अध्याय 1
पोलारिस के विशाल स्विमिंग पूल के आसपास आराम फरमा रही महिलाओं ने एक साथ सिर घुमाया जब एक आदमी पानी से बाहर निकला। बीच के तौलिये पर धूप सेंक रही एक सेक्सी महिला ने होंठ काट लिए, जबकि लाउंज चेयर पर बैठी दूसरी ने अपने धूप के चश्मे उतारकर उसे बेहतर तरीके से देखा। यहां तक कि गुजरती हुई महिलाएं भी रुक गईं, इस शानदार नज़ारे को निहारती हुईं।
पूल से बाहर निकल रहा वह आदमी तो आंखों का सुकून था। छह फीट से भी लंबा, हल्की सांवली त्वचा पर सूरज की रोशनी चमक रही थी। उसका शरीर बेदाग था—वह आसानी से कैल्विन क्लेन के अंडरवियर मॉडल के तौर पर पास हो सकता था। महिलाएं उसके खूबसूरत, कामुक शरीर की कल्पना कर रही थीं, जो सिर्फ छोटे-से अंडरवियर में होर्डिंग्स पर छाया हुआ हो। अगर ऐसा होता, तो वे कभी भी उसे देखते थकती नहीं।
वह पूल के किनारे पूरी तरह से सीधा खड़ा हुआ, चश्मा उतारकर गीले बालों में हाथ फेरने लगा। यह साधारण सा हाव-भाव उसके कड़े बाजुओं और चौड़े, तराशे हुए सीने को और भी उभार रहा था। यह बेहद सेक्सी अंदाज़ था, जिसने उसकी ओर टकटकी लगाए बैठी महिलाओं की भूख और बढ़ा दी। कुछ महिलाओं को तो थोड़ा अफसोस भी हुआ कि उसने नीले रंग की स्विमिंग शॉर्ट्स पहनी हुई थीं। उसे तो और छोटी ट्रंक्स पहननी चाहिए थीं—शायद लाल रंग की, ताकि उसके लंबे, सुडौल और हल्के मांसल पैरों और उसके मजबूत, गोल नितंबों को और भी उभारा जा सके। इससे उन्हें और भी लज़ीज़ नज़ारा मिलता। मगर फिर भी, वह बेहद गर्म और पापी लग रहा था।
और यह तो सिर्फ उसका शरीर था। इस खूबसूरत आदमी के पास एक बेहद आकर्षक चेहरा भी था। उसमें एक नटखट, लगभग लड़कपन जैसा आकर्षण था, मगर उसके पीछे एक अधिकार और प्रभुत्व की भावना छिपी हुई थी। उसके होंठ मुलायम और भरे हुए थे, जिससे कोई भी महिला सोचने पर मजबूर हो जाती कि वह किस तरह चूमता होगा—या फिर, वह कैसा स्वाद देता होगा। उसका जबड़ा मजबूत और तीखा था, जो एक कुलीन, सीधे नाक को और भी निखार रहा था। उसकी भौंहें घनी थीं, जो लंबी, काली पलकों से घिरे गहरे भूरे रंग की आंखों के ऊपर टिकी हुई थीं। वे आंखें कामुक और लुभावनी थीं—ऐसी जो सीधे दिल में उतर जातीं और पल भर में पिघला देतीं।
ज़ाहिर है, ऐसी कौन सी औरत होगी जो लॉरकैन मैक्सिमियानो की ओर आकर्षित न हो? पच्चीस साल की उम्र में ही वह मेट्रो मनीला के सबसे बड़े और बेहद एक्सक्लूसिव कैसीनो, इल डेनारो का मालिक था। बेहद खूबसूरत और अमीर। वह शहर के सबसे पसंदीदा कुंवारों में से एक था।
