अध्याय १
“ये क्या बकवास है? कौन-सी मंगेतर?” फोन के दूसरी तरफ से जो बात सुनाई दी, उससे डान्टे की गर्दन की नसें लगभग फटने को आ गईं। वह थॉर्न हवेली में था। माफिया बॉस के पास इसिड्रो रेग्यूलर—जिसे उन्होंने हराया था, उसके ऑक्सिरिस ग्रुप के बॉस—का सिर दिखाने गया था, ताकि उसे थॉर्न सिंडिकेट के मुख्यालय की दीवार पर टाँग सके।
थॉर्न सिंडिकेट—सबसे डरा हुआ और ताकतवर माफिया संगठन—और वह अंडरबॉस के रूप में दूसरी सबसे ऊँची पोस्ट पर था।
सोफे पर बैठा हुआ वह एकदम सीधा खड़ा हो गया। उसकी कनपटी की नसें धड़कने लगीं।
“मिस्टर डान्टे थॉर्न, आपकी मंगेतर इस वक्त अस्पताल में हैं। उन्हें कंधे के नीचे छुरा घोंपा गया है,” फोन करने वाली ने जवाब दिया, जिसने पहले खुद को नर्स बताया था।
“क्या बहरी हो गई हो? मेरा सवाल नहीं सुना? कौन-सी मंगेतर की बात कर रही हो?” उसके स्वर में अचानक गुस्से की लहर दौड़ गई।
“उ-उम, जी, मिस...” वह हकलाई।
“इरेटा। इरेटा रेग्यूलर,” एक औरत की आवाज़ आई।
नर्स ने गला साफ किया। “मिस इरेटा रेग्यूलर, सर।”
“इरेटा?” उसके दिमाग में इसिड्रो रेग्यूलर की बेटी की तस्वीर कौंध गई। क्या यही इरेटा उसकी मंगेतर बनने का नाटक कर रही थी? “उस इरेटा को फोन दो,” उसने सख्ती से हुक्म दिया।
थोड़ी देर बाद उसे उस युवती की आवाज़ सुनाई दी। “हाय, प्यार। क्या तुम मुझसे बात करना चाहते हो?” औरत की आवाज़ शांत थी। प्यार भरी। मधुर। मानो वह वही औरत नहीं थी जो उनके हाथों पकड़े जाने पर चीखती-चिल्लाती रही थी, कुर्सी से बँधी हुई।
उसे इसिड्रो के साथ उनके कब्ज़े में रखा गया था जब उन्होंने उसे पकड़ा था। बस अफसोस यह था कि थॉर्न सिंडिकेट का ‘दिमाग’ एलायस ने उसे छोड़ दिया। अगर उस पर होता, तो वह उसे भी उसके बाप के साथ ही कब्र में धकेल देता।
“प्यार वगैरह छोड़ो, कमीने। तुम हो कौन? मुझे ठीक से जवाब दो, वरना मैं सचमुच तुम्हारी जीभ काट दूँगा!”
युवती ने नाटकीय साँस ली, फिर एक धीमी हँसी हँसी जो उसे और भी चिढ़ा गई। “मैं कौन हूँ? तुम मुझे जानते हो। मैं इरेटा हूँ, तुम्हारी मंगेतर।”
“वही इरेटा?” उसे पक्का करना था कि क्या यह सचमुच वही इरेटा थी, ऑक्सिरिस के सरगना की बेटी।
“हाँ, प्यार, वही इरेटा।”
“मैं तुम्हें मार डालूँगा, इरेटा,” उसने सख्ती से कहा, उसकी आवाज़ में तीखी धमकी थी। उसके दाँत पीसते-पीसते टूटने को आ रहे थे। उसे समझ नहीं आ रहा था कि यह औरत भागने के बजाय उसकी मंगेतर बनने का नाटक क्यों कर रही थी।
“तुमने देखा कि मैंने तुम्हारे बाप के साथ क्या किया। वही तुम्हारे साथ करूँगा। तुम्हारे हाथ की उँगलियाँ एक-एक करके काट दूँगा, याद रखना,” उसने उसे झिड़कते हुए कहा।
“ठीक है, लेकिन पहले तुम मुझे फँकोगे। मैं कुमारी मरना नहीं चाहती। मुझे सातवें आसमान का मज़ा लेना है। पहले मुझे आनंद में आँखें पलटते हुए देखना चाहती हूँ।”
डान्टे की मुट्ठियाँ कस गईं। उसकी भौंहें सिकुड़ गईं। यह वही इरेटा नहीं थी जो इसिड्रो की बेटी थी। वह इरेटा डरी हुई थी, इस तरह जवाब देने की हिम्मत नहीं रखती थी। लेकिन अब जो इरेटा उससे बात कर रही थी, उसकी आवाज़ शांत थी और वह बातों में मज़ा लेती लग रही थी।
“तुम्हें अपने कहे पर पछतावा होगा,” उसने उस औरत को फुफकारते हुए कहा।
