डॉल 3

लंदन की अंधेरी गलियों में Elspeth Weston भाग रही थी और बारिश मूसलाधार बरस रही थी। उसकी सांसें तेज़ और डरी हुई थीं। उसका दिल पसलियों से टकरा रहा था, जबकि Ryan Kessler की गुस्से भरी चीखें अभी भी उसके कानों में गूंज रही थीं। उसने आखिरकार उससे कह दिया था कि सब खत्म हो गया, और उसका जवाब तुरंत और हिंसक था। अब वह भीगी हुई भाग रही थी, और उसका पतला कोट उसके छोटे से शरीर से चिपक गया था।

उसने बिना देखे एक व्यस्त सड़क पार की, उसके सुनहरे बाल उसके फीके गालों पर चिपके हुए थे। हेडलाइट्स की चकाचौंध से वह अंधी हो गई। एक शानदार काली Mercedes ने तेज़ी से ब्रेक लगाए, उसके टायर गीली सड़क पर चीख उठे। Elspeth जम गई, उसे लगा कि वह अब मरने वाली है।

पीछे का दरवाजा खुला और एक लंबा, प्रभावशाली आदमी बाहर निकला। वह गंजा था, जिसकी दाढ़ी करीने से कटी हुई थी, गहरी भूरी आँखें थीं, और वह ऐसा लग रहा था मानो जिसे हुक्म देने की आदत हो। पचास साल की उम्र में, Remington Sutherland का व्यक्तित्व पुराने रईस और अटूट आत्मविश्वास से भरा था।

"क्या आप ठीक हैं, मिस?" उसने अपनी गहरी और नपी-तुली आवाज़ में पूछा। उसने फुटपाथ पर कांपती हुई उसे सहारा देने के लिए अपना हाथ आगे बढ़ाया।

Elspeth ने उसे ऊपर देखा, उसकी नीली आँखें डर से फटी हुई थीं। "मैं... मुझे माफ़ करें," वह धीरे से फुसफुसाई, उसकी आवाज़ बारिश के शोर में मुश्किल से सुनाई दे रही थी। "मैंने कार नहीं देखी।"

Remington ने एक पल के लिए उसे देखा—उसकी छोटी कद-काठी, नाजुक नैन-नक्श, बारिश के पानी से भारी हुई सुनहरी लहरदार बाल, और किसी ऐसे व्यक्ति की स्पष्ट नज़र जो बेहद मुसीबत में हो। वह बिल्कुल वैसी ही महिला थी जो उसके अंदर कुछ जगा देती थी: छोटी, गोरी त्वचा वाली, धीमी आवाज़ वाली, और वो आकर्षक नीली आँखें जिनमें मासूमियत और शांति दोनों थे।

उसने उस दिशा में देखा जहाँ से वह आई थी और एक दूर की आकृति को चिल्लाते हुए बारिश में तेज़ी से आते देखा। "ऐसा लगता है कि आप किसी मुसीबत में हैं," उसने शांति से कहा। "क्या मैं आपको नज़दीकी पुलिस स्टेशन छोड़ दूँ? वे आपकी मदद कर सकते हैं।"

उन शब्दों को सुनते ही Elspeth ऐसे पीछे हटी जैसे किसी ने उसे मारा हो। "नहीं!" वह चिल्लाई, उसकी आवाज़ भर्रा गई। "कृपया, पुलिस नहीं। मेरा पूर्व प्रेमी... वह वहाँ एक डिटेक्टिव है। Ryan Kessler। वह उसी स्टेशन पर काम करता है, और उसके सारे दोस्त भी। मैं उससे दूर होने की कोशिश कर रही हूँ, लेकिन वह मुझे जाने नहीं देता। वह मुझे धमकी दे रहा है, सब कुछ बर्बाद कर रहा है—मेरी नौकरी, मेरा भविष्य। मैं वहाँ नहीं जा सकती। वे बस मुझे वापस उसके हवाले कर देंगे।"

Remington ने बिना बीच में टोके सुना, उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं थे। उस एक पल में उसने एक फैसला लिया। उसके सामने खड़ी लड़की कमज़ोर थी, खूबसूरत थी, और बिल्कुल वैसी ही थी जैसी उसे अपने निजी "Dolls" के कलेक्शन के लिए चाहिए थी। उसे सुरक्षा की ज़रूरत थी, और उसे उसकी।

