The Night was Rejected
जश्न मनाने के लिए रात की हवा बहुत ठंडी थी।
फिर भी खुले मैदान में हंसी की गूँज सुनाई दे रही थी, मानो किसी को ठंड का एहसास ही न हो।
पैक के मैदान के बीचों-बीच अलाव जोर से जल रहा था। उसकी लपटें अंधेरे आसमान को छू रही थीं और चिंगारियां मरते हुए सितारों की तरह हवा में तैर रही थीं। हवा में संगीत गूंज रहा था—तेज, लयबद्ध, जीवंत—लेकिन मुझे यह सब बहुत दूर का लग रहा था। जैसे सब कुछ दबा हुआ हो।
जैसे मुझे इस दुनिया से बाहर निकाला जा रहा हो।
आज की रात मेरी जिंदगी की सबसे अहम रात होनी थी।
वह रात जब मुझे आखिरकार पहचाना जाना था।
वह रात जब मैं लूना बनने वाली थी।
जब मैं आगे बढ़ी तो मेरी उंगलियां कांप रही थीं और मैंने अपनी सफेद ड्रेस के पतले कपड़े को कसकर पकड़ रखा था। यह इस तरह की रात के लिए बहुत हल्की और साधारण थी—लेकिन फिर भी, किसी को मुझसे कभी कोई खास उम्मीद नहीं थी।
मेरे चलने के साथ ही कुछ फुसफुसाहटें सुनाई दीं।
प्रशंसा नहीं थी।
उत्साह भी नहीं था।
कुछ और ही था।
संदेह।
मजाक।
तरस।
मैंने बड़ी मुश्किल से थूक निगला और अपने पैरों को चलते रहने के लिए मजबूर किया।
तुम्हें पता था कि ऐसा ही होगा, क्लारा।
मेरे अंदर की एक आवाज ने फुसफुसाया।
नहीं... मुझे नहीं पता था।
या शायद पता था।
शायद मैं हमेशा से यह जानती थी।
लेकिन मेरे दिल का एक छोटा सा, नादान हिस्सा अभी भी उम्मीद कर रहा था...
कि वह मुझे चुनेंगे।
कि वह मुझे देखेंगे—बस एक बार—एक बोझ के रूप में नहीं, एक गलती के रूप में नहीं... बल्कि अपनी मेट के रूप में।
अपनी लूना के रूप में।
मैंने नजरें उठाईं।
और वह वहीं थे।
अल्फा अर्दन।
आग की रोशनी में मजबूती से खड़े, उनके चौड़े कंधों की परछाईं पीछे तक जा रही थी। हवा के साथ उनके काले बाल हल्के से हिल रहे थे, उनके तीखे नयन मानो ठंडक के साथ तराशे गए हों।
उनसे ताकत झलकर रही थी।
दबदबा।
अधिकार।
सब कुछ जो एक सच्चे अल्फा में होना चाहिए।
सब कुछ जो मुझमें नहीं था।
जैसे ही मैं उनके पास पहुंची, मेरा सीना तन गया और मेरी धड़कन इतनी जोर से बढ़ गई कि मुझे दर्द होने लगा।
यही वह घड़ी थी।
मेटिंग सेरेमनी।
वह पल जो सब कुछ बदल देने वाला था।
"अर्दन..." मेरी आवाज उम्मीद से कहीं ज्यादा धीमी निकली, संगीत के शोर में मुश्किल से सुनाई दी।
लेकिन उन्होंने मुझे सुन लिया था।
मैं जानती थी कि उन्होंने सुन लिया।
और फिर भी—
उन्होंने मुझे देखा तक नहीं।
उनकी निगाहें दूर, ठंडी और बेरुखी भरी थीं... जैसे मेरा कोई वजूद ही न हो।
मेरे रोंगटे खड़े हो गए।
कुछ तो गलत था।
बहुत ज्यादा गलत।
"अल्फा," एक एल्डर ने आगे बढ़ते हुए अधिकार के साथ कहा। "वक्त आ गया है। पैक के सामने अपनी मेट को स्वीकार करें।"
अचानक सन्नाटा पसर गया।
संगीत रुक गया।
हंसी गायब हो गई।
यहां तक कि हवा भी मानो थम गई हो।
सबकी निगाहें हम पर थीं।
उन पर।
मुझ पर।
इंतजार करते हुए।
परखते हुए।
उम्मीद लगाए हुए।
मेरा दिल और जोर से धड़कने लगा।
उन्हें भी इसे महसूस करना ही होगा...
