जो हमने खोया (एथोस सिक्योरिटी, पुस्तक 1)

Mason

Burial Plot (Reimagined)-Dayseeker ft. Seneca

मैं लगभग दौड़ते हुए अपने अपार्टमेंट के अंदर गया। आज रात हुई बहस ने मेरा मूड खराब कर दिया था। मैंने अपना कोट उतारा और लापरवाही से उसे पीछे फर्श पर फेंक दिया, दरवाजे के पास खूंटी पर टांगने की कोशिश तक नहीं की। मैंने ऐसा इसलिए किया क्योंकि मैं जानता था कि उसे यह बिल्कुल पसंद नहीं। आमतौर पर, Bash उसे उठाता और एक थकी हुई आह भरकर अपनी जगह पर टांग देता।

मेरा यह जानबूझकर परेशान करने वाला रवैया अपनी हदें पार कर रहा था।

ज्यादातर समय, मैं उसे तंग करने के लिए ऐसा नहीं करता था। अव्यवस्था तो जैसे मेरे स्वभाव में ही थी। मैं अपने जूते कभी अलमारी तक नहीं ले जाता था, जहाँ उतारता था, वहीं छोड़ देता। मैं हमेशा अपना जिम बैग सामने के दरवाजे के पास फेंक देता। मेरे ऑफिस में गंदे कॉफी मग का ढेर लगा रहता था, जिसे मैं हफ्ते में एक बार साफ करता था, अगर मुझे याद रहता तो। सिर्फ मेरा रिसर्च, मेरी राइटिंग और मेरा किचन ही वे चीजें थीं जिन्हें मैं बहुत सलीके से रखता था।

Sebastian? वह ऐसा नहीं था। हर चीज की अपनी एक सही जगह होती थी। शायद, मैं भी उसी का हिस्सा था।

मैंने महसूस किया कि Bash की नजरें मुझ पर टिकी थीं, वह मुझे भांपने की कोशिश कर रहा था। लेकिन आज रात मेरा मूड नहीं था।

"Mase," Bash की भारी आवाज में चिंता थी।

मैं ही Bash की सारी चिंताओं की जड़ था। किसी को भी लगेगा कि उसे अब तक इसकी आदत हो जानी चाहिए थी। उसने अपनी चाबियां सामने वाली मेज पर पटक दीं, जिसकी आवाज उस तनावपूर्ण सन्नाटे में बहुत तेज गूंजी।

यह किसी कुश्ती के मुकाबले की घंटी जैसा था। मेरी पीठ उसकी तरफ थी और मेरा जबड़ा मजबूती से भिंचा हुआ था।

"ओह, मुझे खेद है कि मैं अपने करियर के फैसले अपने मंगेतर से पूछकर नहीं करता," मैंने कंधे के ऊपर से चिल्लाते हुए कहा। मेरी बातों में ऐसी कड़वाहट थी जो वास्तव में मैं महसूस भी नहीं कर रहा था। हालांकि, मुझे लगता है कि इस बार मैं कर रहा था। दर्द इंसान के अंदर अजीब तरीके से हलचल पैदा कर देता है। उसके जवाब का इंतजार किए बिना, मैं बेडरूम में चला गया। मैं चाहता था कि हमारे बीच थोड़ी दूरी हो जाए ताकि मैं उन परेशान करने वाली नीली आँखों से दूर अपना गुस्सा शांत कर सकूं, जो मेरी आत्मा को छेद रही थीं।

"तुम नहीं पूछते।" Bash दरवाजे पर खड़ा था, उसकी कद-काठी इतनी बड़ी थी कि दरवाजा छोटा लग रहा था। "जब तुम्हारे दिमाग में कोई कहानी आती है, तो तुम्हें बाकी किसी चीज की परवाह नहीं रहती। तुम बस अंधे हो जाते हो।" उसकी मौजूदगी किसी दीवार की तरह थी, बहुत ऊंची, बहुत चौड़ी। जिसे हिलाया न जा सके। "लेकिन babe, यह सिर्फ करियर का फैसला नहीं है और तुम यह जानते हो।"

उसका धीरे से 'babe' कहना मेरे सारे गुस्से को पिघला गया।

यह शब्द सुनकर मैं लगभग टूट सा गया।

"यह कोई कंट्री क्लब नहीं, एक cult है। तुम बुरी तरह जख्मी हो सकते हो, Mason. धत् तेरे की, हमें नहीं पता कि वे वहां क्या कर रहे हैं। The Everlasting Fount के बारे में सिर्फ एक ही बात पता है कि वह FBI की cult वॉच लिस्ट में है। क्या होगा अगर उन्हें पता चल गया कि तुम वहां सिर्फ उनकी सच्चाई बाहर निकालने आए हो?"