"तो मेरे साथ चलो," उसने सादगी से कहा। "तुम आज रात मेरे घर रुक सकती हो जब तक तुम कहीं सुरक्षित जाने का रास्ता नहीं ढूंढ लेतीं। न पुलिस। न कोई सवाल, जब तक तुम खुद न बताना चाहो।"

Elspeth हिचकिचाई, डर और थकान उसके चेहरे पर साफ़ दिख रहे थे। फिर भी उसकी स्थिर नज़र में कुछ ऐसा था जिसने उसे बताया कि उसके पास ज्यादा विकल्प नहीं हैं। दूसरा रास्ता Ryan के गुस्से में वापस जाना था। उसने धीरे से सिर हिलाया।

Remington उसे Mercedes के अंदर ले गया, जहाँ चमड़े की महक आ रही थी। उसका ड्राइवर, Edward Finch, पहिए पर चुपचाप और पेशेवर बना रहा, उसकी नज़रें आगे थीं। कार फुटपाथ से सुगमता से निकल गई, Ryan Kessler की चिल्लाती हुई आकृति को बहुत पीछे छोड़ दिया।

बीस मिनट बाद वे Mayfair के एक आलीशान Georgian टाउन हाउस में पहुँचे। उसका क्लासिकल मुखौटा रात में भव्य दिख रहा था, खिड़कियाँ सुनहरी रोशनी से जगमगा रही थीं। Remington ने Elspeth को अंदर पहुँचाया, जहाँ हाउसकीपर, पचास के दशक के अंत की एक समझदार महिला Mrs Hargrove ने बिना किसी हैरानी के उनका स्वागत किया।

"कृपया रोज़ गेस्ट बेडरूम तैयार करें," Remington ने निर्देश दिया। "हमारी युवा मेहमान आज रात यहीं रुकेंगी।"

Mrs Hargrove ने कुशलता से सिर हिलाया। "जी बिल्कुल, सर। मैं तुरंत ताज़े तौलिए और गर्म पेय भिजवा देती हूँ।"

Elspeth हाउसकीपर के पीछे आलीशान सीढ़ियों से ऊपर गई, उसके गीले जूते पॉलिश किए हुए संगमरमर पर हल्के निशान छोड़ रहे थे। बेडरूम काफी बड़ा और सुंदर था, ऊँची छतें थीं, बड़े से बेड पर सफेद चादरें बिछी थीं, और संगमरमर की अंगीठी में आग जल रही थी। Mrs Hargrove ने उसका भीगा हुआ कोट उतरवाने में मदद की और एक मुलायम ड्रेसिंग गाउन दिया।

"अब आराम करें, मिस," हाउसकीपर ने दयालुता से कहा। "आप यहाँ पूरी तरह सुरक्षित हैं।"

जैसे ही दरवाजा धीरे से बंद हुआ, Elspeth बिस्तर के किनारे पर बैठ गई, कांपती हुई। उसने Ryan से एक रात के लिए तो छुटकारा पा लिया था, लेकिन उसे महसूस हुआ कि उसकी ज़िंदगी अब और भी उलझ गई है। नीचे लाइब्रेरी में, Remington Sutherland ने अपने लिए पुरानी व्हिस्की निकाली और उसके होंठों पर एक संतोषजनक मुस्कान आ गई। छोटी सुनहरी बालों वाली Doll सीधे उसकी दुनिया में चली आई थी, और वह उसे यहीं रखना चाहता था।

अगली सुबह, फीकी धूप रोज़ गेस्ट बेडरूम के भारी पर्दों से छनकर आ रही थी, जब Elspeth Weston नीचे Mayfair टाउन हाउस की भव्य सीढ़ियों से उतरी। उसने अभी भी पिछली रात वाले वही गीले, सलवटों वाले कपड़े पहने थे, उसके सुनहरे बाल बस पीछे बांधे हुए थे और उसकी नीली आँखों में थकान और अनिश्चितता थी। ताज़ी कॉफी और गर्म पेस्ट्री की खुशबू उसे नाश्ते के कमरे की ओर ले गई, जहाँ Remington Sutherland पहले से ही एक लंबी महोगनी टेबल के सिरहाने बैठा था।

