दौड़
उसके नंगे पैर जड़ों, पत्थरों और जमी हुई ज़मीन पर कट-फट रहे थे। फेफड़े फट रहे थे, पैर कांप रहे थे, बस दौड़ना—और यह कभी काफी नहीं था।
जंगल ने चांदनी को पूरी तरह निगल लिया था। टहनियों ने उसकी बांहों और चेहरे को नोच लिया, और उसकी कमीज़, जो बमुश्किल उसके शरीर पर टिकी थी, तार-तार हो गई। वह अंधाधुंध दौड़ रहा था। दम घोंटती हुई दौड़। रुकने का मतलब था—
नहीं।
वह दौड़ रहा था। यही एक ख्याल था जिसे उसने खुद को सोचने की इजाज़त दी थी।
बदलो। बदलो, बदलो, बदलो—
उसका भेड़िया चुप था।
उसके अंदर कहीं गहराई में सिमटा हुआ और टूटा हुआ, जहां उसके हाथ बार-बार पहुंच रहे थे लेकिन सिर्फ खाली हवा को पकड़ पा रहे थे। जब से उसने जंजीर तोड़ी थी, वह तब से कोशिश कर रहा था। जब से उसकी उंगलियां—कांपती हुई, किसी ऐसी चीज़ से सनी हुई जिसे देखने की वह हिम्मत नहीं कर पा रहा था—लैच खोलने में लगी थीं। उसने अपने भेड़िए से आने की गुहार लगाई थी। उस पर वैसे चिल्लाया था जैसे आप किसी बुरे सपने में चिल्लाते हैं, जहां आपका जबड़ा जाम हो जाता है और कोई आवाज़ बाहर नहीं आती।
कोई जवाब नहीं मिला।
इंसान। वह सिर्फ एक इंसान था। धीमा और कोमल और बहुत ही कमज़ोर, और उसके पीछे—
उसके पीछे, पंजे थे।
पांच भेड़िए झाड़ियों को चीरते हुए ऐसे आ रहे थे जैसे जंगल उनके लिए अपनी पसलियां खोल रहा हो, क्योंकि यही सच था; दुनिया ने शिकारियों के लिए रास्ता बनाया था और वह बस उस रास्ते के अंत में खड़ा एक प्राणी था। वह हमेशा से यही था। एक ऐसा जीव जो इसलिए दौड़ता था ताकि बाकी उसका पीछा कर सकें।
उसका पैर एक जड़ में फंसा और वह लड़खड़ाया, पर खुद को संभाला और आगे बढ़ता रहा। उसकी नज़रों के सामने अंधेरा छा रहा था। खून था या आंसू या दोनों—उसे अब परवाह नहीं थी। कोई कस्बा। कोई सड़क। कुछ भी मिल जाए। ऐसी जगह जहाँ रोशनी हो, जहाँ लोग हों, जहाँ सभ्यता का वह मामूली, बेवकूफी भरा मुखौटा हो, जो शायद—शायद—उन्हें रुकने पर मजबूर कर दे। वे गवाहों के सामने एक इंसान को मारने में झिझकेंगे। शायद। हो सकता है।
और तेज़।
उसके शरीर ने उसे जो कुछ भी दिया था, वह सब वह लगा चुका था। उसका हर अंग ऐसा था जिसे तोड़ा गया था और फिर गलत तरीके से जोड़ा गया था। पसलियां अभी भी दुख रही थीं जहाँ उन्होंने—रुको—उसके कलाई का मांस छिल चुका था, और उसका कंधा अभी भी उस आखिरी बार की वजह से जल रहा था जब उनमें से एक ने उसे सिखाने की कोशिश की थी कि उसके दांत किस लिए हैं।
पंजे और करीब आ गए थे।
वह उनकी सांसें सुन सकता था। गीली, उत्सुक और मज़ाक उड़ाती हुई, क्योंकि सबसे क्रूर बात यही थी—उनके पास सांस लेने की फुर्सत थी। यह एक खेल था। उन्होंने उसे दौड़ने दिया था क्योंकि डर से उसका खून मीठा हो जाता था, क्योंकि संघर्ष करने से उसे पकड़ने का मज़ा और बढ़ जाता था।
