ड्यूक का पतन

हार्टमूर हाउस की बजरी वाली सड़क पर बग्घी के पहियों की चरमराहट सुनाई दी। जैसे ही बग्घी एक भव्य स्थान पर रुकी, देर दोपहर की धूप अर्ल के लंदन स्थित आवास के शानदार मुखौटे पर लंबी परछाइयां डाल रही थी। एवलिन क्रॉस का दिल घबराहट और थकान भरी उम्मीदों के मिश्रण से धड़क रहा था। उसने फुटमैन को नीचे उतरने में मदद करने दी। उसके गहरे भूरे घुंघराले बाल, जो संवारे तो गए थे पर यात्रा के कारण थोड़े बिखरे हुए थे, उसके उस चेहरे को घेरे हुए थे जो हाल के शोक के कारण अभी भी पीला था। बीस साल की उम्र में, उसने दुख को बहुत करीब से देखा था—अपने प्रिय पिता, सर थॉमस क्रॉस के अचानक निधन ने उसे एक साल के लिए काले शोक के कपड़ों और अकेलेपन में धकेल दिया था। अब वह 'ton' में वापस आ गई थी, भेड़ियों के बीच एक मेमने की तरह, अपनी सबसे प्रिय सहेली लियोनोरा कैवेंडिश के साथ दरबार में पेश होने के लिए।

इससे पहले कि वह सीढ़ियाँ चढ़ती, बड़े दरवाजे खुल गए। वहां हार्टमूर की काउंटेस, लेडी मार्गरेट कैवेंडिश खड़ी थीं। उनके सुनहरे बाल लेस वाली टोपी के नीचे चमक रहे थे और उनकी भूरी आँखें शांत, पर निर्दयी नहीं थीं, जो अपनी मेहमान को परख रही थीं। काउंटेस ने अपने पद की गरिमा के साथ दस्ताने पहने हाथ आगे बढ़ाते हुए कहा, "मेरी प्यारी मिस क्रॉस, आपका बहुत स्वागत है। गांव से आई इस लंबी यात्रा ने आपको बुरी तरह थका दिया होगा। कृपया अंदर आ जाइए।"

एवलिन ने झुककर अभिवादन किया, उसके सादे डव-ग्रे मलमल के गाउन की सरसराहट उसके टखनों के पास गूंज रही थी। "धन्यवाद, माय लेडी। मुझे और लॉर्ड हार्टमूर को यहाँ आमंत्रित करना आपकी बहुत बड़ी उदारता है। मेरे सभी दुखों में लियोनोरा मेरी सबसे प्रिय सहेली रही है।"

उसके होंठों से ये शब्द निकले ही थे कि सीढ़ियों के ऊपर हल्के नीले मलमल और सुनहरे छल्लेदार बालों का एक झोंका दिखाई दिया। लियोनोरा कैवेंडिश, जो अपनी सहेली से तीन इंच लंबी थी और एक अर्ल की बेटी की स्वाभाविक चमक से भरी हुई थी, गर्मी की हवा की तरह हल्की चाल से नीचे उतरी। उसने मर्यादा को भूलकर खुशी में चिल्लाया, "एवलिन!" और उसे गले लगा लिया। "आखिरकार! मैं कब से खिड़की से तुम्हें देख रही थी। तुम... ओ मेरी प्यारी, तुम बहुत थकी हुई लग रही हो, लेकिन फिर भी बहुत सुंदर हो।"

दोनों युवतियों ने एक-दूसरे को गर्मजोशी से गले लगाया। लियोनोरा की नीली आँखों में शरारत चमक रही थी, जब उसने पीछे हटकर अपनी सहेली का चेहरा निहारा। एवलिन ने एक थरथराहट भरी मुस्कान दी, हालांकि उसकी हरी आँखों में दुख की परछाई अभी भी कायम थी। "मैं अब यहाँ आ गई हूँ, लियो। और मैं तैयार हूँ, उम्मीद है, उस हर चीज़ के लिए जो यह सीजन लेकर आएगा।"