"तुम ऐसे बर्ताव कर रहे हो जैसे मेरे वहां कदम रखते ही वे Heaven’s Gate की तरह खुद को खत्म कर लेंगे। मैं ठीक रहूंगा," मैंने उससे कहीं ज्यादा भरोसे के साथ कहा जितना मैं महसूस कर रहा था।

क्योंकि मुझे खुद पर यकीन करना ही था, है ना?

Sebastian ने अपना सिर हिलाया, "नहीं। तुम नहीं रहोगे। तुम अपराध होने के बाद उस पर लिखते हो। तुम्हें उसे जीना नहीं पड़ता। ये दोनों बहुत ही अलग चीजें हैं।"

बिस्तर के किनारे बैठकर, मैंने कंधों को उचका दिया।

"तो तुम यह कह रहे हो कि तुम Athos के लिए जो भी Expendables वाला बकवास काम करते हो और जो कुछ भी देखते हो, उसकी वजह से तुम एक्सपर्ट हो कि मैं क्या झेलने वाला हूँ?"

Fucking Athos.

इसी तरह मेरी Bash से मुलाकात हुई थी, Athos में उसके काम के जरिए—प्राइवेट सिक्योरिटी, इन्वेस्टिगेशन, सरकार की काली करतूतें—चाहे वे जो कुछ भी करते हों या होने से इनकार करते हों। वे हर चीज के लिए जिम्मेदार थे, और किसी चीज के लिए भी नहीं।

तीन साल पहले D.C. में कुछ गड़बड़ हुई थी। Athos ने गलती से यह पता लगा लिया था कि नॉर्थ कैरोलिना के एक अहंकारी सीनेटर के तहखाने में लड़कियों का एक जत्था जंजीरों से बंधा है। उसने ओसाका से लेकर ऑकलैंड तक, हर जगह से औरतें खरीदी थीं। मुझे उस पर कहानी लिखनी थी। लेकिन मेरे हाथ जो लगा, वह था एक बॉयफ्रेंड, जो एक Athos ऑपरेटर था। वह न तब मेरे सवालों का जवाब देता था और न ही अब देता है।

NDA शायद Sebastian का दूसरा नाम था।

"थोड़ा बहुत," Bash ने अनिच्छा से सिर हिलाते हुए स्वीकार किया। वह मुझे अपने गुस्से से जूझते हुए देख रहा था। "यह किसी और के साथ हुई बुराई के बारे में दो पैराग्राफ लिखने जैसा नहीं है, Mason। तुम उसके अंदर रहोगे। तुम खुद को एक शिकार बना रहे हो। तीन महीने के लिए? John ने कहा था कि तीन महीने बाद तुम्हें वहां से निकाल लिया जाएगा। तीन महीने, Mase. कोई गारंटी नहीं है कि वे तुम्हें तीन घंटे में ही न पकड़ लें!"

"माफ करना?" मैंने उस पर पलटवार किया। "तुम मुझे टाइमलाइन के बारे में लेक्चर मत दो। तुम हफ्तों या महीनों के लिए गायब हो जाते हो। मुझे तो यह भी पता नहीं होता कि तुम कहां हो, Bash, मुझे बस यह उम्मीद करनी पड़ती है कि तुम लाश बनकर न लौटो, या उससे भी बुरा, कि तुम वापस ही न आओ।"

Sebastian नहीं समझ रहा था।

मुझे इसकी सख्त जरूरत थी। सिर्फ अपने पत्रकार पिता या डॉक्यूमेंटेरियन भाई की परछाई से निकलने के लिए नहीं, बल्कि खुद को साबित करने के लिए कि मैं उनसे या Bash से कहीं बढ़कर हूँ। मुझे जानना था कि मैं एक असली लेखक हूँ, न कि कोई ऐसा हैक जो डिजिटल मनोरंजन के लिए हिंसा पर फटाफट खबरें लिखता है।