लॉरकैन जैसे ही उस लाउंज चेयर की ओर बढ़ा जहां उसने अपना सफेद तौलिया छोड़ा था, उसे महसूस हो रहा था कि महिलाओं की नज़रें उसके हर कदम पर टिकी हुई हैं। उनके गर्म निगाहें उसकी त्वचा को छू रही थीं। वे उसे निहार रही थीं—वास्तव में, उसे पाने की चाहत में जल रही थीं।
वह सिर हिलाते हुए एक व्यंग्यात्मक मुस्कान के साथ बोला, "जेनेटिक लॉटरी जीतने के फायदे हैं।"
अपने खूबसूरत चेहरे और तराशे हुए शरीर की बदौलत उसे कभी भी डेट ढूंढने में मुश्किल नहीं हुई। बल्कि, उसे तो ढूंढने की ज़रूरत ही नहीं पड़ती थी। महिलाएं उसके साथ एक रात बिताने के लिए कतार में खड़ी हो जाती थीं, सिर्फ यह जानने के लिए कि बिस्तर पर वह उन्हें कितना सुख दे सकता है।
और वह मना क्यों करता? खासकर जब बेहद खूबसूरत महिलाएं उसके सामने खुद को पेश कर रही हों। उसे एक शानदार शरीर मिला था, तो उसका इस्तेमाल क्यों न किया जाए? हर उस महिला के साथ सोना तो सपना होता, जो उससे मांगती, मगर वह अपने आदिम इच्छाओं का गुलाम भी नहीं था। उसे चुनने में भी उसके अपने नियम थे—खैर, वह किसके साथ सोता था, इसमें भी। उसे नखरेबाज़ कह लो, मगर वह स्कर्ट पहने हर किसी के साथ नहीं सोता था। उसे जल्दी उत्तेजना भी नहीं होती थी। उसे जरूरी नहीं कि कोई बेहद खूबसूरत या परफेक्ट सेक्सी हो; बस उसमें सेक्स अपील होनी चाहिए। कोई ऐसी जो उसके खून को गर्म कर दे, कोई जो बिस्तर पर उसके साथ कदम मिला सके।
और बिल्कुल कोई अटैचमेंट नहीं। वह चिपकू औरतों से तो जैसे बचता ही था। कुंवारी लड़कियां भी बिल्कुल नहीं। अरे नहीं, उसे किसी गुस्से में भरे बाप की शॉटगन का सामना नहीं करना था। वह मुसीबत में फंसी लड़कियों से भी दूर रहता था; वह खुद को अच्छी तरह जानता था—उसे उन पर तरस आ सकता था अगर वे उसे जाने नहीं देतीं।
अगर उसकी चरित्र में कोई बड़ी कमज़ोरी थी, तो वह थी उसका नरम दिल। उसे आसानी से दया और अपराधबोध से प्रभावित किया जा सकता था। इसलिए, परेशानी से बचने के लिए वह उन महिलाओं से दूर रहता था जो पीड़ित बनने का नाटक करती थीं। और अब तक उसकी रणनीति बखूबी काम कर रही थी। वह सिर्फ उन वयस्क महिलाओं के साथ सोता था जो आजाद, बिंदास और नियमों से वाकिफ थीं। कोई बंधन नहीं।
वैसे, अगर वह चाहे भी कि महिलाओं को रिझाना उसका फुल-टाइम काम बन जाए, तो भी वह ऐसा नहीं कर सकता था। उसे एक विशाल कैसीनो चलाना था। अगर वह इल डेनारो की अनदेखी करता और उसे दिवालिया होने देता, तो उसकी दौलत चली जाती। वह कंगाल हो जाता, और इससे उसकी खूबसूरती के पॉइंट्स भी कम हो जाते। यह सुनने में उथला लगता है, मगर उसे पक्का यकीन था कि उसका आकर्षण इसी बात में था कि महिलाएं जानती थीं कि वह मालामाल है।
