चंद्रवंशी रक्तवंश

Blake POV

ऐसी कहानी की शुरुआत कैसे होती है?

शायद किसी गलती से। या शायद उस पल से, जब आपके पीछे दरवाजा धड़ाम से बंद हो जाए और आपका दिल इतनी जोर से धड़के कि पूरा पैक जाग जाए। या फिर उस पल से, जब आपको एहसास हो कि एक लापरवाही भरी रात सब कुछ बर्बाद कर सकती है।

शायद मुझे खुद से शुरुआत करनी चाहिए।

मैं एक अनाथ हूँ।

हालाँकि, मैं कोई rogue नहीं हूँ। Magnus ने मुझे एक rogue छापे के बाद लावारिस पाया था, तब मैं इतनी छोटी थी कि मुश्किल से चल पाती थी। उसने कहा था कि मैं एक फटे हुए कंबल में लिपटी हुई थी और इतनी जोर से चिल्ला रही थी कि मानो चाँद को ही चुनौती दे रही होऊं। न कोई गंध, न कोई पहचान का निशान। कोई सुराग नहीं कि मैं कहाँ से आई थी।

बस मैं थी।

उसने पैक में किसी ऐसे परिवार को खोजने की कोशिश की जो मुझे अपना ले, लेकिन जाहिर है, मैं एक "जंगली बच्ची" थी।

व्यक्तिगत रूप से, मुझे लगता है कि यह गलत था।

मैं जंगली नहीं थी।

मैं बस सबसे अलग थी।

सबसे पहले, मेरा रूप। चांदी जैसे बाल—इतने अजीब कि लोग मुझे बहुत देर तक घूरते और फिर जल्दी से नजरें फेर लेते। फिर मेरी आँखें। एक नीली। एक हरी। चाँद देवी ने शायद मुझे बनाते समय यह गलती की होगी।

जब बड़े भेड़िये सोचते थे कि मैं सुन नहीं सकती, तब वे इसके बारे में कानाफूसी करते थे।

"शापित।"

"अपशकुन।"

बच्चे तो और भी बुरे थे। बच्चे कभी फुसफुसाना नहीं जानते।

लेकिन Magnus ने मुझे कभी ऐसे नहीं देखा जैसे मैं कोई टूटी हुई चीज़ हूँ। वह बस थक जाता था जब हर कुछ दिनों में कोई दूसरा परिवार मुझे वापस कर देता था।

"वह छत पर चढ़ गई थी।"

"उसने हमारे बेटे को काट लिया।"

"वह छुपकर जंगल में चली गई थी।"

सच कहूँ, तो उनका बेटा इसी लायक था।

इसलिए आखिर में Magnus ने मुझे किसी और परिवार को सौंपने की कोशिश छोड़ दी और मुझे पैक हाउस में ही रख लिया।

इसके कुछ समय बाद ही मैं अपनी उम्र के बाकी बच्चों की तरह स्कूल जाने लगी।

हालाँकि, सच तो यह है कि किसी को मेरी असली उम्र नहीं पता थी। न Magnus को, न पैक डॉक्टर को, और न ही मुझे। Magnus मेरी लंबाई देखकर अंदाज़ा लगाता था और इस बात से कि मैं अभी भी रोने लगती थी जब सब्जियां मेरी थाली में आती थीं।

अगर बड़े लोग आपकी भावनाओं का ख्याल रखने के लिए धीरे बात करते हैं, तो बच्चे बिल्कुल इसके उलट होते हैं।

बच्चे सब कुछ नोटिस करते हैं। सिर्फ एक या दो नहीं।

वे सभी।

उन्होंने सबसे पहले मेरे चांदी जैसे बालों को लेकर चिढ़ाया। "बुढ़िया।" "भूतनी।" "चुड़ैल।"

फिर मेरी आँखों की बारी आई। बाकी बच्चे मुझे बहुत देर तक घूरते थे और फिर एक-दूसरे को पास आने की चुनौती देते थे, सिर्फ यह देखने के लिए कि क्या धूप में इनका रंग बदलता है। कभी-कभी वे पूछते कि क्या मैं शापित हूँ। कभी-कभी वे बिना पूछे ही मान लेते, और फिर यह सच था कि मैं कितनी भी खा लूँ, मैं बहुत दुबली-पतली थी।

एक बार क्लास के दौरान एक लड़के ने मेरी बांह पर उंगली मारी और जोर से बोला, "मुझे लगता है अगर हवा थोड़ा और जोर से चले, तो यह बीच से टूट जाएगी।"

