Chapter 1- Blood at the Door
Mia का POV
सड़क बहुत पहले ही मुझसे पीछे छूट चुकी थी।
मुझे याद नहीं कि पक्की सड़क कब कंकड़-पत्थर में बदल गई। या कब वे कंकड़ मिट्टी बन गए। या कब मेरे जूते—एक गायब हो चुका था, दूसरा मुश्किल से टिका था—ने मेरे पैरों को बचाना बंद कर दिया।
हर कदम जलन पैदा करता है।
हर सांस ऐसा महसूस होती है मानो टूटे हुए कांच के टुकड़े मेरे फेफड़ों को छील रहे हों।
लेकिन मैं रुक नहीं सकती।
रुकने का मतलब है कि वह मुझे ढूंढ लेगा।
और अगर उसने मुझे ढूंढ लिया तो—
एक सिसकी मेरे गले में ऊपर तक आती है, तीखी और हिंसक, पर मैं उसे जबरदस्ती अंदर धकेल देती हूँ। मैं उसे इतनी जोर से काटती हूँ कि दर्द होता है।
शोर खतरनाक है।
शोर की वजह से मैं पकड़ी जाऊँगी।
चलते रहो।
रात मेरे चारों ओर घनी और दम घोंटने वाली बन गई है। यहाँ कोई स्ट्रीटलाइट नहीं है। न कोई घर। बस परछाइयाँ, पेड़ और किसी मशीन की धीमी गूँज—शायद इंजन।
या शायद मैं सच में अपना मानसिक संतुलन खो रही हूँ।
मेरे पैर जवाब दे जाते हैं।
मैं धड़ाम से जमीन पर गिरती हूँ, मेरे हाथ मिट्टी और कंकड़ से टकराते हैं। मैं सोच-समझकर नहीं, बल्कि सहज क्रिया (instinct) के कारण खुद को थामने की कोशिश करती हूँ—पर वह गलत है, बहुत देर हो चुकी है, बहुत अनाड़ीपन से हुआ है।
मेरी हथेलियों पर तुरंत दर्द की लहर दौड़ती है जैसे ही खाल फटती है, एक तीखी और अचानक जलन जो मुझे पीछे खींच लेनी चाहिए थी।
लेकिन मुझे इसका एहसास तक नहीं हो रहा।
सब कुछ... बहुत दूर लग रहा है।
जैसे मैं अब पूरी तरह से अपने शरीर में नहीं हूँ।
मेरी उंगलियां जमीन पर फड़फड़ाती हैं जब मैं खुद को ऊपर धकेलने की कोशिश करती हूँ, लेकिन मेरे दाहिने हाथ का कुछ हिस्सा ठीक से काम नहीं कर रहा—बहुत कमजोर, कुछ गड़बड़ है। गहराई में एक दर्द तेजी से पनपता है, जो मेरी कलाई में एक सुस्त और बढ़ते हुए टीस के साथ ऊपर की ओर फैलता है, जो बताता है कि गिरने पर सिर्फ त्वचा ही नहीं छिली, कुछ और भी हुआ है।
मैं मुश्किल से थूक निगलती हूँ, ध्यान केंद्रित करने की कोशिश करती हूँ, और फिर भी आगे बढ़ने की कोशिश करती हूँ।
उठो।
लेकिन जब मैं उस हाथ पर फिर से जोर डालती हूँ, तो दर्द इतनी जोर से उठता है कि मेरी आंखों के सामने आधा सेकंड के लिए सफेदी छा जाती है।
नहीं—नहीं, यह ठीक नहीं है।
मैं इसे थोड़ा ऊपर उठाती हूँ, कांपते हुए, मुश्किल से उंगलियां मोड़ पा रही हूँ।
कुछ तो गलत है।
मोच आई है। शायद उससे भी बुरा।
यह एहसास शब्दों में पूरी तरह नहीं उतरता, बस एक संवेदना है—अस्थिरता, कमजोरी, ऐसा दर्द जो उस चोट से मेल नहीं खाता जो मैं देख सकती हूँ।
मेरी सांसें रुक-रुक कर चल रही हैं।
लेकिन मैं खुद को आगे बढ़ने के लिए मजबूर करती हूँ।
क्योंकि रुकना अब भी कोई विकल्प नहीं है।
उठो।