उसके आते ही उसने ऊपर देखा, उसकी गहरी भूरी आँखें उसे शांति से परख रही थीं। "सुप्रभात," उसने उसी गहरी, नपी-तुली आवाज़ में कहा। "मुझे उम्मीद है कि आप ठीक से सोई होंगी।"

Elspeth ने सिर हिलाया और एक छोटी, विनम्र मुस्कान दी। "धन्यवाद, Mr Sutherland। मैं सोई।"

उसने अपने सामने वाली कुर्सी की ओर इशारा किया। जैसे ही वह बैठी, कल के कपड़ों में खुद को असहज महसूस करते हुए, उसने बोलने से पहले उसे एक पल के लिए देखा। "आपको अपने कमरे की अलमारी में महिलाओं के कपड़ों का चयन मिलेगा, अगर आप नहाना और कपड़े बदलना चाहें। कृपया जो भी आपको चाहिए, बेझिझक लें।"

Elspeth हिचकिचाई, उसके चेहरे पर उलझन साफ दिखाई दी। Remington Sutherland जैसे आदमी के गेस्ट रूम में महिलाओं के कपड़े क्यों थे? फिर भी कृतज्ञता जीत गई। "यह आपकी बहुत दयालुता है," वह धीरे से फुसफुसाई। "मैं नाश्ते के बाद ऐसा करूँगी।"

उसने बहुत कम खाया, चिंता ने उसकी भूख मार दी थी, और जल्द ही उसने अनुमति ली। वापस उस सुंदर बेडरूम में, उसने अलमारी के दरवाजे खोले और देखती रह गई। सामने महंगी और लग्जरी कपड़ों की भरमार थी—डिज़ाइनर ब्रांड जिन्हें उसने चमकती पत्रिकाओं में देखा था, लेकिन छूने की कभी कल्पना भी नहीं की थी। रेशम, साटन और मुलायम हल्के रंगों वाले ऊनी कपड़े। फिर भी हर टुकड़ा छोटा, फिटेड, या किसी न किसी तरह से रिवीलिंग था: ऐसी हेमलाइन्स जो मुश्किल से जांघों तक पहुँचतीं, गले के डीप कट्स, कपड़े जो शरीर से चिपक जाते थे। कुछ भी सादा या सामान्य नहीं था।

उसने सबसे कम रिवीलिंग विकल्प चुना—एक हल्का गुलाबी रंग का ड्रेस जिसका ऑफ-शोल्डर गला था और घेरदार स्कर्ट थी जो फिर भी घुटनों से काफी ऊपर थी। यह उसकी त्वचा पर बहुत महंगा लग रहा था, इतना नाजुक कि रोज़ पहनने के लायक नहीं था। एक लंबे, गर्म स्नान के बाद जिसने पिछली रात की बारिश और डर को धो डाला, उसने वह ड्रेस पहनी और नीचे वापस चली गई।

Remington ड्राइंग रूम में उसका इंतज़ार कर रहा था। जैसे ही वह अंदर आई, उसकी नज़रें उस पर टिक गईं, यह देखते हुए कि कैसे लग्जरी कपड़ा उसके छोटे शरीर को उभार रहा था, उसके स्तनों की कोमलता, उसके कूल्हों का उभार, और लंबे सुनहरे बाल जो उसके एक कंधे पर गिर रहे थे। वह बिल्कुल वैसी ही 'Doll' लग रही थी जिसकी उसने कल्पना की थी—कमज़ोर, खूबसूरत, और पूरी तरह से आकर्षक। उसके अंदर एक गहरा संतोष जगा।

Elspeth ने उसकी नज़रें खुद पर महसूस कीं और वह शरमा गई, अचानक उसे एहसास हुआ कि वह उस छोटी ड्रेस में कितनी असुरक्षित महसूस कर रही थी। फिर भी Remington एक आकर्षक आदमी था—लंबा, प्रभावशाली, उस मुंडे हुए सिर और गहरी आँखों के साथ—और उसका ध्यान उसे पूरी तरह असहज नहीं कर रहा था। इसमें एक अजीब, धड़कती हुई गर्माहट थी जिसे वह ठीक से नाम नहीं दे सकती थी।

