चुभती खामोशियाँ, धड़कते राज़

एक उंगली धीरे से कैथरीन की जॉलाइन पर नीचे की ओर गई, फिर वापस उसके कान की ओर मुड़ गई। एयडन का अंगूठा उसकी तनी हुई मांसपेशियों पर छोटे-छोटे घेरे बना रहा था। उसने एक गहरी सांस ली, जिसकी आवाज अंधेरे में बहुत तेज लग रही थी। उसकी आवाज में नींद का नामोनिशान भी नहीं था — वह भी उसी की तरह जाग रहा था।

"क्या बात है, bean bheag?"

उसका हाथ उसके कान से दूर हो गया। उसने महसूस किया कि वह उसे अपनी ओर खींच रहा है, और उसकी दोनों भुजाएं उसके चारों ओर लिपट गईं। उसका शरीर एक स्थिर गर्मी फैला रहा था, और उसकी ठंडी त्वचा पर उस स्पर्श ने उसे और करीब आने के लिए मजबूर कर दिया। उसने अपना गाल उसके सीने पर टिका दिया, उसकी गर्म सांसें उसके बालों को बिखेर रही थीं। उसका दिल थोड़ी तेजी से धड़कने लगा।

उसका अपना हाथ उसके हाथ पर फिरा और फिर उसकी पसलियों पर टिक गया। इससे उसके गले से एक धीमी आवाज निकली, जो सांस और हंसी के बीच का कुछ था। उसकी आँखें थोड़ी फैल गईं, और उसने अपनी उंगलियों के पोरों से उसी जगह पर धीरे से सहलाया, जिससे उसका पति छटपटाने लगा।

"क्या तुम्हें गुदगुदी होती है?" उसने अपनी आवाज में छिपी खुशी को छिपाने में असमर्थ होकर पूछा। एक बड़े हाथ ने उसकी हथेली को थामा और उसकी उंगलियों को उसके शरीर पर सपाट दबा दिया।

"हाँ," उसने सहमति जताई, और अपनी नाक उसके बालों में छुपा ली। "यह इस सवाल का जवाब नहीं है कि तुम सो क्यों नहीं रही हो। तुम इतनी तनाव में हो कि तुम्हारे बगल में लेटने भर से मेरे मांसपेशियों में दर्द हो रहा है।"

कैथरीन की सांसें गले में अटक गईं। उसकी पकड़ और मजबूत हो गई, मानो उसे स्थिरता दे रहा हो। "वे मुझसे नफरत करते हैं," उसने कहा, इसे सामान्य दिखाने की कोशिश करते हुए। जैसे यह सिर्फ एक अवलोकन हो, कोई निजी बात नहीं। उसके गालों के नीचे उसका सीना चौड़ा हो गया। उसने उसके जवाब देने से पहले ही बोलना जारी रखा।

"और वे तुम्हें इसके लिए भुगतने पर मजबूर करते हैं। उसने थूका। तुम पर। बाजार के चौराहे पर उस आदमी ने।"

उसके सिर के नीचे एक आह गूंजी। "इयान," उसने बड़बड़ाया, और जारी रखते हुए उसकी आवाज अब भी धीमी और भारी थी। "वे करते हैं," उसने पुष्टि की, बिना किसी बात को छिपाने की कोशिश किए। "तुम उन लोगों की वंशज हो जिनका हम दो शताब्दियों से विरोध कर रहे हैं, और तुम तो खास तौर पर उस लॉर्ड की बेटी हो जो यह रणनीति बना रहा है कि उनमें से कितने लोगों को मरना चाहिए ताकि वे ठीक से झुक जाएं। और मैं वह हूँ जिसने तुमसे शादी करके उनके सामने घुटने टेक दिए।"

कैथरीन ने उसके सीने पर अपना सिर हिलाया। उसकी अपनी आवाज सख्त थी। "तो फिर तुम उन्हें ऐसा क्यों सोचने देते हो?"

एयडन की उंगलियों ने उसकी हथेली छोड़ दी और अनजाने में ही उसकी बांह को सहलाने लगीं। "तुम्हारा क्या मतलब है?"

