द ऑरोरा ब्लेड्स - बुक #3 - क्रॉसिंग द लाइन

Melody James

मुझे Cole Beckett Swift को हॉकी खेलते हुए नहीं देखना चाहिए।

फिर भी मैं यहाँ अपने सोफे पर पसरी हुई हूँ, और मेरी आँखें स्क्रीन पर टिकी हैं क्योंकि उसकी टीम प्री-सीज़न का एक और मैच खेल रही है। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि मुझे खेल के बारे में कुछ भी समझ नहीं आता। मैं हॉकी के मामले में पूरी तरह से, बुरी तरह से नासमझ हूँ।

और न जाने कैसे... यह फिर भी मेरी ज़िंदगी का हिस्सा बन गया।

मैं धीरे से हँसती हूँ और अपना सिर हिलाती हूँ।

यह सब एक बेवकूफी भरी कॉफी के कप से शुरू हुआ था।

एक अनाड़ी पल। और कॉफी का सारा कप सीधे Cole Beckett Swift की शर्ट पर गिर गया।

उस दिन किस्मत ने मुझे देखा और कहा, चलो आज कुछ रायता फैलाते हैं।

उसके बाद से, वह बस... वहीं था। हमेशा मेरे आस-पास। सहज, लगातार, और उसे नजरअंदाज करना नामुमकिन।

मैंने खुद से कहा कि मुझे कोई फर्क नहीं पड़ता।

खुद से कहा कि उसकी दोस्त बने रहना ही काफी है।

लेकिन फिर मैंने अपनी बहन Lauren को सब बताकर गलती कर दी।

और अचानक वह हर जगह नजर आने लगी।

हर महफिल में। हर बातचीत में। हर उस नज़र में, जिसके बारे में मुझे लगता था कि उसका कोई मतलब हो सकता है।

उसने फ्लर्ट किया। उसने (Cole ने) ध्यान दिया।

और आखिर में... वह पिघल गया।

इसलिए मैंने दूरी बना ली। मुझे ऐसा करना ही था।

या कम से कम मैंने कोशिश तो की।

क्योंकि चाहे मैं कितनी भी दूरी क्यों न बना लूँ, Cole हमेशा मुझे अपनी ओर खींच ही लेता था—जैसे यह कुछ भी न हो। जैसे मैं बस उसकी दुनिया का एक हिस्सा हूँ।

और शायद मैं थी भी।

समस्या क्या थी?

मैं जितनी उसके करीब रही... उतना ही गहराई से उसे चाहने लगी।

मुझे एहसास ही नहीं हुआ कि मैं ख्यालों में खोई हुई थी, जब तक कि सामने का दरवाजा नहीं खुला।

"हे भगवान, यहाँ कितनी शांति है।" Lauren अंदर आते हुए कहती है, जैसे यह जगह उसकी हो—मेरा मतलब है, वह यहाँ पार्ट-टाइम रहती है। मैं मुश्किल से ही टीवी से नज़रें हटाती हूँ।

"तुम हॉकी देख रही हो?" वह पूछती है, जैसे उसे इससे कोई निजी दुश्मनी हो। और यह बात मुझे हमेशा गुस्सा दिलाती है क्योंकि उसका अपना बॉयफ्रेंड एक प्रोफेशनल प्लेयर है।

"शुरू मत हो जाओ," मैं बुदबुदाती हूँ, सोफे पर अपनी जगह बदलते हुए।

अगले ही पल, मैं उसकी तरफ देखती हूँ—और हाँ।

उसने सज-धज कर तैयार होने में कोई कसर नहीं छोड़ी है।

कैजुअल नहीं। ऐसा नहीं कि "मैं पाँच मिनट में बाहर जाकर आ रही हूँ।" नहीं, यह पूरी तैयारी है। बाल बने हुए। कपड़े सोच-समझकर चुने गए। ऐसा लुक जिसे देखकर मेरे दिमाग में कुछ भी आने से पहले ही पेट में मरोड़ उठने लगते हैं।

"तुम कहाँ जा रही हो?" मैं पूछती हूँ, अपनी आवाज़ को हल्का रखते हुए।

Lauren कंधा उचकाती है और अपना बैग उठाती है। "बाहर।"

मैं रूखी हंसी हँसती हूँ। "जाहिर है। किसके साथ?"