मैं अपने हाथों को काम करने के लिए मजबूर करती हूँ। शरीर को सीधा करती हूँ।
एक कदम।
फिर दूसरा।
मेरी दृष्टि धुंधली हो जाती है, किनारों पर अंधेरा छा रहा है। मैं अपनी आंखें जोर से झपकाती हूँ, उसे साफ करने की कोशिश करती हूँ—पर मुझे बस वह दिखता है।
गुस्से में उसके होंठों के मुड़ने का तरीका।
मुझे मारने से ठीक पहले उसकी आंखों का खाली हो जाना।
वह आवाज—
नहीं।
उसके बारे में मत सोचो।
मैं लड़खड़ाते हुए आगे बढ़ी, और मुझे सिर्फ खून का स्वाद महसूस हो रहा था। मेरी पसलियां दर्द से चीख रही हैं, तीखा और गहरा दर्द। वहां कुछ गलत है, सिर्फ चोट लगने से कहीं ज्यादा—पर मेरे पास रुककर यह समझने का समय नहीं है।
मेरे पास भागने के अलावा किसी और चीज के लिए समय नहीं है।
तभी मुझे वह फिर सुनाई देता है।
इंजन।
इस बार ज्यादा तेज।
असली।
मैं धीरे से अपना सिर ऊपर उठाती हूँ, जैसे वह मेरी गर्दन पर संभालने के लिए बहुत भारी हो।
और पेड़ों के बीच से—
मुझे रोशनी दिखती है।
हल्की नहीं।
यह सुरक्षित नहीं लग रही थी। ऐसी जगह नहीं जहाँ आप जाना चाहेंगे।
कठोर। चमकदार। टिमटिमाती हुई।
एक इमारत।
मेरा दिल इतनी जोर से धड़कता है कि मुझे चक्कर आने लगते हैं।
सबसे पहले डर महसूस होता है।
क्योंकि लोग मतलब सवाल।
उसके द्वारा पाए जाने का डर।
लेकिन तभी—
कुछ और एहसास हुआ।
उम्मीद।
बस थोड़ी सी, लेकिन यह काफी है।
मैं फिर भी खुद को आगे धकेलती हूँ, हर कदम पिछले से ज्यादा डगमगाता हुआ है। जमीन मेरे नीचे झुक रही है—या शायद मैं खुद झुक रही हूँ। डालियां मेरे हाथों, चेहरे को खरोंचती हैं, मेरे बालों को खींचती हैं।
मुझे महसूस नहीं हो रहा।
सच में नहीं।
मुझे सिर्फ वह दरवाजा दिख रहा है।
बड़ा। धातु का।
इतना खुला कि अंधेरे में रोशनी और शोर बाहर आ सके।
हंसी।
संगीत।
आदमियों की आवाजें—धीमी, कर्कश, आपस में मिलती हुई।
मैं पेड़ों से बाहर निकलकर खुले में आ जाती हूँ।
दुनिया घूमने लगती है।
अंदर कुछ आकृतियां हैं। हिलती हुई। बहुत सारी। मैं उन्हें समझ नहीं पा रही।
मेरे सिर में दिल बहुत जोर से धड़क रहा है।
कुछ बोलो।
मदद मांगो।
मेरा मुंह खुलता है, लेकिन कुछ नहीं निकलता।
मैं फिर कोशिश करती हूँ, फेफड़ों में हवा भरने की, उस चीरते हुए दर्द को नजरअंदाज करती हूँ।
"मदद—"
मेरी आवाज टूट जाती है।
कोई मुड़ता है।
एक आदमी। चौड़े कंधे। दरवाजे के पास।
मैं एक और कदम लेती हूँ।
फिर दूसरा।
मेरा घुटना जवाब दे जाता है।
मैं धड़ाम से जमीन पर गिरती हूँ, मेरी नजरों के सामने सफेद रोशनी छा जाती है।
नहीं। नहीं, नहीं, नहीं—उठो।
मैं मिट्टी में पंजे मारती हूँ, खुद को आगे खींचती हूँ। रोशनी अब और दूर लग रही है, भले ही मैं जानती हूँ कि वह नहीं है।
"मेरी मदद करो," मैं फुसफुसाती हूँ, शब्द सिसकियों में बिखर जाते हैं।
कदमों की आहट।
भारी। तेज।
दरवाजा और जोर से खुलता है।
"अरे—दोस्तों!"
