1. Cyber
Broken Halos के क्लबहाउस का शोर एक शारीरिक बोझ की तरह था। यह आवाज़ों की एक ऐसी दीवार थी जो आमतौर पर मेरे नॉइज़-कैंसलिंग हेडफ़ोन से टकराकर वैसे ही वापस लौट जाती थी जैसे लहरें किसी चट्टान से टकराती हैं। आज, वो चट्टान दरक रही थी।
मैं मेज के बीचों-बीच बैठा था, जहाँ मेरा "कमांड सेंटर" चमकती स्क्रीन के अर्धवृत्त में फैला हुआ था। तीन टैबलेट, एक हैवी-ड्यूटी लैपटॉप और मेरा कस्टमाइज्ड मैकेनिकल कीबोर्ड। मेरे बाईं ओर, Stone और Bear किसी शिपमेंट को लेकर बहस कर रहे थे। मेरे दाईं ओर, Halos की अगली पीढ़ी छोटे स्तर का युद्ध छेड़े हुए थी।
Lex का सबसे छोटा बच्चा चिल्ला रहा था—एक तीखी, कान फाड़ देने वाली आवाज़—जबकि दो अन्य छोटे बच्चे भाइयों के पैरों के बीच एक-दूसरे का पीछा कर रहे थे।
क्लबहाउस में पहले पुरानी बीयर, गन ऑयल और गलत फैसलों की गंध आती थी। अब? अब वहाँ इन चीजों के साथ-साथ बेबी पाउडर और गिरे हुए जूस बॉक्स की मिली-जुली महक थी। हर कोई घरेलू हो रहा था। हर कोई बस रहा था।
मैं पीछे की ओर झुका, मेरी गर्दन चटक गई, और मैंने एक पल के लिए उस अफरा-तफरी को देखा। इन लोगों में से ज़्यादातर—Stone, Bruiser, Riot—इसी के लिए जीते थे। उन्होंने अपनी "Old Ladies" ढूँढ लीं, परिवार बसाए, और अब उनके पास घर जाने की एक वजह थी।
मैं? मैं अठ्ठाइस साल का हूँ। मुझे अपना बिस्तर खाली और अपनी हार्ड ड्राइव एन्क्रिप्टेड रखना पसंद है। मैंने कमरे के दूसरी तरफ Ghost को देखा, जो दरवाज़े के फ्रेम से टिके हुए सब कुछ गौर से देख रहे थे। वह और Bear ही मेरी नाव में सवार आखिरी लोग थे—अविवाहित, बेफिक्र और समझदार। मैं उस "हैप्पीली एवर आफ्टर" वाली बकवास के लिए तैयार नहीं था। मुझे अभी बहुत सारा डेटा प्रोसेस करना था और एक ऐसी ज़िंदगी जीनी थी जिसे निजी रखने के लिए मैंने बहुत संघर्ष किया था।
मैं वापस अपनी स्क्रीन की ओर मुड़ गया। भाई भले ही न कहें—शायद उन्हें एहसास भी न हो—लेकिन मेरे बिना यह क्लब धुएँ में उड़ता हुआ मलबा बन जाता। आधुनिक दुनिया में, आप जंग सिर्फ चमड़े के जैकेट और बंदूक की गोली से नहीं जीतते; आप उन्हें ज़ीरो-डे एक्सप्लॉइट्स और ऑफशोर रूटिंग से जीतते हैं। मैं पेरोल संभालता था, हमारी गतिविधियों के डिजिटल निशानों को मिटाता था, और कानून के रखवालों को शीशमहल में भूतों का पीछा करने के लिए मजबूर करता था।
अगर मैं कोडिंग लिखने जितना ही अच्छा मुक्का मार पाता, तो शायद मैं आज प्रेसिडेंट की कुर्सी पर बैठा होता। लेकिन मुझमें वह सामाजिक समझ नहीं थी। मैं मशीन के अंदर एक भूत था, और मुझे यह पसंद था। इस क्लब ने मुझे तब पनाह दी थी जब मैं सिर्फ एक हार्ले और लैपटॉप लेकर अपने ही खून से दूर भागा था। मैं इनका ऋणी हूँ।
मैं अभी अपने ऑक्सिलरी शेल्स की रूटीन चेकिंग कर रहा था। हम पैसे को घुमाते रहते थे—थोड़ा यहाँ, थोड़ा वहाँ—ताकि IRS को एक जगह ढेर सारा कैश न दिखे। यह एक बहुत ही सुंदर और लयबद्ध सिस्टम था।
तभी, मेरा फ़ोन बजा।
यह कोई सामान्य नोटिफिकेशन नहीं था। यह टियर-1 अलार्म था। एक ऐसी कस्टमाइज्ड टोन जिसे मैंने मरते हुए मॉडेम जैसी आवाज़ देने के लिए सेट किया था—एक ऐसी आवाज़ जिसे मैंने असल में पहले कभी नहीं सुना था।
कमरे की हवा ठंडी हो गई।
मैंने टाइप करना बंद कर दिया। मेरा दिल, जो आमतौर पर 60 BPM पर धड़कता था, मेरी पसलियों से टकराने लगा। मैं छोटी सी स्क्रीन को घूरता रहा।
Access Granted. Transaction Confirmed. ID: “NoobSlayer14.”