वह मेरी तरफ देखती है, बस एक पल के लिए। बहुत जल्दी।

"कुछ दोस्तों के साथ।"

मैं अपनी आँखें सिकोड़ती हूँ। "Lauren।"

वह ऐसे आह भरती है जैसे समस्या मैं हूँ, और शीशे में खुद को देखने लगती है। "Cole शहर में है। वे सब बाहर जा रहे हैं।"

मेरी नज़रें तुरंत वापस टीवी की तरफ मुड़ जाती हैं।

Cole बर्फ पर है।

वहीं पर। स्केटिंग कर रहा है। लाइव।

मैं भौहें सिकोड़ती हूँ और थोड़ा सीधा बैठ जाती हूँ। "वह तो अभी खेल रहा है।"

Lauren बिना रुके कहती है। "हाँ। मैच खत्म हो जाएगा, Melody।"

उसने जिस अंदाज़ में यह कहा—इतनी आसानी से, इतने कैजुअल तरीके से—उसने मेरी छाती में कसैलापन भर दिया। क्योंकि वह तो शहर से बाहर है और देर रात तक वापस नहीं आएगा। तो उसका अभी बाहर जाना थोड़ा अजीब है।

मैं धीरे से वापस उसकी तरफ देखती हूँ।

"और तुमने उसके साथ पहले से प्लान भी बना लिया?"

वह फिर से कंधा उचकाती है, लेकिन अब उसके चेहरे पर एक कुटिल मुस्कान है। "हम मैसेज कर रहे थे।"

वो मरोड़ जो मेरे पेट में थी?

हाँ। वह आ गई।

इस बार पहले से कहीं ज्यादा।

मैं अपने होंठ भींच लेती हूँ और ज़बरदस्ती सिर हिलाती हूँ जैसे मुझे कोई फर्क नहीं पड़ रहा हो। जैसे पैरों तले ज़मीन खिसकने का अहसास मुझे न हो रहा हो।

"कूल," मैं कहती हूँ, मेरी नज़रें वापस स्क्रीन पर हैं। "मजे करो।"

वह मुझे एक पल के लिए देखती है, जैसे वह कुछ और सुनने की उम्मीद में हो। कोई प्रतिक्रिया। कोई दरार।

मैं उसे कुछ नहीं देती।

"मेरा इंतज़ार मत करना," वह आखिर में कहती है और दरवाजे की तरफ बढ़ जाती है।

उसके पीछे से लॉक की आवाज़ आती है, और अपार्टमेंट फिर से खामोश हो जाता है।

कुछ ज़्यादा ही खामोश।

मैं स्क्रीन को घूरती रहती हूँ, Cole को बर्फ पर ऐसे फिसलते हुए देखती हूँ जैसे कुछ बदला ही न हो।

Lauren के जाने के बाद अपार्टमेंट बहुत खामोश हो गया है।

मैं खेल पर ध्यान देने की कोशिश करती हूँ, सच में करती हूँ—लेकिन मेरा दिमाग बार-बार उसी पर वापस आता है।

जिस तरह उसने मेरे सवालों को टाला।

जिस तरह उसने नहीं बताया कि वह किसके साथ बाहर जा रही है।

मैं सोफे से उठती हूँ और किचन की तरफ जाती हूँ।

तभी मैं उसे देखती हूँ। उसका लैपटॉप। अभी भी काउंटर पर खुला है।

जैसे ही मैं पास से गुजरती हूँ, स्क्रीन जल उठती है और गायब होने से पहले एक नोटिफिकेशन चमकता है।

TD: हमारी पुरानी जगह पर मिलते हैं

मैं ठिठक जाती हूँ।

मेरा कलेजा मुँह को आ जाता है।

TD.