वह उसके सामने वाली सीट पर बैठ गई और ईमानदारी से बोली, उसकी आवाज़ धीमी और थोड़ी कांप रही थी। "मुझे समझ नहीं आ रहा कि मैं मदद के लिए किसके पास जाऊँ, Mr Sutherland। मेरे सभी दोस्त Ryan के भी दोस्त थे। वे पूरी तरह से उसके पक्ष में हैं। मुझे आपको परेशान करने के लिए बहुत खेद है। मैं आज ही चली जाऊँगी। मैं और अधिक बोझ नहीं डालना चाहती।"

Remington अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुका, उसे शांत अधिकार के साथ देखते हुए। एक लंबी बातचीत हुई। उसने सुना जब उसने अपने डर बयां किए—Ryan की धमकियाँ कि वह उसके DBS चेक और सिविल सर्विस अप्रेंटिसशिप को बर्बाद कर देगा, जिस तरह उसके पुलिस सहकर्मी उसके बचाव में खड़े थे, वह अकेलापन जिसका वह अब सामना कर रही थी। जब उसने बात पूरी की, तो उसने अपना सुझाव रखा।

"पुलिस में मेरे दोस्त आपके पूर्व प्रेमी से कहीं ऊँचे पदों पर हैं," उसने सादगी से कहा। "वे इस मामले को गुप्त रूप से देख सकते हैं और सुनिश्चित कर सकते हैं कि आप सुरक्षित रहें। यह मुश्किल नहीं होगा।"

Elspeth की नीली आँखें कृतज्ञता से भर गईं। "यह मेरे लिए बहुत मायने रखेगा। लेकिन... इस दयालुता को चुकाने के लिए मैं क्या कर सकती हूँ?"

Remington के चेहरे पर भाव नहीं बदले। "यह दयालुता नहीं है, Miss Weston। मैं एक 'Doll' की तलाश में हूँ। मैं सोच रहा हूँ कि क्या आप इस पर विचार करना चाहेंगी।"

वह पलकें झपकाती रही, मासूम और हैरान। "एक... Doll? मैं समझी नहीं।"

उसने धैर्य से समझाया, उसकी आवाज़ धीमी और स्पष्ट थी। "एक Doll वह होती है जो खुद को पूरी तरह से देखभाल करने की अनुमति देती है—कपड़े पहनाना, सुरक्षित रखना, हर तरह से सुविधा देना—मानो वह एक कीमती संपत्ति हो। बदले में, वह उसे अंतरंगता (intimacy) देती है जो उसकी देखभाल करता है। सब कुछ एक कॉन्ट्रैक्ट में स्पष्ट रूप से लिखा होगा। यह व्यवस्था एक साल तक चलेगी।"

Elspeth के चेहरे पर झटके के भाव आए। वह थोड़ा पीछे हटी, उसके गाल जलने लगे। "नहीं," उसने तुरंत कहा, यह शब्द सहज और दृढ़ था। "मैं ऐसा बिल्कुल नहीं कर सकती—"

Remington ने अपनी आपत्ति को रोकने के लिए धीरे से हाथ उठाया। "मैं तुम्हें सोचने के लिए एक और रात देता हूँ। मेरी स्थिति पर गौर करो। मैं समाज में एक रसूखदार व्यक्ति हूँ, जिसके पास कई उच्च-स्तरीय संपर्क और दोस्त हैं जो आपके पूर्व प्रेमी के साथ आपकी स्थिति को तुरंत और स्थायी रूप से सुलझा सकते हैं। आज रात रुकें। आराम करें। विचार करें। चुनाव, बेशक, आपका ही है।"

Elspeth बेजान बैठी रही, उसका दिमाग घूम रहा था। लग्जरी ड्रेस अचानक उसकी त्वचा पर भारी महसूस होने लगी, उस दुनिया की एक ठोस याद में जिसे उसने अनजाने में अपना लिया था। बाहर, Mayfair की शांति कायम थी जैसे कुछ बदला ही न हो, फिर भी उसके लिए, सब कुछ दांव पर लगा था।