मेरे चेहरे से खून इतनी जल्दी गायब हुआ कि मुझे चक्कर आने लगे। मेरी नज़रों का दायरा सिमटकर बस उस फ़ोन पर टिक गया। क्लबहाउस का शोर—बच्चों की आवाज़ें, हँसी, Stone की गूँजती आवाज़—सब एक धुंधली गुनगुनाहट में बदल गया।
मैंने उस नाम को घूरा, और मेरे गुस्से के साथ चिड़चिड़ाहट की एक नई लहर दौड़ गई। NoobSlayer14. सच में? मैंने मन ही मन अपनी आँखें इतनी बुरी तरह घुमाईं कि मुझे दर्द हुआ। कौन भोसड़ीवाला खुद को ऐसा नाम देता है? यह 2005 के 'कॉल ऑफ़ ड्यूटी' लॉबी के किसी हैंडल जैसा या मिडिल स्कूल के किसी बच्चे जैसा लग रहा था। यह क्या था, किंडरगार्टन? यह नाम किसी का अपमान करने के लिए रखा गया था, किसी ऐसे व्यक्ति की तरफ से एक बचकाना तमाचा जो खुद को बहुत चालाक समझ रहा था।
यह तथ्य कि इतनी घटिया और तुच्छ आईडी वाले व्यक्ति ने मेरी अत्याधुनिक एन्क्रिप्शन को भेद दिया था, मेरे गले में कड़वाहट भर रहा था। यह अपमानजनक था।
मेरी कनपटी की एक नस फड़कने लगी, दबाव इतना बढ़ गया कि लगा मेरा सिर फट जाएगा। ऑक्सिलरी पेरोल अकाउंट—एक शेल जिसका इस्तेमाल हम क्लब के रोज़मर्रा के खर्चों के लिए करते थे—उसे रियल-टाइम में खाली किया जा रहा था।
"मादरचोद!!!"
यह शब्द मेरे गले से चीरते हुए निकले, कच्चे और तीखे। मुझे अपनी खुद की आवाज़ भी पहचान में नहीं आई।
मैंने फ़ोन को मेज़ पर दे मारा। स्क्रीन कांच की मकड़ी के जाल की तरह टूट गई, उसकी आवाज़ कमरे में किसी बंदूक की गोली की तरह गूँजी।
क्लबहाउस में मौत जैसी खामोशी छा गई। मैंने कोने से देखा कि Kasia बिना सोचे-समझे बच्चों को पीछे के गलियारे की ओर ले जा रही थी।
मुझे परवाह नहीं थी। मैंने अपना लैपटॉप पकड़ा और उसे इतनी ज़ोर से अपनी तरफ खींचा कि पास पड़ा टैबलेट लगभग गिर ही गया। मेरी उंगलियां अब नाच नहीं रही थीं; वे वार कर रही थीं। मैं पागलों जैसी, हताश गति से टाइप कर रहा था, होप-पॉइंट्स को ट्रैक करने की कोशिश कर रहा था, ताकि वे फायरवॉल तोड़कर मुख्य खातों में घुसें उससे पहले कनेक्शन काट सकूँ।
"Cyber, ये क्या बकवास हो रही है?" Stone ने पूछा, उसकी आवाज़ धीमी और खतरनाक थी।
मैंने ऊपर देखा, मेरी आँखें लाल थीं। मेरे हाथ कांप रहे थे—एक ऐसा एहसास जिससे मुझे नफरत थी।
"किसी ने क्लब के ऑक्सिलरी पेरोल अकाउंट को ब्रीच कर दिया है," मैंने कसी हुई आवाज़ में कहा। "यह हमारे छोटे ऑफशोर शेल्स में से एक है, लेकिन उन्होंने सिर्फ इसे हैक नहीं किया है।"
मैंने लैपटॉप घुमाया ताकि पूरी मेज पर मौजूद लोग उस तबाही को देख सकें। बैलेंस शून्य था। ट्रांजेक्शन हिस्ट्री पर एक मोटी लाल लकीर खिंची थी, हमारी किताबों पर एक डिजिटल घाव की तरह।
"उन्होंने मुख्य खातों को हाथ नहीं लगाया," मैंने फुसफुसाते हुए कहा, मेरी आवाज़ में वह गुस्सा था जिसे मैं दबा नहीं पा रहा था। "लेकिन उन्होंने इसे पूरी तरह खाली कर दिया।"
मैं उस लाल लकीर को घूरता रहा। यह सिर्फ चोरी नहीं थी। यह एक संदेश था। उन्होंने मेरे रोलिंग सिफर्स को ऐसे दरकिनार कर दिया जैसे वे वहाँ थे ही नहीं।
I just know this is going to be another brilliant story (Ghost next maybe?) 😄
This is going to be so good.
I’m thinking Cyber is not the forgiving sort when it comes to his baby? 🤨