द डेटिंग डील

Nate

Coach Rawlings के माथे पर तीन नसें उभर आती हैं।

मुझे यह इसलिए पता है क्योंकि वे तभी दिखती हैं जब वह मुझे ऐसे देखते हैं जैसे पचास की उम्र से पहले तनाव के कारण आने वाले स्ट्रोक की वजह मैं ही हूँ। आज, तीनों नसें एक डरावनी, एक जैसी लय में फड़क रही हैं।

यह कभी भी अच्छे संकेत नहीं होते।

मैं अपने पीछे भारी ऑफिस का दरवाज़ा बंद करता हूँ, और क्लिक की आवाज़ छोटे से कमरे में गूंज जाती है। कमरे में बासी कॉफी, फ्लोर वैक्स और पुरानी हॉकी किट की हल्की सी मिली-जुली महक है—जो Northwood University एथलेटिक्स की आधिकारिक खुशबू है। दीवारें पुरानी जीतों की तस्वीरों से भरी हुई हैं: नेवी और पिंक जर्सी पहने लड़के, एक-दूसरे के कंधों पर हाथ डाले, खिले हुए चेहरे और जश्न मनाते हुए खुले हुए मुँह।

मैं उनमें से कुछ तस्वीरों में हूँ। उनमें मैं ज्यादा खुश दिखता हूँ। या शायद मैं तब ज्यादा नशे में था।

"बैठो, Wilder।"

Rawlings अपनी आवाज़ तेज़ नहीं करते। उन्हें ज़रूरत भी नहीं है। उनके बोलने का अंदाज़ इतना भारी और कर्कश है कि हर शब्द ऐसा लगता है जैसे उसे दहकते अंगारों पर घसीटा गया हो।

मैं उनकी मेज़ के सामने वाली चमड़े की कुर्सी पर धंस जाता हूँ, अपने पैरों को आगे फैलाकर एक ऐसी बेपरवाही दिखाने की कोशिश करता हूँ जो मुझे बिल्कुल महसूस नहीं हो रही। "गुड मॉर्निंग, Coach। आज आप काफी... तरोताजा लग रहे हैं।"

उनकी नज़रें ज़रा भी नहीं हटतीं। एक पल के लिए भी नहीं।

मैं धीरे से अपने पैर वापस खींचता हूँ और सीधे बैठ जाता हूँ। ठीक है। तो आज मीटिंग *इस* तरह की होने वाली है।

Coach पीछे झुकते हैं, उनके वज़न से कुर्सी चरमराती है, और वह एक उंगली से अपना फोन महोगनी की मेज़ पर मेरी तरफ सरकाते हैं। मुझे पहले से पता है कि इसमें क्या है। मुझे देखने की ज़रूरत नहीं है। मैं फिर भी देखता हूँ, शायद इसलिए क्योंकि मेरे अवचेतन मन में काँच पर पैर रखने की अजीब इच्छा है, बस यह देखने के लिए कि कितनी चोट लगती है।

फोटो पूरी स्क्रीन पर छाई हुई है।

यह शनिवार की रात ली गई थी, Sigma Chi के ठीक बाहर, जब फुटबॉल टीम की जीत की पार्टी सड़क तक आ गई थी। किसी ने मुझे Carter के ट्रक की छत पर खड़े हुए खींच लिया, मेरी शर्ट आधी खुली थी, दाहिने हाथ में शैंपेन की बोतल थी, और एक लड़की लाल ड्रेस में मेरे साथ हंस रही थी। मेरे जबड़े पर लिपस्टिक का निशान है, और मेरे बाल ऐसे लग रहे हैं जैसे कोई प्राकृतिक आपदा हो जिसे स्कॉलरशिप मिल गई हो।

फोटो के ऊपर, *Northwood Tea* गॉसिप अकाउंट ने कैप्शन लिखा था:

**NATE WILDER: NORTHWOOD का सबसे पसंदीदा गलत फैसला एक बार फिर सामने आया।**

उसके नीचे, कमेंट्स की संख्या हज़ार के करीब पहुँच रही थी। कुछ 'हार्ट आईज़' थे। कुछ ने इसे 'गोल्स' कहा। एक कमेंट Brielle नाम की लड़की का था जिसने लिखा: *उसके पास अभी भी मेरी बालियां हैं।*

मुझे कोई Brielle याद नहीं है। और मेरे पास उसकी बालियां भी नहीं हैं। शायद।

Coach काँच पर उंगली मारते हैं। "ये तुम हो?"

