रेथ और वाइल्डफ्लावर

मेरे पास एक भारी, भारी और कर्कश आवाज़ सुनाई दी, और एक टीन का कप मेरे होंठों से लग गया। मैं हड़बड़ा गई और पीछे हटने की कोशिश की, लेकिन मेरा शरीर मेरा साथ नहीं दे रहा था। मैंने अपनी कलाइयों को झटके से छुड़ाने की कोशिश की। मेरे कंधों में तेज़ दर्द उठा और रीढ़ की हड्डी तक दौड़ गया।

"ज्यादा हाथ-पैर मत मार, औरत। *पी*, लानत है।"

अगर मेरे गले में आग जैसी जलन न होती, तो मैं उसकी बात कभी नहीं मानती। पर मेरे होंठ खुले, और गुनगुना, धातु के स्वाद वाला पानी मेरे गले से नीचे उतरने लगा। मैं हांफते हुए उसे पीने लगी, मुझे खांसी भी आई और दम भी घुटा, पर मुझे और पानी चाहिए था।

कप हटा लिया गया, और एक बड़े, खुरदरे हाथ ने मेरे सिर के पीछे सहारा देकर मुझे संभाल लिया।

उसकी आवाज़ अब और धीमी और मद्धम हो गई थी, जैसे कोई आदमी किसी डरे हुए घोड़े को शांत करने के लिए बात करता है। "आराम से, लड़की। तुम्हारा दम घुट जाएगा।"

मैंने धीरे-धीरे फिर से पानी पिया, अपनी नाक से सांस लेती रही जबकि वह अजनबी मेरा सिर सीधा पकड़े रहा। जब कप फिर से हटा, तो मैंने तेज़ी से सांस ली और घुटने लगी। उसने धीरे से अपना हाथ हटा लिया, और मेरा सिर लुढ़क कर वापस पेड़ की खुरदरी छाल पर टिक गया।

कुछ ही देर में, अंधेरा मुझे फिर से अपने आगोश में ले गया।

मैं एक झटके के साथ जागी, मेरा सिर ऊपर उठा और दुनिया वापस धुंधली से साफ दिखने लगी।

मेरे पैर मेरे सामने फैले हुए थे। मेरे साटन के गाउन का घेरा फटा हुआ और गंदा था, और मेरे फीते वाले जूते धूल से सने थे। मेरी पिंडली छिल गई थी। मैंने हिलने की कोशिश की। मेरे हाथ नहीं हिले। मैंने खुद को आगे खींचने की कोशिश की, तो रस्सियाँ मेरी कलाइयों में चुभ गईं, मेरी पीठ छाल से रगड़ खाई, और तभी मुझे एहसास हुआ कि मैं एक पेड़ से बंधी हुई हूँ।

"सुबह हो गई, धूप," एक भारी आवाज़ गूँजी।

मेरा सिर उस ओर घूमा। एक आदमी बुझी हुई आग के पास एक पत्थर पर बैठा था। पसीने से भीगी हुई टोपी उसकी आँखों तक नीचे थी, और काले रूमाल से उसका आधा चेहरा ढका था। एक लंबा कोट—जो कभी भूरा रहा होगा, पर अब धूल और घिसाई से काला पड़ चुका था—खुला था, जिसमें उसकी बेल्ट में फंसा काले हैंडल वाला रिवॉल्वर साफ दिख रहा था।

"म-मैं कहाँ हूँ?" मेरी आवाज़ एक कराह की तरह निकली। मेरे मुँह में रेत और किरकिराहट का स्वाद था, और मेरी जीभ जैसे बहुत भारी महसूस हो रही थी।

"मेरे कैंप में।" उसने अभी भी मेरी तरफ नहीं देखा। उसकी उंगलियों के बीच एक चाकू सुस्ती से घूम रहा था। सिर्फ एक चीज़ जो मुझे साफ दिख रही थी, वो थे उसके काले बाल जो उसके कंधों तक आ रहे थे। उसका बाकी शरीर परछाइयों में छिपा था। "जहाँ तुमने मेरे खाने और पानी का इस्तेमाल किया।"