वह अपने गीले शरीर को पोंछ रहा था, पूरी तरह से जानते हुए कि नज़रें अब भी उस पर टिकी हुई हैं। उसे पता था कि आज का दिन कैसे खत्म होगा: वह इस स्पोर्ट्स क्लब से अकेला नहीं जाएगा। कोई खूबसूरत, सेक्सी महिला उसकी डुकाटी 1198 की पिछली सीट पर बैठी होगी।
थोड़ी देर बाद, लॉरकैन स्पोर्ट्स क्लब के मालिक, वॉन अगुइला के साथ लंच पर बैठा, जो उसका मौसेरा भाई था। वॉन की मां और लॉरकैन की दिवंगत मां बहनें थीं। वॉन उससे करीब दो साल छोटा था, मगर बिजनेस के मामले में कहीं ज्यादा गंभीर था। उसका सोशल लाइफ लगभग न के बराबर था, और न ही उसकी कोई गर्लफ्रेंड थी। वे दोनों शायद ही कभी मिलते थे क्योंकि वॉन हमेशा स्पोर्ट्स क्लब के कामों में उलझा रहता था। वह एक हैंड्स-ऑन मालिक था, मानो उसे अपने दादा की डर लगी हो, जिन्होंने उसे पोलारिस सौंपा था।
"इस बार किस्मत वाली कौन है, यार?" खाने के बीच में वॉन ने मज़ाक किया।
लॉरकैन ने खाने से सिर उठाया। "क्या मतलब?"
"बेवकूफ बनने की कोशिश मत कर। मैं जानता हूं कि तू यहां पूल के लिए नहीं आया—तेरे घर में भी तो एक बड़ा पूल है। तू यहां डेट ढूंढने आया है।"
लॉरकैन हंस पड़ा। "सबसे पहले तो मैं यहां ओलंपिक साइज़ पूल के लिए आया हूं। दूसरे, मैं डेट नहीं ढूंढ रहा।"
"अरे हां, औरतें तो तुझसे डेट करती हैं," वॉन हंसते हुए बोला।
"मेरे सोशल लाइफ में नाक मत घुसाओ। कम से कम मेरा तो है। तेरा क्या हाल है? यहां दर्जनों खूबसूरत औरतें तेरा ध्यान खींचने के लिए तरस रही हैं, फिर भी तू कभी बाहर नहीं जाता।"
"मैं डेट करता हूं। बस तेरी तरह दिन में तीन बार नहीं। वैसे भी, मुझे ज्यादा उलझना पसंद नहीं। औरतें मेरी दिनचर्या बिगाड़ देती हैं। मुझे कोई भी मेरे जीवन में दखल नहीं देना चाहिए।"
"कंट्रोल फ्रीक!" लॉरकैन ने तंज कसा। "तू बूढ़ा होकर कुंवारा मर जाएगा।"
"अरे, अगर तेरे अंकल लियान्ड्रो पचास की उम्र में शादी कर सकते हैं, तो मेरी भी उम्मीद है," वॉन ने आत्मविश्वास से जवाब दिया।
"वाह, यार। लड़ने का जज़्बा तो है," लॉरकैन ने व्यंग्य से कहा।
उसके लिए सच में यह सोचना मुश्किल था कि वॉन जैसा आदमी कौन सी औरत संभाल पाएगी। उसका मौसेरा भाई घमंडी, जिद्दी और बेहद प्रभुत्वशाली था। लॉरकैन को पता था कि उसे मैक्सिमियानो परिवार की तरफ से नरम दिल मिला था, मगर उसे अपनी मां के परिवार की घमंडी और जिद्दी आदतें भी विरासत में मिली थीं—हालांकि थोड़ी कम मात्रा में।
"शायद मैं तुझसे पहले शादी कर लूं," वॉन ने चुनौती दी।
"क्या, तू अपने लैपटॉप से शादी करने वाला है? शायद!" लॉरकैन ने मज़ाक उड़ाया।
