मेरी नहीं

सीढ़ी से गिरने के लिए कंस्ट्रक्शन साइट सबसे बुरी जगह होती है।

दूसरी सबसे बुरी जगह है कॉलेज लाइब्रेरी, खासकर तब जब शहर का सबसे घमंडी आदमी वहीं नीचे खड़ा हो।

और बदकिस्मती से, वो आदमी Ilan Vance है।

मैं अभी कांप रही हूँ—एक चलती हुई सीढ़ी पर आधी ऊपर, बेतुकी हील्स पहने हुए और दो ऐसी किताबें पकड़े हुए जिनका वज़न मेरी गरिमा से ज़्यादा है।

हर कदम ऐसा लग रहा है जैसे गुरुत्वाकर्षण के साथ कोई मोलभाव कर रही हूँ।

जब मैं आखिरकार सबसे ऊपरी शेल्फ तक पहुँचती हूँ, तो मैं खुद को संभालती हूँ। मेरे फेफड़े खिंचे हुए हैं और सांसें तेज़ चल रही हैं। जैसे ही मैं किताबें अपनी जगह पर खिसकाने वाली होती हूँ, सामने वाले डेस्क से एक आवाज़ सन्नाटे को चीर देती है।

"यह fucking जगह खाली है।"

एक मर्द की आवाज़। और थोड़ी बदतमीज़।

मैं उसे देख नहीं पा रही। मैं किताबों की ऊँची कतारों के पीछे छिपी हूँ, जो खामोश पहरेदारों की तरह खड़ी हैं, लेकिन उसकी आवाज़ मुझ तक पहुँच रही है। धीमी और बेसब्र।

"मैं अभी आ रही हूँ," मैंने जवाब दिया। "बस एक मिनट रुकिए।"

मैंने झुंझलाकर सांस छोड़ी। मैंने खुद को इतनी मेहनत से इस सीढ़ी पर चढ़ाया है, और मैं इसे दोबारा नहीं करना चाहती। कम से कम ये दो किताबें तो अपनी सही जगह पर पहुँच जाएँ।

दुखती मांसपेशियों के साथ, मैंने उन्हें ऊपर उठाया और शेल्फ पर रख दिया, जहाँ उनकी जिल्दें धीमी आवाज़ के साथ अपनी जगह पर बैठ गईं।

आधी नीचे उतरकर, मैं रुकती हूँ और कार्ट से दो और किताबें उठाती हूँ। उनके वज़न से कराहते हुए मैं फिर से चढ़ना शुरू करती हूँ।

एक और चक्कर।

फिर एक और किताब।

आधा काम हो गया।

ब्रावो, Dalia।

गलियारे में कदमों की आहट गूँजती है—नपी-तुली, आत्मविश्वास से भरी। संगमरमर पर पड़ती कठोर, महंगी जूतों की आवाज़। उन्हें देखने से पहले ही मैं उन्हें महसूस कर लेती हूँ, मेरी रीढ़ के निचले हिस्से में एक खामोश हलचल सी होती है।

फिर उसकी आवाज़ दोबारा सुनाई दी, इस बार और करीब।

"तुम्हारा एक मिनट पूरा हुआ," गुस्सैल और तीखी आवाज़। "या मुझे हमेशा इंतज़ार करवाओगी?"

चिढ़ा हुआ। यकीनन चिढ़ा हुआ।

"माफ़ कीजिए," मैंने कहा, किताबों को ठीक करते हुए। "मैं नीचे आ रही हूँ। ये सीढ़ियाँ बहुत डरावनी हैं, जानते हैं? मेरा मन तो कर रहा है नीचे न उतरूँ। पर लगता है मैं यहाँ हमेशा तो नहीं रह सकती।"

नीचे उतरने से पहले मैं शेल्फ को एक बार फिर से सहारा देती हूँ, और अचानक मुझे एहसास होता है कि मैं अब अकेली नहीं हूँ।

"अगर तुम गिरीं, तो मैं तुम्हें पकड़ने नहीं वाला," उसने दृढ़ता से कहा।

मैंने अभी तक उसे देखा भी नहीं है, लेकिन सिर्फ उसकी आवाज़ के लहजे से ही पता चल रहा है कि वह इतना गंभीर और रौबदार है कि छात्र तो नहीं हो सकता।

"आपको पकड़ने की ज़रूरत भी नहीं है। मुझे गिरते देखना शायद मज़ेदार हो।"