पूरी क्लास हँस पड़ी। टीचर भी शामिल थे।

वह बात मेरे दिल में इतनी गहरी उतर गई जितनी मैं बता भी नहीं सकती। बचपन में बातें किसी भी चीज़ से ज्यादा चुभती हैं।

मैंने बहुत जल्दी सीख लिया कि अलग दिखने का मतलब है कि लोग आपको इंसान समझना बंद कर देते हैं। आप एक वस्तु बन जाते हैं। कुछ अजीब। कुछ मनोरंजन का साधन।

इसलिए, मैंने घुलने-मिलने की कोशिश छोड़ दी। मैंने बात करना बंद कर दिया जब तक कि बहुत ज़रूरी न हो। लंच के दौरान दूसरों के पास बैठना छोड़ दिया। जब वे कानाफूसी करते तो बुरा मानना छोड़ दिया।

कम से कम... मैंने बुरा न मानने का नाटक किया, लेकिन नाटक तब तक ही चलता है जब आप बच्चे हों।

एक दोपहर बड़े लड़कों के एक समूह ने मुझे स्कूल की इमारत के पीछे घेर लिया।

"क्या तुम्हारी आँखें अंधेरे में चमकती हैं?" उनमें से एक ने मजाक उड़ाया।

दूसरे ने मेरे चांदी जैसे बालों की एक लट जोर से खींची। "शायद यह आधी rogue है।"

"नहीं," दूसरे ने हँसकर कहा, "rogues भी इसे नहीं चाहते।"

उस बात ने मुझे उतना दुखाया, जितना मैं नहीं चाहती थी।

मुझे याद है कि मैं अपने जूतों के नीचे की मिट्टी को घूर रही थी, उनके सामने रोने से बचने की पूरी कोशिश कर रही थी, लेकिन उनकी क्रूर बातों ने मुझे नहीं छोड़ा।

जैसे ही उन्हें एहसास हुआ कि मुझे चोट पहुँची है, वे और बदतर हो गए। बच्चे कमजोरी की गंध ऐसे सूंघते हैं जैसे भेड़िये खून की। जब मैंने अंत में भागने की कोशिश की, तो मैं सीधे किसी से टकरा गई।

बहुत जोर से।

उस टक्कर से मैं पीछे लड़खड़ा गई, फिर मज़बूत हाथों ने मेरे कंधे पकड़ लिए।

बड़े लड़कों में से एक था। "ओह, देखो," उसने तंज कसा। "अजीब सी लड़की भागने की कोशिश कर रही है।"

फिर धक्के शुरू हुए।

शुरुआत में, ये छोटी चीज़ें थीं। दीवार से धक्का देना। मेरे पास से गुजरते समय पैर अड़ाना। हाथ से किताबें गिरा देना, लेकिन जब कोई उन्हें रोकता नहीं है तो ये बुलीज और भी हिम्मत करने लगते हैं।

जल्द ही यह लंबी आस्तीनों के नीचे छिपे हुए चोटों के निशानों में बदल गया। बाल इतने जोर से खींचे जाते कि आँखों में आंसू आ जाते। मुझ पर कीचड़ फेंका जाता और सब हँसते, और यह रोज का काम बन गया।

टीचर्स ने इसे नजरअंदाज किया। पूरे पैक ने इसे नजरअंदाज किया।

यहाँ तक कि मैंने भी इसे सामान्य मानना शुरू कर दिया, क्योंकि कभी-कभी दर्द को स्वीकार करना इस उम्मीद से आसान होता है कि कोई आपको उससे बचाएगा।

एक दोपहर मैं फटे हुए कपड़ों, चेहरे पर सने कीचड़ और नाक के नीचे सूखते हुए खून के साथ पैक हाउस लौटी।

मैं बमुश्किल दरवाजों से अंदर आई थी कि एक गार्ड ने मुझे बताया कि Magnus मुझे अपने स्टडी रूम में बुला रहा है। यह तुरंत किसी बुरी खबर जैसा लगा।

मुझे याद है कि मैं स्टडी रूम के दरवाजे के बाहर खड़ी थी, अंदर जाने से पहले अपने गालों से मिट्टी पोंछने की कोशिश कर रही थी।

"अंदर आ जाओ।" Magnus अपनी "Alpha voice" का इस्तेमाल तभी करता था जब कुछ गंभीर होता था।

कमरे में पुरानी किताबों और कोने में जलती अंगीठी के धुएं की महक थी। Magnus अपनी बड़ी मेज के पीछे बैठा था, हमेशा की तरह थका हुआ लग रहा था, लेकिन वह अकेला नहीं था।

