ट्रिनिटी फोर्ज्ड: अ व्हाई चूज़ रोमांस (MFM)

Lucifer.

1971.

तख्त-ए-ताऊस का कमरा खाली था, बस मेरी कुर्सी के पीछे पिछली दीवार के पास खड़े अंगरक्षकों की एक कतार थी।

मैं पहले से ही चिढ़ा हुआ था, मैंने बैठकर अपने पैर ऊपर चढ़ा लिए। मेरी उंगलियाँ कुर्सी के हत्थे पर धीमी लय में थपथपा रही थीं।

Kain देर से आया था।

बीतने वाला हर सेकंड मुझे जानबूझकर मारे गए एक तमाचे जैसा लग रहा था। शायद यह उसकी सोची-समझी चाल थी।

क्योंकि किसी और स्थिति में, मैं दरवाज़े खुलने से पहले ही उसका सिर काट देता।

लेकिन मुझे उसकी ज़रूरत थी। और उसकी सेना की भी।

मेरा मिज़ाज और भी खराब हो गया।

दरवाज़े ज़ोर से खुले। बिना किसी माफ़ी के, एक लंबा-चौड़ा, सुनहरे-भूरे बालों वाला, अधेड़ उम्र का आदमी अंदर दाखिल हुआ, जिसने सैन्य वर्दी पहन रखी थी।

"हुज़ूर। माफ़ कीजिएगा, मुझे आने में देर हो गई।" वह मेरी तरफ़ बढ़ते हुए अपने हाथ फैलाकर हल्के से हँसा। "हम सब आपकी तरह पोर्टल्स के ज़रिए सफ़र नहीं कर सकते।"

मेरे होंठ भींच गए। उसमें विनम्रता दिखाने की कोशिश तक नहीं थी।

जैसे ही वह नज़दीक आया, उसने कमर से झुककर बस एक हल्का सा सलाम किया—और फिर वापस सीधा खड़ा हो गया।

सिर काटने की एक और वजह मिल गई।

मैंने अपनी नफ़रत को दबा लिया।

"वैसे, महल तक बिना किसी की नज़र में आए पहुँचना अब काफ़ी मुश्किल होता जा रहा है।" उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई। "आपने काफ़ी दुश्मन पाल लिए हैं।"

"सिर्फ़ उन लोगों ने, जो भूल गए हैं कि उनका मालिक कौन है," मैंने बड़बड़ाया।

क्योंकि मैं... कहीं और खोया हुआ था। लाड़-प्यार में डूबा हुआ। एक ऐसी गलती जिसकी कीमत मुझे अब चुकानी पड़ रही थी।

दुख की बात यह है कि मेरी कुर्सी को स्थिर करने की ताक़त रखने वाला इकलौता आदमी अब मेरे सामने खड़ा था। वह ऐसे मुस्कुरा रहा था जैसे जंग पहले ही जीत चुका हो।

"मैं भूला नहीं हूँ, जनाब," Kain ने बड़ी सफ़ाई से कहा। "और मैंने सुना है कि मलिका ने एक बेटी को जन्म दिया है। बहुत-बहुत मुबारक हो।"

मेरे पेट में कुछ भारी और ज़हरीला सा महसूस हुआ।

मेरे दरबार के लोग लंबे समय से मुझ पर आरोप लगाते आए हैं कि मैं Sandra को लेकर बहुत ज़्यादा सुरक्षात्मक (protective) रहता हूँ।

वे गलत नहीं थे। लेकिन जिस पल मेरी बेटी पैदा हुई, वह जज़्बात और भी तेज़ और कम तर्कसंगत हो गए।

मेरी आवाज़ नपी-तुली और संयमित थी। "मैंने तुम्हें उनके बारे में बात करने के लिए नहीं बुलाया है।"

"लेकिन, मेरे आका, हमें बात करनी ही होगी," उसने तुरंत जवाब दिया। "क्योंकि हम दोनों के पास एक-दूसरे की ज़रूरत की चीज़ें हैं।"