मैं उन्हें देखते हुए पलकें झपकाता हूँ, एक आकर्षक मुस्कान के साथ जो अक्सर प्रोफेसर्स पर काम कर जाती है। "क्या, हम कोई गेसिंग गेम खेल रहे हैं? क्या कोई इनाम है?"

"Nate।"

मुस्कान गायब हो जाती है। मैं अपना मुँह बंद कर लेता हूँ।

जब वह मुझे नाम से बुलाते हैं, तो वह मेरे उपनाम से कहीं ज़्यादा भारी लगता है। जब वह मुझे Wilder कहते हैं, तो वह गुस्से में होते हैं। जब वह Nate कहते हैं, तो वह निराश न होने की कोशिश कर रहे होते हैं। और भगवान, मुझे निराशा से नफरत है। गुस्सा मैं संभाल सकता हूँ—गुस्सा तो एक पेनाल्टी बॉक्स जैसा है। निराशा मुझे अंदर तक महसूस होती है।

मैं आगे झुकता हूँ, अपनी कोहनियां घुटनों पर टिका देता हूँ। "हाँ। यह मैं हूँ।"

"शुक्र है कि हमने यह साफ कर लिया।"

"मेरा पक्ष," मैं जोड़ता हूँ, क्योंकि मेरे अंदर का एक हिस्सा खामोशी को कभी बर्दाश्त नहीं कर पाता, "मैं गाड़ी नहीं चला रहा था।"

Coach का जबड़ा तन जाता है। यह निश्चित रूप से सही बहाना नहीं था।

"और," मैं जारी रखता हूँ, "मेरी शर्ट तकनीकी रूप से अभी भी पहनी हुई थी। ज़्यादातर बटन अपनी जगह पर थे।"

Rawlings आँखें मूंद लेते हैं। एक लंबे पल के लिए, मैं सोचता हूँ कि क्या मैं एक पूर्ण वयस्क व्यक्ति को मुझे बर्दाश्त करने के बजाय सीधे स्वर्ग सिधारते हुए देखूँगा। जब वह आँखें खोलते हैं, तो वह ठंडी गंभीरता वापस आ जाती है।

"Nate, क्या तुम्हें अंदाज़ा है कि मुझे आज सुबह कितनी कॉल आई हैं?"

मैं धीरे से पीछे झुकता हूँ। "चार?"

"सात।"

"मैं हमेशा से लोकप्रिय रहा हूँ।"

"एलुमनाई से," वह अपनी उंगलियों पर गिनते हुए कहते हैं। "एथलेटिक्स के डीन से। तुम्हारे एकेडमिक एडवाइजर से। दो बूस्टर से, जिनके पास शायद फालतू समय है कि वो फ्रेशर्स के गॉसिप अकाउंट्स पर नज़र रखें।" वह रुकते हैं, उनकी नज़रें मेरी आँखों में गड़ जाती हैं। "और तुम्हारी माँ से।"

मेरा पेट मानो हलक में आ गया। मैं अपने चेहरे को सामान्य रखने की कोशिश करता हूँ, लेकिन Rawlings सब कुछ भांप लेते हैं।

"मेरी माँ ने आपको कॉल किया?"

"वह जानना चाहती थीं कि उनका बेटा इंटरनेट पर अधनंगा क्यों है और उसकी छाती पर शैंपेन बह रही है। वह काफी... चिंतित थीं।"

मैं अपना हाथ अपने मुँह पर फेरता हूँ। बढ़िया। शानदार। बहुत खूब। माँ गुस्से में चिल्लाती नहीं हैं; वह शांत हो जाती हैं। वह आक्रामक विराम चिह्नों के साथ एक शब्द वाले मैसेज भेजती हैं। आखिरी मैसेज मुझे सुबह 8:00 बजे मिला था।

*Nathaniel.* बस मेरा पूरा नाम और एक पूर्ण विराम, जैसे पसलियों पर चाकू रखा हो।

"मैं उन्हें कॉल करने ही वाला था," मैं बड़बड़ाता हूँ।

"कब?"