एक आवाज। गहरी। तीखी। सतर्क।
मेरे सामने जमीन पर बूटों की आवाज सुनाई देती है।
मैं खुद को ऊपर धकेलने और अपना सिर उठाने की कोशिश करती हूँ, लेकिन कुछ काम नहीं कर रहा। सब कुछ फिसल रहा है। धुंधला हो रहा है।
फिर—
हाथ।
मजबूत।
गर्म।
इससे पहले कि मैं पूरी तरह गिर जाऊँ, वे मुझे थाम लेते हैं।
"जीसस—"
आवाज अब ठीक मेरे ऊपर है।
"अरे। मेरे साथ रहो।"
मैं उसे देखने की कोशिश करती हूँ।
मैं वाकई कोशिश करती हूँ।
लेकिन सब कुछ धुंधला है, आपस में मिला हुआ। मैं बस गहरा कपड़ा देख पा रही हूँ—एक चौड़ी छाती पर फैला हुआ काला चमड़ा।
और वहाँ—
मेरी नज़र किसी चीज़ पर पड़ती है।
एक पैच।
यह धुंधला सा दिख रहा है, लेकिन मैं इसके कुछ हिस्से देख पा रही हूँ।
किनारों से घिसा हुआ।
मोटी सिलाई, बाकी हिस्सों से बिल्कुल अलग।
ऊपर की तरफ कुछ शब्द लिखे हैं।
Sergeant at Arms.
मैं इसका मतलब पूरी तरह नहीं समझ पा रही।
सच में नहीं।
लेकिन मेरे अंदर कहीं गहराई में, कोई चीज़ इसे समझती है।
अधिकार।
नियंत्रण।
सुरक्षा।
वो जो तब सामने आता है जब सब कुछ बिगड़ने लगता है।
वो जो चीज़ों को हाथ से निकलने नहीं देता।
वो जो लोगों को सुरक्षित रखता है।
सुरक्षित।
यह शब्द फिर से मेरे ज़हन पर असर करता है।
इस बार और भी गहरा।
मेरी उंगलियां बिना सोचे ही हिलती हैं और उसकी कमीज़ को भींच लेती हैं—ठीक उसी पैच के ऊपर।
जैसे इसका कोई मतलब हो।
जैसे इसका मतलब होना ही चाहिए।
"प्लीज़," मैं धीरे से कहती हूँ।
"मैं हूँ ना," वह कहता है। उसकी आवाज़ भारी और पक्की है। "तुम ठीक हो।"
आज तक किसी ने मुझसे यह बात इतनी सच्चाई से नहीं कही।
मेरा शरीर एक बार ज़ोर से कांपता है—जैसे मेरे अंदर की हर हिम्मत अब जवाब दे रही हो।
"इसे क्या हुआ?" उसके पीछे से कोई पूछता है।
"अभी यह ज़रूरी नहीं है," वह झिड़क कर बोलता है। "Stacy!"