जैसे ही मेरा चेहरा पत्थर जैसा हुआ, Kain की मुस्कान और चौड़ी हो गई।

"आपको मेरी सेना चाहिए," उसने आगे कहा। "और मैं उन्हें आपके झंडे तले भेजने के लिए तैयार हूँ।"

मेरी भौहें तन गईं। "आगे बताओ।"

उसने हाथ उठाया और इशारा किया, लेकिन मेरी तरफ़ नहीं, बल्कि उस कुर्सी की तरफ़।

"बदले में, मैं अपने खून के लिए इस तख्त पर जगह चाहता हूँ।"

हम दोनों के बीच सन्नाटा पसर गया क्योंकि मैं न तो कुछ बोल सकता था और न ही हिल सकता था। मैं कुछ भी गलत कर बैठता। असल में, कमरे के कोनों में साये गाढ़े होकर फैलने लगे थे। मुझे लगा जैसे मेरा खुद पर से काबू छूट रहा है।

"मेरा बेटा, Aldrin, Fearless सेना का वारिस बनेगा," उसने कहा, जबकि मैं अपने शांत चेहरे को बनाए रखने के लिए संघर्ष कर रहा था। "वह अभी बच्चा है, लेकिन वह एक बेहतरीन योद्धा बनेगा।"

जब मैंने कोई जवाब नहीं दिया, तो उसने जोड़ दिया, "और एक कहीं ज़्यादा बेहतर योद्धा राजा।"

मेरे हाथ ज़ोर से हत्थों पर पड़े और मैं खड़ा हो गया।

उसकी गूँज पूरे कमरे में सुनाई दी।

"मैं अपनी औलाद का सौदा नहीं करूँगा—"

"सौदा?" Kain ने मज़ाक उड़ाया, और अब वह ऐसा दिखा जैसे अपमानित महसूस कर रहा हो। "क्या तुम्हें लगता है कि तुम्हारी बेटी को कहीं और इससे बेहतर गठबंधन मिल पाएगा, Lucifer?"

उसने मेरा नाम लिया, बिना किसी पद के।

"या फिर तुम्हें यकीन है कि जब तक वह बड़ी होगी, तुम्हारे पास चुनने की आज़ादी होगी?"

अहंकारी, बदतमीज़ कीड़ा।

मेरा गुस्सा भड़क उठा और एक पल के लिए, मैंने कल्पना की। मैं उस तक पहुँचूँ। उसकी गर्दन मरोड़ दूँ। और देखूँ कि उसके सैनिक उसी पल क्या फ़ैसला करते हैं, क्या वे उसके साथ मरना चाहेंगे या भाग जाना चाहेंगे।

मेरी उंगलियाँ फड़क उठीं।

मौत जो सिर्फ़ और मौत लाएगी।

मैंने एक लंबी, बेचैन साँस ली और मेरे कंधे झुक गए। यह नादानी होती। लेकिन बहुत सुकून देने वाली भी।

Kain की सेना के बिना, यह जंग शुरू होने से पहले ही मैं हार जाता।

मेरे अपने लोग पहले ही मेरे खिलाफ़ हो चुके थे। तख्तापलट तय था।

और यह आदमी, यह नाकाबिल-ए-बर्दाश्त, मुस्कुराता हुआ मौकापरस्त, यह जानता था।

"मैं... इस पर विचार करूँगा," मैंने दाँत पीसते हुए कहा।

Kain ने अपना सिर झुकाकर सलाम किया, उसके होंठों पर एक मुस्कान थी। "आप कितने सहनशील हैं, मेरे आका।"

घमंडी, दुष्ट चूहा।

उसने जाने की इजाज़त मांगे बिना ही रुख मोड़ लिया।

मेरे सामने रास्ता साफ़ था। मैं डील मान लूँगा और उसकी सेना का इस्तेमाल करूँगा।

Andrea शादी की उम्र की नहीं होने वाली थी, कम से कम कई सालों तक तो नहीं। जंग लड़ने के लिए बहुत वक़्त था।

बाद में, मुझे बस इस मुसीबत को हटाना था। Kain और उसका बेटा उससे करीब आने से पहले ही मारे जाएँगे।