मुझे समझने में आधा सेकंड लगता है।

Trevor Donovan.

मैंने यह नाम पहले भी सुना है—बहुत बार, बातों-बातों में, उन कहानियों में जिन्हें Lauren ऐसे टाल देती थी जैसे उनका कोई मतलब ही न हो।

मेरी छाती में जकड़न बढ़ जाती है।

मैं फिर भी अपना फोन उठाती हूँ और स्क्रीन लॉक होने से पहले उसकी एक जल्दी से फोटो खींच लेती हूँ।

बस इसलिए कि कहीं मुझे कोई गलतफहमी न हो।

मैं फोटो को देखती हूँ, मेरा पेट मरोड़े खा रहा है।

यह सब कुछ भी नहीं जैसा तो नहीं लग रहा।

"हमारी पुरानी जगह।"

मैं स्क्रीन को घूरती हूँ, लेकिन मैसेज पहले ही जा चुका है।

जैसे वह कभी था ही नहीं।

मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा है।

नहीं। नहीं, ऐसा हो ही नहीं सकता।

वह Cole के साथ है। वह उसे बर्बाद क्यों करेगी?

मैंने शांत बैठने की कोशिश की। खुद से कहा कि इससे कोई फर्क नहीं पड़ता।

लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ।

मेरे हाथों में बेचैनी होने लगी, जैसे त्वचा के नीचे कुछ रेंग रहा हो, जब तक कि मैं उसे नजरअंदाज न कर सकी। मैंने अपना फोन उठाया और उसका नाम निकाला।

Cole.

मेरा अंगूठा स्क्रीन पर ठहर गया।

क्या मैं उसे मैसेज करूँ?

अगर मैं करती हूँ... तो ऐसा लगेगा कि मैं दखल दे रही हूँ। जैसे मैं उन दोनों को अलग करना चाहती हूँ।

और मैं वैसी नहीं हूँ —

मैं वैसी लड़की नहीं हूँ।

लेकिन साथ ही... मैं नहीं चाहती कि उसे चोट पहुँचे।

और उसके दुख का ख्याल?

यह मुझे परेशान कर रहा है।

मैं गहरी सांस लेती हूँ और इससे पहले कि मैं बहुत ज़्यादा सोचूँ, टाइप कर देती हूँ।

Melody: हे।

यह साधारण था। सुरक्षित था।

मैं ऊपर टीवी की तरफ देखती हूँ। इंटरमिशन है।

शायद वह जवाब देगा।

मेरा फोन लगभग तुरंत वाइब्रेट करता है।

Cole: हे। क्या तुम देख रही हो?

मेरे होंठों पर एक हल्की मुस्कान आ गई।

बेशक, यही उसका पहला सवाल होना था।

Melody: रुको, क्या आज मैच है?

स्क्रीन पर तुरंत तीन डॉट्स दिखाई देने लगते हैं।

Cole: Fuck you Mel. 😒

Cole: Seriously are you?

मैंने अपना सिर हिलाया और तेज़ी से टाइप करने लगी।

Melody: हाँ dummy. मैं हमेशा देखती हूँ। भले ही मुझे समझ न आए, पर मैं देख रही हूँ।

एक पल बाद —

Cole: तुम जितना सोचती हो, उससे कहीं ज़्यादा जानती हो। मुझे तुम्हारे साथ हॉकी देखना पसंद है। 😂

यह पढ़कर मेरी छाती थोड़ी और कस गई।

बेवकूफ।

मुझे इसका असर खुद पर नहीं होने देना चाहिए था। पर हो रहा है।

मैंने टीवी की तरफ देखा — खिलाड़ी हरकत में आ रहे थे, रेफरी अपनी जगह ले रहे थे।

उसके पास ज़्यादा समय नहीं होगा।

मैंने तेज़ी से टाइप किया।

Melody: तुम्हें ऐसा लगता है। lol.

Melody: क्या हम तुम्हारे घर पहुँचने के बाद बात कर सकते हैं? मुझे कॉल करोगे?

