डिफेंसिव लव

शार्लेट

पहला स्क्रीनशॉट स्क्रीन पर बस अचानक नहीं आया; यह किसी तेज़ रफ़्तार टक्कर की तरह लगा, जिससे कान सुन्न हो जाते हैं और दुनिया किसी घिनौनी धुरी पर घूमने लगती है।

ऐसी बात नहीं थी कि मुझे समझ नहीं आ रहा था कि मैं क्या देख रही हूँ। बात यह थी कि मैं इसे बहुत अच्छी तरह समझ रही थी। वह अहसास तुरंत हुआ, दिल के आर-पार हो गया—जैसे काँच का कोई नुकीला टुकड़ा सीधे मेरे पेट में धंस गया हो।

ब्रूक मेरे बिस्तर के कोने पर बैठी थी, अपने पैर कसकर मोड़े हुए, और अपना फोन दोनों हाथों से ऐसे पकड़े हुए थी मानो वह कोई जिंदा ग्रेनेड हो। उसके चेहरे पर वही भाव था—जो लोग तब रखते हैं जब वे किसी की ज़िंदगी बर्बाद करने वाले होते हैं और इस बात के लिए खुद को ही कोस रहे होते हैं कि उन्हें यह संदेश पहुँचाना पड़ रहा है। कमरे के दूसरी तरफ, कायला गुस्से में इधर-उधर टहल रही थी। वह मेरे डेस्क के पास छोटे-छोटे, गुस्से भरे चक्कर काट रही थी, उसकी बाहें उसके सीने पर बंधी थीं, और ऐसा लग रहा था कि अगर मैंने जल्द ही कुछ नहीं कहा तो वह फट पड़ेगी।

और मैं?

मैं बस घूरती रही।

मैं उस चेहरे को घूरती रही जिसके बगल में मैं तीन दिन पहले सोकर उठी थी। निक का चेहरा। वह एक Hinge प्रोफाइल से मुझे मुस्कुराकर देख रहा था, जिसके बारे में मैं पक्के तौर पर जानती थी कि उसे वह प्रोफाइल नहीं रखनी चाहिए थी। हम ग्यारह महीने से साथ थे। ग्यारह महीने की देर रात तक पढ़ाई, उसके मैच के दौरान घबराहट, और अपनी ज़िंदगी का हर एक पल साथ बांटना।

कम से कम, मुझे तो यही लगता था कि हम सब कुछ बांट रहे थे।

मेरा पेट धीरे-धीरे और घिनौनी तरह से पलटने लगा, और कमरे के कोने धुंधले पड़ने लगे। मुझे अपने बिस्तर के किनारे पर बैठना पड़ा, वरना मेरे पैरों में इतनी ताकत नहीं थी कि वे मुझे संभाल पाते।

"चार्ली," ब्रूक ने फुसफुसाते हुए कहा। "मुझे बहुत दुख है।"

मैंने कोई जवाब नहीं दिया। कहने के लिए बचा ही क्या था? *क्या पता मैं कोई भ्रम देख रही हूँ? क्या पता कैंपस के सबसे मशहूर पिचर में से एक का कोई खोया हुआ जुड़वां भाई हो, जिसकी जॉलाइन वैसी ही हो, नीली आँखें वैसी ही हों, और वैसी ही घटिया बायो हो कि वह 'कॉर्नहोल में कभी नहीं हारता'?*

नहीं। वह वही था। यह निर्विवाद और दिल तोड़ देने वाली सच्चाई थी कि वह वही था।

और किसी तरह, वह प्रोफाइल ही इकलौती चोट नहीं थी। ब्रूक के अंगूठे ने स्क्रीन स्वाइप की, और अगला स्क्रीनशॉट सामने आ गया। फिर उसके बाद वाला।

एक मैसेज थ्रेड।

फिर एक और।

लहजा बहुत कैजुअल था। फ्लर्टी। आसान। मैंने देखा कि निक दूसरी लड़कियों के साथ ऐसे बातें कर रहा था जैसे मेरा कोई वजूद ही न हो। जैसे मेरी ज़िंदगी का पिछला एक साल उसके अहंकार की संतुष्टि के लिए बस बैकग्राउंड में बज रहा कोई शोर हो। मैं तब तक देखती रही जब तक शब्द धुंधले होकर बेमतलब आकृतियों में नहीं बदल गए, और मेरा दिल मेरी पसलियों के अंदर पागलों की तरह तेज़ और बेतरतीब धड़क रहा था।

"तो," कायला ने कहा, उसकी आवाज़ खतरनाक रूप से शांत थी—वह लहजा जो वह तब इस्तेमाल करती थी जब वह किसी की नाक तोड़ने वाली होती थी। "वह मर चुका है। हम उसे आज रात दफन कर रहे हैं, है ना?"