पांच भेड़ियों का एक इंसान के खिलाफ होना एक मज़ाक था।
और वह इस मज़ाक का पंचलाइन था।
पहला भेड़िया साइड से आकर उससे टकराया। फर और मांसपेशियों और जीवित गर्मी की एक दीवार, जिसने उसे ज़मीन पर इतनी ज़ोर से पटक दिया कि उसकी आंखों के सामने अंधेरा छा गया। गंदगी उसके मुंह में भर गई। पत्थरों ने उसकी हथेलियां चीर दीं। उसने रेंगने की कोशिश की, खुद को एक इंच और आगे खींचने की कोशिश की, तभी एक थाली के आकार का पंजा उसकी रीढ़ पर पड़ा और उसे ज़मीन पर दबा दिया।
उनमें से दो ने अपना रूप बदल लिया। उसने सुना—हड्डियों के फिर से बनने की गीली आवाज़, नए दांतों के बीच से हवा निकलने की सिस्कारी। फिर हंसी। इंसानी हंसी, जो किसी गुर्राहट से कहीं ज़्यादा भयानक थी, क्योंकि गुर्राहट कम से कम सच तो बताती थी।
"ओह, डार्लिंग।"
एक हाथ ने उसके बालों को मुट्ठी में जकड़ा और उसके सिर को पीछे खींच लिया। चेहरा धुंधलके में साफ होने से पहले ही वह आवाज़ पहचान गया था। ठीक वैसे ही जैसे एक खरगोश बाज़ की परछाई पहचानता है।
"क्या तुम्हें वाकई लगा कि यह काम करेगा?"
दूसरा भेड़िया उसके बगल में बैठ गया। वह उस आदमी की त्वचा से निकलती गर्मी महसूस कर सकता था, प्रभुत्व की दुर्गंध सड़े हुए मांस की तरह भारी थी। "वैसे, तुमने हमें अच्छी दौड़ लगवाई। खून में उबाल ला दिया।"
"हमेशा की तरह बहुत ड्रामा।"
दो भेड़िए अभी भी अपने भेड़िया रूप में उसके अगल-बगल खड़े थे—रक्षक, पहरेदार, उनकी जीभ बाहर निकली हुई थी, और उनके शरीर से वह शिकार वाली ढीली शांति निकल रही थी जो कह रही थी कि हम सुबह तक यह कर सकते हैं। उसके बालों में फंसे हाथ ने ज़ोर से मरोड़ा और दर्द उसके पूरे सिर में बिजली की तरह दौड़ गया।
एक जबड़ा उसके कंधे पर आकर बंद हो गया।
वह चीख पड़ा।
दांत खाल को चीरते हुए, मांसपेशियों से होते हुए, हड्डी को घिसने लगे—और उसे पकड़े हुए भेड़िए ने उसे तोड़ने से ठीक पहले ढील दे दी। उसने थामे रखा। दावा किया। यह एक ऐसा दबाव था जिसने किसी भी शब्द से ज़्यादा ज़ोर से कहा कि 'यह मेरा है'।”
"तुम हमारे हो," ऊपर से आती आवाज़ ने कहा, और उसमें जो कोमलता थी, वह उसके द्वारा सुनी गई अब तक की सबसे भयानक चीज़ थी। "तुम हमेशा से हमारे रहे हो। मुझे समझ नहीं आता कि तुम यह बार-बार क्यों भूल जाते हो।"
मुझे मार डालो।
उस ख्याल की एक आवाज़ थी। एक खाली गिरजाघर में बजती घंटी जैसी। मुझे मार डालो। कृपया। मैं वापस नहीं जा सकता। मैं भीख मांग लूंगा, मैं सौदा कर लूंगा, मैं अपनी बची-खुची इज़्ज़त भी दे दूंगा—बस इसे रोक दो। बस इसे खत्म होने दो।
वह वापस नहीं जा सकता था।
वह नहीं जा सकता—