"क्लास के बाद।"

"सोमवार को तुम्हारी क्लास दोपहर तक नहीं होती।"

मैं दीवार पर लगी घड़ी देखता हूँ। 10:08 हो रहे हैं। "क्लास के लिए मानसिक रूप से तैयार होने के बाद।"

कुछ नहीं। मुस्कान की एक लकीर भी नहीं। यह आदमी मेरा सबसे बेहतरीन मज़ाक बर्बाद कर रहा है। वह अपना फोन उठाते हैं और उसे मेज़ पर उल्टा रख देते हैं, जैसे फोटो को और देखना बेवकूफी हो।

"यह मज़ाक नहीं है, Nate।"

"मुझे पता है।"

"क्या सच में?"

कमरे में सन्नाटा छा जाता है, जो अचानक दोगुना बड़ा महसूस होने लगता है। ऑफिस के बाहर, मैं कंक्रीट पर स्केट्स के घिसने की हल्की आवाज़ सुन सकता हूँ—शायद कोई फ्रेशर वॉर पेंट लगाए, किसी नवजात हिरण की तरह रेंगते हुए रिंक की ओर जा रहा है।

Coach मेज़ पर हाथ जोड़ लेते हैं। "तुम मेरे सबसे प्रतिभाशाली खिलाड़ियों में से एक हो जिन्हें मैंने कोच किया है। तुम यह जानते हो।"

आमतौर पर, यह एक तारीफ लगती। आज, यह किसी शोक संदेश जैसा लग रहा है।

"शुक्रिया।"

"रहने दो," वह झिड़कते हैं। "तुम तेज़ हो, तुम बर्फ पर किसी से बेहतर पढ़ते हो जब तुम दिमाग का इस्तेमाल करते हो, और तुम्हारे हाथ ऐसे हैं कि बाकी खिलाड़ी एक किडनी दान कर दें। और न जाने क्यों, तुम हर उस चीज़ के बारे में बात करवाने पर तुले हो सिवाय अपने खेल के।"

मैं अपने पोरों को देखता हूँ। पिछले वीकेंड की वजह से दाहिने हाथ पर एक धुंधला सा निशान है। पार्टी की वजह से नहीं—पिछले वीकेंड की। लैक्रोस टीम के एक लड़के को लगा कि मुझे उसकी पूर्व प्रेमिका से बात नहीं करनी चाहिए, और मुझे लगा कि उसे मेरे सीने पर हाथ नहीं डालना चाहिए। सबने अपनी भावनाएं ज़ाहिर कीं। कैंपस सिक्योरिटी के पास ढेर सारा कागजी काम था।

"स्काउट्स इस साल तुम्हें देख रहे हैं," Coach कहते हैं, उनकी आवाज़ इतनी भारी हो जाती है कि मेरे रोंगटे खड़े हो जाते हैं। "समझ रहे हो? यह तुम्हारा ड्राफ्ट-एलिजिबल विंडो है। यह वह साल है जो तय करेगा कि तुम प्रो खिलाड़ी बनोगे या 'क्या काश' बनकर रह जाओगे।"

"मुझे पता है," मैं कहता हूँ, मेरी आवाज़ से वो छिछोरापन गायब है।

"मुझे नहीं लगता तुम्हें पता है। क्या तुम Northwood के बाद खेलना चाहते हो?"

मेरा गला सूख जाता है। वह जवाब जानते हैं। मुझे छह साल की उम्र से NHL में जाना है, मैं अपने बिस्तर पर मिनी-स्टिक लेकर सोता था क्योंकि मेरे डैड कहते थे कि असली खिलाड़ी अपने गियर को अपने अंग की तरह मानते हैं। मैंने यह तब चाहा था जब मुझे यह नहीं पता था कि यह कितना मुश्किल है, या कि एक खराब प्रतिष्ठा बीस गोल वाले सीज़न से ज़्यादा समय तक चिपक सकती है।

"आप जानते हैं कि मैं चाहता हूँ," मैं कहता हूँ।

"तो वैसे काम करो। तुम खुद को एक लायबिलिटी बना रहे हो, Nate। न सिर्फ इस टीम के लिए, बल्कि किसी के लिए भी जो बड़ी लीग में तुम पर दांव लगाना चाहे। टैलेंट तुम्हें दरवाजे तक लाता है, लेकिन चरित्र तुम्हें कमरे में टिकाए रखता है।"