उसने अपनी स्थिति बदली और अपनी करवट पर लेट गई ताकि बात करते समय उसे देख सके। उसके हिलने से गद्दा दब गया। उसका घुटना उसकी जांघ पर टिका था, एक हाथ उसके पेट पर फैला हुआ था जबकि दूसरे हाथ से वह खुद को सहारा दे रही थी।

"तुम चाहते हो कि हम आज एक साथ खड़े हों — जैसे कि मैं तुम्हारे लिए कुछ मायने रखती हूँ।"

उसके गले के पिछले हिस्से से एक अस्वीकृति की आवाज आई। "तुम मेरे लिए बहुत कुछ मायने रखती हो। सब कुछ, औरत!" उसने बीच में ही टोक दिया।

उसके गालों पर गर्मी दौड़ गई। उसने अपना चेहरा थोड़ी देर के लिए उसकी गर्दन में छिपा लिया। "मेरा वह मतलब नहीं था," उसने विरोध किया। "मैं पूछ रही हूँ कि क्या एक साथ न दिखना ज्यादा समझदारी नहीं होगी। उन्हें वही दिखाओ जो उन्हें तुम पर दोबारा भरोसा करने के लिए चाहिए। वह राजनीतिक फैसला जो तुमने लिया था — न कि वह दुश्मन जो तुम्हारी वफादारी चुरा रहा है।"

ये शब्द उसकी सोच से कहीं अधिक धीमे निकले। एयडन ने अपनी स्थिति बदली और अपनी करवट मुड़ गया, उसके अंदाज की नकल करते हुए। उसकी तर्जनी उंगली ने उसकी ठुड्डी को पकड़ा और ऊपर उठाया जब तक कि उनकी नजरें एक-दूसरे में नहीं मिल गईं।

"वे मेरे साथ बड़े हुए हैं, कैथरीन। वे मान जाएंगे।"

बिल्कुल साफ शब्दों में।

"अगर वे न माने तो?" कैथरीन ने जोर देकर पूछा।

एयडन ने अपना खाली हाथ अपने चेहरे पर फेरा। "वे मानेंगे।"

उसकी आँखें उस पर सिकुड़ गईं। "एयडन!"

उसने अपना सिर हिलाया, उसका गुस्सा उसकी नजरों में साफ झलक रहा था।

"नहीं। मैं अपनी जमीन पर खेल नहीं खेल रहा हूँ, कैथरीन। उनके साथ नहीं। तुम्हारे साथ भी नहीं। अगर वे उस हाथ का अपमान करना चाहते हैं जो उन्हें खिला रहा है? तो ठीक है, करने दो। वे मान जाएंगे। वे तुम्हें वैसे ही देखेंगे जैसे मैं देखता हूँ। क्योंकि मैं ऐसा कहता हूँ। क्योंकि मैं यह जानता हूँ।"

उसने उसके होठों को चूमकर उसके विरोध को शांत कर दिया, जो कुछ भी वह कहना चाह रही थी उसे निगल लिया। यह प्यार भरा चुंबन नहीं था — यह घायल गौरव और गुस्सा, चुनौती, जिद्द और कुछ गहरा था। जब वह पीछे हटा, तो कैथरीन की सांसें तेज और छोटी थीं। उसकी त्वचा लाल हो गई, उसका दिल पसलियों के खिलाफ जोर-जोर से धड़क रहा था।

उसके होंठों का एक कोना फड़का। एयडन की भौहें ऊपर उठीं। उसका चेहरा फिर से करीब आया, उसके होंठ उसके होठों के ठीक ऊपर ऐसे मंडरा रहे थे जैसे उसे लगा हो कि इससे वह डर जाएगी। उसकी धड़कन अभी भी तेज थी। उसकी नजरों में कुछ धीरे से बदल गया। उसका हाथ उसकी गर्दन तक उठा। दो उंगलियां, उस जगह पर धीरे से टिकीं जहाँ उसका दिल गले में तेजी से धड़क रहा था। उसने निगला। बड़ी मुश्किल से।

