सेराफिना क्लेमेंट्स का पतन

लिंकन इन स्थित मिस्टर हडसन मेरिट के चैंबर का भारी ओक का दरवाजा एक हल्की, अंतिम क्लिक के साथ बंद हो गया। लंदन की अप्रैल वाली हल्की-हल्की बारिश बाहर ही रह गई और कमरे में मौजूद छोटे से समूह के इर्द-गिर्द मखमल जैसी घनी खामोशी छा गई। वकील की चौड़ी मेज पर जल रही मोमबत्तियों की एक कतार फड़फड़ा रही थी, जिसकी परछाइयां दीवारों पर लंबी हो रही थीं और वहां मौजूद पांच चेहरों पर उम्मीद और बेचैनी के भाव साफ झलक रहे थे।

सेराफिना क्लेमेंस अपनी गहरे हरे रंग की चमड़े की कुर्सी पर बिल्कुल सीधी बैठी थीं, उनके दस्ताने पहने हाथ उनकी गोद में मजबूती से जुड़े हुए थे। उनके काले गाउन के शोक ने उनकी त्वचा को लगभग पारभासी बना दिया था, और उनके हल्के भूरे बाल, हालांकि काले लेस वाली टोपी के नीचे कसकर बंधे थे, मोमबत्ती की रोशनी में हल्की चमक बिखेर रहे थे। उनकी एम्बर रंग की आंखें, जो आमतौर पर बहुत शांत और साफ होती थीं, अब गहरी घबराहट से फटी हुई थीं। उनके बगल में, एस्टेरिया जेन्सेन—उनकी सबसे प्रिय सहेली और हमेशा साथ देने वाली—थोड़ी और करीब झुक गई, मानो नियति की इस क्रूरता पर एक-दूसरे के प्रति मूक सहानुभूति प्रकट कर रही हो।

उनके सामने, ऑनरेबल पियर्स अलेक्जेंडर टेम्पलटन, रेवेन्समेयर के चौथे मार्क्विस, एक ऐसे आदमी की लापरवाह शान के साथ बैठे थे जिसे कभी भी अपनी किसी इच्छा के लिए इनकार नहीं मिला था। उनके चौड़े कंधों पर गहरे नीले रंग का कोट था, और हालांकि उनके चेहरे पर एक बनावटी उदासीनता थी, उनकी एक काली भौंह हल्के आश्चर्य में ऊपर उठने लगी थी। वह केवल इसलिए आए थे क्योंकि बुलावा पत्र पर उनका नाम था; उन्होंने बूढ़े ऑस्कर क्लेमेंस को अपने जीवन में केवल दो बार ही देखा था, और दोनों बार वह सज्जन बिल्कुल स्वस्थ दिखे थे। फिर, उन्हें वसीयत पढ़ने के लिए क्यों बुलाया गया था?

मेज के सिरे पर मिस्टर हडसन मेरिट बैठे थे, जो दुबले-पतले, सटीक और अपने काले कपड़ों में बेदाग थे। उनके बाईं ओर, होनोरिया क्लेमेंस—मृतक की बेटी की पितृ पक्ष की मौसी—एकदम अकड़कर बैठी थीं। उनके तीखे नैन-नक्श उस स्थायी असंतोष से भरे थे जो लंबे समय से उनका मुख्य काम बन चुका था।

वकील ने अपना गला साफ किया, दस्तावेज को सूखी सरसराहट के साथ खोला और नपे-तुले स्वर में पढ़ना शुरू किया।

"'मैं, ऑस्कर रेजिनाल्ड क्लेमेंस, स्वस्थ मन और शरीर का...'"

सामान्य औपचारिकताएं पूरी हुईं। नौकरों के लिए उपहार, दूर के रिश्तेदारों के लिए छोटी-मोटी वसीयतें। फिर मुख्य खंड आया।

जैसे ही मिस्टर मेरिट आगे पढ़ने लगे, सेराफिना की सांसें अटक गईं।

"'मेरी प्रिय बेटी, सेराफिना लुईस क्लेमेंस के लिए, मैं अपनी पूरी गैर-हस्तांतरणीय संपत्ति छोड़ता हूं, जिसका मूल्य लगभग सत्तर हजार पाउंड है। इसके साथ ही ग्रोसवेनर स्क्वायर में क्लेमेंस हाउस का फ्रीहोल्ड और केंट में विलोमेयर की जागीर भी है। यह सब तब तक ट्रस्ट में रखा जाएगा जब तक वह पच्चीस वर्ष की नहीं हो जाती, या अपने अभिभावक की सहमति से विवाह नहीं कर लेती।'"

एक अभिभावक।

होनोरिया क्लेमेंस आगे की ओर झुकीं। "और किसने, कृपया बताएं, मेरी भतीजी के अभिभावक के रूप में किसे नियुक्त किया है?"