मगर उसके मन में यह सवाल जरूर उठा कि वह खुद कब तक शादी करेगा। क्या वह भी अपने चाचा लियान्ड्रो की तरह पचास की उम्र में शादी करेगा? सोचो, आधी सदी तक कुंवारेपन से ऊब जाना।
"चलो, आज शाम को बाहर चलते हैं। मैंने पूल के पास एक लड़की देखी है जो बिल्कुल तेरे टाइप की है," लॉरकैन ने अपने भाई को बाहर निकालने की कोशिश की।
"आज दोपहर को मेरा मीटिंग है, शायद रात तक चले। अगली बार," वॉन ने मना कर दिया।
लॉरकैन ने सिर्फ सिर हिलाया। उसे पता था कि वॉन का 'अगली बार' शायद अगले साल का मतलब होता है। उसे याद भी नहीं था कि आखिरी बार वह कब अपने भाई को बाहर ले गया था, क्योंकि वे दोनों अक्सर नहीं मिलते थे। उसे समझ नहीं आ रहा था कि वॉन की मेहनत पर उसे तारीफ करनी चाहिए या उसके सिर पर हाथ मारना चाहिए। वॉन सिर्फ तेईस साल का था, यार! उसे तो जिंदगी का मज़ा लेना चाहिए था, मगर वह ऐसा लगता था मानो अपने बिजनेस से शादी करने को तैयार हो।
लॉरकैन ऐसा कभी नहीं होने देगा। हां, उसका भी अपना बिजनेस था, मगर वह उसे एकदम अकेला नहीं बनने देगा। दुनिया बहुत खूबसूरत थी, इसे मिस नहीं किया जा सकता था।
अब भी लॉरकैन को यकीन नहीं हो रहा था कि उसके अंकल लियान्ड्रो सच में शादी कर रहे हैं। उन्होंने एक फिलिपिनो-अमेरिकन महिला से मुलाकात की थी, जिसकी उम्र तीस के आसपास थी, जिसका नाम इसाबेल था। वे दो साल से साथ थे और अब आखिरकार शादी करने का फैसला कर चुके थे। लियान्ड्रो का K1 वीजा मंजूर हो चुका था, और वह अगले हफ्ते कैलिफोर्निया जा रहे थे।
"आखिरकार कुंवारेपन से ऊब गए?" लॉरकैन ने मज़ाकिया लहजे में पूछा, जब वे क्वेज़न सिटी के एक शांत मोहल्ले में स्थित मैक्सिमियानो के पैतृक घर के पुस्तकालय में आराम कर रहे थे।
लॉरकैन के माता-पिता बहुत पहले गुज़र चुके थे। वे एक कार दुर्घटना में मारे गए थे जब वह सिर्फ दस साल का था। नाना-नानी भी नहीं रहे थे, इसलिए उसका पालन-पोषण उसके अंकल लियान्ड्रो ने किया था, जो उसके पिता के इकलौते भाई थे और एक उम्रदराज कुंवारे।
"बस इतना कहूं कि आखिरकार मुझे मेरी जोड़ी मिल गई," लियान्ड्रो ने सहजता से जवाब दिया। "सच्चा प्यार।"
"कर्मा कहो, इससे बेहतर।"
“तुम बहुत ही निंदक हो।”
लॉरकन हँस पड़ा। “मैंने सबसे अच्छे से सीखा है।”
हाँ। वह पक्का लियान्ड्रो का भतीजा था। उसकी लापरवाह, साहसिक सोच से लेकर औरतों के साथ उसकी बेफिक्र हरकतों तक—ये दोनों दुनिया के बेलगाम आदमी थे।
“लॉरकन, तुम भी किसी दिन प्यार में पड़ोगे,” उसके अंकल ने मज़ाक किया।