"मैं बर्फ पर लायबिलिटी नहीं हूँ।"

"नहीं," वह सहमत होते हैं, और जिस तरह वह कहते हैं, वह सबसे गहरी चोट है। "बर्फ पर, तुम एक एसेट हो। उसके बाहर, तुम एक समस्या हो। और मुझे परवाह नहीं कि तुम कितने गोल करते हो—समस्याओं को सुलझा दिया जाता है।"

मेरी उंगलियां कुर्सी के हैंडल पर कस जाती हैं। "कैसे सुलझाया जाएगा?"

उनकी नज़रें मेरी नज़रों पर टिकी हैं। पलक झपकाए बिना। "अगर एक और पब्लिक इंसिडेंट मेरी मेज़ तक आया, तो मैं तुम्हें बेंच पर बैठा दूंगा।"

मैं हिलता नहीं हूँ। मेरी पसलियों के नीचे कुछ ठंडा महसूस होता है। "आप मुझे टीम से बाहर कर रहे हैं?"

"मैं तुम्हें चेतावनी दे रहा हूँ। समझ लो कि तुम सबसे पतली बर्फ पर चल रहे हो।"

मैं एक तीखी हँसी हंसता हूँ। "अरे, Coach। वह सिर्फ एक पार्टी थी।"

"वह एक पैटर्न था," वह जवाब देते हैं। "पार्टी, लैक्रोस फाइट, आधी रात को स्टूडेंट यूनियन में शॉपिंग कार्ट्स दौड़ाते हुए तुम्हारा वीडियो, तुम्हारे अपार्टमेंट के बाहर रोती हुई लड़की, शोर की शिकायतें। बहुत हो गया, Nate।"

मैं अपनी जीभ अपने गाल के अंदर दबाता हूँ। वह सही हैं, और यही वह बात है जो सबसे ज़्यादा चुभ रही है। मैं कॉलेज को चार साल की जीत का जश्न मान रहा था, न कि नौकरी का इंटरव्यू।

"मुझे परफेक्शन नहीं चाहिए," Coach कहते हैं, उनकी आवाज़ थोड़ी नरम हो जाती है। "मुझे ज़िम्मेदारी चाहिए। मुझे चाहिए कि तुम गलत कारणों से हेडलाइंस में आना बंद करो। अगर लोग तुम्हारे बारे में बात कर रहे हैं, तो बेहतर होगा कि इसलिए हो क्योंकि तुमने शुक्रवार की रात नेट में दो गोल किए।"

"मैं ऐसा कर सकता हूँ," मैं धीमे स्वर में कहता हूँ।

"मुझे पता है तुम कर सकते हो। इसीलिए मैंने अभी तक तुम्हें टीम से बाहर नहीं निकाला है।" वह आगे झुकते हैं, उनके चेहरे पर गहरी गंभीरता है। "मैं तुम्हें कोई और बनने के लिए नहीं कह रहा। मैं तुमसे उस व्यक्ति को बर्बाद करना बंद करने के लिए कह रहा हूँ जो तुम बनना चाहते हो।"

इस बात के लिए कुछ भी मज़ेदार कहने के लिए नहीं है। कोई ऐसी बात नहीं जो सच्चाई को हल्का बना दे। मैं बस अपना सिर हिला देता हूँ।

"चार बजे प्रैक्टिस है," Coach कहते हैं, मुझे वहां से भेजते हुए। "जल्दी आना।"

"मैं हमेशा जल्दी आता हूँ।"

"तुम मंगलवार को लेट थे।"

"ट्रैफिक था—"

"Nate।"

"जल्दी। समझ गया।"

मैं खड़ा हो जाता हूँ, मेरे पैर थोड़े कांप रहे हैं। दरवाज़े तक पहुँचने से पहले, वह आखिरी बार मेरा नाम पुकारते हैं।

"तुम एक चेतावनी वाली कहानी बनने के लिए बहुत अच्छे हो, किड। शोर को अपने टैलेंट को दबाने मत दो।"