ब्रूक ने उसे एक चेतावनी भरी नज़र से देखा। "के, उसे एक पल का वक्त तो दे।"

"उसे किस बात का वक्त दूँ?" कायला ने हाथ झटकते हुए कहा। "वह एक डेटिंग ऐप पर है, ब्रूक। मुझे नहीं लगता कि हमें यह बताने के लिए फॉरेंसिक टीम की ज़रूरत है कि वह एक कमीना है।"

मैंने आखिरकार ऊपर देखा, और कमरे की हवा भारी हो गई। वे दोनों शांत हो गईं। उन्होंने वह पल देख लिया था जब सदमा एक कहीं ज़्यादा ज़हरीली चीज़ में बदल गया: अपमान।

यह कोई "ग्रे एरिया" नहीं था। यह ऐसा नहीं था कि वह किसी पार्टी में नशे में धुत होकर कुछ बेवकूफी भरी बात बोल दे। यह एक सोची-समझी, डिजिटल गद्दारी थी। यह वह था जो क्लास के बीच में लड़कियों को स्वाइप कर रहा था। उनके साथ मैच कर रहा था जबकि मैं स्टैंड्स में बैठकर उसके लिए तालियां बजा रही थी।

वह इन लड़कियों को मैसेज कर रहा था जब वह मेरे साथ सो रहा था। जब वह मुझसे कह रहा था कि उसे मेरी याद आती है। जब वह मेरी प्लेट से फ्राइज़ उठा रहा था और पूछ रहा था कि क्या मैं थैंक्सगिविंग की छुट्टियों में अपने घर उसके साथ चलूँगी ताकि उसके माता-पिता से मिल सकूँ।

मेरा गला इतनी बुरी तरह भर आया कि लगा जैसे वह टूट जाएगा। "तुम्हें ये कब मिले?"

ब्रूक बिस्तर पर असहज होकर हिलने लगी। "मेरी रूममेट का मैच दो रात पहले उसके साथ हुआ था। उसने मुझे ये आज सुबह भेजे।"

दो रात पहले।

कमरा छोटा होता हुआ महसूस हो रहा था। निक तीन रात पहले यहीं रुका था। मैंने उसकी टी-शर्ट पहनी हुई थी जब अगली सुबह उसने मुझे किस करके गुडबाय कहा था, और प्रैक्टिस के बाद मैसेज करने का वादा किया था। मेरे गले में कड़वाहट और उल्टी का अहसास बढ़ गया।

कायला ने मेरे चेहरे के बदलते भावों को देखा और मेरे सामने उकड़ू बैठ गई, और मेरे हाथ पकड़ लिए। "हे। मेरी तरफ देखो।"

मैंने देखा, और वहीं सब खत्म हो गया। मैं रोई नहीं—अभी नहीं—लेकिन मैंने महसूस किया कि मेरी छाती के बीचों-बीच एक बहुत बड़ी दरार पड़ गई है।

"शायद यह पुराना है," मैंने फुसफुसाते हुए कहा, ये शब्द मेरे अपने कानों को भी दयनीय लगे। "शायद उसने कभी अकाउंट डिलीट नहीं किया और—"

"चार्ली," कायला ने धीरे से कहा, उसकी आँखों में ऐसी दया थी कि मेरा मन चिल्लाने का किया। "मैसेज देखो। तारीखें देखो।"

मैंने अपना मुँह बंद कर लिया। वह सही थी। इसमें कोई रास्ता नहीं बचा था। कोई गलतफहमी नहीं थी। ऐसी कोई दुनिया नहीं थी जहाँ यह सब ठीक हो, और सबसे दुखद बात यह थी कि सबूतों को अपनी आँखों के सामने जलते हुए देखने के बावजूद, मैं अभी भी चाहती थी कि कोई बहाना मिल जाए।

ब्रूक ने हाथ बढ़ाकर फोन लॉक किया और उसे बिस्तर पर उल्टा रख दिया। "तुम्हें इसी पल कुछ करने की ज़रूरत नहीं है। बस सांस लो।"

मेरे गले से एक छोटी, तीखी हंसी निकली। "मुझे करनी ही होगी।"

