मेरे पूर्व पति, अब 'टायरेंट रोग किंग' की चाहत हूँ मैं!

Katherine Harrington:

सेबेस्टियन ने बात करते समय मेरी तरफ देखा भी नहीं।

"चलो, एक बार फिर तलाक ले लेते हैं।"

उसकी आवाज़ मशीनी और खोखली थी, जैसे इन शब्दों को शीशे के सामने इतनी बार दोहराया गया हो कि उनमें से सारा अहसास ही खत्म हो गया हो।

"मैं तुमसे वादा करता हूँ, इस बार के बाद मैं तुम्हें वो शानदार शादी दूँगा जिसका तुमने हमेशा सपना देखा है। वो ड्रेस, वो फूल, पूरा पैक देख रहा होगा। शायद तब हम आखिरकार उन्हें बता सकें कि हम शादीशुदा हैं... आधिकारिक तौर पर।"

यह वादा हमारे बीच धुएँ की तरह लटका रहा, सुंदर लेकिन जिसे पकड़ा न जा सके, जो पहले ही पिघल रहा था।

मैं और उम्मीद भी क्या कर सकती थी?

यह दसवीं बार था।

दस बार उसने वही कागज़ मेज पर खिसकाए थे। दस बार उसने उसे चुना था। हेलेन। उसकी चांदनी। बीटा की सुनहरी बेटी। वही जिसने सालों पहले उसे ठुकरा दिया था, बारिश में भीगी रात के नीचे उसे टूटा हुआ छोड़ गई थी, सिर्फ तभी वापस आने के लिए जब उसका नाम सुर्खियों में आया और उसकी किताबें बुकस्टोर की अलमारियों की शोभा बनीं।

मैंने पेन की तरफ हाथ बढ़ाया।

मेरी उंगलियां सुन्न और बेजान थीं, जैसे वे किसी और की हों।

मैंने काफी देर तक उसकी आँखों में झाँका — उन जानी-पहचानी हेज़ल आँखों में अफसोस या अपराधबोध की एक झलक ढूँढ रही थी, कुछ भी ऐसा जो साबित कर सके कि मैंने सालों तक किसी भूत से प्यार नहीं किया।

"क्या तुमने कभी मुझसे प्यार किया?"

यह सवाल मेरे रोकने से पहले ही बाहर निकल आया, धीमा और टूटा हुआ।

"एक बार भी?"

खामोशी।

गहरी।

निर्दयी।

उसने अपनी नाक से एक सांस छोड़ी, उसकी आवाज़ में चिड़चिड़ापन था।

"कैथरीन, प्लीज। क्रूर मत बनो। जीवन में एक बार तो दिल से काम लो।"

उसका लहजा तीखा हो गया, जैसे कोई साफ़ बात समझाते-समझाते थक गया हो।

"हेलेन गर्भवती है। उसे अभी स्थिरता की ज़रूरत है, कोई ऐसा जो उसके साथ खड़ा रहे... जब तक सब ठीक न हो जाए। और तुम मुझसे इस वक्त यह पूछ रही हो?"

मेरा गला भर आया।

"लेकिन मेरा पति ही क्यों साथ खड़ा रहे?"

आँसू मेरे रोकने से पहले ही छलक पड़े, मेरे गालों पर गर्म लकीरें बना रहे थे।

"हर बार मुझे ही पीछे क्यों हटना पड़ता है?"

तब उसने आखिरकार मेरी तरफ देखा — ठंडा, निष्ठुर, पछतावे से पूरी तरह खाली।

"क्योंकि मैं तुमसे उस तरह प्यार नहीं करता जैसे मैं उससे करता हूँ। मैंने कभी नहीं किया।"

यह सच सीने में चाकू की तरह लगा — साफ, सटीक और अभ्यास किया हुआ।

मैंने अपने अंदर कुछ टूटते हुए महसूस किया, शोर मचाते हुए नहीं, बल्कि चुपचाप, हमेशा के लिए, जैसे पुराना कांच लगातार दबाव पड़ने पर बिखर जाता है।

मैंने एक बार सिर हिलाया।

गले में उठती सिसकी को निगल लिया।

यह नया दर्द नहीं था; यह वही पुराना घाव था जो इतनी बार कुरेदा गया था कि अब उसके किनारे सख्त हो चुके थे।

फिर भी पता नहीं क्यों, इससे अब भी ताज़ा खून बह रहा था।

सालों पहले, जब मैंने अपने माता-पिता को खो दिया और खुद को बिल्कुल अकेला पाया, तो सेबेस्टियन मेरा इकलौता सहारा बना रहा — मेरा बचपन का सबसे अच्छा दोस्त, वो लड़का जो हमेशा मेरे साथ था।

मैंने उससे चुपचाप और गहराई से प्यार किया, उस तरह से जो कभी कहा नहीं जाता। लेकिन उसका दिल बहुत पहले से किसी और का था: हेलेन, उसकी सफेद चांदनी, जिसे वह हमेशा आदर्श मानता था और पूरी निष्ठा के साथ उसका पीछा करता था।