मैं पीछे मुड़कर नहीं देखता, लेकिन एक बार सिर हिला देता हूँ।

बाहर का गलियारा मेरी याद से ज़्यादा ठंडा है। मैं लॉकर रूम की तरफ चलता हूँ, मेरी जेब में फोन बज रहा है। मैं उसे बाहर निकालता हूँ और Carter Grey का मैसेज देखता हूँ, मेरा सबसे अच्छा दोस्त, लाइनमेट, और वही इंसान जो उस ट्रक को चला रहा था जिस पर मैं खड़ा था।

**Carter:** *क्या तू ज़िंदा है? अगर Coach ने तुझे मार दिया, तो क्या मुझे तेरी पार्किंग स्पॉट मिल सकती है?*

मैं एक ऐसी सांस छोड़ता हूँ जो आधी हंसी है, आधा दुख।

**Nate:** *मरा नहीं हूँ। लेकिन पार्किंग स्पॉट मेरे पास ही रहेगा। मैं प्रोबेशन पर हूँ।*

**Carter:** *शिट। लॉकर रूम। अभी आ।*

मैं Carter को अपनी सीट पर बैठा पाता हूँ, वह पहले से ही अपने वर्कआउट गियर में है। वह "गोल्डन रिट्रीवर एनर्जी" का पोस्टर बॉय लगता है—गोरा, एथलेटिक, और हमेशा एक ऐसी मुस्कान लिए हुए जो बताती है कि वह अभी-अभी किसी मुसीबत से बच निकला है।

"कितना बुरा?" वह पूछता है जब मैं उसके बगल वाली बेंच पर बैठता हूँ।

"बेंच पर बैठने जितना बुरा," मैं बड़बड़ाता हूँ, अपने स्केट्स को देखते हुए। "एक और 'इंसिडेंट' और मैं बाहर। उन्होंने स्काउट्स का ज़िक्र किया। उन्होंने मेरी माँ का ज़िक्र किया। उन्होंने मेरा नाम लिया, Carter। उन्होंने *टोंस* का इस्तेमाल किया।"

Carter सीटी बजाता है। "ठीक है, तो कुछ समय के लिए ट्रक की छत पर शैंपेन की बारिश नहीं होगी।"

"कुछ नहीं होगा," मैं कहता हूँ, मीटिंग का बोझ आखिरकार मेरे दिमाग में बैठ रहा है। "मुझे 'ज़िम्मेदार' बनना है। 'स्थिर'। 'सम्मानजनक'।"

Carter मुस्कुराता है, उसकी आँखों में चमक है। "सम्मानजनक Nate Wilder? क्या इसके साथ स्वेटर और लाइब्रेरी कार्ड भी मिलेगा? क्योंकि मुझे नहीं लगता कि स्टूडेंट बॉडी इसके लिए तैयार है।"

"चुप हो जा," मैं कहता हूँ, लेकिन मैं छोटी सी मुस्कान नहीं रोक पाता। "मैं सीरियस हूँ, यार। मैं इसे खराब नहीं कर सकता।"

"मुझे पता है," Carter कहता है, उसकी आवाज़ एक पल के लिए असामान्य रूप से गंभीर हो जाती है। वह मेरे कंधे पर हाथ मारता है। "तो हम शांत रहते हैं। सीज़न पर ध्यान देते हैं। कोई पार्टी नहीं, कोई ड्रामा नहीं, कोई लाल ड्रेस वाली लड़की नहीं।"

"सही है। आसान है।"

"बिल्कुल," Carter सहमत होता है, हालाँकि हम दोनों जानते हैं कि 'आसान' हमारी डिक्शनरी में नहीं है। "अब, चलो बर्फ पर चलते हैं, इससे पहले कि Rawlings यहाँ आ जाएं और गड़बड़ के निशानों के लिए हमारी नब्ज चेक करें।"

मैं खड़ा होता हूँ, अपना गियर उठाता हूँ। मेरे सीने का तनाव कम नहीं होता, लेकिन वह बदल गया है। मैं इंटरनेट पर जो है उसे नहीं बदल सकता, लेकिन मैं आगे होने वाली घटनाओं को बदल सकता हूँ। अब कोई हेडलाइंस नहीं। कोई निराशा नहीं। सिर्फ हॉकी।

कम से कम, यही प्लान है।