"नहीं, तुम्हें ज़रूरत नहीं है," कायला ने जोर देकर कहा।

"हाँ, मुझे है।" मैं बहुत तेज़ी से खड़ी हुई, दुनिया घूम रही थी और मैं खुद को संभालने के लिए डेस्क का सहारा ले रही थी। "क्योंकि अगर मैं यहाँ पांच मिनट और बैठी, तो मैं वही करने लगूँगी जो मैं अक्सर करती हूँ। मैं खुद को ये यकीन दिलाने लगूँगी कि बात इतनी भी बुरी नहीं है। मैं खुद को मना लूंगी कि वह बस बोर हो रहा था या 'लड़के तो ऐसे ही होते हैं'। और मैं ऐसा नहीं कर सकती। इस बार नहीं।"

उनमें से किसी ने बहस नहीं की। वे मुझे जानती थीं। वे जानती थीं कि मैं अपने दर्द के तीखे किनारों को घिसकर चिकना करने की उस्ताद हूँ, ताकि दूसरों के लिए सब कुछ आसान हो जाए।

आज नहीं।

मैंने अपना फोन उठाया। मेरा लॉक स्क्रीन पिछली शरद ऋतु में झील के किनारे की हमारी एक फोटो थी—सूरज की रोशनी में नहाए हुए, हंसते हुए, एक-दूसरे के करीब झुके हुए जैसे हम एक ही सिक्के के दो पहलू हों। मुझे फोटो वाली उस लड़की के लिए शुद्ध, मिलावट-रहित घृणा महसूस हुई। वह कितनी बड़ी बेवकूफ थी।

मैंने उसे स्वाइप किया और उसकी कांटेक्ट डिटेल्स पर क्लिक किया।

"तुम क्या कर रही हो?" कायला ने खड़े होते हुए पूछा।

मैंने जवाब नहीं दिया। मैंने बस कॉल बटन दबाया और उसे लाउडस्पीकर पर डाल दिया। उसने दूसरी रिंग पर ही फोन उठा लिया।

"हे, बेबी," उसने कहा, उसकी आवाज़ गर्म और जानी-पहचानी थी।

मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं, मेरा हाथ कांप रहा था। उसे इतना सामान्य—इतना *अनछुआ*—सुनना जबकि मैं अपने रिश्ते के मलबे पर खड़ी थी, बहुत घिनौना लगा। यह किसी थप्पड़ की तरह लगा।

"बाहर आओ," मैंने कहा। मेरी आवाज़ एक मृत, सपाट चीज़ जैसी थी।

एक पल के लिए शांति छा गई। एक ऐसा सन्नाटा जहाँ दूसरी तरफ का माहौल बदल गया। "क्या? सब ठीक है न?"

"तुमने मुझे सुना, निक। डॉर्म के बाहर। अभी।"

"चार्ली—"

उसके कुछ बोलने से पहले ही मैंने फोन काट दिया।

कायला अपने जूते पहन रही थी, उसके चेहरे पर सख्त गुस्सा था। "तुम वहां अकेले नहीं जा रही हो।"

मैं उसे बताना चाहती थी कि मैं ठीक हूँ। मैं वह मज़बूत, आज़ाद लड़की बनना चाहती थी जिसे किसी सहारे की ज़रूरत न हो। लेकिन फिर मुझे वे स्क्रीनशॉट याद आए—उसके झूठ बोलने की आसानी—और मुझे अहसास हुआ कि मैं बस एक 'आई एम सॉरी' की दूरी पर थी टूटने से।

"ठीक है," मैंने फुसफुसाया। "चलो चलते हैं।"

निक पूर्वी प्रवेश द्वार के पास विशाल ओक के पेड़ के नीचे इंतज़ार कर रहा था। वह बिल्कुल वैसा ही दिख रहा था जैसा वह इंसान जिससे मैं एक साल से प्यार करती थी: ग्रे हुडी, बेस बॉल कैप नीचे झुकी हुई, हाथ जेब में। वह हैंडसम दिख रहा था। वह सुरक्षित दिख रहा था।

वह एक घटिया झूठ की तरह दिख रहा था।

उसके वहां इतनी बेफिक्री से परफेक्ट दिखने पर मेरा खून खौल उठा। एक पल के लिए, मेरा दिमाग उसके दो रूपों के बीच सामंजस्य बिठाने की कोशिश कर रहा था—वह जो मुझे तब थामे रखता था जब मैं अपने फाइनल के लिए रोती थी, और वह जो अवे-गेम्स की बस यात्राओं के दौरान मेरी जगह किसी और को ढूँढ रहा था।

जैसे ही हम करीब पहुँचे, उसके चेहरे के भाव जिज्ञासा से एक सधी हुई चिंता में बदल गए। वह दोषी नहीं दिख रहा था। वह बस ऐसा दिख रहा था जैसे किसी मूड खराब होने की उम्मीद कर रहा हो।