मैंने थूक निगला। बीती रात के वाकये टुकड़ों में मुझे याद आने लगे। जॉन। उसके हाथ मेरे गले पर। हमारे बीच कलेब। गोलियों की आवाज़। खून। भागना। मेरा घोड़ा, जूनीपर, डर कर मुझे गिराकर भाग गया। फिर भटकते हुए इस खाली कैंप में पहुँचना, भूख और प्यास से बेहाल होकर आग के पास बैठना, बोतल से पानी पीना और बासी रोटी तोड़कर खाना।

फिर... सब सन्नाटा।

"मुझे माफ़ कर दीजिए," मैंने धीरे से कहा, मेरी नज़र उसकी कमर पर बंधी बंदूक पर थी। "मैं रास्ता भटक गई थी। मेरा घोड़ा भाग गया, और मुझे आपका कैंप खाली मिला।"

या मुझे ऐसा लगा था।

एक गुर्राहट के साथ, वह खड़ा हो गया। वह लंबा था और धुएं की तरह फुर्ती से चला। जब वह मेरी ओर मुड़ा, तो उसकी आँखें मेरी आँखों से टकराईं। कोयले जैसी काली, घनी पलकों से ढकी, जिनमें रत्ती भर भी नरमी नहीं थी। टोपी और रूमाल के बीच की त्वचा धूप से झुलसी हुई थी। जब वह और करीब आया तो उसके जूतों के नीचे बजरी की आवाज़ हुई।

मेरी रीढ़ की हड्डी तन गई। मैंने उसके चुभन को नज़रअंदाज़ किया और अपना जबड़ा कस लिया।

"बस मुझे जाने दो," मैंने किसी तरह कहा।

वह मेरे जूतों के पास रुका और धीरे से झुक गया। उन काली आँखों ने मेरी चोटी से लेकर मेरे फटे गाउन तक और अंत में मेरे जूतों पर आकर डेरा जमा लिया।

मैंने फिर कोशिश की। "मैं कोई बुरा इरादा नहीं रखती, साहब। मुझे बस एक जगह चाहिए थी—"

मेरे दांत भिंच गए जब मुझे अपनी ठुड्डी के नीचे कुछ ठंडा सा महसूस हुआ, जिससे मेरा सिर पीछे की ओर झुकने को मजबूर हो गया। एक *क्लिक* की आवाज़ आई, और मेरे सीने में धड़कन जैसे थम सी गई।

मैं बंदूकों के बारे में ज्यादा नहीं जानती थी, लेकिन मैं यह ज़रूर जानती थी कि जब वे चलने के लिए तैयार होती हैं तो कैसी आवाज़ करती हैं।

उसने मेरा चेहरा देखते हुए अपना सिर एक तरफ झुकाया, बंदूक अभी भी मेरी ठुड्डी पर टिकी थी। "मैं तुम्हें तब जाने दूँगा जब तुम मुझे बताओगी कि तुम यहाँ क्या कर रही हो।"

मैं अब कांप रही थी। "म-मैंने अभी तो बताया।"

"और मैं इस पर यकीन नहीं करता।" उसने मेरे गाउन की तरफ इशारा किया। "क्या तुम किसी के लिए काम करती हो? कोई मुखबिर?"

"न-नहीं। मैं कसम खाती हूँ।" मैंने तेज़ी से अपना सिर हिलाया, बंदूक की नली मेरे गले में और धंस गई। "मुझे जाने दो, और मैं यहाँ से चली जाऊंगी।"

"ऐसा नहीं हो सकता, डार्लिन (darlin’)।" उसने एक पल मुझे घूरा। "तुम्हारा नाम क्या है?"

"एनाबेल।"

उसकी टोपी के नीचे एक काली भौंह ऊपर उठी। "एनाबेल...?"

मैंने सोचा। व्हिटमोर नाम बताने का मतलब था पकड़े जाना। वह मुझे मेरे पति के पास बोरी की तरह उठाकर ले जाता, और जॉन ने अब तक मेरे सिर की क्या कीमत लगाई होगी, यह कोई नहीं जानता।

"ज-जोन्स।" मैंने गला साफ किया। "एनाबेल जोन्स।"

उसकी भौंहें और ऊपर चढ़ गईं। "ठीक है, एनाबेल जोन्स। तुम किससे और क्या भाग रही हो?"