“बस यही दुआ है कि मुझे तुम जितना वक्त न लगे,” लॉरकन ने तपाक से जवाब दिया।
लियान्ड्रो हँसने लगा। “तुम्हारे मामले में तो मुझे यकीन है कि तुम आर्थराइटिस के मरीज बन जाओगे, उसके बाद कहीं जाकर शादी करोगे। तुम औरतों को मुझसे भी तेज़ बदलते हो; तुम्हें अपने इस बेफिक्र अंदाज़ से जल्दी ऊबने का तो सवाल ही नहीं उठता।”
“मैं क्या करूँ, अंकल? मुझे तो खुदा ने खूबसूरत चेहरा और लाजवाब जिस्म दिया है।” लॉरकन ज़ोर से हँसा। उसे तो कल्पना भी नहीं आती थी कि वह लाठी लेकर चल रहा होगा और फिर भी एक रात की लड़कियाँ उठा रहा होगा।
“और ढेर सारा पैसा।” लियान्ड्रो ने अपनी सीट पर हाथ फैलाए। “लॉरकन, याद रखना, अगर हमारा बिज़नेस ठीक से नहीं संभाला तो बहुत सारा पैसा पानी में बह जाएगा।”
“अंकल, मैंने कहा न, इस मामले में तुम मुझ पर भरोसा कर सकते हो। मैंने तुमसे बहुत कुछ सीखा है।”
“ठीक है, मैं तुम पर भरोसा करता हूँ। अब सब कुछ तुम्हारे हाथ में है,” लियान्ड्रो ने उसे याद दिलाया।
पिछले हफ्ते से लियान्ड्रो उसे समझा रहा था कि उसे अमेरिका में रहने के दौरान किन चीज़ों का ध्यान रखना है। लगता था कि उसके अंकल की फिलीपींस लौटने की कोई जल्दी नहीं थी। य्साबेल के पास वहाँ एक कार डीलरशिप थी, और लियान्ड्रो उसकी मदद करना चाहता था ताकि वह उसे बढ़ा सके। और हाँ, वे परिवार बसाना चाहते थे। उनके लिए बच्चे पैदा करने में देर नहीं हुई थी।
“चिंता मत करो, मैं इल डेनारो को कभी पीछे नहीं पड़ने दूँगा। वैसे भी, तुम तो मेरी मदद करते रहोगे न, वहाँ से?”
इल डेनारो उसके दादा द्वारा स्थापित एक कैसीनो था। उसके पिता और अंकल की मेहनत से यह बिज़नेस बहुत तेज़ी से बढ़ा था। सब कुछ शानदार चल रहा था, और लॉरकन इस कैसीनो की बुलंद प्रतिष्ठा को बनाए रखने के लिए पूरी तरह प्रतिबद्ध था। यह उसके लिए एक बड़ी चुनौती थी, खासकर अब जबकि उसका अंकल देश छोड़कर जा रहा था।
“इस घर की भी देखभाल करना, और रोसारियो में हमारे रेस्ट हाउस की भी,” लियान्ड्रो ने जोड़ा। अचानक उसे कुछ याद आया। “वैसे, मैंने दांते से कर्ज़ वसूलना तो भूल ही गया।”
“दांते?” लॉरकन ने पूछा, उसकी भौंहें सिकुड़ गईं।
“रोसारियो का एक परिचित। वह एक लती जुआरी है जो कभी-कभार इल डेनारो आता है। एक रात उसने अपने पास जो कुछ था, सब हार गया और मुझे एक लाख से ज़्यादा पेसो का कर्ज़दार बन गया। मैं महीनों से वसूली की कोशिश कर रहा हूँ, लेकिन अभी तक उसने कुछ नहीं चुकाया।”
लॉरकन ने असहमति में सिर हिलाया। “तुम्हें ऐसे लोगों को माफ़ नहीं करना चाहिए, वरना वे बार-बार यही करते रहेंगे।”
“मैं भी यही सोचता था, लेकिन...”