कदमों की और आवाज़ें आती हैं।
तेज़।
"मैं देख रही हूँ," एक महिला की आवाज़ आती है।
मैं कोशिश करती हूँ कि होश न खोऊँ।
उसकी आवाज़ को थामे रखूँ।
उसके हाथों की गर्माहट को।
उस मज़बूती को, जिसके साथ उसने मुझे पकड़ा हुआ है जैसे मैं उसकी बांहों में बिखर नहीं जाऊंगी।
पर सब कुछ हाथ से फिसलता जा रहा है।
सब कुछ।
अंधेरा अब मुझे और ज़ोर से अपनी ओर खींच रहा है।
"मेरे साथ रहो," वह फिर कहता है, इस बार और करीब आकर।
जैसे सिर्फ इतना कह देने से वह मुझे यहाँ रोके रख सकता है।
मैं रहना चाहती हूँ।
भगवान, मैं वाकई रहना चाहती हूँ।
लेकिन मैं बहुत थक गई हूँ।
मेरी पकड़ ढीली पड़ जाती है।
पूरी तरह से नहीं।
मेरी उंगलियां अभी भी उसकी कमीज़ को कमज़ोर पकड़ से थामे हुए हैं, उस पैच को ऐसे सहला रही हैं जैसे वही इस दुनिया में बची इकलौती असली चीज़ हो।
मेरा सिर उसके सीने पर लुढ़क जाता है।
और सदियों बाद पहली बार—
मैंने लड़ना छोड़ दिया।
और मैंने खुद को छोड़ दिया।
मैं टुकड़ों में वापस लौटती हूँ।
एक साथ नहीं—कभी भी एक साथ नहीं। बस छोटे-छोटे हिस्से। याद आने से पहले आवाज़ें—दर्द से पहले अहसास।
सबसे पहले आवाज़ें सुनाई देती हैं।
"...आज रात के लिए बहुत गहरा है—इसे टांकों की ज़रूरत है।"
"इसे टांके लग जाएंगे। अभी जो हो सकता है वो करो।"
"इसे स्थिर पकड़ो।"
इससे पहले कि मैं समझूँ कि क्या हो रहा है, मेरा शरीर तनाव में आ जाता है। डर। मेरा दिल इतनी तेज़ धड़कने लगता है कि मेरी पसलियां विरोध में दुखने लगती हैं।
"नहीं—" इससे पहले कि मैं रोक पाती, यह शब्द मेरे गले से निकल गया।
सब कुछ एक साथ स्पष्ट होने लगता है।
आंखें खुलते ही रोशनी मेरी आँखों को चुभती है। मैं हांफती हूँ, दूर हटने की कोशिश करती हूँ, लेकिन हाथ पहले से ही मुझ पर हैं—मज़बूत, स्थिर, जो मुझे हिलने नहीं दे रहे।
डर हावी हो जाता है।
"नहीं, नहीं, मत—प्लीज़—" मेरी आवाज़ एक बेबस और दयनीय चीख में बदल जाती है। "मैं चुप रहूँगी, कसम से, मैं रुक जाऊँगी—"
"हे।"
एक महिला की आवाज़। शांत, लेकिन मज़बूत।
"मेरी तरफ देखो।"
सुरक्षित।
यह शब्द हवा में कहीं दूर तैर रहा है। अर्थहीन। बेगाना।
लेकिन फिर भी मैं देखती हूँ।
धीरे-धीरे उसका चेहरा साफ़ होने लगता है—सुनहरे बाल पीछे बंधे हुए, आँखें तेज़ लेकिन दयालु, मेरी आँखों में टिकी हुई। उसके हाथों पर खून लगा है।
मेरा खून।
मैं सिहर जाती हूँ।
"मुझे पता है," वह धीरे से बोलती है, मेरी सिहरन को समझते हुए। "मुझे पता है दर्द हो रहा है। मुझे इसे साफ़ करना है, ठीक है?"