Elowen Nightshade किताबों की अलमारी के पास खड़ी थी।

पैक की चुड़ैल... Elowen लोगों को हमेशा ऐसे देखती थी जैसे वह उनकी खाल के नीचे छिपी चीज़ें देख सकती हो।

उसके काले बाल एक कंधे पर ढीले पड़े थे, लटों के बीच सूखी जड़ी-बूटियाँ फंसी हुई थीं, और उसकी लगभग हर उंगली में चांदी की अंगूठियां थीं। उसके आसपास की हवा में हल्की सी बारिश, लैवेंडर और किसी ऐसी प्राचीन चीज़ की खुशबू थी जिसका मैं नाम नहीं ले सकती थी।

उसकी सुनहरी-भूरी आँखें शांति से मुझ पर टिक गईं, और किसी तरह वह घूरने से भी ज्यादा अजीब लगा।

Magnus ने गहरी आह भरकर कुर्सी पर पीठ टिका ली। "Blake।"

मैं अजीब तरह से वहाँ खड़ी थी, मेरे कपड़ों से मिट्टी गिरकर कीमती कालीन पर गिर रही थी।

"मैं समझा सकती हूँ," मैंने जल्दी से बड़बड़ाया।

"क्या सच में?" Magnus ने पूछा।

"…नहीं।"

उस बात पर Elowen के चेहरे पर हल्की सी मुस्कान आ गई।

Magnus ने अपनी कनपटियाँ मलीं। "तुम फिर से लड़ाई कर आई।"

"मैं फिर से लड़ाई हार गई," मैंने धीरे से सुधार किया।

खामोशी छा गई।

फिर Elowen ने आखिरकार कहा। "क्या तुमने कम से कम उनमें से किसी एक को काटा?"

मेरा सिर झटके से उसकी तरफ मुड़ा।

Magnus हैरान था। Elowen पूरी तरह गंभीर दिख रही थी।

"…थोड़ा सा," मैंने स्वीकार किया।

"शाबाश," Elowen बुदबुदाई।

"कृपया इसे बढ़ावा देना बंद करो," Magnus ने कराहते हुए कहा।

उस दिन पहली बार, मैं हल्का सा मुस्कुराई।

Elowen किताब की अलमारी से हटकर धीरे-धीरे मेरी ओर आई। वह झुक गई जब तक कि हम दोनों की आँखें एक सीध में नहीं आ गईं। उसने धीरे से मेरे आस्तीन से धूल झाड़ते हुए कहा, “जानते हो, जब भेड़िये किसी अलग चीज़ से डरते हैं, तो वे उसे समझने से पहले ही खत्म करने की कोशिश करते हैं।”

मैंने माथे पर बल डालते हुए कहा, “मैं अलग नहीं हूँ, मैं बस दिखता अलग हूँ।”

उसकी नज़रें एक पल के लिए मेरे चाँदी जैसे बालों पर गईं। उसने सावधानी से कहा, “यह पूरी तरह से इस पर निर्भर करता है कि तुम्हें कौन देख रहा है।”

तब मुझे पूरी तरह समझ नहीं आया कि उसका क्या मतलब था।

शायद वह यह जानती थी। शायद इसीलिए उसके चेहरे पर एक पल के लिए उदासी छा गई थी।

Magnus ने अपना गला साफ किया। “Elowen मेरे पास एक प्रस्ताव लेकर आई है।”

मैं तुरंत सतर्क हो गया, प्रस्ताव खतरनाक लग रहा था।

“नहीं,” मैंने तुरंत कहा।

Magnus ने पलकें झपकाईं। “तुम्हें तो पता भी नहीं है कि वह क्या है।”

“फिर भी, नहीं।”

Elowen ने दबी आवाज़ में एक हल्की हँसी हँसी।

Magnus ने समझाया, “वह तुम्हें अपने पास रखना चाहती है।”

मैं उसे घूरता रह गया। फिर उसे देखा। और फिर वापस उसकी तरफ। “तुम्हारा मतलब है… हमेशा के लिए?”

Elowen ने अपना सिर थोड़ा झुकाया। “तभी, अगर तुम चाहो तो।”

किसी ने मुझसे पहले कभी ऐसा नहीं पूछा था। परिवार वाले अक्सर कुछ दिन बाद तय कर लेते थे कि उन्हें मुझे रखना है या नहीं। कोई भी इतना नहीं रुकता था कि मेरी राय मायने रखे।

मैंने सावधानी से पूछा, “तुम चाहती हो कि मैं इस witch के साथ रहूँ?”