हमारे बीच का बंधन कमजोर नहीं था।
मैंने इसे बरसों से महसूस किया था—हल्का, शांत, लेकिन अटूट।
इसने मुझे रास्ता दिखाया था, थामे रखा था, मुझे मकसद दिया था।
वह इसे अनदेखा नहीं कर सकते थे।
वह ऐसा करेंगे ही नहीं।
...है ना?
सेकंड बीतते गए।
बहुत ज्यादा सेकंड।
एक।
दो।
तीन।
हर सेकंड पिछले वाले से लंबा लग रहा था।
और फिर आखिरकार—
अर्दन हिले।
लेकिन मेरी तरफ नहीं।
उन्होंने एक धीमा कदम पीछे लिया।
दूर।
और उस पल में...
मेरे अंदर कुछ टूट गया।
"मैं इस बंधन को अस्वीकार करता हूँ।"
ये शब्द किसी सजा-ए-मौत की तरह गिरे।
ठंडे।
तीखे।
अंतिम।
एक पल के लिए, मैं समझ ही नहीं पाई।
मेरा दिमाग इसे स्वीकार करने से इनकार कर रहा था।
अस्वीकार?
नहीं।
नहीं, ऐसा मुमकिन नहीं है।
आज की रात तो बिल्कुल नहीं।
इस तरह से तो नहीं।
"अर्दन..." मेरी आवाज कांप उठी, मेरा गला दर्द से भर गया। "यह मजाक का समय नहीं है।"
उन्होंने अपना सिर हल्का सा घुमाया।
हमारी नजरें मिलीं।
और जो भी उम्मीद बाकी थी...
वह खत्म हो गई।
वहां कुछ भी नहीं था।
कोई गर्माहट नहीं।
कोई हिचकिचाहट नहीं।
कोई पछतावा नहीं।
"मैंने तुम्हें कभी नहीं चाहा," उन्होंने सपाट आवाज में कहा।
हर शब्द किसी प्रहार की तरह लगा।
"तुम वह लूना नहीं हो जिसे मैं चुनता हूँ।"
मेरे नीचे की जमीन हिलती हुई महसूस हुई।
मेरी सांसें अटक गईं और मैं एक कदम पीछे हट गई, मेरे पैर जवाब देने वाले थे।
"लेकिन... हम मेट्स हैं..." मैंने फुसफुसाया, मेरा गला इस बोझ तले टूट रहा था।
उनके होंठों पर एक फीकी उपहास की हंसी आई।
"मेट होने का मतलब किस्मत नहीं होता," उन्होंने ठंडेपन से जवाब दिया। "मैं अल्फा हूँ। मैं अपना भविष्य खुद तय करता हूँ।"
चारों तरफ फुसफुसाहट शुरू हो गई।
जैसे सूखी पत्तियों पर आग लग गई हो।
भीड़ में कानाफूसी फैल गई—तीखी, क्रूर और बेरहम।
"उसने सच में सोचा..."
"उसके जैसी ओमेगा?"
"कितनी शर्म की बात है..."
मैं महसूस कर सकती थी कि सबकी नज़रें मुझ पर थीं।
चुभती हुई।
हंसती हुई।
परखती हुई।
आँसूओं से मेरी नज़र धुंधली हो गई थी, लेकिन मैंने खुद को खड़े रहने के लिए मजबूर किया।
मैं नहीं गिरूँगी।
अभी नहीं।
"तो... कौन?" मैंने पूछा, मेरी आवाज़ मुश्किल से ही संभल पा रही थी।
अगर मैं नहीं...
तो फिर कौन?
एक पल के लिए, फिर से सन्नाटा छा गया।
तभी—
उसके पीछे से एक आकृति आगे आई।
और मेरी धड़कनें रुक गईं।
Selena.
वह ऐसे चल रही थी जैसे सारी ज़मीन उसी की हो। उसके लंबे काले बाल कंधों पर लहरा रहे थे और लाल रंग की ड्रेस उसके सुडौल बदन पर जंच रही थी।
खूबसूरत।
ग्रेसफुल।
सब कुछ वैसा ही, जैसा एक Luna को होना चाहिए।
सब कुछ वैसा ही, जो मैं नहीं थी।
और उसके होठों पर वो मुस्कान...