उन्हें एक आकर्षक मॉर्निंग रूम में ले जाया गया जहाँ चाय परोसी गई थी। महोगनी की मेज पर चांदी के बर्तन चमक रहे थे। लॉर्ड हार्टमूर, जो पचास वर्ष के एक लंबे और प्रतिष्ठित सज्जन थे, जिनके बाल भूरे और आँखें तीखी नीली थीं, गंभीर शिष्टाचार के साथ उनका स्वागत करने के लिए उठे। उन्होंने उसके हाथ को चूमते हुए कहा, "मिस क्रॉस, आपके पिता के निधन पर मेरी संवेदनाएं। सर थॉमस एक बेहतरीन इंसान थे। जब तक आप हमारी छत के नीचे हैं, आपको हर सुविधा मिलेगी।"

एवलिन ने धन्यवाद देते हुए बुदबुदाया और लियोनोरा के बगल में धारीदार साटन सोफे पर बैठ गई। लियोनोरा तुरंत रिबन, बॉल डांस और अल्मैक्स की ताज़ा खबरों के बारे में बड़बड़ाने लगी। लेकिन सुनते हुए भी, एवलिन के मन में एक अजीब सी बेचैनी घर कर गई। यात्रा लंबी थी और रास्ते धूल भरे थे। उसके विचार बार-बार उन अफवाहों की ओर मुड़ रहे थे जो उसके एकांत गांव तक भी पहुंची थीं: एक ऐसे सज्जन के बारे में जिनका नाम आकर्षण और डर दोनों के साथ लिया जाता था। डोमिनिक हैरो, ड्यूक ऑफ एशबोर्न—लंबे, ढीले शरीर वाले, पैंतालीस वर्ष के, जिनके नमक-मिर्च जैसे बालों के बीच से उनकी हेज़ल आँखें आत्मा को छेद देती थीं। लोग क्लबों और ड्राइंग रूम में उन्हें 'El Diablo' कहते थे। मुसीबत का दूसरा नाम। एक ऐसा व्यक्ति जिसकी विनाशकारी सम्मोहन और अंधेरी वासनाओं की चर्चा सुनकर बड़ी-बड़ी महिलाओं की आवाज़ भी धीमी हो जाती थी।"

उसने इस विचार को यह सोचकर झटक दिया कि यह बेमतलब है। आज रात वह आराम करेगी, कल वह और लियोनोरा अपनी प्रस्तुति की तैयारी के इस सुखद काम की शुरुआत करेंगी। किसी खतरनाक ड्यूक की परछाई को उसकी इस मेहमाननवाजी वाली पहली शाम को धुंधला नहीं करना चाहिए था।

लेकिन जैसे ही चाय परोसी गई और बातें होने लगीं, उसके रीढ़ की हड्डी में एक सिहरन दौड़ गई, जैसे किसी अनजानी नज़र ने शहर में उसके आने का पता लगा लिया हो। अनजानी, शायद—लेकिन जैसा कि उसे जल्द ही पता चलने वाला था, यह अनपेक्षित नहीं था।

अगली सुबह लंदन में सुनहरी और साफ थी। वसंत की धूप हार्टमूर हाउस की ऊंची खिड़कियों से अंदर आ रही थी, जिससे भव्य कमरे सुनहरे लग रहे थे। एवलिन क्रॉस जल्दी उठ गई। उसका शरीर अभी भी यात्रा की थकान से भारी था, लेकिन उसकी हरी आँखों में एक ऐसी उम्मीद की चमक थी जो उसने कई महीनों से महसूस नहीं की थी। शोक के कपड़े हटा दिए गए थे; आज उसे नापा जाएगा, सजाया जाएगा और एक ऐसी युवती में बदल दिया जाएगा जो 'ton' के लोगों का ध्यान खींच सके।

