खो गया है। न जानने का यह दर्द मेरी रूह को चीर देता है।

लेकिन एक तस्वीर थी जिसे मैं अपने दिमाग से नहीं निकाल पा रहा था—उस दिन कोरा ने जिस तरह मेरे गालों को थाम रखा था, उसका स्पर्श कितना कोमल था, लेकिन उसमें एक गहरा एहसास छिपा था। ऐसा लग रहा था जैसे उसे अंदाज़ा था कि यह अंत है, इससे पहले कि वह बेला के साथ उस राफ्ट पर चढ़ी। मैं उस पल को बार-बार याद करता—उसकी आँखों में दिखी वह हलचल, वह अनकहा राज़ जो वह छिपा रही थी। मेरा मन इस सच्चाई का सामना करने से इनकार करता था: कि मेरी पत्नी ने अपनी मौत का नाटक किया हो सकता है। मैंने खुद से कहा, वह इतनी चालाक नहीं थी कि ऐसी साजिश रच सके। लेकिन क्या हो अगर... अगर वह जिंदा हो?

मुझे कोरा का चेहरा फिर से याद आया, जब वह उस राफ्ट पर चढ़ी थी तो उसकी आँखों में एक अजीब सी तनातनी थी। वह सिर्फ डरी हुई नहीं थी—वह अपनी साँसें थामे हुए थी, किसी ऐसी चीज़ का इंतज़ार कर रही थी जो आगे होने वाली थी। मुझे उन पर और बारीकी से नज़र रखनी चाहिए थी। काश, मुझे उसकी कमी आज भी बहुत खलती है—उसके गालों की बनावट, उसके होंठों की कोमलता। अगर इस बात की ज़रा सी भी उम्मीद हो कि वह जिंदा है, तो मैं उसी पर टिक जाऊँगा। शायद उसने वाकई सब नाटक किया था। शायद बेला कहीं बाहर जिंदा है, मेरा ही खून, जो अभी भी साँस ले रही है।

मेरे चेहरे पर आँसू बह निकले—दुख एक कच्ची, कड़वी नफरत में बदल गया था। क्या कोरा, उस कमीनी ने मुझसे उसे छीन लिया? क्या उसे सच में लगा कि मैं अपनी बच्ची के लिए खतरा हूँ? ये सब सिर्फ शक थे, जो दर्द से पैदा हुए थे। लेकिन मैं शायद ही कभी गलत होता था। उस समय का तालमेल, उनके शवों का न मिलना, जिस तरह उसने मुझे उस मनहूस नाव पर अकेला छोड़ दिया—यह सब बहुत सोच-समझा हुआ लग रहा था।

भाड़ में जाए सब। अब मुझे अपने शक पर यकीन होने लगा था। अब खोजने का समय आ गया है। मेरी बेटी जिंदा हो सकती है। और अगर मुझे पता चला कि वह... तो ओहो, मेरे पास कोरा के लिए कुछ योजनाएँ हैं। मैं उसे शारीरिक चोट नहीं पहुँचाऊँगा, नहीं। मेरे मन में उससे भी बुरा कुछ है—ऐसे तरीके जिनसे मैं उससे वह सब छीन लूँगी जो उसे प्यारा है, ताकि उसे हर पल अपनी करनी की सज़ा मिले। मैं उसकी हर चाल का जवाब देने के लिए तैयार हूँ।

मैं घुटनों के बल बैठ गया, ताज़ा गुलाब और लिली के फूल रखे, ठंडी हवा में उनकी खुशबू तेज़ और मीठी लग रही थी। मैंने अपने आँसू पोंछे और गले में उभरी गाँठ को निगल लिया। उठकर, मैं वहाँ से चल दिया और परिवार की SUV में जा बैठा, जहाँ पीनट ड्राइवर सीट पर इंतज़ार कर रहा था। मैंने पिछली सीट चुनी, मुझे अकेलेपन की तलब थी।

जैसे ही हम आगे बढ़े, मेरा फोन बजा। कॉल अंकल की सुधार जेल (correctional facility) से थी। किसी मुखबिर ने आखिरकार मुँह खोल दिया था, और उनका नाम लांस की हत्या से जोड़ दिया। Beeno जेल में बंद था, लेकिन किसी को यह जानने की ज़रूरत नहीं थी कि मैं भी उतना ही गुनहगार हूँ। अंकल हमेशा मेरी प्रतिष्ठा की ढाल बनकर खड़े रहते थे, भले ही मैं कभी-कभी अपनी असली रंगत दिखाना चाहता था।

मैंने कॉल उठाई, ऑटोमैटिक आवाज़ मुझे निर्देश देती रही जब तक कि उनकी जानी-पहचानी आवाज़ सुनाई नहीं दी।

"माइकी?"

"हाँ, अंकल।"

"मेरे बच्चे। सब कैसा चल रहा है?"

"अभी कब्रों से वापस आया हूँ। आज कोरा और बेला के गायब होने की बरसी है।"

"हाँ, मुझे याद है। मैं हमेशा अपनी संवेदनाएँ भेजता रहता हूँ।"

उन शब्दों ने मुझे उम्मीद से कहीं ज़्यादा चोट पहुँचाई। ऐसा लगा जैसे यह सब कल ही हुआ हो।

"अंकल, मेरा एक सवाल है। क्या हो अगर... क्या हो अगर कोरा और बेला जिंदा हैं?"

"जिंदा? मतलब उसने अपनी मौत का नाटक किया?"

"जी, बिल्कुल। क्या पता लगाने का कोई तरीका है?"

"अभी क्यों, माइकी? पाँच साल बीत चुके हैं। तुम्हें अचानक ऐसा क्यों लग रहा है?"