मैंने सुना था कि Bash मुझे 'true crime influencer' कहता था। भाड़ में जाए वह। मैंने नौ किताबें प्रकाशित की हैं। नौ। लेकिन Bash के लिए? इसका कोई मतलब नहीं था।

"Sebastian," मैंने शुरू किया, "मैं तुम्हें बताने ही वाला था।" और मैं सचमुच बताने वाला था, जैसे ही मुझे बिना किसी झगड़े के इसे कहने का सही तरीका मिल जाता। जाहिर है, मैंने सब गड़बड़ कर दिया। "मैं जानता था कि तुम नहीं समझोगे। मुझे पता था कि तुम सहमत नहीं होगे..."

Bash ने घूरकर देखा, उसकी आँखों के पास चिंता की लकीरें गहरी हो गईं, लेकिन उसने हमारे बीच की दूरी खत्म कर दी। वह बिस्तर पर बैठ गया। उसके वजन से गद्दा थोड़ा नीचे दब गया और उसने मेरा हाथ थाम लिया। उसका स्पर्श तनाव को तोड़ने वाली राहत की तरह था। मुझे चिढ़ होती थी कि वह अभी भी मेरी धड़कनें बढ़ा सकता था। मेरा हाथ उठाकर, उसने मेरे पोरों पर एक कोमल, सुरक्षात्मक चुंबन लिया। उसमें इतनी कोमलता थी कि मेरा संकल्प लगभग टूट ही गया था।

इतने से ही मेरा दिमाग शंकाओं में डूबने लगा।

बस छोड़ दो, Mason. इसे भूल जाओ। किसी और चीज पर ध्यान लगाओ।

"तुम सही कह रहे हो कि मैं सहमत नहीं हूँ," वह रुका। Bash पूरी कोशिश कर रहा था कि वह उस असली वजह के बारे में न सोचे जिसके लिए मैं यह कर रहा था। "तुम्हें किसी को कुछ साबित करने की जरूरत नहीं है, Mason. न अपने पिता को, न Mickey को।"

आह। जख्म पर नमक छिड़कने का सही तरीका।

"मुझे साबित करना है। मुझे खुद को साबित करना है। मुझे पता होना चाहिए कि मैं यह कर सकता हूँ," मेरी आवाज कांप रही थी।

"Mason, तुम नहीं समझ रहे," Bash ने बुदबुदाया, उसका अंगूठा मेरे हाथ को सहला रहा था। उसे लगा कि वह अपनी कोमल छुअन से मेरी महत्वाकांक्षा की आग बुझा देगा। आमतौर पर वह ऐसा कर भी सकता था, लेकिन आज रात नहीं। आज रात मैं अपनी बात पर अड़ा था। "अगर तुम वहां गए, babe, तो तुम वापस नहीं आओगे।"

उसकी बातें मेरे सिर पर ठंडे पानी की बाल्टी की तरह थीं। लेकिन मुझे हकीकत नहीं चाहिए थी। मुझे कहानी चाहिए थी, वह अनुभव चाहिए था, सच चाहिए था, चाहे वह भयावह हो या सामान्य। मैंने खुद को यकीन दिला लिया था कि यही मेरी कामयाबी की शुरुआत होगी।

"तुम्हारा शरीर शायद बाहर आ जाए, लेकिन तुम्हारा दिमाग नहीं," उसने अपनी आवाज धीमी करते हुए कहा। "बाकी की पूरी जिंदगी, तुम उस fucking कंपाउंड में कैद रहोगे।" हर शब्द के साथ, उसकी पकड़ और मजबूत होती गई, जैसे उसे यकीन था कि वह सिर्फ अपनी इच्छाशक्ति से मुझे उस खाई से खींच लेगा। "तुम कभी पहले जैसे नहीं रहोगे..."