"क्या चल रहा है?" उसने पूछा, उसकी आँखें एक पल के लिए कायला पर टिकीं और फिर मेरी ओर मुड़ गईं। "तुम फोन पर अजीब लग रही थी।"

मैंने अपनी सांसें प्रस्तावना में बर्बाद नहीं कीं। मैंने अपना फोन अनलॉक किया, ब्रूक द्वारा भेजा गया पहला स्क्रीनशॉट निकाला और उसके चेहरे के कुछ इंच सामने कर दिया।

मैंने उसकी आँखों को स्क्रीन पर चलते देखा। मैंने उसे अपना चेहरा, अपने शब्द, अपनी गद्दारी पहचानते देखा।

और वह रहा उसका असली रूप। वह हैरान नहीं दिख रहा था। न ही नाराज़। वह ऐसा दिख रहा था जैसे कोई इंसान जिसने अभी महसूस किया हो कि उसने सबूत छोड़ दिए हैं।

"तुम मजाक कर रहे हो, है ना?" मैंने कहा, मेरी कोशिशों के बावजूद मेरी आवाज़ आखिरी शब्द पर कांप गई।

निक ने अपने बालों में हाथ फेरा, अपनी जगह बदलता हुआ। उसने एक पल के लिए इधर-उधर देखा, जैसे किसी बाहर निकलने के रास्ते की तलाश कर रहा हो। "चार्ली, देखो, मुझे समझाने दो।"

उस 'समझाने' ने सब खराब कर दिया। गुस्से की बत्ती जल गई, और अंत में धमाका हुआ। "क्या समझाना है, निक? वह हिस्सा जहाँ तुमने इस 'ब्रायना' नाम की लड़की से कहा कि तुम 'किसी मज़ेदार इंसान की तलाश में हो' जबकि तुम सचमुच मेरे सोफे पर बैठे थे? टाइमिंग समझाओ? क्योंकि टाइमस्टैम्प्स कह रहे हैं कि तुम उसे तब मैसेज कर रहे थे जब मैं रसोई में हमारे लिए रात का खाना बना रही थी।"

कायला ने धीरे से बुदबुदाया, "हरामी।"

निक ने उसे अनसुना किया, और मेरे करीब कदम बढ़ाए। उसने उस गहरी, केंद्रित नज़र का इस्तेमाल किया—वह जो मुझे ऐसा महसूस कराती थी कि मैं दुनिया की इकलौती लड़की हूँ। अब, उसने मुझे सिर्फ शिकार महसूस कराया। "इसका कोई मतलब नहीं था, चार्ली। यह तो बस... बस एक ईगो की बात थी। मैं कभी किसी से नहीं मिला। यह सिर्फ बात करना था।"

मेरे गले से एक कठोर, तीखी हंसी निकली। "ओह, तो यह सिर्फ बात करना था? खैर, भगवान का शुक्र है। मुझे लगता है कि हमने जो ग्यारह महीने साथ बिताए, वे भी 'सिर्फ बात करना' ही थे, है ना? क्योंकि साफ है कि मैं तुम्हारे लिए इतनी भी ज़रूरी नहीं थी कि तुम अपना कमीना फोन अपनी जेब में रख सको।"

"तुम इसे ज़रूरत से ज़्यादा खींच रही हो," उसने कहा, उसकी आवाज़ सख्त हो गई। "तुम्हें पता भी नहीं है कि वे कब के हैं।"

"दो रात पहले," मैंने झिड़क कर कहा। "ब्रूक की रूममेट। दो रात पहले, निक। तुम मेरे कमरे से सुबह 10:00 बजे गए थे, और दोपहर तक तुम उसके साथ मैच कर रहे थे।"

वह अकड़ गया। झूठ उसके गले में ही दम तोड़ गया, लेकिन उसने माफी नहीं मांगी। इसके बजाय, उसने मुझे कंट्रोल करने की कोशिश की। उसने नुकसान को छोटा करने की कोशिश की ताकि वह उसे संभाल सके। "यह एक ऐप है, चार्ली। ऐसा नहीं है कि मैंने असल में चीट किया है। ये तो स्क्रीन पर बस पिक्सेल हैं।"

"यह उन सब चीजों की गद्दारी है जो हमारे पास थी," मैंने कहा, मेरी आवाज़ एक फुसफुसाहट में बदल गई जो किसी चिल्लाहट से भी भारी महसूस हुई। "और यह तथ्य कि तुम यहाँ खड़े होकर चीटिंग की परिभाषा पर बहस कर रहे हो न कि अपने घुटनों पर आकर माफी मांग रहे हो, मुझे साफ बता रहा है कि तुम असल में क्या हो।"