"मेरे पति से। वह एक खतरनाक आदमी है। उसने मुझे मारने की कोशिश की।"

कम से कम इतना हिस्सा तो सच था।

उसने फिर से मेरे गाउन पर नज़र डाली। मुझे सब कुछ साफ़ दिख रहा था। वह जानता था कि मैं अमीर परिवार से हूँ। और उसे बाकी बातों पर रत्ती भर भी भरोसा नहीं था।

आखिरकार, उसने बंदूक नीचे की और उसे वापस अपने होल्स्टर में डाल लिया। मेरे कंधे ढीले पड़ गए, और मैंने एक कांपती हुई सांस ली।

"क्या तुम मुझे खोल सकते हो?" मैंने फुसफुसाते हुए कहा। "कृपया। मेरे पास कोई हथियार नहीं है।"

उसकी आँखें सिकुड़ गईं जैसे वह रूमाल के नीचे मुस्कुरा रहा हो। "मैं यह पहले से जानता हूँ, डार्लिन।"

मेरे रोंगटे खड़े हो गए। बेशक, उसने मेरी तलाशी ली थी। वह लौटा, एक औरत को अपनी आग के पास सोता हुआ पाया, और मुझे इस पेड़ से बांधने से पहले उसने मेरी तलाशी ली थी।

मैं यह सोचकर परेशान हो गई कि उसने और क्या-क्या किया होगा।

मैंने भारी मन से थूक निगला। "तो तुम जानते हो कि मैं कोई खतरा नहीं हूँ। मेरे हाथ दुख रहे हैं। मैं चली जाऊंगी—"

उसने अपना सिर हिलाया। "मैं तुम्हें खोल दूँगा। लेकिन तुम तब तक कहीं नहीं जाओगी जब तक मुझे यह पता न चल जाए कि तुम्हारा मकसद क्या है।"

वह पेड़ के पीछे गया और उसके चाकू ने रस्सी को काट दिया। मेरे कंधे आगे की ओर झुक गए जैसे ही मेरी उंगलियों में गर्म सनसनाहट के साथ खून का बहाव फिर से शुरू हुआ। मैंने अपने हाथों को अपनी गोद में खींच लिया, अपनी उंगलियों को मोड़ते हुए, ताकि उसे पता न चले कि वे कितनी कांप रही हैं।

"क्या तुम्हें प्यास लगी है?" उसने गुर्राते हुए पूछा।

मैं हैरान रह गई, फिर मैंने सिर हिलाकर सहमति दी।

उसने आग के पास एक पत्थर पर रखे टीन के कप की तरफ इशारा किया। "वहाँ।"

मैं करवट लेकर खड़ी होने की कोशिश करने लगी, लेकिन मेरे पैर लगभग जवाब दे गए। दुनिया घूमने लगी। मैंने खुद को संभालने के लिए पेड़ को पकड़ लिया। उसने मेरी मदद करने के लिए एक कदम भी नहीं बढ़ाया—जो मुझे कुछ हैरान नहीं कर रहा था—बस वह मुझे संतुलन बनाते हुए देखता रहा।

मैं आख़िरकार पत्थर तक पहुँची और कप उठाया, एक लंबा घूंट लिया, फिर दूसरा। पानी गुनगुना था और उसमें टीन का स्वाद था। मैंने बहुत तेज़ी से पी लिया और जब मेरा पेट मरोड़ने लगा तो मैंने अपना हाथ घुटने पर टिका लिया।

"क्या तुमने पहले से खबर भेज दी थी?" उसने पूछा।

मैंने ऊपर देखा। "क्या?"

"खबर। धुआं। या कुछ और।" उसकी नज़रें मुझ पर से नहीं हटी थीं। "मेरे कैंप में आने से पहले।"

"नहीं," मैंने बड़बड़ाया। "मैंने किसी को कुछ नहीं बताया, क्योंकि अगर मैंने ऐसा किया होता, तो हम दोनों मर चुके होते।"

"ठीक है।" उसने रूखेपन से कहा, और फिर उसकी नज़रें मेरे जूतों पर टिक गईं। "एनाबेल जोन्स, है ना?"