लेडी मार्गरेट ने नाश्ते की मेज पर बड़ी शालीनता से सबको संभाला। जब दोनों लड़कियां सादे सुबह के गाउन में नीचे आईं, तो उनकी भूरी आँखों में संतोष था। लॉर्ड हार्टमूर अपने क्लबों के लिए पहले ही निकल चुके थे, जिससे घर की महिलाएं अपने कामों में लग गईं। काउंटेस ने घोषणा की, "मेरे प्यारे बच्चों, दर्जीन दस बजे आएगी। मैडम रोशेल ने अपने निर्देशों को लेकर बहुत सख्ती बरती है। आप दोनों के लिए सिर्फ फैशन का सबसे बेहतरीन चलन ही होगा।"

लियोनोरा, जो हमेशा की तरह ज्यादा चंचल थी, खुशी से ताली बजाने लगी। "ओह, एवलिन, तुम नए रेशमी कपड़ों में दिव्य लगोगी! मैंने अपने लिए सबसे खूबसूरत प्रिमरोज़ सार्सेनेट का ऑर्डर दिया है, लेकिन तुम्हारे लिए—कुछ और भी शानदार। शायद सुनहरा, जो तुम्हारी उन शरारती हरी आँखों से मेल खाए।"

पूरी सुबह कपड़ों और पिनों की हलचल में बीत गई। मैडम रोशेल, जो एक तेज नज़र वाली फ्रेंच महिला थीं, चमकते साटन, नाजुक मलमल और शानदार लेस के साथ ड्राइंग रूम में उतरीं। एवलिन अपनी कमीज में एक छोटे स्टूल पर खड़ी थी, उसके गहरे भूरे बाल ऊपर की ओर ढीले बंधे थे, जबकि दर्जीन की सहायकें उसके चारों ओर पक्षियों की तरह चक्कर लगा रही थीं। मापने वाला फीता उसके छोटे से शरीर पर सरक रहा था—पांच फीट दो इंच की सुडौल नारीत्व—जो उसके उभरे हुए वक्ष, पतली कमर और कोमल कूल्हों पर रुक रहा था।

मैडम ने पेशेवर सराहना के साथ आंखों में चमक लिए बुदबुदाया, "Parfait। क्या कमर है! और यह गला—हे भगवान, मदमोजेल, तुम तो सबको मार गिराओगी।"

लियोनोरा, जो पहले से ही आधे नीले कपड़ों में लिपटी थी, अपने स्टूल से खिलखिलाकर हंसी। "वह वाकई ऐसा ही करेगी। हालांकि मुझे डर है कि कुछ सज्जन हमारी मासूम एवलिन के लिए बहुत खतरनाक साबित हो सकते हैं।" उसकी नीली आँखों में शरारत नाच रही थी और वह झुककर फुसफुसाने लगी जब मैडम रोशेल की पीठ उनकी तरफ थी। "क्या तुमने ताज़ा खबर सुनी है, मेरी जान? वे कहते हैं कि ड्यूक ऑफ एशबोर्न शहर में वापस आ गए हैं। डोमिनिक हैरो—खुद 'El Diablo'। माँ कहती हैं कि हमें उनसे जितनी हो सके उतनी दूरी बनाए रखनी चाहिए। तुम जानती हो, वह पैंतालीस साल के हैं, मीनार जितने लंबे और उतने ही दुष्ट। नमक-मिर्च जैसे बाल, हेज़ल आँखें जो किसी भी महिला की सुरक्षा को भेद देती हैं, और एक ऐसी प्रतिष्ठा कि वह सिर्फ एक डांस के साथ किसी लड़की को बर्बाद कर सकते हैं।"

एवलिन की सांसें थम गईं। उसकी पसलियों के इर्द-गिर्द लिपटा फीता अचानक बहुत तंग महसूस होने लगा। डोमिनिक हैरो। केवल नाम ने ही उसकी त्वचा पर एक अजीब सी, वर्जित सिहरन दौड़ा दी।