***

मैंने देखा कि Sandra नर्सरी में खड़ी थी, अपनी बाहों में सिमटे बच्चे से कुछ फुसफुसा रही थी। वह धीरे-धीरे बच्चे को झुला रही थी।

जो गुस्सा मेरे अंदर कुछ पल पहले था, वह धीरे-धीरे गायब हो गया।

और जब मैंने उन दोनों के बीच के उस पल को देखा, तो डर दस गुना ज़्यादा वापस आ गया।

मैं उन्हें हमेशा के लिए नहीं बचा पाऊँगा।

हो सकता है कि मैं बुरी तरह नाकाम हो जाऊँ। और मेरी गलतियों की सजा उन दोनों को भुगतनी पड़े।

जैसे ही मैं दरवाज़े के पास से आगे बढ़ा, उसने मुझे देखकर मुस्कुरा दिया। मैं उससे ज़्यादा देर दूर नहीं रह सकता था।

"मीटिंग कैसी रही?" उसने पूछा।

"जैसी उम्मीद थी वैसी ही।" मैंने कपड़ों में लिपटी अपनी बेटी के प्यारे से चेहरे को देखा।

वही चेहरा जो एक दिन इस सल्तनत पर राज करेगा।

अगर मैंने उसे पहले ही न खो दिया तो।

"Lucifer," Sandra फुसफुसाई।

मैंने उसे देखा, लेकिन बस एक पल के लिए ही उसकी आँखों में झाँक पाया।

"क्या आप ठीक हैं?" उसने पूछा।

"बिल्कुल।" यह एक बनावटी जवाब था।

"हम्म।" उसका ध्यान वापस Andrea पर चला गया। "आज सुबह आप बिस्तर पर नहीं थे।"

"काम का बुलावा था।"

उसकी आँखें तेज़ थीं जब वे मेरी आँखों से मिलीं, मैं झिझक गया।

"सब ठीक है। मैं वादा करता हूँ।" एक और घटिया झूठ।

"तो फिर आप इतने परेशान क्यों दिख रहे हैं?" वह फुसफुसाई। "क्या बात है?"

इतने सालों के साथ के बाद भी, मैं समझ नहीं पाता था कि वह मेरे चेहरे के नकाब के पार इतनी साफ़-साफ़ कैसे देख लेती है।

एक चुड़ैल से शादी करने का यही नतीजा था।

"क्या तुम्हारी माँ का पुराना कबीला अभी भी आस-पास है?" मैंने खुद को यह पूछते हुए सुना।

Sandra इस सवाल से हैरान रह गई। "मैं... मुझे लगता है शायद हो। क्यों?"

मैंने बेपरवाह रहने की कोशिश की और मेरी उंगलियाँ Andrea के माथे पर धीरे से गुज़रीं।

वह सो रही थी, उसे पता भी नहीं था कि उसके आस-पास की दुनिया ढह रही है। उसने ऐसी जंग में जन्म लिया था जो उसकी माँगी हुई नहीं थी।

"मेरी तरफ़ देखो।"

मैंने आँखें ऊपर उठाईं।

उसका चेहरा बदल चुका था, अब वह कोमल नहीं बल्कि कुछ ढूँढ रहा था।

"आप अचानक ये सब क्यों पूछ रहे हैं?"

पैरामीटर्स सेट करना। विकल्प तैयार रखना। भागने के रास्ते। ऐसी जगहें जहाँ उन्हें कोई न ढूंढ पाए।

"बस ऐसे ही सोच रहा था।" मैंने उसे अपने आगोश में ले लिया, और वह मेरी बाहों में सिमट गई।

"आप कुछ बेवकूफी करने वाले हैं, जैसे हमें यहाँ से भेज देना।"

मेरा गला सूख गया। "जंग के दौरान शाही परिवारों का देश छोड़ देना कोई नई बात नहीं है," मैंने कहा। "जब तक वापस लौटना सुरक्षित न हो जाए।"