“क्यों? मैंने क्या गलत कहा? क्या बुरा है अगर मैं चाहती हूँ कि हम सेक्स करें? मैं तुम्हें चखना चाहती हूँ, और तुम भी मुझे। कौन जाने, हम एक-दूसरे का स्वाद पसंद कर लें। तुम मुझे ढूँढ़ते हुए आ भी सकते हो।”
“तुम एक साली रंडी हो।”
“हम्म, नहीं-नहीं। मैंने अभी तक किसी का लिंग अंदर नहीं लिया। तुम्हारा पहला होगा। तो मुझे फँको। ज़ोर से फँको, डान्टे थॉर्न। मैं तुम्हें अपनी कुमारी दे रही हूँ। मेरा शरीर साफ है, ताज़ा है, जैसे मेज़ पर रखा ताज़ा पका चावल, अभी भाप निकल रही हो।”
डान्टे के दाँत पीसने लगे। जो औरत उससे बात कर रही थी, वह उसे चिढ़ा रही थी। उसे भी इसके बाप की तरह उँगलियाँ काट देनी चाहिए थीं, या सिर कलम कर देना चाहिए था, ताकि यह इस तरह बकवास न करती। उसके कान बजने लगे। वह चिढ़ गया। “मेरी इसमें कोई दिलचस्पी नहीं। अपनी भोसड़ी या कुमारी अपने पास रखो।”
औरत ने नाटकीय साँस ली, लेकिन अगले ही पल वह हँसने लगी। “या फिर शायद तुम्हारे पास कोई राज़ है जो तुम नहीं दिखाना चाहते? रुको, मैंने मान लिया कि तुम्हारा बड़ा है। मैं गलत नहीं हूँ न? मैंने सोचा है कि तुम्हारा... ह्म्म... शायद सात इंच का? या उससे भी बड़ा? आठ? नौ? बताओ, जो चीज़ तुम पैंट के अंदर छुपाए बैठे हो, वह असल में कितनी बड़ी है?”
उसके दाँत फिर पीसने लगे। इस औरत को अपनी जान की कोई क़दर नहीं थी जो उससे इस तरह बात कर रही थी। “तुम्हारा इससे कोई लेना-देना नहीं।” फिर उसे अचानक एहसास हुआ कि यह औरत उसे जानबूझकर चिढ़ा रही थी। उसने माथा पीट लिया क्योंकि वह उसके बहकावे में आ गया था। उसने एक व्यंग्यात्मक हँसी हँसी।
वह वापस सोफे पर बैठ गया। उसने जीभ निकाली और अपनी निचली होंठ को चाटा। उसकी जीभ की नोक होंठ के कोने पर बने छेदे हुए रिंग को छू गई। “सुनो, जोकर।”
“हाँ, प्यार, मैं पूरी तरह से सुन रही हूँ। क्या कहना चाहते हो?”
“अब चुप हो जाओ, वरना मैं तुम्हारा गंदा मुँह सिलवा दूँगा। और तुम जानती हो कि मैं सिर्फ़ बातें नहीं करता; जो कह रहा हूँ, वह कर भी सकता हूँ।”
फोन के दूसरी तरफ से युवती हँस पड़ी। “हाँ?”
“हाँ,” उसने कहा।
“मुझे पता है तुम कर सकते हो, इसमें शक नहीं। लेकिन मैं तभी चुप रहूँगी जब तुम मुझे वह दोगे जो मैं चाहती हूँ।”
“चाहती हो? यानी अगर मैं तुम्हें फँक दूँ?”
“हाँ, प्यार!”
“बिल्कुल नहीं। ऐसा कभी नहीं होगा। तुम बस थूक बर्बाद कर रही हो और अपना गला थका रही हो।”
“तुम्हारे लिए अफसोस की बात है, मैं ना-नुकुर आसानी से नहीं मानती। अस्पताल आ जाओ। मैं तुम्हारा इंतज़ार करूँगी। अगर नहीं आए, तो मैं रिपोर्टरों को फोन कर दूँगी। पूरी दुनिया को बता दूँगी कि तुम कौन हो, लूशियन थॉर्न कौन है, और एलायस थॉर्न।”
युवक का जबड़ा कड़क गया। “तुम मुझे धमकी दे रही हो?” उसने एक तीखी हँसी हँसी। उसे हँसते हुए उस औरत की गर्दन पर हाथों को धीरे-धीरे कसता हुआ महसूस हो रहा था।
“क्या मैं तुम्हें धमकी दे रही हूँ? उम्, पता नहीं।” वह हँस दी।
डान्टे के जवाब देने से पहले ही वह फोन काट चुकी थी। उसके होंठों से मुस्कान गायब हो गई और चेहरा काला पड़ गया। उसने गुस्से में अपना मोबाइल फेंक दिया।
“शिट! पागल औरत!” उसका जबड़ा कस गया, फिर उसके लाल होंठों पर एक खतरनाक मुस्कान उभर आई। “पागलपन चाहती हो? मैं तुम्हें पागलपन दिखा दूँगा।”
नर्स ने हल्का गला साफ किया और इरेटा की ओर देखा। “उम्, मिस रेग्यूलर, क्या आप पक्की हैं कि जिसे आपने मुझे फोन करने को कहा, वह आपका मंगेतर है?”