मैं धीरे-धीरे नीचे उतरने लगती हूँ। रेलिंग पकड़े मेरे हाथ थोड़े कांप रहे हैं, हर कदम नपा-तुला है। अब यहाँ से गिरना बेकार होगा, और ऊपर से उस घमंडी आदमी के सामने, जो मुझे देख कर कराह रहा है।

जब मेरा पैर आखिरी पायदान पर पहुँचता है, तो मुझे राहत मिलती है।

शुक्र है भगवान का। आखिरी कदम।

मैं शर्मिंदा नहीं होऊँगी।

और फिर—

मेरा पैर फिसल गया।

आखिरी कदम पर। वही जो ज़मीन से बस दो इंच ऊपर था।

मेरी सैंडल फिसल गई।

मेरा संतुलन बिगड़ गया।

मैं पीछे की ओर गिरती हूँ, बेबस, मेरे गले से एक छोटी सी चीख निकलती है।

और अचानक, मैं गिर नहीं रही।

मजबूत हाथों ने मुझे पकड़ लिया है। एक हाथ मेरी कमर के चारों ओर मज़बूती से कसा है। दूसरा मेरी कलाई को थामे हुए, स्थिर और पक्का। एक पल में, मैं सुरक्षित हूँ। खड़ी हूँ। सांस ले रही हूँ।

ज़िंदा हूँ।

जब मैं उसका चेहरा देखती हूँ, तो मेरी सांसें थम जाती हैं।

गहरी आँखें, सामान्य लेकिन तीव्र। मुझे लगता है कि मैं उनमें हमेशा के लिए खो सकती हूँ।

बिखरे बाल उसके माथे पर गिर रहे हैं, जैसे उसने उन्हें सँवारने की ज़हमत न उठाई हो। उसके होंठ थोड़े खुले हैं, सांसें बेतरतीब—बिल्कुल मेरी तरह।

पूरी तरह फॉर्मल कपड़े पहने हुए। सफेद शर्ट। सलीके से सिली हुई पैंट।

खूबसूरत। हद से ज़्यादा। और यकीनन कोई छात्र नहीं। मुझसे बड़ा।

"मुझे भद्दी औरतों से नफ़रत है," वह कहता है, मुझे अभी भी पकड़े हुए। उसकी नज़रें धीमी और परखने वाली हैं, जैसे मैं कोई ऐसी चीज़ हूँ जिसके बारे में उसने अभी तय नहीं किया कि क्या करना है।

मैंने एक लंबी सांस छोड़ी, अपने भूरे बालों को हटाने की कोशिश करते हुए जो मेरे होंठों पर चिपके थे। "अच्छा है कि कोई आपसे मुझसे प्यार करने के लिए कह भी नहीं रहा।"

उसके होंठ फड़कते हैं। वह मुझे घूरता रहता है।

"Ilan?" उसके पीछे कहीं से एक आवाज़ आई। एक लड़की की आवाज़।

वह मुझे तुरंत छोड़ देता है।

मैं खुद को संभालती हूँ, अपने कपड़े ठीक करती हूँ और बालों को पीछे करती हूँ, जबकि वह बिना पीछे मुड़कर देखे चला जाता है।

ऐसा लगा जैसे मैं अचानक बहुत मामूली हो गई हूँ।

एक पल बाद मैं भी उसके पीछे चल देती हूँ, किताबों की कार्ट को वहीं छोड़ कर।

"हे, Adaline," मैं पास खड़ी लड़की से कहती हूँ।

खूबसूरत और सुनहरे बालों वाली। हर लड़के की पसंद।

वह अपनी नाक सिकोड़ती है और मुझे ऐसे ऊपर से नीचे देखती है जैसे मैं कोई परेशानी हूँ।

"तुम कौन हो?"

"मैं तुम्हारी लिटरेचर क्लास में हूँ," मैं जवाब देती हूँ। फिर, धीमे स्वर में, हार मानते हुए, "छोड़ो। तुम्हें क्या चाहिए?"

ज़ाहिर है, उसे मैं याद नहीं हूँ। और जिस तरह से उसकी आँखें मुझ पर पड़ती हैं—मेरी नीली ड्रेस, जिस पर मेरे McDonald's लंच के केचप के दाग लगे हैं (जो वर्थ इट था)—मुझे पता है कि वह अब कोशिश भी नहीं करेगी।

"मुझे ये चाहिए।" वह मेरे हाथ में एक लिस्ट थमाती है। "और मुझे पहले इन्हें देखना है। रेंट पर लेने से पहले चेक करना है कि इनमें वाकई वो है जो मुझे चाहिए।"