मैंने सिर हिलाया।

वह पेड़ से टिक गया, अपने चौड़े सीने पर हाथ बांध लिए। काफी देर तक खामोश रहा। फिर बोला, "मैं इन इलाकों के हर अमीर नाम को जानता हूँ, मिस। मुझे पता है कि तुम उन्हीं में से हो, तुम्हारे जूतों और इस गाउन से साफ़ पता चलता है। लेकिन मैं कोई जोन्स नहीं जानता। मैं गैलसन को जानता हूँ। व्हिटमोर को। सॉयर को। लेकिन जोन्स कोई नहीं। ऐसा क्यों?"

मेरा मुँह जवाब देने के लिए खुला, फिर तुरंत बंद हो गया, क्योंकि वह सही था।

उसकी आँखें फिर से सिकुड़ गईं। उसने अपना सिर झुकाया। "फिर से कोशिश करो, डार्लिन।"

"मैं तुमसे झूठ नहीं बोल रही हूँ।"

"तुम इतना झूठ बोल रही हो कि तुम्हारे दांत किटकिटा रहे हैं। सवाल यह है कि तुम किसके खेमे से आई हो? शेरिफ? मार्शल? या कोई और जो उनसे भी ज्यादा बुरा हो?"

मैंने अपना सिर तेज़ी से हिलाया, शब्द मेरे गले में फंस रहे थे। "मुझे—मुझे नहीं पता कि तुम क्या बात कर रहे हो—"

"बैठ जाओ," वह दहाड़ा।

"मैं—"

वह सीधा खड़ा हुआ, हाथ अपनी रिवॉल्वर की तरफ गया। "*बैठो*, औरत।"

मैं बैठ गई।

वह काठी के थैलों की ओर गया और मेरी तरफ पीठ करके बैठ गया। मेरे पास तीन सेकंड थे कि मैं पास ही रखी राइफल की ओर झपटूँ, लेकिन मैंने ऐसा नहीं किया। मैं कर भी नहीं सकती थी। मेरे पैर जैसे सीसे के बने थे, और मेरा सिर अभी भी घूम रहा था। और मुझे लग रहा था कि अगर मैंने कोशिश भी की, तो वह मुझे बंदूक उठाने से पहले ही दबोच लेगा।

इसके अलावा, मैंने जीवन में कभी बंदूक नहीं चलाई थी।

वह रस्सी का एक कुंडल लेकर लौटा, और मेरा दिल जैसे डूब गया।

"तुम क्या कर रहे हो?" मैंने पूछा।

"हम यहाँ से निकल रहे हैं।"

मेरी आँखें फैल गईं। "कहाँ निकल रहे हैं—"

वह मेरे सामने रुक गया और आह भरी। "हाथ।"

मैंने अपने हाथों को अपने सीने पर दबा लिया, अपना सिर हिलाते हुए, मेरी चोटी पागलों की तरह झटक रही थी। "रुको, साहब, कृपया।"

वह और करीब आया और मेरे सामने बैठ गया, लंबे पैर फैलाए हुए, धूल में धंसे हुए उसके जूते। एक हाथ उसके घुटने पर टिका था, उसका एक हाथ ढीला पड़ा था। उसका सिर पीछे की ओर झुका था जब वह मेरी आँखों में झांक रहा था। मैंने उसकी काली आँखों में आत्मा का कोई अंश ढूँढने की कोशिश की, पर मुझे कुछ नहीं मिला।

"मुझे बुरा आदमी मत बनाओ," उसने अपनी धीमी आवाज़ में कहा।

कुछ तो ऐसा था जो मुझे बता रहा था कि वह उस सीमा को बहुत पहले पार कर चुका है।

उसकी आँखों में देखे बिना, मैंने अपने कांपते हुए हाथ आगे बढ़ा दिए।

"अच्छी लड़की," वह धीमी आवाज़ में बुदबुदाया। उसने आगे बढ़कर, बहुत तेज़ी से और अभ्यस्त तरीके से, जिससे मुझे लगा कि यह उसका पहला मौका नहीं था, रस्सी को मेरी कलाइयों के चारों ओर लपेटा और कस दिया।

मैंने दाँतों के बीच से फुफकारा। "त-तुम मुझे चोट पहुँचा रहे हो।"