Elowen ने बनावटी नाराज़गी के साथ सुधारा, “पैक की witch।”

“इससे यह अजीब होना बंद नहीं हो जाता।”

उसके होंठों पर एक और मुस्कान तैर गई।

Magnus ने अपनी बाँहें मोड़ लीं। “Elowen को लगता है कि वह तुम्हें संभाल सकती है।”

तब Elowen आगे बढ़ी और सावधानी से मेरे कंधे के पास फटे हुए कपड़े को ठीक किया। उसके हाथ गर्म और कोमल थे। उसने धीरे से कहा, “तुम्हें छोटा बनने की ज़रूरत नहीं है सिर्फ इसलिए कि दूसरे तुम्हारे होने से डरते हैं, नन्हे भेड़िये।”

जब उसने यह कहा तो मेरे सीने में कुछ चुभा, क्योंकि इससे पहले किसी ने मुझसे कभी ऐसा व्यवहार नहीं किया था जैसे मैं सुरक्षा के लायक हूँ।

मैंने मुश्किल से लार निगली। “…अगर मैंने तुम्हारा सामान तोड़ दिया तो?”

Elowen ने तुरंत कहा, “ओह, तुम पक्का तोड़ोगे।”

Magnus हंसा।

“लेकिन,” उसने धीरे से अपनी बात जारी रखी, “उसके बाद भी तुम्हारे पास एक घर होगा।”

इसके बाद Elowen ने मुझे घर पर ही पढ़ाना शुरू किया। खैर… “घर पर पढ़ाना” कहना तो बहुत बड़ी बात होगी।

यह नियंत्रित शैक्षणिक अराजकता जैसा था।

दिन के दौरान, मैं घंटों ऑनलाइन पाठों में डूबा रहता था जबकि Elowen कहीं पास में ही मंडराती रहती थी, और नाटक करती थी कि वह मुझे गणित के साथ जूझते हुए नहीं देख रही है।

वह सामान्य विषयों में बहुत खराब थी। बेहद खराब।

“अंकों के बीच में अक्षर क्यों हैं?” उसने एक बार मेरी स्क्रीन को घूरते हुए पूरी हैरानी के साथ पूछा।

“वह बीजगणित (algebra) है।”

“यह बकवास है।”

फिर भी, पता नहीं कैसे वह छह सौ साल पुरानी अमृत बनाने की विधियाँ, जो मर चुकी भाषाओं में लिखी थीं, उन्हें बिना पलक झपकाए याद कर सकती थी।

नियमित स्कूल के काम के बाद मेरी असली शिक्षा शुरू होती थी।

Witch स्कूल, और Elowen के अनुसार, जादू-टोना सिर्फ किताबों से सीखने वाली चीज़ नहीं है।

उसने मुझे एक बार सूर्यास्त के समय जंगल में ले जाते हुए कहा, “तुम लिखे गए हर एक मंत्र को याद कर सकते हो, फिर भी शक्तिहीन ही रहोगे।”

“तो मैं शक्तिशाली कैसे बनूँ?” मैंने पूछा।

Elowen ने अपने कंधे के ऊपर से देखा, उसके काले बाल हवा में लहरा रहे थे।

“सुनना सीखकर।”

“क्या सुनना?”

“सब कुछ।”

उस समय यह बहुत ही बेकार की सलाह लगी।

एक शाम, जब मैंने अपना ऑनलाइन काम पूरा कर लिया, तो Elowen ने मुझे अपनी कुटिया के पीछे वाले बगीचे में बुलाया।

हवा में कुचली हुई जड़ी-बूटियों और बारिश में भीगी मिट्टी की खुशबू थी। उसके बगल में लकड़ी की मेज पर मोमबत्तियाँ जल रही थीं, जबकि उन्हें किसी ने जलाया नहीं था।

मैंने देखा कि Elowen के आसपास अक्सर ऐसा होता रहता था। चीजें बस… उसकी मौजूदगी पर प्रतिक्रिया देती थीं।

उसने बिना मेरी तरफ देखे शांति से कहा, “देखो और सीखो। मेरे शब्दों को सुनो और उनसे सीखो।”

मैं उसके सामने वाली कुर्सी पर धड़ाम से बैठ गया। “यह तो किसी धमकी की शुरुआत जैसा लग रहा है।”

“हो सकती है।” उसने सावधानी से कई सूखी हुई पत्तियां मेज पर रखीं। Elowen ने शुरू किया, “जादू वैसा नियंत्रण नहीं है जैसा भेड़िये सोचते हैं।”