“तुम्हें उस पर तरस आ गया?” लॉरकन हँस पड़ा। यही तो मैक्सिमियानो परिवार की कमज़ोरी थी—वे दिल के बहुत नरम थे।
“अच्छा, छोड़ो। अगर कभी रोसारियो जाओ तो वसूलने की कोशिश करना। पैसा तो पैसा होता है।”
लॉरकन ने मुँह बनाया। रोसारियो मेट्रो मनीला से छह घंटे की ड्राइव पर था। एक सुकून भरा तटीय कस्बा। बेहद उबाऊ। उसे ठीक से याद था कि वह अपनी ज़िंदगी में वहाँ सिर्फ दो बार गया था। उसे धीमी, देहाती ज़िंदगी रास नहीं आती थी। वह बड़े शहर में पला-बढ़ा था। उसे स्पोर्ट्स कारों की गर्जना, नाइटलाइफ़ की चमकती रोशनी और गर्मजोशी भरी औरतें पसंद थीं। उसे तेज़ रफ़्तार ज़िंदगी की लत थी।
“ठीक है। अगर कभी जाऊँगा तो,” लॉरकन बुदबुदाया। शायद अड़तालीस साल बाद।
थोड़ी देर बाद उसने अपने अंकल से विदा ली। उसे उस रात एक डेट पर जाना था, उसके बाद इल डेनारो में कुछ काम निपटाने थे। वैलेरी उसे लगातार मैसेज कर रही थी।
ठीक है, यह कोई डेट नहीं थी—वह और वैलेरी डिनर पर नहीं गए थे, न ही रोमांटिक सैर की थी। वह सीधे उसके कोंडो में पहुँचा। जैसे ही उसने दरवाज़ा खोला, उसने उसे आग उगलते हुए किस से स्वागत किया। वह किस जल्दी ही बेताब छूने-फड़कने में बदल गया।
उन्होंने तो कपड़े उतारने की भी जहमत नहीं उठाई। दीवार के सहारे उन्होंने जल्दी-जल्दी, गरमागरम सेक्स किया। वह इतनी ज़ोर से और इतनी संवेदनशीलता से उसके अंदर घुसा कि वह औरत चीख पड़ी, लगभग पागल होकर चरमोत्कर्ष पर पहुँच गई।
उसे पता था कि यह एक लंबा, खिंचा-ताना अलविदा होने वाला था। जिन औरतों के साथ वह रात बिताता था, वे उसे आसानी से जाने नहीं देती थीं। उन्हें दोष भी नहीं दे सकता था। वह बिस्तर पर कमाल का था, सेक्स का उस्ताद। उसे पता था कि कौन से बटन दबाने हैं। और वह स्वार्थी प्रेमी भी नहीं था; वह हमेशा यह सुनिश्चित करता था कि चादर के बीच सिर्फ़ वही मज़ा न ले रहा हो। वह जिस भी औरत को बिस्तर पर ले जाता—या आज की रात की तरह, दीवार के सहारे—उसे अविस्मरणीय, लाजवाब सुख दे सकता था।
“ओह, तुम बहुत कमाल हो, लॉरकन! मुझे और चाहिए, बेबी,” वैलेरी ने कराहते हुए कहा, धीरे-धीरे उस नशे से उतरते हुए जो उसने उसे दिया था। उसका एक पैर अभी भी उसके कमर से लिपटा हुआ था, उसे जाने नहीं देना चाहती थी। “और दो!”
उसने सिर्फ़ सिर हिलाया, होंठों पर एक जानकार मुस्कान के साथ। वही पुराना खेल।
लॉरकन को कभी अंदाज़ा नहीं हुआ था कि अंकल लियान्ड्रो के बिना इल डेनारो को संभालना कितना मुश्किल होगा। सीईओ और सीओओ दोनों ही लगभग बेकार थे। अब उसे समझ आया कि वे कितना उस पर निर्भर थे, हर छोटी-बड़ी बात के लिए उसके निर्देशों का इंतज़ार करते रहते थे।
लियान्ड्रो के देश छोड़ने के सिर्फ़ एक महीने में ही लॉरकन को लगने लगा था कि तनाव से उसके बाल सफ़ेद हो जाएँगे। और हाय रे—एक महीना हो गया था उसे किसी तरह की सामाजिक ज़िंदगी से दूर हुए। और हे भगवान, सेक्स! उसे यकीन नहीं हो रहा था। पूरे एक महीने से वह सूखे में था। पूरा एक महीना!