"क्या वह वाकई इतने भयानक हैं?" उसने हल्का दिखने की कोशिश करते हुए पूछा, भले ही उसकी धड़कनें तेज हो रही थीं।

लियोनोरा ने जोर से सिर हिलाया। "उससे भी बदतर। वे कहते हैं कि उन्होंने तीन रईसों को मिलाकर जितनी लड़कियां बर्बाद की हैं, उससे ज्यादा अकेले उन्होंने की हैं—और उन्होंने हर पल का आनंद लिया है। एवलिन, वह सिर्फ बहकाते नहीं हैं, वह अपना अधिकार जमाते हैं। उनकी आँखों का एक इशारा और लड़की को ऐसी चीज़ों की चाहत होने लगती है जिनका नाम भी नहीं लेना चाहिए। माँ कसम खाती हैं कि वह शाम के कपड़ों में खुद शैतान हैं।" उसने एक सिहरन के साथ कहा। "लेकिन ओह, वह उस खतरनाक, बड़ी उम्र के अंदाज में बहुत हैंडसम हैं। लंबे, ढीले-ढाले शरीर के साथ, चौड़े कंधे जो एक महिला को बहुत नाजुक महसूस कराते हैं। मैं कसम खाती हूं, अगर उन्होंने मुझे देख लिया, तो मैं बॉलरूम के फर्श पर ही इच्छाओं में पिघल जाऊंगी।"

एवलिन ने कुछ नहीं कहा, लेकिन मैडम रोशेल की पिनों के नीचे उसके गाल लाल हो गए। सुनहरी साटन जो उसके शरीर पर लिपटी थी, उसके हर मोड़ को उभार रही थी, और नीचे का गला उसके स्तनों को इस तरह दिखा रहा था कि वह खुद को असुरक्षित और अजीब तरह से शक्तिशाली महसूस करने लगी। वह लगभग उस ड्यूक के हाथ का अपनी कमर पर भार महसूस कर सकती थी, उसके शरीर की गर्मी, और उसके कान के पास उसकी सांसों का एहसास, जब वह ऐसी बातें फुसफुसा रहा हो जो किसी मासूम लड़की को कभी नहीं सुननी चाहिए।

मैडम रोशेल ने संतुष्टि के साथ पीछे हटते हुए घोषित किया, "सोने का रंग आप पर बहुत जंच रहा है, मिस क्रॉस। यह आपकी त्वचा को शहद की तरह चमका रहा है। सज्जन तो पागल हो जाएंगे।"

लियोनोरा ने फिर ताली बजाई। "खासकर वे खतरनाक वाले।"

एवलिन ने आईने में खुद को देखा। जो लड़की वापस देख रही थी, वह अब शोक में डूबी हुई बेटी नहीं थी। वह एक ऐसी महिला थी जो कुछ खतरनाक और नशीले सफर की शुरुआत पर खड़ी थी। और मेफेयर की चमकती सड़कों पर कहीं, डोमिनिक हैरो—लंबे, दबंग और बहुत दुष्ट—अपने दिन में व्यस्त थे, इस बात से अनजान (या शायद पूरी तरह जानते हुए) कि हरी आँखों वाली एक छोटी सी लड़की, जिसका बदन पाप के लिए बना था, शहर में आ चुकी थी।

फिटिंग आखिरकार खत्म हुई, कपड़े के टुकड़े और डिलीवरी के वादे किए गए। लेकिन जैसे ही वे दोपहर के भोजन के लिए तैयार होने गई, एवलिन इस अहसास को नहीं हटा सकी कि उसके आसपास की हवा भारी हो गई थी, जैसे कोई आने वाला तूफान बिजली से भर गया हो।

एक तूफान जिसका नाम था ड्यूक ऑफ एशबोर्न।