मिस्टर मेरिट ने अपना चश्मा ठीक किया, एक पल के लिए हिचकिचाए—इतनी देर के लिए कि कमरे में मौजूद हर दिल एक बार जोर से धड़क उठा—और आगे पढ़ना जारी रखा:

"'मैं अपनी बेटी के एकमात्र अभिभावक के रूप में रेवेन्समेयर के चौथे मार्क्विस, मोस्ट ऑनरेबल पियर्स अलेक्जेंडर टेम्पलटन को नियुक्त करता हूं...'"

कमरे में पूरी तरह सन्नाटा छा गया।

सेराफिना के होंठ खुले, लेकिन कोई आवाज नहीं निकली। एस्टेरिया जेन्सेन के मुंह से डर के मारे एक हल्की चीख निकल गई। होनोरिया क्लेमेंस की चाय की प्याली उनकी तश्तरी में जोर से खड़खड़ाई।

पियर्स टेम्पलटन, जो लापरवाही से अपने मैडेरा ग्लास के किनारे को छू रहे थे, जम गए। धीरे-धीरे उन्होंने वकील की मेज से अपनी नजरें हटाकर अपने सामने बैठी युवती पर डालीं।

"मैं क्षमा चाहता हूं," उन्होंने कहा, उनकी आवाज धीमी और मखमली थी। "जरूर कोई गलती हुई है। मेरे पिता तीसरे मार्क्विस थे। वह और मिस्टर क्लेमेंस पुराने दोस्त थे। मैं तो इस सज्जन को मुश्किल से ही जानता था।"

मिस्टर मेरिट दुखी दिखे। "कोई गलती नहीं है, माय लॉर्ड। वसीयत बिल्कुल स्पष्ट है। इसमें रेवेन्समेयर के चौथे मार्क्विस का नाम लिखा है।"

होनोरिया अपनी कुर्सी से आधी उठ खड़ी हुईं, उनके गाल गुस्से से लाल हो गए थे। "यह बहुत गलत है! चौथे मार्क्विस—जिन्हें ब्राइटन से लेकर यहां तक इंग्लैंड का सबसे कुख्यात अय्याश माना जाता है! वह आदमी जिसके महिलाओं के साथ किस्से हर ड्राइंग रूम में चर्चा का विषय हैं! और मेरा भाई एक मासूम लड़की को उसकी छत के नीचे रखेगा? उसकी सुरक्षा में? मैं ऐसा कभी नहीं होने दूंगी!"

एस्टेरिया, जो अपनी सहेली पर मुसीबत आने पर कभी चुप नहीं रहती थी, उसने कड़े स्वर में कहा, "मिस क्लेमेंस अभी केवल इक्कीस वर्ष की हैं, और बेहद नाजुक मिजाज की हैं। उन्हें ऐसे व्यक्ति के घर रहने के लिए मजबूर करना जिसकी प्रतिष्ठा—मुझे माफ करें माय लॉर्ड—पूरी तरह से कलंकित है... यह हद से बाहर है। सीज़न खत्म होने से पहले ही वह बर्बाद हो जाएंगी!"