भारी मन से, मैंने अपना हाथ छुड़ा लिया और अपनी गोद में रख लिया, जहां वह हल्का सा कांप रहा था।

मैं उसे छू नहीं सकता था। धत्, मैं इस समय उसकी तरफ देख भी मुश्किल से पा रहा था। अगर मैंने हमारे बीच दूरी नहीं बनाई, तो मेरे अंदर की आग मेरे प्यार के नीचे दबकर बुझ जाएगी।

"मैं जोखिम जानता हूँ," मैंने कहा, और हिम्मत जुटाकर फिर उसकी आँखों में देखा। "लेकिन यह कुछ ऐसा है जो मुझे करना ही होगा। अगर कोई इन हरामी लोगों की पोल नहीं खोलेगा, तो सब यही सोचते रहेंगे कि वे ‘Spirit in the Sky’ गा रहे हैं और बूढ़ी विधवाओं के लिए व्हीलचेयर रैंप बना रहे हैं। मुझे पता है कि वहां कुछ बहुत ही भयानक हो रहा है, Bash. मैं उसे महसूस कर सकता हूँ।"

वह सही था कि मुझे नहीं पता था कि अपस्टेट न्यूयॉर्क के जंगलों में Reverend Wright की 'साल्वेशन फैक्ट्री' की अभेद्य दीवारों के पीछे क्या चल रहा था। लेकिन मुझे पता था कि वह न्यूयॉर्क शहर में अपने चर्च में क्या कर रहा था, अगर उसे चर्च कहना सही हो तो। Wright और उसके सीधे-सादे दिखने वाले शिष्यों की फौज सड़कों पर NYPD से भी ज्यादा सक्रिय थी। वे हर मुसीबतजदा इंसान को ढूंढते थे: नशेड़ी, बेघर, वेश्याएं, मानसिक रोगी। वे उन्हें Wright के अच्छे कामों और संयम के अपने नियमों के जरिए मुक्ति दिलाने का वादा करते थे। बाहर से देखने पर, The Fount एक भगवान का वरदान लगता था जो जरूरतमंदों की मदद करता था और उम्मीद की किरण दिखाता था।

लेकिन मैं बिना किसी शक के जानता था कि Wright और उसके शिष्य जरूरतमंदों को ईसा मसीह के नाम पर बेवकूफ बनाकर पैसे ऐंठ रहे थे। मैंने अपने आदमी से Wright के पैसों के लेन-देन की जांच करवाई और यकीन मानिए, मैं पूरी तरह हैरान था। पता चला कि बाइबल थामकर धोखाधड़ी करना बहुत मुनाफे वाला काम है। जो लोग Wright के साथ जुड़ते थे, जिनके पास थोड़ी भी संपत्ति थी, वे अपनी पूरी कमाई The Everlasting Fount के नाम कर देते थे ताकि वे भगवान के करीब पहुंच सकें—या सिर्फ Wright के, जो खुद को fucking भगवान समझता था।

काफी करीब।

cults का प्रॉपर्टी और बैंक खातों पर कब्जा करना पुरानी बात हो गई थी। कोई भी करिश्माई बकवास करने वाला किसी हताश इंसान को अपनी जिंदगी का कंट्रोल उन्हें सौंपने के लिए मना सकता था। अपस्टेट न्यूयॉर्क वाला कंपाउंड वह जगह थी जहां मेरा सारा कुतूहल था। यही वह जगह थी जहां उसका इनर सर्कल अगली पीढ़ी के ब्रेनवॉश किए हुए अंधभक्तों को तैयार करता था। कोई भी, एक भी आदमी जिसने उन्हें छोड़ा हो, उसने Wright के उन तरीकों के बारे में एक शब्द नहीं कहा, जिनसे वह उन मुस्कुराते चेहरों की आत्मा शुद्ध करता था जो न्यूयॉर्क की सड़कों पर टिड्डियों के दल की तरह उतरते थे। लेकिन पर्याप्त पैसे हों, तो Wright आपको मुक्ति भी खरीदकर दे सकता था।

और मैं बिल्कुल यही करने का इरादा रखती थी।

“तो वे मुझे बदलने की कोशिश करेंगे। क्या मेरी कला के लिए मेरा कष्ट झेलना उसे और बेहतर नहीं बनाएगा?” मैंने पलटकर जवाब दिया। “लेखक यही तो करते हैं, Bash। तुम्हें उसके बारे में लिखने के लिए ज़िंदगी जीनी पड़ती है।”