मैं थोड़ा आगे झुका।

उसने अपनी बात जारी रखी, “भेड़िये लगातार जादू से लड़ते हैं। Alphas आज्ञाकारिता को मजबूर करते हैं। Betas स्थिरता को मजबूर करते हैं। प्रभावशाली भेड़िये अपने आसपास की दुनिया को झुकने पर मजबूर करते हैं।” उसने अपनी उंगलियों के बीच एक चांदी के रंग की जड़ी-बूटी को मसला। “लेकिन witches?” मोमबत्तियाँ और तेज़ जलने लगीं। “हम प्रार्थना करते हैं।”

लपटें तुरंत वापस स्थिर हो गईं।

मैंने पलकें झपकाईं। “तुमने आग से ऐसा करने के लिए कहा?”

Elowen हल्की मुस्कुराई। “हर जीवित चीज़ में ऊर्जा होती है। आग। पानी। जंगल। चाँद। यहाँ तक कि तुम में भी।”

“यह तो झूठ लग रहा है।”

“ऐसा इसलिए है क्योंकि तुम बारह साल के हो।”

सही बात है।

उसने एक कांच की बोतल से गहरा तरल डालने से पहले कुचली हुई जड़ी-बूटियों को एक छोटे कटोरे में सरका दिया।

उसने समझाया, “इरादे के अनुसार जादू अलग तरह से सुनता है। डर उसे मोड़ देता है। गुस्सा उसे ज़हरीला बना देता है। दुख उसे मज़बूत बनाता है। प्यार…” वह थोड़ी देर के लिए रुक गई। “प्यार उसे पूरी तरह बदल देता है।”

मैंने ध्यान से देखा जब कटोरे के अंदर का मिश्रण हल्के नीले रंग में चमकने लगा। कोई मंत्र नहीं। हाथों का कोई दिखावटी इशारा नहीं। बस Elowen की शांत आवाज़।

उसने धीरे से कहा, “ज़्यादातर युवा witches इसलिए विफल हो जाते हैं क्योंकि वे जादू पर हावी होने की बहुत कोशिश करते हैं। लेकिन जादू कोई नौकर नहीं है, Blake। यह एक रिश्ता है।”

चमकता हुआ तरल अचानक अपने आप घूमने लगा।

मैं अब हैरानी से उसे घूर रहा था। “…ठीक है, वह वाला सच में कमाल था।”

Elowen धीरे से हँसी। फिर उसके चेहरे के भाव थोड़े गंभीर हो गए। उसने मुझसे कहा, “तुम्हारे अंदर पहले से ही शक्ति है। उससे कहीं ज़्यादा जितना तुम सोचते हो।”

मैंने तुरंत नज़रें फेर लीं। “मेरे पास तो अभी तक अपना भेड़िया भी नहीं है,” मैंने बुदबुदाया।

Elowen की नज़रें नरम हो गईं। “शक्ति कई तरह की होती है, नन्हे भेड़िये।” उसने जिस तरह से यह कहा, उसने मेरे सीने के अंदर की जकड़न को थोड़ा ढीला कर दिया। फिर उसने चमकता हुआ कटोरा मेरी तरफ खिसका दिया। “अब कोशिश करो।”

मैंने सावधानी से उसे घूरा। “मुझे ठीक-ठीक क्या करने की कोशिश करनी है?”

“इसे महसूस करो।”

“यह तो कोई ढंग का निर्देश भी नहीं है।”

“यही इकलौता निर्देश है जो मायने रखता है।”

मैंने अपनी आँखों को ऊपर घुमाते हुए एक लंबी साँस ली और अपने हाथ कटोरे के पास रखे।

पहले तो कुछ नहीं हुआ।

फिर धीरे-धीरे… मैंने गर्माहट महसूस की, बाहर नहीं, बल्कि अंदर… मेरी त्वचा के नीचे चाँदनी की तरह। नीला तरल थोड़ा कांपने लगा।

Elowen पूरी तरह स्थिर हो गई।

मैंने घबराहट में ऊपर देखा। “क्या मैंने इसे तोड़ दिया?”

उसकी आँखें अभी भी कटोरे पर टिकी थीं। उसने धीरे से कहा, “नहीं।”

हमारे आसपास की मोमबत्तियाँ ज़ोर-ज़ोर से फड़फड़ाने लगीं।

बस एक सेकंड के लिए, मेरे बालों की चाँदी जैसी लटें चाँदनी के नीचे चमकती हुई लग रही थीं।

और पहली बार… Elowen को भी मुझसे डर लगने लगा था।