"इसे ऊपर लाओ। कंधे का ध्यान रखना, रेन इसे—"
उससे सबसे दूर खड़ा भेड़िया—वह बड़ा ग्रे, जो हमेशा उस सपाट, गणनात्मक बुद्धि के साथ देखता था जिससे उसकी खाल हड्डियों से अलग होने की कोशिश करने लगती थी—उसने अपने होठों को दांतों से ऊपर खींच लिया था।
एक मुस्कान।
वह उस पर मुस्कुरा रहा था।
और फिर वह मर गया।
वह आकृति पेड़ों के बीच से ऐसे निकली जैसे जंगल ने खुद जबड़े उगा लिए हों और उन्हें इस्तेमाल करने का फैसला किया हो। विशालकाय। असंभव रूप से विशाल—एक ऐसा भेड़िया जो उसने अब तक देखे किसी भी भेड़िए से बड़ा था, गहरा काला फर जो चांदनी को ऐसे पी रहा था जैसे गहरा पानी पत्थरों को पी जाता है। वह किसी ऐसी चीज़ की तरह चल रहा था जिसे मारने के लिए बनाया गया था और जो बस चलता ही गया, और उसने ग्रे भेड़िए को इतनी ताकत से टक्कर मारी कि जो आवाज़ आई—वह कड़क—पेड़ों के बीच राइफल की गोली की तरह गूंज गई।
ग्रे भेड़िए ने कोई आवाज़ नहीं निकाली। एक पल वह मुस्कुरा रहा था, अगले ही पल वह एक टूटी हुई आकृति की तरह झाड़ियों में जा गिरा, उसका गला आसमान की तरफ खुला था।
शांति।
एक धड़कन। दो।
फिर कोहराम मच गया।
दो इंसानों ने वापस अपना रूप बदल लिया—घबराए हुए, हड्डियां नई आकृतियों में चटक रही थीं, जैसे वे भेड़िया बनने के लिए जूझ रहे हों। बचा हुआ भेड़िया झपटा। तीन के सामने एक, और इसका मतलब कुछ होना चाहिए था, लेकिन वह काला भेड़िया उनके बीच से ऐसे निकला जैसे कोई तलवार पानी को चीरती हुई निकल जाए।
वह बस कीचड़ में पड़ा रहा, कंधे से खून बह रहा था, और देखता रहा कि कैसे अंधेरे से निकला वह जीव उन्हें ऐसे नष्ट कर रहा था जैसे वे कागज़ के बने हों।
एक जबड़ा रीढ़ के चारों ओर बंद हुआ। कड़क।
पंजों ने एक पेट को चीरा और कुछ गीला और भारी पत्तों पर बिखर गया।
एक भेड़िया चिल्लाया—ऊंची और हताश और छोटी आवाज़—और फिर शांत हो गया।
कुछ ही सेकंड। सब कुछ बस कुछ सेकंड में हुआ।
जंगल स्थिर हो गया। हिंसा के बाद की गूंजती शांति, भारी और गहरी, ऐसी शांति जो हर जगह भर जाती है और सांस लेने की जगह नहीं छोड़ती।
काला भेड़िया पांच शवों के बीच खड़ा था, उसके पसली के भाग फूल रहे थे, थूथन कान से लेकर जबड़े तक लाल रंग से सनी थी। और फिर उसने रूप बदला।
यह बदलाव गलत था। बहुत तरल। बहुत आसान। कोई चटकने की आवाज़ नहीं, कोई हांफने की आवाज़ नहीं, कोई बदसूरत बीच का हिस्सा नहीं जहाँ शरीर खुद से लड़ता हो। बस छाया ऊपर की ओर बह रही थी, जो किसी चीज़ में बदल रही थी—सीधी, लंबी, कुछ ऐसी—
डरावनी।