"हम साथ खड़े होंगे। यह फैसला तुम्हें करना है, एयडन — मुझे तुम पर भरोसा है," उसकी आवाज हांफती हुई और बहुत तेज लग रही थी।

उसने उनके बीच की दूरी कम कर दी। तीन शब्द। बस उसकी त्वचा के पास एक फुसफुसाहट।

"मुझे तुम पर भरोसा है।"

इस बार उसने खुद अपने होठों से उसका मुंह बंद कर दिया।

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थोड़ी देर बाद जब एयडन ने कैथरीन को उसके 'स्टेस' पहनने में मदद की, तब भी उसका चेहरा हल्का लाल था। उसने बेडपोस्ट का सहारा लिया, और एयडन के सावधानी से कसने पर उसे कपड़े की जकड़ महसूस हुई। उसके चेहरे पर एक मुस्कान आई। मिस्ट्रेस मर्फी — उसकी दासी — की तुलना में बड़ा एयडन इसे करने में बहुत अधिक समय ले रहा था।

सूरज निकल चुका था। उसका पति ऊर्जा से भरा हुआ था, और कैथरीन ने जल्दी से अपने बाकी कपड़े पहने। बाहर जाते समय उसकी उंगलियां उसकी उंगलियों में फंसी थीं, और वह अपने सामान्य उत्साह के साथ उसे सीढ़ियों से नीचे खींच रहा था। वह हमेशा की तरह दो-दो सीढ़ियां एक साथ उतर रहा था, और कैथरीन की एड़ियां तालमेल बिठाने की कोशिश में पत्थरों पर खटखटा रही थीं।

मिस्ट्रेस जोन्स ने मुस्कुराते हुए उनका स्वागत किया। एयडन ने खुद ही दलिया का एक कटोरा लिया और उसे खाने के लिए लकड़ी के गर्म काउंटर पर झुक गया। रसोइन ने घूरकर देखा, फिर खामोशी से हार मानते हुए अपना सिर हिलाया। उसने कैथरीन की तरफ रुख किया।

"ओट रिंग्स, म’लेडी? मैंने इन्हें थोड़े शहद के साथ मीठा किया है," उसने सुझाव दिया, और कैथरीन ने सिर हिलाया।

"बच्चों के लिए?" उसने पूछा, और फिर एक सिर हिलाकर मिस्ट्रेस जोन्स का शुक्रिया अदा किया। रिंग अभी भी गर्म थी, जिसकी सुगंध में थोड़ी मिठास घुली थी। कैथरीन ने उसे दो टुकड़ों में तोड़ा और एक हिस्सा खींचकर स्वाद लिया।

रसोइन ने कंधे उचकाए। "बड़े बच्चों के लिए भी," वह गुर्राई। "यह अभी भी एक दावत जैसा है — भले ही इस साल यह दावत जैसा महसूस नहीं हो रहा।"

एयडन ने जवाब देने के लिए निगला, लेकिन मिस्ट्रेस जोन्स ने अपना सिर हिला दिया।

"यह आपकी गलती नहीं है, Tiarna। हम जानते हैं। वे भी जानते हैं। चाहे उन्हें यह पसंद हो या न हो।"

एयडन ने सिर हिलाया और अपना कटोरा खत्म किया। "कृपया मुझे बता दें कि जब ब्रेनन आएं, मिस्ट्रेस," उसने विनम्रता से कहा। "मुझे सीमस से बात करनी है।"

उसने कैथरीन की ओर रुख किया। "तुम मिस्ट्रेस ब्रेनन को पकड़ना। उनसे बात करना। वह बीमार रही हैं, मैं जानना चाहता हूँ कि वह कैसा महसूस कर रही हैं, ठीक है?"

इससे पहले कि कैथरीन ठीक से पुष्टि कर पाती, वह पहले ही रसोई से बाहर निकल चुका था — ल्यूनासा पर एक आयरिश लॉर्ड अपने किरायेदारों के आगमन से पहले जो कुछ भी करता है, वह करने चला गया।