वर्जित लायकेन राजकुमारी

इथेन

सगाई की अंगूठी खरीदना रोमांचक होना चाहिए था। यह उस जिंदगी की ओर बढ़ने का आखिरी कदम था जिसका सपना मैंने सालों से देखा था। लेकिन इसके बजाय, मैं कांच के काउंटर को घूर रहा था, और मेरे पेट में धीरे-धीरे संदेह का एक गोला बन रहा था।

चमकते हीरों की कतारें मेरी तरफ देख रही थीं, मानो मेरी दुविधा का मज़ाक उड़ा रही हों। यह मेरे वयस्क जीवन का सबसे बड़ा फैसला होने वाला था, और मुझे अपना चुनाव बहुत सोच-समझकर करना था, भले ही इसमें कितना भी समय लगे।

सेल्सवुमन, जिसकी नेम टैग के मुताबिक नाम लिडिया था, काउंटर के दूसरी तरफ इंतज़ार कर रही थी। उसने मुझे एक और सब्र भरी मुस्कान दी, और उसकी नज़रें रुक-रुक कर घड़ी पर जा रही थीं, जैसा कि वह पहले भी कई बार कर चुकी थी।

इसमें मेरी उम्मीद से कहीं ज़्यादा समय और मेहनत लग रही थी। मैंने अपना गला साफ किया और ध्यान आज के काम पर लगाया।

"मैं कुछ क्लासिक देख रहा हूँ। बहुत भड़कीला नहीं।"

"बिल्कुल," लिडिया ने जवाब दिया और काउंटर पर कुछ विकल्प खिसका दिए। अंगूठियां एक जैसी ही लग रही थीं, बस उनमें लगे हीरों का आकार अलग-अलग था। "क्या आप गोल, प्रिंसेस कट या कुछ और अनोखा देख रहे हैं?"

अनोखा। यही तो इज़्ज़ी है। उसे सबसे अलग दिखना और अपनी छाप छोड़ना पसंद था। लेकिन जब अंगूठी की बात आई, तो मुझे पता था कि उसे कुछ ऐसा चाहिए जो चमकदार और हमेशा के लिए हो, जिसे वह अगले पचास सालों तक पहने और फिर भी उसे प्यार करे।

जैसे ही लिडिया अंतर समझा रही थी, मेरी खाकी पैंट की जेब में फोन वाइब्रेट हुआ। मैंने उसे निकाला तो स्क्रीन पर कोच जोन्स लिखा था। मैंने पहली बार में इसे अनदेखा कर दिया, लेकिन यह फिर से वाइब्रेट हुआ।

हमने पाँच साल तक एक टीम के रूप में काम किया था, लेकिन इतने समय में भी मैं यह नहीं समझ पाया कि उनकी कॉल काम की किसी इमरजेंसी के लिए है या फिर उनकी पत्नी के स्वादिष्ट खाने की तारीफ करने का एक और मौका। मैं उस एहसान को चुकाने का इंतज़ार कर रहा था क्योंकि जब इज़ाबेल का मन होता था, तो वह कमाल का खाना बनाती थी।

जैसा कि मेरे पिता और कोच जोन्स कहते थे, गर्लफ्रेंड पत्नी नहीं होती, लेकिन यह जल्द ही बदलने वाला था। मैंने आखिरकार ऐसा करने के लिए बहुत लंबा इंतज़ार किया था।

"माफ़ करना," मैंने फोन उठाने के लिए थोड़ा दूर हटते हुए कहा। "कोच।"

"इथेन एलेक्जेंडर कोल।" उनकी भारी आवाज़ खुश, तेज़ और साफ थी। और मैंने लगभग फोन को अपने कान से दूर हटाकर उसे घूरने के लिए किया, ऐसा मैंने तब किया होता अगर वह मेरे सामने खड़े होते। "मुझे उम्मीद है कि मैं कोई खलल नहीं डाल रहा हूँ।"

"थोड़ा सा। मैं कुछ काम में व्यस्त हूँ," मैंने काउंटर की ओर देखते हुए कबूल किया जहाँ लिडिया अंगूठियों को स्कैन करने का दिखावा कर रही थी। "क्या बात है? सब ठीक है?"

"बिल्कुल। मेरा सबसे होनहार खिलाड़ी कैसा है?"