सेराफिना चुप रहीं। उनका चेहरा सफेद पड़ गया था, लेकिन उनकी ठुड्डी उसी शांत, जिद्दी गरिमा के साथ ऊपर उठी थी जो हमेशा उनकी पहचान रही थी। हालांकि, उनकी एम्बर आंखों ने मार्क्विस को अविश्वास और सतर्क आकर्षण के बीच किसी भाव के साथ घूरा।

पियर्स टेम्पलटन, एक पल के लिए पूरी तरह हैरान थे, लेकिन अगले ही पल उनके चेहरे पर एक धीमी, गहरी मुस्कान तैर गई। उन्होंने सोचा था कि कोई भोली-भाली, दब्बू सी स्कूली लड़की होगी, जिसे किसी दुखी रिश्तेदार के गले मढ़ना पड़ेगा। इसके बजाय, उन्हें एक ऐसी युवती मिली जिसकी काया, शोक के कपड़ों में लिपटी होने के बावजूद, बेहद मोहक थी और जिसकी स्थिर एम्बर आंखों में ऐसी बुद्धिमत्ता थी जिसने उन्हें किसी भी भोली लड़की से कहीं ज्यादा आकर्षित किया।

सत्तर हजार पाउंड। ग्रोसवेनर स्क्वायर में एक घर। और पच्चीस वर्ष की आयु या उनकी सहमति से विवाह तक अभिभावक का पूर्ण अधिकार।

जो संभावना कुछ पल पहले एक बोझ लग रही थी, अब वह दुष्ट संभावनाओं के साथ चमक उठी थी।

वह पीछे झुक गए, लंबी उंगलियों को आपस में जोड़ लिया, और अपनी गहरी आवाज से कमरे को एक रेशमी खतरे से भर दिया।

"मिस क्लेमेंस," उन्होंने धीरे से कहा, अपनी नजरें जानबूझकर धीमी गति से उन पर घुमाते हुए, जो उनके शोक गाउन के नेकलाइन पर एक पल ज्यादा ही रुक गईं, जहां उनके सीने का उभार तेज सांसों के साथ ऊपर-नीचे हो रहा था, "ऐसा लगता है कि हमें काफी करीब आना होगा। मैं स्वीकार करता हूं कि मुझे इस सम्मान की उम्मीद नहीं थी। फिर भी मैं वह आदमी नहीं हूं जो अपने कर्तव्य से पीछे हटता है—खासकर तब जब वह कर्तव्य इतना... आनंददायक रूप में सामने आए।"

सेराफिना के गाल जलने लगे। वह तेजी से खड़ी हुईं, उनके गाउन की सिलवटों ने आह जैसी आवाज की। "माय लॉर्ड, मैं आपको यकीन दिलाती हूं कि मेरी आपको परेशान करने की कोई इच्छा नहीं है। शायद कोई कानूनी रास्ता..."

"कोई नहीं," मिस्टर मेरिट ने बीच में ही विनम्रता से कहा। "शर्तें स्पष्ट हैं। आपको लॉर्ड रेवेन्समेयर की छत के नीचे रहना होगा, अन्यथा ट्रस्ट खत्म हो जाएगा और संपत्ति दूर के रिश्तेदारों के पास चली जाएगी।"

होनोरिया ने गुस्से में एक दबी हुई आवाज निकाली। एस्टेरिया ने सेराफिना का हाथ पकड़कर उसे जोर से दबाया।

पियर्स बस मुस्कुरा दिए—धीमी, शिकारी वाली और पूरी तरह निश्चित मुस्कान।

"डरो मत, मिस क्लेमेंस," उन्होंने फुसफुसाते हुए कहा, एक ही झटके में खड़े होकर और उन्हें इतनी पूर्णता के साथ झुककर प्रणाम किया जो लगभग बदतमीजी की हद तक था। सीधे खड़े होते समय उनकी काली आंखों ने उनकी नजरों को कैद कर लिया, जिनमें थोड़ी सी तपिश थी। "मैं आपकी सुरक्षा—और आपकी संपत्ति—का पूरी सावधानी से ध्यान रखूंगा। वास्तव में, मैं अपने कर्तव्यों को शुरू करने के लिए बहुत उत्सुक हूं।"

उनकी आवाज और धीमी हो गई, इतनी कि केवल वही उनके शब्दों का कुटिल अर्थ समझ सकें। "आखिरकार... एक अभिभावक के लिए अपनी वॉर्ड को उसकी... देखरेख में खिलते देखने से बड़ी खुशी क्या हो सकती है?"