मैंने उसे देखा और एहसास हुआ कि मुझे वह पछतावा नहीं मिलने वाला जिसकी मुझे ज़रूरत थी। मुझे वह 'अच्छा' वाला निक वापस नहीं मिलने वाला था, क्योंकि वह रूप तो कभी था ही नहीं।

"हमारा सब खत्म हो गया," मैंने कहा।

उसने अपनी आँखें झपकाईं, वह सचमुच हैरान दिख रहा था। "क्या? इस बात पर? चार्ली, गंभीर हो जाओ।"

"मैं गंभीर ही हूँ। हमारे बारे में अब तक की सबसे ज़्यादा गंभीर बात।" मैंने एक कदम पीछे लिया, हमारे बीच दूरी बनाई। "तुम मेरे रहते किसी और को ढूँढ रहे थे। अब तुम उन्हें रख सकते हो। तुम उन सबको रख सकते हो।"

"तुम मुझे कुछ मैसेज की वजह से छोड़ रही हो?" उसने एक छोटी, नाकाबिले यकीन हंसी छोड़ी। "क्या तुम किसी बेवकूफी भरे ऐप की वजह से एक साल बर्बाद करने वाली हो?"

कायला आगे बढ़ी, उसका हाथ ऐसे हिल रहा था जैसे वह थप्पड़ मारने के लिए तैयार हो। "वह तुम्हें इसलिए छोड़ रही है क्योंकि तुम एक झूठे और धोखेबाज़ हो। अपने मोटे दिमाग में यह बात डाल लो और उसकी नज़रों के सामने से हट जाओ।"

"इसमें मत पड़ो, कायला!" वह चिल्लाया।

"नहीं," मैंने कहा, उसके पास से होकर सीधे उसकी आँखों में देखते हुए। "वह यहीं रहेगी। तुम जा रहे हो। मुझे किसी स्पष्टीकरण की ज़रूरत नहीं है। मुझे कोई 'बात' नहीं करनी है। मुझे बस यह चाहिए कि तुम यहाँ से दफा हो जाओ।"

एक पल के लिए, वह बस मुझे घूरता रहा, उसका चेहरा किसी ऐसी चीज़ की झलक के साथ गहरा हो गया जो काफी हद तक नफरत जैसी दिख रही थी। "ठीक है। अगर तुम्हें नाटक करना है, तो करो। लेकिन मेरे पास रोते हुए मत आना जब तुम्हें एहसास होगा कि तुम ज़्यादा रिएक्ट कर रही हो।"

"मैं ज़्यादा रिएक्ट नहीं कर रही हूँ," मैंने कहा, मेरा दिल मेरी छाती में एक ठंडे पत्थर की तरह लग रहा था। "मैं आखिरकार तुम्हें देख पा रही हूँ।"

मैंने उससे मुँह फेर लिया। यह सबसे मुश्किल काम था जो मैंने कभी किया था—दूर चले जाना जबकि मेरा रोम-रोम सिहर रहा था और मेरा दिल रुकने के लिए एक वजह मांग रहा था।

"चार्ली!" उसने पीछे से चिल्लाया।

मैं रुकी नहीं। मैंने पीछे मुड़कर नहीं देखा। मेरी नज़रें डॉर्म के भारी कांच के दरवाजों पर टिकी रहीं।

एक बार जब हम अंदर गए, तो कंट्रोल की हुई हवा मेरे चेहरे से टकराई, और फ्लोरोसेंट लाइट ने सब कुछ पीले रंग में बदल दिया। एड्रेनालाईन खत्म हो गया, मुझे खाली छोड़ गया और मैं इतनी बुरी तरह कांप रही थी कि मुझे मेलबॉक्स का सहारा लेना पड़ा।

कायला ने हाथ बढ़ाया और मुझे एक कसकर, दिलासा देने वाले गले में खींच लिया। "मैं हूँ न," उसने फुसफुसाया। "मैं हूँ न।"

मैंने अपना चेहरा उसके कंधे में छिपा लिया, पहली सिसकी आखिरकार बर्फ को तोड़ते हुए बाहर आई। लेकिन दुख के बीच, एक ठंडा, तीखा अहसास मेरी हड्डियों में बस गया। निक मर्सर ऐसा इंसान नहीं था जो 'नहीं' का जवाब स्वीकार करे, और वह बिल्कुल भी ऐसा इंसान नहीं था जो छोड़े जाने को ठीक से संभाले।

यह खत्म नहीं हुआ था। अभी तो बहुत बाकी था।