मैं लिस्ट देखती हूँ।

ओह।

वह पिछले हफ्ते का असाइनमेंट अभी शुरू कर रही है। वह जो कल जमा करना है।

मैं खुद में मुस्कुराती हूँ। मेरा तो पहले ही पूरा हो चुका है, पॉलिश किया हुआ, और मेरे डेस्क के पीछे सुरक्षित रखा है।

मैं शेल्फ की ओर मुड़ती हूँ, रास्ते में लकड़ी की एक कुर्सी से लगभग टकराते हुए, और हर किताब अपनी जगह से निकालती हूँ। मैं उन्हें पास की मेज़ पर रखती हूँ और उसे इशारा करती हूँ कि वह पीछे आए।

वह आदमी भी उसके साथ आता है।

वह अपनी सफेद शर्ट की आस्तीनें धीरे-धीरे और नपे-तुले अंदाज़ में चढ़ाता है, अपनी कलाई दिखाता है और फिर हाथ अपनी जेबों में डाल लेता है। यह हरकत बेवजह ध्यान भटकाने वाली है, जैसे उसे पता हो कि वह क्या कर रहा है। वे दोनों साथ-साथ बैठते हैं, पूरी जगह पर कब्ज़ा जमाते हुए।

"Privacy?" Adaline कहती है, उसका चेहरा फिर से सिकुड़ा हुआ है।

"ज़रूर," मैं हल्के से जवाब देती हूँ, और वहाँ से हट जाती हूँ।

वापस अपने डेस्क पर, मैं इस हफ्ते के असाइनमेंट पर लौट आती हूँ। मैं अपनी उंगलियों के बीच पेन घुमाती हूँ, एकाग्र होकर। मैं अपनी आधी खाली Red Bull उठाती हूँ, एक घूँट लेती हूँ, और एक वाक्य के नीचे लाइन खींचती हूँ—

एक कुर्सी चरमराती है।

मेरा सिर झटके से ऊपर उठता है।

वह।

वह अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुकता है, उसे इतना झुकाता है कि वह उसके पीछे से निकल सके, उसकी नज़रें मुझ पर टिकी हैं—खुली, बिना किसी पछतावे के, इतनी देर तक कि उसे इत्तेफाक नहीं कहा जा सकता।

मैं जम जाती हूँ।

वह इसे छिपाने की कोशिश भी नहीं करता। बस देखता है।

खुलेआम मुझे यह दिखा रहा है कि उसकी नज़रें मुझ पर टिकी हैं।

"हरामी," मैं अपने आप में बड़बड़ाती हूँ। उसकी गर्लफ्रेंड—शायद—वहीं बैठी है।

मैं अपनी नज़रें झुकाती हूँ, कैन को नीचे रखती हूँ—

और गलती से, उसे गिरा देती हूँ।

तरल पदार्थ मेरे नोट्स पर फैल जाता है, पन्नों को भिगो देता है, स्याही को फैला देता है, सब कुछ बर्बाद कर देता है।

"नहीं," मैं लगभग चिल्लाती हूँ, उन्हें बचाने के लिए हाथ-पैर मारती हूँ। कागज पहले ही बर्बाद हो चुके हैं। स्याही बह रही है। शब्द मिट रहे हैं।

"Damn it."

परफेक्ट।

अब मुझे इनके बिना ही काम चलाना पड़ेगा।

जब मैं दोबारा ऊपर देखती हूँ, तो वे दोनों मेरे डेस्क पर खड़े हैं।

"मैं सारी किताबें ले लूँगी," Adaline आदेश देती है, जैसे हम किसी कैफे में हों।

मैं सिर हिलाती हूँ, ढेर उठाती हूँ और लाइब्रेरी स्लिप के साथ उन्हें पकड़ा देती हूँ।

वह मुझे थैंक यू भी नहीं कहती। एक नज़र भी नहीं डालती। वह मुड़कर चली जाती है, उसकी हील्स फर्श पर तेज़ आवाज़ कर रही हैं, उसका आदमी उसके पीछे-पीछे है।

मैं उन्हें जाते हुए देखती हूँ, मुँह फुलाकर। एक छोटा सा थैंक यू बोलने से वह मर नहीं जाती।

फिर—

उसका सिर मुड़ता है, बेपरवाह, लगभग सुस्ती से अपने कंधे के ऊपर से, और उसकी आँखें फिर से मेरी आँखों से टकराती हैं।

हाथ अभी भी जेब में हैं। भाव रहित चेहरा।

बिना किसी वजह के मुझे घूरते रहने की यह क्या लत है???

लेकिन किसी वजह से, मैं नज़रें नहीं हटाती।

यह बस कुछ सेकंड तक चलता है।

और फिर वह ओझल हो जाता है।