मैसेज चला गया।

कोई जवाब नहीं आया।

मैंने वापस स्क्रीन की तरफ देखा — खेल फिर से शुरू हो गया था।

हाँ।

वह वापस बर्फ पर था।

मैंने फोन अपने बगल में रख दिया और ध्यान लगाने की कोशिश की, पर मेरा मन शांत नहीं हो रहा था।

मैंने सोफे पर करवट बदली, अपनी बाहें बांधी और फिर खोल लीं।

यह बहुत बुरा विचार है।

या शायद उसे न बताना और भी बुरा होता।

मुझे अब कुछ समझ नहीं आ रहा।

मेरे पास अपनी वजहें हैं, और सब स्वार्थ भरी नहीं हैं।

खेल खत्म हो गया, पर मुझे पता भी नहीं चला कि कैसे।

एक पल मैं देख रही थी, अगले ही पल आखिरी बजर बज गया और मैं अभी भी वहीं बैठी, स्क्रीन को ऐसे घूर रही थी जैसे मैंने कुछ बहुत ज़रूरी मिस कर दिया हो।

शायद कर भी दिया।

कुछ देर बाद मेरे फोन में कंपन हुई और मैंने उसे बहुत जल्दी से उठा लिया।

Cole.

Cole: हम जीत गए।

मैंने हल्की सी आह भरी और धीरे से हँसी।

Melody: वाह। मुझे बिल्कुल अंदाज़ा नहीं था। सच में हैरान करने वाली बात है।

इस बार जवाब आने में थोड़ी देर लगी।

इतनी देर कि मैं कल्पना कर सकती थी—वह अभी बस में होगा, गियर उतार दिया होगा, टीम से घिरा हुआ, चारों तरफ शोर ही शोर।

Cole: तुम बहुत मज़ाकिया हो। 🙄

मैं मुस्कुरा दी, और सोफे पर थोड़ी सिकुड़ गई।

Melody: मैं कोशिश करती हूँ। तुम अभी भी मुझे पसंद करते हो।

फिर एक ठहराव।

छोटा सा।

फिर—

Cole: हाँ, हाँ। बस में हूँ। मैं बहुत थक गया हूँ।

यह पढ़कर मेरा मन थोड़ा शांत हुआ।

मैं सब कुछ साफ देख सकती थी—उसका सिर पीछे झुका हुआ, आँखें बोझिल, अभी भी खेल के उत्साह से बाहर निकल रहा था।

Melody: तो दिन लंबा था?

कुछ सेकंड गुज़रे।

Cole: हाँ। और रात भी।

उस बात ने मुझे परेशान कर दिया।

मैंने अपने फोन की तरफ देखा, मेरा अंगूठा स्क्रीन पर ही था।

यही वो मौका है जहाँ मैं बोल सकती हूँ।

या फिर न बोलूँ।

Melody: क्या तुम घर पहुँचने के बाद मुझे कॉल करोगे?

टाइपिंग वाला बबल आया।

गायब हो गया।

फिर वापस आ गया।

मेरे पेट में थोड़ी मरोड़ सी उठी।

Cole: हाँ। करूँगा।

बस इतना ही।

पर पहले जितना जल्दी नहीं।

उतना सहज नहीं।

मैंने अपने होंठ भींच लिए।

Melody: ठीक है।

मैंने फोन नीचे रखा, पर तुरंत वापस उठा लिया।

क्योंकि मैं खुद को रोक ही नहीं पा रही थी।

Melody: अगर हो सके तो रास्ते में थोड़ा आराम कर लेना।

इस बार जवाब जल्दी आया।

Cole: कोशिश कर रहा हूँ। बाकी लड़के चुप ही नहीं हो रहे।

मेरे होंठों पर एक हल्की मुस्कान आ गई।

यह सुनकर थोड़ा नार्मल लगा।

सामान्य।

जाना-पहचाना।

Melody: ये तो ठीक ही है।

एक पल का ठहराव।

फिर—

Cole: जल्द बात करते हैं, Mel.