जब उसने आखिरकार उसे ठुकरा दिया — ठंडा और सख्त होकर, कभी पीछे मुड़कर नहीं देखा — तो मैं ही थी जो उसे उस बर्बादी में मिली, उसके द्वारा छोड़ी गई खामोशी में टूटा हुआ और खोया हुआ।

मैं रुकी रही।

मैंने उसे थामे रखा जब वह रोता था।

मैंने उसके उन अनदेखे घावों पर मरहम लगाया जो वह छोड़ गई थी।

मैं उन लंबी, खामोश रातों में इंतज़ार करती रही जब वह शायद ही कुछ बोल पाता था।

और जब उसने आखिरकार अपना सिर उठाया, मुझे कुछ हद तक आभार के साथ देखा, और फुसफुसाया, "मुझसे शादी कर लो, कैट," तो मैंने विश्वास कर लिया था — मूर्खतापूर्ण और हताश होकर — कि मून गॉडेस ने आखिरकार मुझे देख लिया है।

कि मेरे धैर्य, मेरी वफादारी और मेरे शांत प्यार ने मुझे उसके साथ एक जगह दिला दी है।

फिर शोहरत आई।

बुक टूर।

इंटरव्यू।

हमारी तीसरी सालगिरह का डिनर जिसे मैंने प्लान किया था, उसमें वह कभी नहीं आया — क्योंकि हेलेन वापस आ गई थी, चमकती हुई और पछतावे से भरी, और अचानक उस घर में जिसे हमने साथ बनाया था, दो के बजाय तीन रहने वाले हो गए।

मैं बस एक फालतू कमरा बन गई।

पार्श्व का शोर।

वो सुविधाजनक पत्नी जो कागज़ों पर साइन करती थी और उनके मिलन के बाद सफाई करती थी।

मेरा हाथ पेज पर चला।

हस्ताक्षर स्थिर थे, भले ही बाकी सब कुछ कांप रहा था।

जब मेरे नाम का आखिरी अक्षर सूखा, तो मैं धीरे से खड़ी हुई, जमा हुए अपमानों के बोझ के नीचे मेरे पैर डगमगा रहे थे।

सेबेस्टियन पहले से ही अपने फोन पर कुछ देख रहा था, उसकी आवाज़ इतनी सामान्य थी, जैसे हमने अभी बस किराने की लिस्ट पर चर्चा की हो।

"ठीक है। अब जाकर मुख्य बेडरूम साफ कर दो, प्लीज। हेलेन और मैं उसमें रहेंगे — उसे कहीं और सोने में दिक्कत हो रही है।"

उसने ऊपर देखा, उसका चेहरा उसकी बेरुखी में लगभग दयालु लग रहा था।

"तुम गेस्ट रूम इस्तेमाल करोगी। उसे गड़गड़ाहट से डर लगता है, और आज रात मौसम खराब होने की भविष्यवाणी है। और जब वह यहाँ आए... तो कोई तमाशा मत खड़ा करना। अपना गुस्सा उस पर मत निकालना। वह इसकी हकदार नहीं है।"

मैं एक पल और वहीं खड़ी रही, उस आदमी को निहारती रही जिसे मैंने इतने सालों तक प्यार किया था कि वह मेरी सांसों का हिस्सा बन गया था।

उसने ध्यान नहीं दिया।

उसने कभी नहीं दिया।

मैंने बिल्कुल वही किया जो उसने कहा।

सुन्न होकर, मशीनी तरीके से, मैं अपनी ही परछाई की तरह काम करती रही। मैंने मुख्य बेडरूम के बिस्तर से चादरें हटाईं — जिन पर अभी भी मेरे लैवेंडर डिटर्जेंट की हल्की महक थी — और उनकी जगह ताज़ी सफेद चादरें बिछा दीं जो हेलेन को पसंद थीं। मैंने तकियों को ठीक से रखा, वह अतिरिक्त कंबल भी लगाया जिसकी उसे "आराम के लिए" हमेशा ज़रूरत पड़ती थी, नाइटस्टैंड साफ किया, और यहाँ तक कि पानी का एक छोटा गिलास भी रखा क्योंकि कभी-कभी उसे रात में प्यास लग जाती थी। हर काम ऐसा लग रहा था जैसे मैं अपनी ज़िंदगी के टुकड़े समेट रही हूँ, उन्हें *अस्थायी* लेबल वाली दराज में डाल रही हूँ।

जब कमरा बिल्कुल सही लग रहा था — मेरे स्पर्श से मुक्त, उनके लिए तैयार — तो मैं जाने के लिए मुड़ी।