उसने औरत को खुलकर मुस्कुराते हुए जवाब दिया। “बिल्कुल! क्या तुम सोचती हो कि मैं अपने मंगेतर को नहीं पहचानूँगी? यही वह आदमी है जिससे मैं शादी करूँगी और जो मेरा पति बनेगा। मैं उसके बच्चे अपने गर्भ में पालूँगी। तो हाँ, मैं पक्की हूँ!”
नर्स ने हिचकिचाते हुए सिर हिलाया। “अच्छा, ठीक है। अभी आराम कर लीजिए, मिस रेग्यूलर। आपका मंगेतर शायद रास्ते में है।”
“हाँ, वह जल्द ही आएगा।” उसे पता था कि डान्टे आएगा। वह इसलिए आएगा क्योंकि वह पहली औरत थी जिसने उसके मंगेतर होने का नाटक किया था। सवाल यह था कि वह उसके साथ क्या करने की सोच रहा था।
वह अनिश्चित है। इसी वजह से लोग उससे डरते हैं। उसका दिमाग क्या सोच रहा है, इसका अंदाज़ा लगाना मुश्किल है।
लेकिन उसे उत्सुकता है। और उसे डर नहीं लगता।
आओ ना, प्यार, उसके दिमाग ने कहा, और वह मीठी मुस्कान के साथ लेट गई। उसने सफेद छत की ओर देखते हुए उस सबकी जड़ को याद किया, जिसने डान्टे थॉर्न में उसकी दिलचस्पी जगाई थी।
कुछ दिन पहले...
चेतावनी: यह आदमी बेहद खतरनाक है
“मुझे यह आदमी चाहिए।”
इरेटा की आँखें चमक उठीं जब उसने अपने सामने मेज़ पर रखी उस खूबसूरत आदमी की तस्वीर को देखा। उसे उस पर लिखी चेतावनी से कोई फ़र्क नहीं पड़ा।
“बेहद खतरनाक? छि:।” उसने तस्वीर को उँगली से छुआ और खुलकर मुस्कुराई। उसकी उँगली उस आदमी के चेहरे की रेखाओं पर घूमी। उसकी नाज़ुक उँगली लालच से हिली। उसे तस्वीर वाला यह आदमी चाहिए था।
वह फ्लोरिडा के मायामी में अपने कोंडो में थी। उसने किसी की जाँच करवाई थी, और ‘उस आदमी’ की तस्वीर अब उसकी मेज़ पर रखी थी—डान्टे।
“यह आदमी मुझे चाहिए। देखने में अच्छा है। खूबसूरत चेहरा। तगड़ा बदन। मज़बूत और ताकतवर लगता है।” और सबसे बढ़कर, उसकी काली आँखों की पुतलियों में एक अजीब बेचैनी थी। यही उसे सबसे ज़्यादा पसंद आया।
उसकी आँखों की चमक देखकर ही उसे पता चल गया कि यह आदमी वह नहीं है जो खुद को बाँधने देगा। यह ‘साधारण’ आदमी नहीं है, जैसे बाकी होते हैं। यह अलग है। उसे महसूस हो रहा था।
वह खूबसूरत आदमी था। मज़बूत कद-काठी। आकर्षक व्यक्तित्व।
आदमी का चेहरा तराशा हुआ था, कठोर और कोणीय। उसकी पैनी आँखों के पीछे एक खतरनाक शैतानी छिपी लगती थी। उसका जबड़ा तीखा था। उसके बाल कंधों तक लंबे थे, दोनों तरफ से साफ़ कटे हुए, जो उसके क्रूर आकर्षण को और बढ़ा रहे थे।
उसकी नाक उसके चेहरे से गर्व से उठी हुई थी, एक मज़बूत आभा लिए हुए। उसकी ऊँची और पतली नाक ऐसी लग रही थी मानो किसी ने बड़ी सावधानी से तराशी हो, जो उसे निर्दयी बनाती थी। उसके होंठों पर छाई सैडिस्टिक मुस्कान से साफ़ था कि वह न तो माफ़ करने वाला है और न ही दयालु।
उसकी नज़र उस आदमी के निचले होंठ के किनारे पर बने छेदे हुए रिंग और कान के लौंग पर टिक गई। उसकी आँखें उसकी गर्दन पर बने टैटू को भी देख रही थीं।
तस्वीर के साथ दी गई जानकारी में लिखा था कि वह आदमी लंबा है। करीब 6 फीट 7 इंच का। तस्वीर के नीचे मोटे लाल अक्षरों में लिखा था:
सावधान, यह आदमी खतरनाक है। यह हिचकिचाए बिना मार डालता है।