खुद को रोक न पाने के कारण, मैंने धीरे से हँसते हुए कहा, "कोच, मुझे नहीं लगता कि मैं अब 'होने वाला स्टार' हूँ।"

"तुम हो, अगर मैं कहता हूँ कि तुम हो," उन्होंने पलटकर कहा, उनकी आवाज़ में वही अटूट आत्मविश्वास था जिसकी मैं हमेशा प्रशंसा करता था। "मैंने क्या खलल डाला?"

"छोटे-मोटे काम," मैंने गोलमोल जवाब दिया, और मेरी नज़रें फिर से उन चमकदार अंगूठियों पर टिक गईं। "कुछ काम निपटा रहा था।"

"काम, है ना? उस खूबसूरत महिला के लिए?" कोच ने मज़ाक उड़ाया, और मेरे गाल गर्म हो गए। "इस वीकेंड पर क्या बड़े प्लान हैं?"

मैं हिचकिचाया। "शायद।"

"शायद," उन्होंने शब्द को खींचते हुए कहा जैसे उन्हें मेरी बात पर यकीन न हो। "लगता है तुम कोई बड़ा राज़ छुपा रहे हो, ऐस।"

कोच जोन्स ने मुझे ऐस बुलाना तब शुरू किया जब मैंने एक गेम-चेंजिंग चाल सुझाई थी, जिसने मार्लिन्स ईगल्स के पक्ष में बाज़ी पलट दी थी। जब से मैं टीम में शामिल हुआ था, तब से हम जितनी गेम हारे थे, उन्हें मैं एक हाथ की उंगलियों पर गिन सकता था। हम कोच-असिस्टेंट की जोड़ी के तौर पर बहुत अच्छा काम करते थे।

"हर चीज़ राज़ नहीं होती, कोच। आपको क्या चाहिए?"

"आह, हमेशा की तरह सीधे मुद्दे पर," उन्होंने कहा। हाँ। मुझे अपनी लड़की के लिए अंगूठी चुननी थी। "ठीक है। मैंने सुना है कि सिटीहिल्स हॉक्स के कोच एस्टर को अपनी गर्ल्स टीम के लिए एक असिस्टेंट की ज़रूरत है।"

मैंने कराहते हुए कहा। "प्लीज़ मुझे मत बताओ कि तुम मुझे इसके लिए मनाने वाले हो।"

"मेरी बात सुनो," उन्होंने ज़ोर देते हुए कहा, उनकी आवाज़ गंभीर हो गई थी। यह बेकार था क्योंकि जवाब साफ था। "यह बहुत अच्छा है और तुम्हारे लिए एक बेहतरीन मौका है। सिटीहिल्स का प्रोग्राम बड़ा है, बेहतर पैसा है, खुद का घर है, और आगे बढ़ने का मौका है।"

अपने बालों में हाथ फेरते हुए, मैंने कहा, "सिटीहिल्स लॉस मार्लिन्स से छह घंटे दूर है। इज़्ज़ी यहाँ काम करती है।"

"तो क्या? यह अभी भी एक बेहतर अवसर है। वह शिफ्ट हो सकती है।"

"मेरे बारे में सोचने के लिए शुक्रिया, कोच," मैंने उनकी बाकी बातों को बीच में काटते हुए कहा। "लेकिन मैं इसमें दिलचस्पी नहीं रखता। इज़्ज़ी और मैं अपना परिवार यहीं बसाना चाहते हैं।"

सिटीहिल्स के मुकाबले लॉस मार्लिन्स भले ही छोटी जगह हो, लेकिन मेरी होने वाली पत्नी यहीं रहती थी। हमने यहाँ खूबसूरत यादें बनाई थीं। मैं अपने रिश्ते में वह सब सहने के बाद अपने पार्टनर से दूर नहीं रहना चाहता था।

"मुझे ऑफर बेहतर बनाने दो," उन्होंने दबाव डाला। "पेमेंट तुम्हारी मौजूदा कमाई से दोगुनी है, ऐस। बल्कि, दोगुने से भी ज़्यादा।"

"मैं जहाँ हूँ, खुश हूँ।"

"तुम्हें किराया नहीं देना पड़ेगा क्योंकि तुम्हें रहने के लिए फ्री जगह मिल रही है।"

सुनने में तो अच्छा लग रहा था लेकिन... "मैं किराये के अपार्टमेंट में खुश हूँ।"