बहुत क्रूर थी।
"उसे," Ardan ने बिना झिझके कहा। "Selena ही मेरी Luna होगी।"
हमारे चारों ओर शोर मच गया।
ज़ोरदार।
उत्साहित।
जश्न मनाते हुए।
जैसे यह कोई जश्न मनाने वाली बात हो।
जैसे मेरा अपमान कोई मनोरंजन हो।
मेरा सीना दर्द से कस गया, सांस लेना मुश्किल हो रहा था।
यह सिर्फ अस्वीकृति नहीं थी।
यह धोखा था।
"तुमने... यह पहले से तय कर रखा था..." मैंने बुदबुदाया, मेरी आवाज़ खोखली थी।
Ardan ने इससे इनकार नहीं किया।
वह चुप्पी किसी भी जवाब से ज़्यादा शोर मचा रही थी।
Selena करीब आई, उसकी हील्स की आवाज़ ज़मीन पर धीरे से गूँजी। वह ठीक मेरे सामने आकर रुकी और उसकी नज़रें धीरे से मुझ पर घूमने लगीं।
जानबूझकर।
जैसे वह किसी बेकार चीज़ का मुआयना कर रही हो।
"मुझे खेद है," उसने कहा, उसका लहज़ा नरम था—इतना नरम कि वह बनावटी लग रहा था। "लेकिन Luna का पद... हर किसी के लिए नहीं होता।"
मेरे हाथ मुठ्ठी में बंध गए।
मेरा मन चिल्लाने का था।
लड़ने का।
उसके चेहरे से उस नकली मुस्कान को नोच लेने का।
लेकिन मैं हिल भी नहीं पा रही थी।
क्योंकि अंदर ही अंदर—
कुछ टूट रहा था।
वह बंधन।
वह पवित्र कनेक्शन जो मुझे Ardan से जोड़ता था।
मैं अब इसे महसूस कर सकती थी—
मुड़ते हुए।
चटकते हुए।
अंदर से पूरी तरह से अलग होते हुए।
मेरे होठों से एक दर्द भरी आह निकली और मैं घुटनों के बल ज़मीन पर आ गिरी।
सीने में एक तेज़, असहनीय दर्द उठा।
ऐसा लगा मानो मेरी रूह दो हिस्सों में फट गई हो।
"इसे यहाँ से ले जाओ," Ardan ने ठंडे लहज़े में आदेश दिया। "मैं इसे दोबारा नहीं देखना चाहता।"
वह बात...
वह आखिरी चोट थी।
अस्वीकृति नहीं।
धोखा भी नहीं।
बल्कि उदासीनता।
जैसे मैं कुछ थी ही नहीं।
जैसे मेरा कोई वजूद ही नहीं था।
दो गार्ड आगे बढ़े और मुझे पकड़ने लगे।
लेकिन इससे पहले कि वे मुझे छू पाते—
एक आवाज़ हवा को चीरती हुई आई।
धीमी।
गहरी।
खतरनाक।
"उसे हाथ लगाया... तो हाथ कटवा दूँगा।"
पल भर में सन्नाटा छा गया।
भारी।
दबाव वाला।
डरावना।
मेरी सांसें अटक गईं।
वह आवाज़—
Ardan की नहीं थी।
धीरे से... मैंने अपना सिर ऊपर उठाया।
जंगल के अंधेरे से, एक आदमी बाहर निकला।
और सब कुछ बदल गया।
उसका वजूद ही इतना काफी था कि आसपास की हवा भारी हो गई। अंधेरा उससे लिपटा हुआ था, जो उसके लंबे डील-डौल को किसी जीवित चीज़ की तरह घेरे हुए था।
उससे एक अजीब सी शक्ति महसूस हो रही थी।
ऐसी नहीं जो सम्मान मांगे।
बल्कि ऐसी जो डर पैदा करे।
चांदनी में उसकी आंखें हल्की चमक रही थीं—
और जब वे मुझ पर टिकीं...
मेरी धड़कन थम गई।
इसलिए नहीं कि मैं डरी हुई थी।
बल्कि इसलिए कि मेरे भीतर गहराई में कुछ हरकत हुई।
कुछ आदिम।
कुछ जिसे नकारा नहीं जा सकता था।
एक बंधन।
एक और बंधन... बन रहा था।
असंभव।
डरावना।
वास्तविक।
उसके होंठ एक धीमी, खतरनाक मुस्कान में बदल गए।
"अगर वह तुम्हें ठुकराता है..." उसने कहा, उसकी आवाज़ धीमी और स्थिर थी, जिससे मेरी रीढ़ में सिहरन दौड़ गई, "तो मैं तुम्हें अपना बना लूँगा।"
भीड़ में एक घबराहट सी दौड़ गई।
क्योंकि हर कोई जानता था कि वह कौन था।
उत्तर का Alpha.
उनका सबसे बड़ा दुश्मन।
और जिस तरह से उसने मुझे देखा—
जैसे मैं पहले से ही उसी की हूँ।
Yes!! I really think an Alpha is weak when he nor only rejects the Goddess's selection but when that Alpha does it publicly like that. I hope this loser loses his power, his standing and his pack. He's not worthy of the gifts the Goddess bestowed upon him.
Why was he first discribed as Kael and then turned into Ardan?