दरवाजा मेरे हाथ के हैंडल तक पहुँचने से पहले ही खुल गया।

हेलेन सबसे पहले अंदर आई, एक नाजुक हाथ उसके पेट के उभरे हुए हिस्से पर था, उसकी रेशमी ड्रेस उसके कर्व्स से खूबसूरती से चिपकी हुई थी। सेबेस्टियन ठीक पीछे था, उसका हाथ उसकी कमर पर कसकर लिपटा हुआ था। उसका हाथ। वही हाथ जो कभी मेरे थोड़े से स्पर्श से झटक जाता था — *"मुझे शारीरिक संपर्क ज़्यादा पसंद नहीं है, कैट, तुम जानती हो"* — अब उसे ऐसे थामे हुए था मानो वह उसकी दुनिया की इकलौती ठोस चीज़ हो।

मुझे देखते ही वे आधे सेकंड के लिए ठहर गए।

"ओह... कैट," हेलेन ने सांस ली, उसकी आवाज़ शहद की तरह मीठी थी, आँखें पूरी तरह रटी हुई मासूमियत से भरी हुई थीं। "उम्मीद है कि तुम्हें मेरे थोड़े समय के लिए अपने पति को उधार लेने से कोई दिक्कत नहीं होगी।"

शब्द *उधार* मखमल में लिपटे थप्पड़ की तरह लगा।

मैंने अपने होंठों पर कुछ ऐसा लाने की कोशिश की जो मुस्कान जैसा लगे। "नहीं। उम्मीद है तुम ठीक हो... और बच्चा भी।"

हेलेन ने अपना सिर झुकाया, पलकें झपकाते हुए। "सेबेस्टियन... क्या तुम्हें यकीन है कि तुम्हारी पत्नी मुझसे नाराज़ नहीं होगी?" वह थोड़ी और उसकी तरफ झुकी, जैसे उसकी वफादारी की थाह ले रही हो।

सेबेस्टियन की हंसी धीमी और लाड़-प्यार वाली थी — वैसी ही जैसे वह देर रात की बातों के लिए बचाता था जब सिर्फ हम होते थे। अब वह उसकी थी।

"चलो भी, हेलेन। बिल्कुल नहीं। वह इतनी महत्वपूर्ण नहीं है कि उसके लिए परेशान हुआ जाए।" उसकी नज़र मेरी तरफ गई — संक्षिप्त, अपमानजनक, जैसे किसी मक्खी को उड़ा दिया हो। "आखिरकार, तुम्हें अभी मेरी ज़रूरत है। पूरी तरह से तुम्हारे लिए।"

इन शब्दों ने किसी भी चीख से ज़्यादा गहरा घाव किया।

मैंने खुद को रोकने से पहले ही मुँह खोल दिया, आवाज़ फुसफुसाहट से तेज़ नहीं थी। "मेरा क्या, सेबेस्टियन? मुझे भी तुम्हारी ज़रूरत है..."

तब वह मुड़ा, आँखें सिकुड़कर ठंडी और चिड़चिड़ी हो गईं। "लेकिन तुम तो मेरे पास हो ही।" फुसफुसाहट कमरे में चाकू की तरह चीर गई। "हेलेन अभी अकेली है — एक बच्चा पाल रही है, सब कुछ खुद संभाल रही है। तो इस सब को अपने बारे में बनाना बंद करो।"

उसने मेरे जवाब का इंतज़ार नहीं किया। इसके बजाय, उसने हेलेन की कमर पर कोमल हाथ रखकर उसे आगे बढ़ाया, उसे उस बिस्तर के किनारे पर बिठाने में मदद की — जिसे मैंने कुछ मिनट पहले ही उनके लिए तैयार किया था। वह धीरे से उस पर बैठ गई, एक हाथ अभी भी अपने पेट पर था, दूसरा शुक्रिया अदा करने के लिए उसका गाल सहला रहा था।

सेबेस्टियन एक पल के लिए उसके सामने घुटनों पर बैठ गया, कुछ धीमा बुदबुदाते हुए जिसे मैं सुन नहीं पाई, उसका अंगूठा उसकी उंगलियों पर राहत देने वाला घेरा बना रहा था। इसकी कोमलता ने मेरे अंदर कुछ ऐसा मरोड़ दिया कि मैं मुश्किल से सांस ले पा रही थी।

हेलेन ने उसे ऊपर देखा, पलकें झुकी हुई, आवाज़ शहद जैसी मीठी हो गई। "सेबेस्टियन... मुझे तुमसे एक एहसान चाहिए।"

वह मुस्कुराया — धीमा, स्वाभाविक, वही मुस्कान जो वह कभी भोर होने से पहले मुझे दिया करता था। "ठीक है, हेलेन। कुछ भी।"

उसने खामोशी को बस इतना खींच लिया कि मेरे कानों में मेरी धड़कन सुनाई देने लगी। फिर, धीरे से, जानबूझकर, उसने अपनी नज़रें उठाकर कमरे के उस पार मेरी नज़रें मिलाईं — उसकी आँखें खामोश जीत के साथ चमक रही थीं — इससे पहले कि वह उसकी तरफ मुड़ी।

उसके अगले शब्द हवा में फंदे की तरह लटक गए जो कसता जा रहा था।

"मुझसे शादी कर लो। बच्चे के आने से पहले।"