"ऐस, मूर्ख मत बनो।"

उनकी हताशा साफ़ दिख रही थी और समझने लायक थी। पाँच साल पहले, शायद मैं मान गया होता, लेकिन अब इज़्ज़ी मेरी ज़िंदगी का हिस्सा थी। वह अपने माता-पिता के शहर में ही रहना चाहती थी, और मैं भी। हमारी नौकरियाँ भी यहीं थीं।

मेरी मौजूदा सैलरी मुझे जल्दी ही लॉस मार्लिन्स का सबसे अमीर आदमी तो नहीं बनाएगी, लेकिन हम ठीक थे। मुझे यहाँ अपनी ज़िंदगी पसंद थी।

"तुम्हें अपना घर मिल रहा है, इथेन," कोच ने जोड़ा। "न कोई साझा सुविधाएँ, न कॉलेज से निकले उन बच्चों से निपटना जो स्टिक पकड़ना तक नहीं जानते। तुम अपने भविष्य के लिए और पैसे बचा पाओगे, और कुछ ही सालों में, तुम सिटीहिल्स हॉक्स के हेड कोच बन जाओगे।"

"ठीक है..."

"क्या तुम्हें अंदाज़ा है कि यह कितना बड़ा मौका है?"

"तो फिर आप यह जॉब क्यों नहीं ले लेते?"

"मैं उनतीस सालों से कोच रहा हूँ," उन्होंने चिढ़कर कहा। "अगर मैं यहाँ से किसी और का असिस्टेंट बनने जाऊँ तो लानत है मुझ पर। लेकिन तुम अभी जवान हो। अफवाहें हैं कि कोच एस्टर जल्द ही रिटायर होने वाले हैं। यह तुम्हारे लिए बहुत अच्छा रहेगा।"

हालाँकि वह मुझे देख नहीं सकते थे, लेकिन मैंने अपना सिर हिलाया। "मेरे बारे में सोचने के लिए मैं आपका आभारी हूँ, लेकिन मेरे लिए परिवार पहले है। इज़्ज़ी यहाँ है। हमारे माता-पिता यहाँ हैं। मेरी पूरी ज़िंदगी यहीं है।"

उन्होंने एक लंबी, नाटकीय आह भरी। "मैं तुम्हें एक दिन का समय देता हूँ, ऐस। इसके बारे में सोचो। अगर तुम अभी भी यहीं टिके रहने की ज़िद पर अड़े रहे, तो मैं उन्हें मना कर दूँगा।"

"अपना समय बर्बाद मत करो। मेरा जवाब नहीं बदलेगा।"

"बस मुझ पर एक एहसान करो और किसी औरत को अपने रास्ते की बाधा मत बनने दो। तब नहीं जब तुम्हारे अंदर इतना पोटेंशियल हो।"

"इज़्ज़ी कोई ऐसी-वैसी औरत नहीं है। वह मेरी गर्लफ्रेंड है।" उन्होंने कुछ कहना चाहा, लेकिन मैंने उन्हें बोलने नहीं दिया। "यह बातचीत यहीं खत्म होती है, कोच।"

कॉल खत्म करके, मैंने फोन वापस अपनी जेब में रखा और काउंटर पर वापस आ गया ताकि लिडिया आखिरी विकल्प दिखा सके। मैंने एकदम सही अंगूठी चुनी: एक नाजुक प्लैटिनम बैंड पर लगा सादा सॉलिटेयर। यह सरल और कालजयी था, बिल्कुल हमारी तरह।

लिडिया ने बिल बनाया, और जैसे ही मैं स्टोर से बाहर निकला, मैंने अपनी गर्लफ्रेंड की प्रतिक्रिया की कल्पना की। मैं पहले ही उसके हैरानी भरे चीखने और उसकी भूरी आँखों में खुशी के आँसू देख सकता था।

इज़ाबेल हार्ट हमेशा ही बहुत ड्रामेटिक रही थी, लेकिन अच्छे तरीके से। मैं जो कुछ भी करता था वह उसके लिए था—हमारे लिए। मैं पाँच सालों से उसके साथ था, अगर आप उन तीन सालों को भी जोड़ लें जब हम गर्लफ्रेंड बनने से पहले दोस्त थे। हालाँकि वह सेटल होने के लिए तैयार नहीं थी, मैंने सब्र के साथ इंतज़ार किया था।