वह छह फीट से भी काफी लंबा था—चौड़े कंधे, पतली कमर, किसी कमरे में खड़े होकर उसे भर देने वाला कद। उसके गहरे और नम बाल उसके सफेद माथे पर गिर रहे थे, वही गहरा जंगल जैसा हरा रंग जो उसके फर का था। उसकी त्वचा पुराने संगमरमर जैसी थी। उन चीज़ों जैसी जिन्हें उन हाथों ने तराशा हो जो जानते थे कि खूबसूरती को काटने के लिए बनाया गया है।
उसने कपड़े पहने थे। एक गहरे रंग की फिटिंग वाली कमीज़, आस्तीनें कोहनी तक मुड़ी हुई। पतलून जो उसके कूल्हों पर नीचे थी। जैसे कि उसने इसी रूप में बदलाव किया हो—जैसे भेड़िया तो बस एक मुखौटा था और यह, यह बेदाग आदमी जो पांच लाशों के बीच खड़ा था, बिना उसकी कॉलर पर एक बूंद लाल रंग के, अंदर का असली रूप था।
उसकी आंखें हरी थीं। वही हरा रंग। नामुमकिन।
उसने एक कदम आगे बढ़ाया।
ज़मीन पर पड़ा आदमी पीछे की तरफ खिसका—हथेलियां कीचड़ और खून में फिसल रही थीं, कंधे से दर्द की लहरें उठ रही थीं, एक ऐसी आवाज़ उसके गले से निकली जो आधी सिसकी थी और आधी गुर्राहट। उसकी पीठ एक पेड़ के तने से टकराई और वह रुक गया। अब जाने के लिए और कोई जगह नहीं बची थी। उसकी बदकिस्मत ज़िंदगी की पुरानी कहानी।
उसने अपनी नज़रें नीचे झुका लीं। अपनी ठुड्डी ऊपर की। अपना गला उसके सामने खोल दिया।
उसके शरीर की हर रेखा एक सफेद झंडा थी—मैं कुछ नहीं हूँ, मैं कोई नहीं हूँ, मैं आपकी मेहनत की बर्बादी हूँ लेकिन कृपया—
कृपया इसे जल्दी खत्म करो।
कृपया उसे अपने साथ मत ले जाना। वह यहाँ देवदार की सुइयों, मृत पत्तियों और उन भेड़ियों के ठंडे होते शरीरों के बीच खून बहने देना पसंद करेगा जिन्होंने उसे अपना गुलाम बना रखा था। वह किसी के अधीन होने के बजाय मिट्टी में मिल जाना पसंद करेगा।
वह आदमी रुक गया।
इतना करीब कि उनके बीच की हवा उसकी त्वचा पर भारी और बिजली जैसी महसूस हो रही थी, ऐसी निकटता जिसने उसके हाथों के रोंगटे खड़े कर दिए। प्रभुत्व। वह इतना पूर्ण था कि उसका अपना ही एक माहौल था—दबाव का एक ऐसा घेरा जो हर दूसरी चीज़ को बहुत, बहुत छोटा बना देता था।
वह नीचे झुक गया।
धीरे-धीरे। वैसे, जैसे कोई किसी ऐसे आवारा कुत्ते की ओर झुकता है जिसने हर उस इंसान को काटा हो जो उसके करीब जाने की कोशिश करे—जो कि सही भी था।
और जब वह बोला, तो उसकी आवाज़ धीमी और समान और निश्चित थी। एक ऐसी नदी की तरह जिसने हज़ारों सालों से वही रास्ता बनाया हो और जिसका अपना रास्ता बदलने का कोई इरादा न हो।
"शांत हो जाओ," उसने कहा। "मैं तुम्हें चोट नहीं पहुँचाऊँगा।"
ज़मीन पर पड़ा आदमी खून, गंदगी और आंसुओं के बीच और सात साल के उन सबूतों को देख रहा था जो कुछ और ही कहते थे—सात साल से वैसे ही हाथ वैसे ही वादे कर रहे थे, और हर एक वादा एक झूठ था।
लेकिन उसका भेड़िया, जो अंधेरे में उसकी हताश, बर्बाद दौड़ के दौरान चुप और सिमटा हुआ और टूटा हुआ और पहुंच से बाहर था—
उसके भेड़िए ने अपना सिर उठाया।