उसने बस गुर्राकर जवाब दिया।

मैं उसे घूर रही थी, उसके माथे की सख्त रेखाओं को, जब वह मुझे बांध रहा था। "मैंने तुम्हें सच बताया। तुम अभी एक बेगुनाह औरत को बांध रहे हो।"

"यह पहली बार नहीं है। अगर हम ईमानदारी से बात करें, तो मुझे लगता है कि यह आखिरी बार भी नहीं होगा।" उसने ढीले सिरे को खींचकर मुझे बछड़े की तरह खड़ा कर दिया। "इसके अलावा, तुमने मुझे एक कहानी सुनाई है। और उसमें इतने छेद हैं कि एक पूरी गाड़ी निकल जाए। तो हम यहाँ से निकल रहे हैं, ताकि जो भी तुम्हें ढूँढ रहा है वह हमें पकड़ न सके।"

"मैंने किसी को नहीं बुलाया!" मैंने उसकी पीठ पर चिल्लाकर कहा।

उसने अपने कंधे के ऊपर से देखा, रस्सी को और जोर से खींचा, और मैं उसके पीछे लड़खड़ाती हुई चलने लगी। "तो फिर तुम्हें घबराने की कोई ज़रूरत नहीं है, है ना?"

मुझे मवेशियों की तरह बांधे हुए, उसने बुझती आग पर धूल डाली और एक हाथ से तेजी से बिस्तर समेट लिया। फिर उसने काठी के थैलों को कसा और अपनी राइफल कंधे पर डाल ली।

"कृपया," मैंने कहा। "मैं तुम्हारे लिए कोई खतरा नहीं हूँ। अगर तुम बस—"

उसने मेरी बात काट दी। "तुम बार-बार 'कृपया' कह रही हो जैसे यह कोई ऐसी चीज़ है जिसे मैं मानता हूँ।"

मैंने उस सवाल को रोकना चाहा, लेकिन वह फिर भी निकल गया। "तो तुम क्या मानते हो?"

उसने ऊपर देखा, फिर उस पट्टे पर वापस चला गया जिसे वह घोड़े पर कस रहा था।

"मैं सच मानता हूँ," उसने कहा। "और तुम उसकी कीमत नहीं चुका रही हो।"

"मैंने बताया न, मेरे पति—"

"मुझे तुम पर यकीन नहीं है।"

"तुम मेरी बात सुन नहीं रहे हो—"

"तुम्हारा मुँह बंद रहे तो अच्छा है।"

मेरे दाँत आपस में भिंच गए।

मैं खामोशी से देख रही थी जब वह घोड़े के साथ अपना काम पूरा कर रहा था, फिर मुड़ा और मेरी ओर बढ़ा। करीब से, उसमें चमड़े, लकड़ी के धुएं और सुबह की ठंडी हवा की गंध आ रही थी। उसने रस्सी का ढीला सिरा पकड़ा और झटका दिया, और मैं उसके पीछे घोड़े की ओर लड़खड़ाते हुए बढ़ी।

उसने घोड़े की ओर इशारा किया। "ऊपर चढ़ो, और लेट जाओ।"

मेरा चेहरा सफ़ेद पड़ गया।

"मैं सवारी कर सकती हूँ," मैंने कहा। "मैं तुम्हारे पीछे बैठ सकती हूँ, मैं—"

"तुम वैसे ही बैठोगी जैसे मैं कहूँगा।"

"कृपया—"

वह रुका और मुड़ा, मुझे एक पल के लिए कंधे के ऊपर से परखा। वह दो कदम और करीब आया। मैं डटी रही और अपनी ठुड्डी उठाई। उसकी आँखें मुझ पर सिमट आईं।

"मैं यह एक ही बार कहूँगा," उसने कहा। "मुझे नहीं पता कि तुम क्या हो। हो सकता है तुम वही हो जो दावा करती हो। हो सकता है तुम किसी की जासूस हो जिसे मुझे ढूँढने भेजा गया हो। जब तक मुझे पता न चल जाए, तुम सिर्फ सामान हो। सामान बोलता नहीं है। सामान सवाल नहीं पूछता। क्या समझी?"

मैं उसे घूरती रही, हक्का-बक्का।

"क्या तुम समझी, लड़की?"