“यह मैंने अब तक सुनी सबसे बकवास बात है,” वह बुदबुदाया। “यह तुम्हें बर्बाद कर देगा,” उसने दृढ़ता से कहा। “मैं तुमसे प्यार करता हूँ, Mason। मैं यह सोच भी नहीं सकता कि तुम्हारे साथ कुछ भी हो।”

ये शब्द मुझे गहराई तक चुभ गए, हमेशा चुभते हैं। इसने लगभग मेरे अंदर की लड़ने की इच्छा खत्म ही कर दी थी। यह मेरे मन को पीछे मोड़ने, अपने फैसलों पर फिर से विचार करने और उस आत्म-संदेह से जूझने के लिए काफी था, जो हमेशा मुझे मेरे अपने आहत अहंकार के भंवर में खींचने के लिए तैयार रहता था।

“मैं इसे मना करता हूँ,” उसने जोड़ा, और उसका चेहरा एक ऐसे भाव के साथ सख्त हो गया जिसे मैं पहचानती नहीं थी।

माफ़ करना, पर तुम क्या मना करते हो?

“तुम... इसे मना करते हो,” मैंने दोहराया। “Bash,” मैं हंसी, “यह मेरी ज़िंदगी में सुनी गई सबसे बड़ी मर्दवादी बकवास है। तुम मना करते हो? तुम मुझे कुछ भी करने से मना नहीं कर सकते।”

“हाँ, मैं कर सकता हूँ। यह कोई अच्छा विचार नहीं है, Mason। असल में, यह मैंने अब तक सुनी सबसे स्टुपिड गॉडडैम चीज़ है। भगवान, तुम्हारे अंदर खुद को बचाने की कोई समझ नहीं है। मैं तुम्हें कुछ करने से मना कर सकता हूँ अगर वह कोई स्टुपिड फकिंग खतरनाक आईडिया हो।”

Sebastian Reed को वाकई लगा कि वह मुझे मना कर सकता है।

उसमें इतनी फकिंग हिम्मत कैसे हुई कि वह मुझे बता सके कि मुझे क्या करना है?

“ऐसा नहीं होने वाला, बेब। मुझे माफ़ करना। मैं Leo से बात करूँगा और...”

“नहीं!” यह शब्द मेरे अंदर से बाहर निकल आया, इससे पहले कि मैं इसे रोक पाती। मेरी मुट्ठियाँ भिंच गई थीं। इस एक्सट्रैक्शन (extraction) ने मुझे बहुत भारी कीमत चुकाई थी। मैंने अपनी एक किताब के अधिकार एक ऐसे नेटवर्क को बेच दिए थे जो ज़रूरत से ज़्यादा नाटकीय डॉक्यूमेंट्रीज़ के रूप में सिर्फ सनसनीखेज दुख बेचते थे। इसके लिए मुझे पैसे तो मिले, लेकिन इसने मेरी फकिंग ईमानदारी का भी एक हिस्सा छीन लिया। कौन जानता था कि वे मेरे काम का क्या करेंगे? वे दर्शक संख्या बढ़ाने के लिए एक ऐसी कहानी और एक ऐसे पीड़ित का कैसे शोषण करेंगे, जिसे मैंने बहुत संवेदना के साथ पेश करने के लिए कड़ी मेहनत की थी। “तुम Leo से बात नहीं करोगे। तुम कॉन्ट्रैक्ट को वैसे ही रहने दोगे। मैंने इसके लिए भुगतान किया है और मुझे इसकी ज़रूरत है।”

लेकिन Bash टस से मस नहीं हुआ।

“बिल्कुल नहीं। फुल स्टॉप। हो गया। बहस खत्म। दो-चार दिन अपना ये छोटा सा नखरा दिखा लो, फिर हम आगे बढ़ेंगे।”

मेरा छोटा सा नखरा?

आगे बढ़ें?

Sebastian मेरे करियर को लेकर हमेशा से नीची नज़रों से देखता आया था, और एक हद तक वह ठीक था। मैं समझ सकती थी कि वह कहाँ से आ रहा है, उसने जो चीज़ें देखी और झेली थीं, उनके सामने मेरा लिखा हुआ हॉरर बहुत मामूली लगता था, उन अत्याचारों की तुलना में जिनका गवाह वह अपने करियर के दौरान बना था।

लेकिन यह?