बाहर, बारिश खिड़कियों पर और जोर से बरसने लगी, जैसे खुद आसमान इस व्यवस्था का विरोध कर रहा हो। लेकिन मिस्टर मेरिट के चैंबर के अंदर, पासा फेंका जा चुका था।

और सेराफिना क्लेमेंस, हालांकि वह इसे नहीं जानती थीं, लंदन के सबसे कुख्यात अय्याश की छाया में कदम रख चुकी थीं—एक ऐसी छाया जो बर्बादी और शायद उनके जीवन के सबसे अद्भुत जागरण का वादा करती थी।

वकील के चैंबर अचानक छोटे लगने लगे, हवा गर्मियों के तूफान से पहले की तरह भारी और तनावपूर्ण हो गई थी। होनोरिया क्लेमेंस, जिनका चेहरा न्यायोचित आक्रोश से तमतमा रहा था, पूरी तरह खड़ी हो गईं, उनके काले गाउन की स्कर्ट एक गुस्सैल कौवे के पंखों की तरह फड़फड़ा रही थी।

"यह बर्दाश्त के बाहर है!" उन्होंने घोषणा की, उनकी आवाज कांच काटने जैसी तीखी थी। "मेरे भाई ने, अपनी दुखद मूर्खता में, आपको अभिभावक नियुक्त किया होगा, माय लॉर्ड, लेकिन मैं हाथ पर हाथ धरे नहीं बैठी रहूंगी जबकि मेरी भतीजी की प्रतिष्ठा कीचड़ में घसीटी जाए। मैं जोर देती हूं—नहीं, मैं मांग करती हूं—कि मैं भी ग्रोसवेनर स्क्वायर जाऊंगी, ताकि चैपरोन के रूप में सेराफिना की मर्यादा की रक्षा कर सकूं... आपके घर में होने वाली किसी भी अशुद्धता से।"

एस्टेरिया जेन्सेन ने जोर से सिर हिलाया, उनका प्यारा चेहरा सहमति से चमक उठा। "बिल्कुल, माय लॉर्ड। मिस क्लेमेंस जैसी ऊंचे घराने की युवती और उनकी कम उम्र में, वह आपके... प्रतिष्ठा वाले किसी सज्जन की छत के नीचे अकेले नहीं रह सकतीं। पहला महीना खत्म होने से पहले ही वह बर्बाद हो जाएंगी।"

सेराफिना बैठी रहीं, हालांकि उनकी दस्ताने वाली उंगलियां इतनी कस गईं कि चमड़ा चरमराने लगा। उनकी एम्बर आंखें अपनी मौसी के गुस्से वाले चेहरे से मार्क्विस की ओर गईं, उनके सीने में घबराहट की एक हल्की लहर दौड़ गई। वह कुछ नहीं बोलीं, लेकिन उनके गंभीर गाउन के नीचे उनके सीने का तेजी से ऊपर-नीचे होना उनके भीतर की उथल-पुथल को बयां कर रहा था।

पियर्स टेम्पलटन नहीं उठे। वह बस आराम से बैठे रहे, एक लंबे फन के साथ, एक उंगली से फिर से अपने गिलास के किनारे को सहला रहे थे। उनके होंठों पर एक धीमी, खतरनाक मुस्कान थी जब उन्होंने होनोरिया को शांत, उपहास भरी शालीनता से देखा।

"मैडम," उन्होंने खींचकर कहा, उनकी गहरी आवाज में मखमल और फौलाद था, "आपकी चिंता सराहनीय है, लेकिन यह पूरी तरह से गलत जगह है। मेरी ऐसी कोई व्यवस्था की अनुमति देने की बिल्कुल भी मंशा नहीं है। मेरा घर मिस क्लेमेंस को बिना किसी... दुएना (अभिभाविका) के स्वागत करने के लिए पूरी तरह सक्षम है। मैं आपको विश्वास दिलाता हूं, मेरी छत के नीचे उनकी प्रतिष्ठा को कोई नुकसान नहीं होगा—सिवाय, शायद, उन लोगों की ईर्ष्या से जो उनसे कम भाग्यशाली हैं।"

होनोरिया का मुंह ऐसे खुला जैसे कोई मछली पानी से बाहर हो। "आप मुझे मना नहीं कर सकते! मैं उनकी सबसे करीबी महिला रिश्तेदार हूं। शिष्टाचार इसकी मांग करता है—"