"नहीं—" मैं अपना हाथ खींचने की कोशिश करती हूँ, लेकिन इससे एक तेज़ दर्द की लहर दौड़ जाती है। मैं दर्द से कराह उठती हूँ।
"आराम से," वह कहती है। "आराम से। मैं तुम्हारे साथ हूँ।"
उसके हाथ मेरे कंधों पर और कस जाते हैं—मज़बूत, अडिग। कैद करने के लिए नहीं। थामे रखने के लिए।
संभालने के लिए।
मैं जम जाती हूँ।
"Bree, इसे स्थिर रखो," वह महिला मेरी तरफ से नज़रें हटाए बिना कहती है।
दूसरी तरफ कोई और मौजूद है।
"पकड़ लिया है," दूसरी महिला फुर्ती से कहती है।
उसकी आवाज़ थोड़ी अलग है—पहली महिला से हल्की, लेकिन अब पूरी तरह केंद्रित। कोई मज़ाक नहीं। कोई हंसी-मजाक नहीं। बस पूरा ध्यान। सच्चा ध्यान।
हाथों का एक और जोड़ा सावधानी से आता है और मेरी बांह को नीचे से सहारा देता है ताकि वह फिर से गलत न हिले।
"मैं तुम्हें चोट नहीं पहुँचाऊँगी," वह अब और कोमलता से कहती है, जैसे वह डर से लड़ने के बजाय उसे शांत करने की कोशिश कर रही हो। "बस झटके मत देना, ठीक है? हम बस तुम्हारी मदद करना चाहते हैं।"
मेरी सांसें अभी भी ठीक नहीं चल रही हैं—बहुत तेज़, बहुत उथली, जैसे मेरा शरीर उन्हें सही तरीके से लेना भूल गया हो।
मैं अपना सिर थोड़ा सा हिलाती हूँ। "मैं नहीं— मैं नहीं कर सकती—"
"मैं जानती हूँ," वह फौरन कहती है। "मुझे पता है। बस एक पल के लिए हमारे साथ रहो।"
वह महिला फिर झुकती है, इस बार और करीब, उसके चेहरे पर स्थिरता है।
"मेरी तरफ देखो," वह फिर दोहराती है।
मैं देखती हूँ।
क्योंकि मुझे समझ नहीं आ रहा कि मैं और क्या करूँ।
उनके पीछे, मैं हलचल सुनती हूँ—कदमों की आवाज़, अब और भारी, नियंत्रित लेकिन तेज़।
वही आदमी जिसने मुझे पकड़ा था।
वह वहीं है।
उसे देखने से पहले ही मैं उसकी मौजूदगी महसूस कर लेती हूँ।
वही स्थिरता जो मुझे पहले महसूस हुई थी, मेरी पीठ पर फिर से दबाव डालती है—महिलाओं के हाथों से बिल्कुल अलग—अधिक मज़बूत, एक सहारा जिसे पाकर मेरा शरीर स्वाभाविक रूप से प्रतिक्रिया देता है।
उसकी आवाज़ धीमी हो जाती है।
"मुझसे बात करो," वह कहता है।
कोई आदेश नहीं।
एक सहारा।
मैं जवाब देने की कोशिश करती हूँ, लेकिन आवाज़ लड़खड़ा जाती है। "मैं—मैं नहीं—मेरा हाथ—"
"मैं जानता हूँ," वह फौरन कहता है, अब और करीब। "मैंने इसे पकड़ा हुआ है।"
और फिर उसका हाथ वहाँ है—सावधान, गर्म, मेरी कलाई के चारों ओर जो बेकाबू हो कर कांप रही है।
जबरदस्ती नहीं।
जकड़ नहीं।
बस इतना थामे हुए कि उसे और दर्द न हो।
"मैंने तुम्हारा हाथ पकड़ रखा है," वह फिर कहता है, और धीमे स्वर में। "तुम यह सब अकेले नहीं कर रही हो।"
इस बात पर मेरे सीने में कुछ टूट सा गया।
पहली महिला थोड़ा संभलती है, उसने अभी भी मेरा हाथ मजबूती से पकड़ रखा है। "ठीक है, अब मैं इसे साफ करने वाली हूँ। थोड़ी जलन होगी, पर मैं धीरे-धीरे करूँगी।"
मैं कमजोरी से सिर हिलाती हूँ। "नहीं—नहीं, मत करो—प्लीज!" मैं सांस लेते हुए गिड़गिड़ा रही हूँ।
"हे," उसने तुरंत कहा, उसकी आवाज डर के बढ़ने से पहले ही उसे काट देती है। "तुम सुरक्षित हो। सुन रही हो? मैं तुम्हें चोट नहीं पहुँचाने वाला।"