यह प्रेमी-प्रेमिकाओं की कोई मामूली तकरार नहीं थी जिसे वह रात को बिस्तर पर जाने से पहले एक चुंबन और ‘सॉरी’ कहकर खत्म कर सके। मेरे अंदर उबलता गुस्सा ज़हरीला था, एक ऐसा धुंआ जो हर समझदारी भरे विचार का गला घोंट रहा था। मेरी निराशा और भी गहरी थी। मैं Bash से निराश नहीं थी। मैं खुद से निराश थी कि मैंने हमारे रिश्ते में एक ऐसी मिसाल कायम की थी, जिससे उसे लगा कि वह मेरे जीवन के फैसलों को आसानी से नियंत्रित कर सकता है। कमरा मेरे चारों ओर सिमटता हुआ लगा, जैसे मेरे फेफड़ों से हवा निकल रही हो। मेरा फैसला हमारे ऊपर मंडरा रहा था। यह एक लंबी परछाई थी जो उस गर्माहट को तेजी से निगल रही थी जिसे हमने एक साथ पाया था।

तुम्हें हमेशा से पता था कि ऐसा होगा, Mason।

“आगे बढ़ो,” मैंने Bash को देखते हुए दोहराया, काश मैं उससे उस ‘मना करना’ शब्द को लापरवाही से इस्तेमाल करने के लिए नफरत कर पाती, जैसे वह उसका आदेश था। लेकिन मैंने सिर्फ उस आदमी को देखा जिसे मैं प्यार करती थी, वह आदमी जिसका मेरे लिए डर इतना गहरा था कि वह यह भूल गया कि मैं कौन हूँ। मैं एक लेखिका हूँ, एक कहानीकार हूँ, बेज़ुबानों की आवाज़ हूँ। मैं आग की लपटों को दर्ज करने के लिए कलम लेकर नरक से भी गुज़र जाऊँगी। और कोई भी चीज़, यहाँ तक कि Sebastian Reed की नेक इरादों वाली तानाशाही भी, इसे कभी नहीं बदल पाएगी।

वह मुझे बदल नहीं सकता था।

और भगवान जानता है कि उसने कितनी कोशिश की थी।

“....नहीं, Bash,” मेरी आवाज़ एक घुटती हुई फुसफुसाहट में बदल गई, “हम... इस बार इससे आगे नहीं बढ़ने वाले।”

Bash का चेहरा चिंता से भर गया, उसकी भौहें वैसे ही जुड़ गईं जैसे तब होता था जब वह किसी ऐसी समस्या से जूझता था जिसे वह शारीरिक बल या इच्छाशक्ति से हल नहीं कर सकता था।

“बेबी, मेरा मतलब है, छोड़ो भी... यहाँ तक कि तुम्हें भी मानना होगा कि यह बेतुका है...”

और अब मैं बेतुकी हो गई थी।

मैंने अपना सिर हिलाया और कमरा घूमने लगा। अपने फैसले के बाद मैं हल्का महसूस कर रही थी।

“Bash, हमारा हो गया।”

इन शब्दों ने मेरे सीने को खोखला कर दिया, पीछे एक ठंडा, डूबता हुआ खालीपन छोड़ दिया। मैं उससे प्यार करती हूँ। मैं Sebastian से तब से प्यार करती हूँ जब मैंने पहली बार उसका इंटरव्यू लेने की कोशिश की थी। वह मुझसे आधा फ़ुट ऊँचा था, भगवान जाने उसमें कितना वज़न था, The Seventeen में वह निशान वाले बार पर झुका हुआ था। जिस पल उसने वह मासूम टेढ़ी मुस्कान दी, मैं खुद को खो बैठी।

लेकिन उसके लिए मेरा प्यार मेरी महत्वाकांक्षा की आग को बुझाने के लिए काफी नहीं था।