मेरा सिर जल्दी से हाँ में हिला। "हाँ।"

उसने अपनी ठुड्डी नीचे की। "अच्छा।"

उसने मुझे घोड़े के पास खींच लिया। करीब से, घोड़ा विशाल था, आधी रात जैसा काला, और हमारे करीब आने पर उसने तनिक भी हलचल नहीं की, जिससे मुझे पता चला कि वह मेरे जैसे कई डरे हुए लोगों के बीच रहा है।

उसने मुझे ऐसे उठाया जैसे मेरा वज़न कुछ भी न हो और मुझे ऊपर पटक दिया—काठी के ऊपर नहीं, बल्कि उसके पेट के बल, मेरा सिर एक तरफ लटका था और मेरे जूते दूसरी तरफ। काठी का अगला हिस्सा मेरे पेट में चुभ रहा था। मेरी सांसें उखड़ने लगीं।

"रुको—कृपया, मैं ठीक से सवारी कर सकती हूँ, मैं—"

"मुँह बंद करो, लानत है।"

उसने मेरी कलाइयों की रस्सी को घोड़े के पेट के नीचे से घुमाया और कहीं ओझल जगह पर बांध दिया। मेरे हाथ घोड़े के कंधे से चिपक गए, मेरे पैर उसके बगल में फँस गए। मैं उसकी काठी पर हिरण की तरह फेंकी हुई थी।

खून मेरे सिर की ओर दौड़ गया। मेरी नज़र के किनारे लाल हो गए।

"तुम ऐसा नहीं कर सकते! तुम मुझे इस तरह अपने घोड़े पर नहीं बांध सकते!"

"देखते जाओ।"

वह मेरे पीछे सवार हुआ, और काठी उसके वजन से चरमरा उठी। उसकी जांघ मेरी पसलियों के खिलाफ गर्म महसूस हुई, और एक भारी हाथ मेरी कमर के निचले हिस्से पर सपाट टिका था। मैं उसके स्पर्श से स्थिर हो गई।

"शांत हो जाओ," वह बुदबुदाया, और एक मूर्खतापूर्ण पल के लिए, मुझे लगा कि वह मुझसे कह रहा है। फिर मुझे एहसास हुआ कि वह घोड़े से बात कर रहा था।

घोड़ा हमारे नीचे खिसका और धीरे-धीरे चलने लगा।

मेरा गाल गर्म चमड़े से टकराया, मेरी चोटी काठी के ऊपर लटकन की तरह हिल रही थी। ज़मीन धीरे-धीरे धुंधले भूरे रंग की तरह नीचे से गुजर रही थी, और मैंने चक्कर आने की वजह से अपनी आँखें बंद कर लीं, अपनी नाक से सांस लेने की कोशिश करती रही।

मुझे नहीं पता कि हम इस तरह कितनी देर तक सवारी करते रहे, बस इतना पता है कि सूरज ढल गया था और मेरी पसलियों में दर्द शुरू हो गया था।

जब मैंने अपनी आँखें फिर से खोलीं, तो मेरा चेहरा काठी के किनारे की तरफ लटक रहा था। मैंने धुंध के बीच से देखा, और मेरी नज़र काठी के चमड़े पर उकेरे गए एक परिचित निशान पर पड़ी।

मेरे सीने में दिल की धड़कन जैसे थम गई।

वहाँ ठप्पा लगा था, ठीक वहीं जहाँ उसकी जांघ टिकी थी। यह एक ऐसा निशान था जिसे मैंने बेल क्रीक में दुकान के बाहर लगे पोस्टर पर देखा था। एक ऐसा निशान जिसे मैंने कॉल्डवेल में शेरिफ के कार्यालय में लगे वांटेड पोस्टर पर टेढ़ा लगा देखा था। एक निशान जिसके बारे में जॉन ने एक बार नशे में हंसते हुए कहा था, *"वह वाला, बेले—वो तो खुद शैतान है। अकेले ही पूरी स्टेजकोच लूट लेता है और मिट्टी में अपने निशान के अलावा कुछ नहीं छोड़ता।"*

एक आधा घेरा, जिसे बीच में एक सीधी रेखा ने साफ काट दिया था।

वही निशान जिसे मैं अब देख रही थी।

इस आदमी की काठी पर।

रिथ (Wraith) का निशान।