सुरक्षित।
वह शब्द फिर से।
यह पूरी तरह से समझ नहीं आ रहा।
पर यह कुछ तो शांत कर रहा है।
बस उतना ही।
वह महिला सावधानी से काम शुरू करती है, और इसे देखने से पहले ही मैं महसूस कर लेती हूँ—वह चुभन, तेज और अचानक—पर इस बार, मैं अकेले इसमें नहीं डूब रही हूँ।
"मैं तुम्हारे साथ कुछ नहीं होने दूँगा," वह धीमी आवाज में कहता है, इतना करीब कि मैं उसे सुनने से ज्यादा महसूस कर पा रही हूँ।
मेरा सीना जकड़ जाता है।
मुझे उस पर यकीन नहीं है।
मैं करना चाहती हूँ।
यही तो समस्या है।
वह महिला—शायद किसी ने उसे Stacy कहा था—फिर से काम शुरू करती है। एक गीला कपड़ा मेरी कमर पर दबता है।
दर्द इतनी जोर से भड़कता है कि मेरी सांसें रुक जाती हैं।
मैं हांफती हूँ, मेरी पीठ तन जाती है, हाथ कुछ पकड़ने के लिए छटपटाते हैं—कुछ भी। दुनिया फिर से तेजी से डगमगाती है, जैसे वह मेरे नीचे से खिसकने की कोशिश कर रही हो, और मेरे विचार समझ पाते उससे पहले ही मेरा शरीर प्रतिक्रिया देता है।
मैं उसे पा लेती हूँ।
मैं खुद को रोक पाती उससे पहले ही मेरी उंगलियां उसकी कमीज के आगे के हिस्से में उलझ जाती हैं, मैं उससे ऐसे चिपक जाती हूँ जैसे वह इस अराजक जगह पर बची हुई एकमात्र ठोस चीज हो।
वह पीछे नहीं हटता।
हिचकिचाता भी नहीं।
इसके बजाय, उसका हाथ ऊपर आता है—धीमी, नियंत्रित गति से—और धीरे से मेरी कलाई के चारों ओर लिपट जाता है जहाँ मैंने उसे पकड़ा है, मुझे हटा नहीं रहा, मेरी पकड़ को तोड़ नहीं रहा।
बस... उसे रास्ता दे रहा है।
उसे सहारा दे रहा है।
जैसे वह मेरे शरीर को याद दिला रहा हो कि सीधे खड़े रहने के लिए अब मुझे संघर्ष करने की जरूरत नहीं है।
"सांस लो," वह धीमी और स्थिर आवाज में कहता है। "तुम ठीक हो। बस सांस लो।"
उसका दूसरा हाथ मेरी पीठ को थामने के लिए पीछे खिसकता है, मुझे सहारा देता है जब मेरे अंदर का सब कुछ बिखर जाना चाहता है। उसकी पकड़ का दबाव सीमित नहीं है—वह सहयोगी है, जैसे वह मेरे शरीर को झुकने के लिए कुछ दे रहा हो ताकि मैं पूरी तरह ढह न जाऊं।
मैं सिर हिलाती हूँ, मेरी आंखों से आंसू तेजी से बह रहे हैं। "मैं नहीं—"
"हां, तुम कर सकती हो।" उसकी पकड़ बदलती है, एक हाथ मेरे सिर के पीछे सहारा देने के लिए आता है, मुझे स्थिर रखते हुए पर कोमलता से। "अंदर लो। धीरे।"
मैं कोशिश करती हूँ।
हे भगवान, मैं कोशिश करती हूँ।
सांस अंदर आती है, अनियमित और लड़खड़ाती हुई, पर यह कुछ तो है।
"बहुत अच्छे," वह बुदबुदाता है।
कपड़ा फिर से दबता है—और दर्द। मैं कराह उठती हूँ, मेरी पकड़ अनायास ही और कस जाती है।
"मुझे खेद है," Stacy कहती है, उसकी आवाज में वह व्यर्थ का खेद नहीं है जो अक्सर लोग जताते हैं। उसकी आवाज केंद्रित है। दृढ़। "इसे साफ करना होगा, वरना संक्रमण फैल जाएगा।"
"संक्रमण..." यह शब्द बहुत दूर का लगता है। महत्वहीन।
अगर उसने मुझे ढूंढ लिया तो इन सब का कोई मतलब नहीं रहेगा।
यह ख्याल मेरे दिमाग में इतनी जोर से आता है कि मेरी सांसें फिर से रुक जाती हैं।