मुझे खुद को साबित करना था।

मैं ऐसा काम कर सकती थी जो मायने रखता हो, न कि सिर्फ, जैसा कि Bash ने बहुत चतुराई से कहा था, ‘बोर गृहिणियों के लिए मर्डर पोर्न’। Bash चाहता था कि मैं घर पर सुरक्षित रहूँ, उसी अपार्टमेंट में सिमटी रहूँ जिसे हमने लगभग तीन साल से साझा किया था। वह चाहता था कि मैं हर कॉन्ट्रैक्ट के बाद बाहें फैलाकर उसका स्वागत करूँ, मेज़ पर डिनर और ब्लो जॉब से ज़्यादा कुछ न करूँ। लेकिन मेरा लेखन सिर्फ एक शौक नहीं था, उसके जाने और आने के बीच के घंटों को भरने की कोई चीज़ नहीं थी। मेरे पास उसके आने से पहले एक फकिंग करियर था, और गॉडडैम, मेरे पास उसके बाद भी एक करियर होगा।

मेरा लेखन मेरी रगों की धड़कन थी, वह हवा थी जिसने मेरे फेफड़े भरे थे।

Bash ने कभी वह नहीं देखा।

“बेबी... Mase... तुम ऐसा नहीं सोचती। तुम बस गुस्से में हो…,” उसकी आवाज़ कांप उठी।

मैं यह बर्दाश्त नहीं कर सकती थी कि मैं वह इंसान हूँ जिसने इस अटूट आदमी की गहरी आवाज़ में कंपन पैदा किया। मुझे लगा जैसे मैं उल्टी कर दूँगी। गुस्से की एक लहर से मेरे गाल लाल हो गए। जैसे ही मैं खड़ी हुई, मैंने खुद को उसकी पहुँच से दूर धकेल दिया। मैं नहीं चाहती थी कि वह मुझे छुए, मुझे हमारी ज़िंदगी की आरामदायक स्थिति में वापस खींच ले।

“नहीं। तुम्हें मुझे ‘मना’ करने का कोई हक नहीं है। तुम्हें मुझे यह बताने का हक नहीं है कि मेरा क्या मतलब है और क्या नहीं,” मैंने कहा, मेरी सांसें तेज़ हो रही थीं। “मेरा मतलब वही था। Sebastian, हमारा हो गया।”

हमारे बीच सन्नाटा पसर गया, जिसने मेरे दिल को अपनी बर्फीली उंगलियों में जकड़ लिया। हम इस भयानक क्षण में जम गए थे क्योंकि हम दोनों को आखिरकार समझ आ गया था कि अपरिहार्य से बचने का कोई रास्ता नहीं है। यह हमेशा या तो Sebastian होना था या मेरा करियर। हम दोनों यह जानते थे, जानते थे कि हम शुरू से ही बर्बाद थे क्योंकि मैं वह नहीं छोड़ सकती थी जो मैं हूँ, उस आदमी के लिए भी नहीं जिसे मैं पूजती थी।

“Mason,” Bash ने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी आवाज़ भारी थी, “मुझे बहुत अफ़सोस है। मैं...”

लेकिन माफ़ी अब बेकार थी, एक घातक गोली के घाव पर मरहम की तरह। मैंने जल्दी-जल्दी अपनी आँखें झपकाईं, उसे उन आँसुओं को देखने नहीं दिया जो छलकने को तैयार थे। कमरा उन क्राइम सीन्स जैसा लग रहा था जिनके बारे में मैं लिखती थी, हम दोनों एक भावनात्मक हत्याकांड के बाद लहूलुहान थे।

हम दोनों के हाथों पर खून था।

“सॉरी अब काम नहीं आएगा,” मैंने बुदबुदाते हुए उससे मुंह मोड़ लिया। हमसे मुंह मोड़ लिया। मैंने फैसला कर लिया था। मैंने एक रेखा खींच दी थी, और मैं उस जगह से बाहर निकल गई जो कभी हमारी थी, एक ऐसे भविष्य की ओर जहाँ मैं अकेली खड़ी रहूँगी।

मैं अलमारी की ओर गई और लाइट जलाई। बिना किसी तुक के, मैंने हैंगर से कपड़े खींचे और उन्हें अपने बैग में ठूंस दिया। बैग की ज़िप फंस गई। मैंने एक ज़ोरदार झटके के साथ इसे बंद किया। मेरी उंगलियां कांप रही थीं जब मैंने वह सादी सफ़ेद सोने की अंगूठी निकाली, वह सगाई की अंगूठी जिसे उसने पिछले साल अगस्त के अंत में मुझे पहनाया था। मैंने उसे श्रद्धा के साथ अलमारी के पास वाली ड्रेसर के ऊपर रख दिया।