"क्योंकि मैंने कभी सच्चाई का सामना नहीं किया। मेरी पत्नी मुझसे बचना चाहती थी—मेरे साम्राज्य से बाहर निकलना चाहती थी। अपनी मौत का नाटक करना? यह वाकई बहुत शातिर था। वह जानती थी कि वह किससे उलझ रही है। मुझे लगता है कि हमें इसकी जाँच करनी चाहिए।"

"अभी रुक जाओ। अभी अपने हाथ गंदे मत करो। मैं जल्द ही ज़मानत पर बाहर आऊँगा। कोई जज या पुलिस वाला मुझे अंदर नहीं रख सकता।"

मैंने राहत की साँस ली। "शुक्रिया।"

"बिल्कुल। अगर वे जिंदा मिलीं, तो क्या करोगे?"

"यह बात हम तब करेंगे जब मैं आपसे मिलूँगा।"

वह हँसे। "अगर कोरा ने ऐसा किया है, तो मैं उसकी दाद दूँगा। लेकिन हम उसे ढूँढ निकालेंगे। अगर तुम सही कह रहे हो तो।"

—

शायद यह सब सिर्फ मेरी कोरी कल्पना थी। पागलपन था, यह उम्मीद करना कि वे जिंदा हैं। क्योंकि सच्चाई बहुत बेरहम थी—वे जा चुकी थीं, समुद्र ने उन्हें निगल लिया था, या शायद पानी के नीचे किसी दरिंदे ने उन्हें अपना शिकार बना लिया था। महीनों तक अखबारों में सुर्खियाँ रहीं: कोरलिन वैलेंटिनो और बेला वैलेंटिनो को मृत मान लिया गया। मैंने उन्हें खोजने के लिए करोड़ों खर्च कर दिए, लेकिन पुलिस भी हार मान गई। उन्हें हकीकत चाहिए थी। "हमने महीनों तक तलाशी ली है, मिस्टर वैलेंटिनो। वहाँ कुछ नहीं है।"

मैं उस पुलिसवाले को मार डालना चाहता था। अगर उसका परिवार होता, तो वह कभी खोजना बंद नहीं करता। लेकिन पैसा उनकी राय नहीं बदल सकता था।

अब, मैं अकेला था। मेरा बैचलर पैड एक खाली पिंजरे जैसा था—सिर्फ सोने और मजे करने की जगह, और कुछ नहीं। कोरा मेरे लिए खाना बनाती थी। नाश्ता, रात का खाना। अब सिर्फ बाहर का खाना और खालीपन भरने के लिए अय्याशी भरी रातें थीं। कम से कम मेरे पास जेम्स, केट और नन्हा लियाम तो था। मेरा प्यारा भतीजा, अब पाँच साल का हो गया है, जो न जाने कैसे मेरा अकेलापन भाँप लेता था और मुझे अपनी छोटी बाँहों में भर लेता था।

आज रात, हालाँकि, मेरी दूसरी योजनाएँ थीं। मैं Bellavista में था, जो सीपोर्ट पर स्थित मेरा क्लब है। जगह खचाखच भरी थी। मैं लोगों के बीच घूम रहा था, मेहमानों को लुभा रहा था, अपना किरदार निभा रहा था। लेकिन वियना, मेरी नई जीएम, कुछ अलग ही थी। उसने एक तंग, बिना ब्रा वाली ड्रेस पहनी थी जो उसके शरीर की बनावट को साफ दिखा रही थी, और कपड़े के आर-पार उसके निप्पल उभरे हुए थे। ड्रेस शर्मनाक हद तक छोटी थी, बेहद उत्तेजक। मैंने खुद से कहा था कि मैं अपने स्टाफ के साथ कुछ नहीं करूँगा। लेकिन उसने मुझे वह नियम तोड़ने पर मजबूर कर दिया। एक बार नहीं, कई बार।

मैं उसे छूने के लिए सही मौके का इंतज़ार कर रहा था—उसे अपना बनाने के लिए। लेकिन वह व्यस्त थी, पूरे आत्मविश्वास के साथ ऐसे चल रही थी जैसे वह मेरी हर चीज़ की मालकिन हो। वह मुस्कान—भगवान, वह मुस्कान—मुझे उसे वहीं होस्ट स्टेशन पर झुकने के लिए मजबूर करना चाहती थी। वह साहसी थी, महत्वाकांक्षी थी, और खुद को साबित करने के लिए कड़ी मेहनत कर रही थी। मुझे फिलहाल पीछे हटना पड़ा।

मैं ऊपर अपने दफ्तर में गया, व्हिस्की उंडेली, और कुर्सी में धँस गया। दिन का बोझ मुझ पर हावी था—वह दिन जब मैंने सब कुछ खो दिया। यह सब बार-बार मेरे दिमाग में चलता रहा। मेरे गाल पर कोरा का स्पर्श, वे आँखें जिन्होंने समुद्र को अलविदा नहीं कहा था—उन्होंने हमेशा के लिए अलविदा कहा था। यह सिलसिला कभी खत्म नहीं होता। उनकी बरसी हो या न हो, दर्द तो हमेशा बना रहता है। मैं इस उम्मीद से चिपका हुआ था कि वह जिंदा है। लेकिन अंकल ने मुझे इंतज़ार करने को कहा है। इसलिए मैं इंतज़ार करूँगा। अभी के लिए।

व्हिस्की ने मेरे दर्द को थोड़ा धुंधला कर दिया। मैंने अपने कॉन्टैक्ट्स को स्क्रॉल किया—सब औरतें, सब ध्यान भटकाने वाली चीज़ें। एक टूटे हुए दिल के दर्द को कम करने के समाधान।