वह पहले अपने बिसवां दशक (twenties) का आनंद लेना चाहती थी। शादी करने से पहले ज़िंदगी को खुलकर जीना चाहती थी। मैं यह समझता था। लेकिन अब, मेरा इंतज़ार खत्म हो चुका था। उसने अभी-अभी अपना तीसवां जन्मदिन मनाया था, इसलिए प्रपोज़ करने का यह एकदम सही समय था।

बाहर निकलकर, मैंने एक टैक्सी बुलाई। पिछली सीट पर बैठने के बाद, मैंने अंगूठी की एक तस्वीर ली और उसे मॉम को भेज दिया।

तस्वीर भेजे हुए कुछ ही पल हुए थे कि मेरा फोन बज उठा। डैड कॉल कर रहे थे। मॉम ने ज़रूर उन्हें दिखा दिया होगा, वे दोनों बिल्कुल एक जैसे हैं। हमेशा एक-दूसरे के प्यार में।

"हेलो," मैंने जवाब दिया।

"तुमने अंगूठी खरीद ली," उन्होंने बिना किसी प्रस्तावना के कहा।

बैकग्राउंड में मॉम की चीख सुनाई दी, उनकी खुशी मुझ तक पहुँच रही थी। कैब ड्राइवर ने रियरव्यू मिरर से मुझे एक झलक देखी, और मैंने उसे देखकर मुस्कुरा दिया।

"हाँ। इस वीकेंड पर प्रपोज़ करने की योजना है।"

"बहुत देर कर दी। आठ साल, इथेन," उन्होंने कहा। मैंने उन्हें यह याद दिलाने की जहमत नहीं उठाई कि हमारा रिश्ता इतना लंबा नहीं है क्योंकि वह इस बात पर बहस करते कि उस दौरान मैं कितना सिंगल था। "तुम तो अब लगभग बूढ़े हो गए हो।"

"थैंक्यू, डैड।"

"मैं गंभीर हूँ, बेटा," उन्होंने आगे कहा। "जब से तुमने कॉलेज खत्म किया है, तुम्हारी मॉम और मैं पोते-पोतियों का इंतज़ार कर रहे हैं।"

"बिल्कुल सही," मॉम ने हामी भरी।

ये दोनों भी न! "पहले मुझे उसे हाँ तो बोलने दो, ठीक है?"

"तुम कर लोगे, ई।"

यह नाम सुनते ही मुझे अपने छोटे दिनों की यादें ताज़ा हो गईं, जब मैं मैदान पर अपनी लैक्रोस स्टिक को कसकर पकड़कर गेंद को गोल पोस्ट में मारता था। जहाँ दूसरों को जर्सी पर नंबर मिलता था, मुझे एक अक्षर मिला था। लेकिन ज़िंदगी बदल गई, और मुझे खिलाड़ी से कोच बनना पड़ा। मैंने उन पुरानी यादों को दबा दिया ताकि वे इस पल को बर्बाद न करें।

"थैंक्यू, डैड," मैंने फिर से कहा, इस बार थोड़ी नरम आवाज़ में।

जब मैं घर पहुँचा, तो मैंने अंगूठी का बॉक्स अपने ड्रेसर दराज में रख दिया। यह जानना कि आखिरकार यह हो रहा है, बहुत अवास्तविक लग रहा था। लेकिन यह उस जिंदगी को बनाने का पहला कदम था जिसे मैं हमेशा से चाहता था। एक परिवार, स्थिरता, और एक पार्टनर जिसके साथ इसे साझा किया जा सके।

हे, क्वींस!!!

हम वापस लाइकेन डायनामिक्स को एक्सप्लोर करने आए हैं। वहाँ वापस जहाँ से सब शुरू हुआ था ;) अगर आप जानते हैं मेरा क्या मतलब है।

TFLP को चुनने के लिए धन्यवाद। मुझे उम्मीद है कि आपको इसे पढ़ने में उतना ही मज़ा आएगा जितना मुझे इसे लिखने में आया।

TFLP, कर्स ऑफ द लाइकेन सीरीज़ की छठी किताब है, और इसे स्टैंडअलोन के रूप में भी पढ़ा जा सकता है। आप सीरीज़ की अन्य किताबें भी देख सकते हैं। वे सभी Inkitt पर पढ़ने के लिए मुफ्त हैं।

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शुरुआत: 15 जून, 2026

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