"शिष्टाचार," पियर्स ने बीच में ही सहजता से बात काटते हुए कहा, उनकी काली आंखों में एक अजीब सी हंसी थी, "एक थकाऊ लिबास है जो मुझे कभी शोभा नहीं देता। वसीयत स्पष्ट है: सेराफिना मेरे घर में तब तक रहेगी जब तक वह बालिग नहीं हो जाती या मेरी सहमति से शादी नहीं कर लेती। इसमें नेक इरादे वाली मौसियों के हस्तक्षेप की कोई अनुमति नहीं है। मैं इसकी इजाजत नहीं दूंगा, मैडम। मामला खत्म हुआ।"

वह तब मुड़े, होनोरिया और एस्टेरिया को ऐसे खारिज किया जैसे वह हुकूमत की कला में माहिर हों, और अपनी नजरें पूरी तरह से सेराफिना पर टिका दीं। मोमबत्ती की रोशनी उनके चेहरे की सख्त बनावट पर पड़ी, उनकी बाईं भौंह पर बने उस हल्के निशान को छाया में डाल दिया और उनके चेहरे को कुलीन और दुष्ट दोनों बना दिया। एक पल के लिए उन्होंने अपनी नजरों को जानबूझकर उन पर धीरे-धीरे घूमने दिया—उनकी गर्दन का सुडौल हिस्सा, शोक के रेशम में दबी उनके स्तनों की कोमलता, काले लेस के नीचे शहद की तरह चमकते उनके बाल।

"मिस क्लेमेंस," उन्होंने कहा, उनका लहजा इतना धीमा और अंतरंग था कि सेराफिना की रीढ़ में एक अनचाही सिहरन दौड़ गई, "आप अपने सामान को इस सप्ताह के अंत तक ग्रोसवेनर स्क्वायर स्थित मेरे घर भेजने की आवश्यक व्यवस्था कर लें। मेरे नौकरों को निर्देश दे दिए जाएंगे कि वे आपका पूरा ध्यान रखें। मैं आपको आधिकारिक तौर पर अपने घर के एक हिस्से के रूप में स्वागत करने के लिए बेहद उत्सुक हूं।"

वह आखिरकार खड़े हुए, उनके ऊपर छा गए और उन्होंने एक बेहतरीन, उपहास भरी शालीनता के साथ झुककर प्रणाम किया। जब वह सीधे खड़े हुए, तो उनकी आवाज धीमी थी, केवल उनके कानों के लिए, हालांकि बाकी लोग भी हर शब्द सुनने की कोशिश कर रहे थे।

"तब तक, मेरी वॉर्ड... आराम करने की कोशिश करें। आपको अपनी ताकत की जरूरत होगी। मेरी छत के नीचे का जीवन उबाऊ तो बिल्कुल नहीं होने वाला है।"

सेराफिना के गाल अपमान और एक कहीं अधिक खतरनाक एहसास से जल उठे—एक ऐसी गर्माहट जो उनके शब्दों में छिपे काले वादे के कारण उनके पेट के निचले हिस्से में उमड़ रही थी। उन्होंने एक झुककर अभिवादन (कर्टसी) किया, उनकी एम्बर आंखें एक पल के लिए उनकी नजरों से मिलीं और फिर नीचे झुक गईं, उनकी आवाज सीने की उथल-पुथल के बावजूद स्थिर थी।

"जैसी आपकी मर्जी, माय लॉर्ड।"

होनोरिया बड़बड़ाती रहीं, लेकिन पियर्स ने बस कमरे में सिर झुकाया, अपनी टोपी और दस्ताने बिना किसी जल्दी के उठाए, और वहां से निकल गए। दरवाजा उनके पीछे उसी धीमी अंतिम छाप के साथ बंद हुआ जिससे साक्षात्कार शुरू हुआ था, लेकिन हवा अभी भी भारी थी, अनकहे खतरों और अनकही इच्छाओं से भरी हुई।

बाहर, बारिश हल्की होकर बूंदों में बदल गई थी, लेकिन सेराफिना क्लेमेंस के लिए तूफान अभी शुरू ही हुआ था। और लंदन की अंधेरी गलियों में कहीं, रेवेन्समेयर का चौथा मार्क्विस अपने आप में मुस्कुरा रहा था, पहले से ही उस आनंददायक प्रलोभन के खेल का इंतजार कर रहा था जो आगे आने वाला था—उनकी मासूम वॉर्ड की धीमी, बेहतरीन बर्बादी।