मेरी छाती फिर से कस गई।

बुरी तरह नहीं।

बस…

कुछ ऐसा जिसे मैं ज़रूरत से ज़्यादा महसूस करने लगी हूँ।

Melody: हाँ। जल्द बात करते हैं।

बातचीत वहीं खत्म हो गई।

पर वो अहसास खत्म नहीं हुआ।

मेरी छाती पर भारी बोझ सा बना रहा, और मैं चाहे खुद को कितना भी समझा लूँ कि मैं ज़्यादा सोच रही हूँ, वो कम नहीं हो रहा था।

जब फोन की घंटी बजी, तब तक मेरी घबराहट बढ़ चुकी थी।

मैंने एक बार बजने दिया।

दो बार।

फोन उठाने से पहले अपनी सांसें स्थिर करने की कोशिश कर रही थी।

"हे।"

"हे Mel।"

उसकी आवाज़ भारी थी। थकी हुई। जैसे रात का पूरा थकान उस पर हावी हो गई हो।

मैं थोड़ी सीधी होकर बैठ गई। "क्या तुम बस से उतर गए?"

लाइन के उस पार से एक जम्हाई सुनाई दी। "अभी उतरा हूँ। अपनी गाड़ी की तरफ जा रहा हूँ।"

मैंने खुद में ही सिर हिलाया, भले ही वह देख नहीं सकता था।

"क्या तुम घर जा रहे हो?"

थोड़ी देर के लिए सन्नाटा रहा।

फिर उसने धीमी आवाज़ में एक हँसी भरी। "हाँ। सोने जा रहा हूँ।"

जितना मैंने सोचा था, उससे कहीं ज़्यादा राहत महसूस हुई।

बहुत ज़्यादा।

मैंने भी हल्की सी हँसी भरी। "ठीक है।"

"तो क्या तुम Lauren से नहीं मिल रहे?"

ये शब्द मेरी सोच से कहीं ज़्यादा नरमी से निकले।

सावधानी के साथ।

जैसे अगर मैंने गलत बात बोल दी, तो सब कुछ बदल जाएगा।

दूसरी तरफ, मैंने सुना कि वह चलना बंद कर दिया है।

"हूँ? नहीं।"

उसकी आवाज़ में अब उलझन थी।

साफ-साफ उलझन।

"क्यों?"

मैंने फोन को ज़ोर से पकड़ लिया।

"क्योंकि उसने मुझे बताया था कि वह आज रात तुम्हारे साथ बाहर गई थी।" मैंने अपनी आवाज़ को सामान्य रखते हुए कहा। "और वह जाने से पहले कुछ अजीब व्यवहार कर रही थी।"

एक लंबा, भारी ठहराव।

फिर मैंने सुना कि उसके कदम फिर से चलने लगे हैं।

"तुम क्या खेल खेल रही हो?" उसकी आवाज़ अब तीखी थी।

मेरा दिल बैठ गया। "मैं— मैं कुछ नहीं बोल रही हूँ। मुझे लगा तुम्हें पता होना चाहिए।"

"Mel."

उसने जिस तरह से मेरा नाम लिया, उससे मेरी छाती और कस गई।

हताशा। चेतावनी।

"तुम मेरे दोस्त हो," मैंने अब धीमी आवाज़ में जोड़ा। "मैं कुछ शुरू नहीं करना चाहती थी। मुझे बस... कुछ ठीक नहीं लगा।"

फिर एक ठहराव।

इस बार और लंबा।

फिर—

"मैं इस पर यकीन नहीं करता।"

ये शब्द अब और ज़ोर से लगे। तीखे।

मैंने पलकें झपकाईं, हैरान होकर। "Cole—"

पर उसने मुझे अपनी बात पूरी नहीं करने दी।

"इसे यहीं fuck off करो।"

यह सीधे मेरे दिल पर लगा।

अंतिम।

ठंडा।

इससे पहले कि मैं कुछ कह पाती, उसने फोन काट दिया।