सुरक्षित।

यह शब्द मुझे खोखला लगा, बोलते समय भी।

"आप, मैं, Andrea-- हम साथ रहेंगे। आपने वादा किया था," वह फुसफुसाई।

"मैं जानता हूँ, Sandra।" मैंने धीरे से उसके बालों पर हाथ फेरा। जैसे ही उसने अपना सिर मेरे कंधे पर टिकाया, मैंने खुद में ही माथा सिकोड़ा। "मैं जानता हूँ।"

वर्तमान समय, 1998।

मुझे Andrea के जादू की खींच महसूस नहीं हुई। इसे मुझे इतना परेशान नहीं करना चाहिए था जितना कि इसने किया।

वह अब एक वयस्क महिला थी और उसने साबित कर दिया था कि वह अपना ख्याल रखने में समर्थ है।

मेरा मन बहुत हुआ कि मैं जाकर देखूँ कि वह नश्वर दुनिया में क्या कर रही है... लेकिन साफ़ था कि कुछ समस्याएँ ऐसी थीं जिन्हें मैं ठीक नहीं कर सकता था।

जैसे कि एक bloodsworn। एक fated mate।

इन शब्दों ने मेरे पेट में हलचल पैदा कर दी।

मुझे दोनों से नफ़रत थी। शैतान से तो सबसे ज़्यादा।

कम से कम उस भेड़िये (wolf) में इतनी शराफ़त तो थी कि वह ज़्यादातर वक़्त अपना मुँह बंद रखता था।

वह जहाँ कहीं भी थी, उसे जल्द वापस आना चाहिए था। महल में वह सुरक्षित थी।

जब मैं इंतज़ार कर रहा था, Gerald—जिसका नाम उसने रखा था और अब मैं उसे बदल तो नहीं सकता था— मेरे लिए लाइब्रेरी में चाय का दूसरा प्याला लाया।

Sandra की लाइब्रेरी।

जब से वे दशकों पहले गए थे, मैं शायद ही कभी वहाँ गया था। उसके बिना वह जगह वैसी नहीं रही थी। उसकी गर्मजोशी और रौशनी के बिना।

मेरी उंगलियाँ मेरी आँखों पर ज़ोर से दबीं।

वह रौशनी जो कभी वापस नहीं आने वाली थी।

यह अजीब था कि Andrea इस कमरे की तरफ़ उतनी ही खिंची चली आई, जितनी उसकी माँ हुआ करती थी। वही अलमारियाँ। खिड़की वाला वही कोना।

मेरी आँखें खुलीं और सामने स्टैंड पर रखे सेलो (cello) पर जा टिकीं।

जिस पल मैंने उसे बजाते सुना, मेरे सीने में कुछ टूट गया।

जैसे कोई दरवाज़ा जिसे मैंने बंद कर रखा था, ज़बरदस्ती खोल दिया गया हो। जैसे धूप।

जैसे Sandra अभी भी यहीं हो।

Andrea अपनी माँ जैसी इतनी दिखती थी कि यह दिल को दहला देने वाला था। और ज़्यादा तब, जब वह अपनी माँ जैसी कोमलता के बिना बात करती थी।

शायद यह अच्छी बात थी। अंडरवर्ल्ड में कोमलता ज़िंदा नहीं रह सकती थी।

मैंने अपनी घड़ी देखी।

उसे गए हुए लगभग दो घंटे हो चुके थे।

मुझे कब हस्तक्षेप करना चाहिए था? मुझे कितनी मदद करनी चाहिए थी?

मुझे एक बाप बनने का लानत है, कुछ नहीं पता था। मेरी नज़रों में, वह अभी भी वही बच्ची थी, जो गलीचे पर घुटनों के बल रेंगकर मेरे पास आती थी। हम वैसे ही तो अलग हुए थे। मुझे नहीं पता था कि सत्ताइस साल की उस लड़की के साथ कैसे पेश आऊँ जिसका तेवर मेरी तरह ही परेशान करने वाला था।

मेरी नज़रें फिर से सेलो पर पड़ीं।

"शायद," मैंने खाली कमरे से बड़बड़ाया, "मुझे उसे फिर से बजाने के लिए कहना चाहिए।"