"वह मुझे ढूंढ लेगा।" शब्द मेरे रोकने से पहले ही निकल जाते हैं। "मुझे यहाँ नहीं आना चाहिए था। मुझे नहीं—वह मुझे—"
"नहीं, वह नहीं करेगा।" उस आदमी की आवाज मेरी आवाज को काटती है, तीखी और निश्चित।
मैं स्थिर हो जाती हूँ।
"कोई तुम्हें नहीं ढूंढ पाएगा," वह आगे कहता है, अब धीमे स्वर में पर पूरी निश्चितता के साथ। "यहाँ तो बिल्कुल नहीं।"
मेरा सिर थोड़ा घूमता है, बस उसे देखने की कोशिश में।
शुरुआत में सब धुंधला है। बहुत ज्यादा रोशनी, बहुत ज्यादा हलचल। पर फिर वह स्पष्ट दिखाई देने लगता है।
काली आँखें। कठोर। पूरी तरह मुझ पर केंद्रित। जबड़ा सख्त, जैसे वह कुछ दबाए हुए हो।
गुस्सा।
मुझ पर नहीं।
मेरे लिए।
मैं इसे समझ नहीं पा रही हूँ।
"किसने किया ये?" कमरे में कहीं से कोई और पूछता है।
मेरा दिल बैठ जाता है।
"नहीं—" मैं कमजोरी से सिर हिलाती हूँ। "मत—प्लीज कुछ मत कहो—"
"शांति से," वह आदमी फिर कहता है, उसका अंगूठा मेरी हेयरलाइन के पास धीरे से सहलाता है। बस एक छोटी सी हरकत, पर यह मुझे तुरंत शांत कर देती है। "तुम्हें अभी किसी को कुछ भी बताने की जरूरत नहीं है।"
अभी।
इसका मतलब बाद में है।
घबराहट फिर से उभरती है।
Stacy मेरी कमर पर कुछ दबाती है—पट्टी, शायद। मेरा दिमाग अब सुन्न होने लगा है, हर चीज के किनारे धुंधले पड़ रहे हैं।
"तुम्हें पुरानी चोटें भी आई हैं," वह अब और धीमे स्वर में कहती है। शायद मुझसे नहीं। "घाव भरने के अलग-अलग चरण हैं।"
खामोशी उसे जवाब देती है।
भारी। गहरी।
मैं अपनी आंखें कसकर बंद कर लेती हूँ।
मुझे नफरत है कि वह यह देख सकती है।
नफरत है कि कोई भी देख सकता है।
"तुम ठीक हो," वह फिर कहता है, इस बार और कोमलता से।
मैं उसके सहारे अपना सिर हिलाती हूँ, बमुश्किल हिलते हुए। "नहीं, मैं नहीं हूँ।"
यह सच्चाई मेरे सीने में भारी होकर बैठ गई है।
मैं ठीक नहीं हूँ।
मैं बहुत लंबे समय से ठीक नहीं हूँ।
उसका हाथ मेरे बालों में एक पल के लिए रुक जाता है। फिर—
"यह बदलने वाला है।"
उसकी आवाज में कुछ ऐसा है कि मेरी आंखें फिर से खुल जाती हैं।
उम्मीद नहीं।
कुछ और मजबूत।
एक वादा।
यह मुझे किसी भी और चीज से ज्यादा डराता है।
क्योंकि वादे तोड़े जा सकते हैं।
और मुझे नहीं लगता कि मैं उसे फिर से सह पाऊंगी।
"प्लीज..." मेरी आवाज अब बमुश्किल एक फुसफुसाहट है, थकान मुझे खींच रही है। "उसे मुझे ढूंढने मत देना।"
उसकी पकड़ थोड़ी और मजबूत हो जाती है, जैसे वह मुझे वहीं थामे रख रहा हो।
"वह नहीं ढूंढेगा," वह कहता है।
बिना किसी हिचकिचाहट के।
बिना किसी शक के।
कमरा फिर से ओझल होने लगता है, आवाजें मिल रही हैं, दर्द इतना कम हो गया है कि मेरा शरीर बंद होने की तैयारी कर रहा है।
मैं इस बार लड़ती नहीं हूँ।
उतनी जोर से नहीं।
क्योंकि बहुत लंबे समय में पहली बार—
मैं अकेली नहीं हूँ।
और सब कुछ अंधेरे में डूबने से ठीक पहले, मुझे कुछ ऐसा एहसास होता है जो शायद जितना मुझे डरा रहा है, उससे भी ज्यादा डराना चाहिए।
मैं एक अजनबी पर भरोसा कर रही हूँ।
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