मैं Sebastian से शादी नहीं करने वाली थी।

“मैं हफ्ते के अंत तक चली जाऊँगी,” मैंने घोषणा की, मेरी आवाज़ उन आंसुओं से भारी थी जिन्हें मैं बहने नहीं देना चाहती थी।

मैं अभी टूटने की हिम्मत नहीं कर सकती थी। अगर मैं ऐसा करती, तो मैं कभी नहीं निकल पाती।

हमारे बीच कभी कुछ नहीं बदलता। मैं एक ऐसी ज़िंदगी जिसे मैं जानती थी और एक ऐसी ज़िंदगी जिसे मैं अपने लिए बनाने के लिए दृढ़ थी, के बीच फंसी हुई थी। मेरे फैसले के भार ने मेरे पूरे शरीर को कांपने पर मजबूर कर दिया। मुझे पता था कि Bash मेरे कवच की दरार को चूकने नहीं देगा, यह संकेत कि मैं पूरी तरह से नहीं गई हूँ। मैं जाना नहीं चाहती थी। मैं उससे प्यार करना बंद नहीं करना चाहती थी।

तो फिर तुमने ऐसा क्यों किया, Mason?

यह विचार मुझे परेशान कर रहा था क्योंकि मैंने अपना जबड़ा भिंच लिया, संदेह के खिलाफ अपने कंधे तान लिए। शायद वह समय के साथ समझ जाएगा? यह तो हंसी की बात थी। गहराई में, मुझे पता था कि Bash का हर शब्द का मतलब था। उसका ‘मना करना’ सिर्फ चिंता के बारे में नहीं था, यह उसके नियंत्रण की ज़रूरत के बारे में था। और मैं अपने करियर को नियंत्रित नहीं होने दूँगी। अब और नहीं।

“प्लीज़, ऐसा मत करो, Mase...” बिस्तर से Bash की शांत गुहार आई जहाँ वह बैठा था, शायद अपनी ज़िंदगी में पहली बार खोया हुआ लग रहा था, “हम बात कर सकते हैं।”

“मेरा हो गया,” मैंने उससे ज़्यादा दृढ़ता से कहा जितना मैं महसूस कर रही थी। “या तो तुम मेरा समर्थन करो या तुम मेरे रास्ते में हो।”

“शायद यह सबसे अच्छा है कि तुम एक्सट्रैक्शन टीम में नहीं हो,” मैंने अपने बैग के घिसे हुए चमड़े के हैंडल को मजबूती से पकड़ा, “सच कहूँ तो, मुझे... मुझे नहीं चाहिए कि तुम वहाँ रहो।”

हमारे रिश्ते के ताबूत में एक और कील।

उन शब्दों के पूर्ण प्रभाव को देखने से पहले ही मैं मुड़ गई और दरवाज़े की ओर हाथ बढ़ाया।

हर अंतरात्मा चिल्ला रही थी कि वापस जाओ, माफ़ी मांगो, खुद को नीचा दिखाओ और महत्वाकांक्षा छोड़ दो। लेकिन यह मेरा मौका था। शायद मेरे पास साहित्यिक अमरता पाने का बस एक ही मौका था, लेकिन मैं उन लोगों की मदद कर सकती थी, जीवित लोगों की, जिन्हें ज़रूरत थी कि कोई उनके लिए वकालत करे, क्योंकि वे उस गॉडडैम कल्ट की गहराइयों में सड़ रहे थे। मैं भाई-भतीजावाद की उन कानाफूसियों को गलत साबित करने वाली थी, कि मेरा करियर सिर्फ मेरे पिता के हस्तक्षेप से आया था।

मैं यह खुद कर सकती थी।

क्योंकि मैं अपने काम में अच्छी थी।

“अगर तुम्हें लगे कि मुझे जल्दी निकलना है तो मैं अपने भाई के यहाँ हूँगी,” मैंने कंधे के ऊपर से चिल्लाकर कहा, हमारे अपार्टमेंट का दरवाज़ा उस सब कुछ के अंत का प्रतीक बन गया जिसे हमने एक साथ बनाया था।

लेकिन मुझे मना नहीं किया जा सकता था।