वह अपने ऑफिस की चमड़े की कुर्सी पर आलस से हाथ फैलाते हुए बैठा। कम से कम कैसीनो का काम अब ठीक से चलने लगा था। उसने अच्छा काम किया था—हाँ, उसे अपने अंकल को कुछ घबराए हुए फ़ोन करने पड़े थे सलाह के लिए, लेकिन वह दावे से कह सकता था कि उसने बिज़नेस की गुत्थियाँ सुलझाने में बड़ी भूमिका निभाई थी।
और अब जब तनाव का दौर खत्म हो गया था, तो समय था मौज-मस्ती का। उसने अपने फ़ोन में औरतों की लंबी लिस्ट देखी—जो उसकी कॉल और उसके ध्यान का बेसब्री से इंतज़ार कर रही थीं। लेकिन जैसे-जैसे उसका अंगूठा थकने लगा, उसे एक भी ऐसी नहीं मिली जिसे वह आज रात बाहर ले जाना चाहता हो। उसे बार-हॉपिंग करके नई लड़की उठाने का भी मन नहीं था।
लॉरकन सीधे घर चला गया, एक चीनी रेस्तराँ में अकेले डिनर करने के बाद। वह नहाकर निकला ही था कि उसका फ़ोन बजा। वॉन का कॉल था।
चमत्कार हो गया!
“क्या हाल है, यार? क्या किसी लड़की ने तुम्हें फँसा लिया और अब मुझे बचाने के लिए बुला रहे हो?” उसने हल्के-फुल्के अंदाज़ में जवाब दिया।
“तुम्हारे जोक्स तो बेकार हैं। और मैं फँसूँ? कभी नहीं,” वॉन हँसा। “मैं तो पूछ रहा था कि आज रात बाहर चलोगे क्या? मकाती में एक नया बार खुला है; सुना है अच्छा है।”
“वाह, सच में चमत्कार हो गया। आज रात ही तुम्हें मुझसे बाहर जाने का ख्याल आया, इसके लिए तुमने क्या खाया?”
“यार, तुम्हारा सेंस ऑफ़ ह्यूमर तो खराब है। तो चलोगे या नहीं?”
“वॉन, माफ़ करना, लेकिन आज रात मुझे तुम्हें मना करना पड़ेगा,” उसने ईमानदारी से कहा।
“सच में चमत्कार हो गया!”
दोनों ज़ोर से हँस पड़े।
“शायद अगली बार,” लॉरकन ने कहा।
“ये तो मेरी लाइन है। कुछ नयापन लाओ!”
“मुझे सच में मन नहीं है।”
“यह क्या, मूड स्विंग है?” वॉन ने मज़ाक किया।
“जाओ, भाड़ में जाओ!”
उस रात लॉरकन जल्दी सो गया, सच में थका हुआ। सुबह तक उसे गहरी नींद आई। जल्दी नाश्ता करने के बाद उसने नहाया और कपड़े पहने, यह भी नहीं सोचा कि कहाँ जा रहा है। वह सीधे अपनी मस्टैंग जीटी में बैठा और चल पड़ा। बस चलता ही रहा।
तभी उसे एहसास हुआ कि उसका पेट्रोल खत्म होने वाला है। उसे समझ आया कि वह कितनी देर से गाड़ी चला रहा था। वह मनीला से बहुत दूर निकल चुका था।
पेट्रोल पंप पर रुकते ही उसने आगे फैले हाईवे को देखा। वह उत्तर की ओर जा रहा था। अचानक उसने सोचा—चलूँ, बस चलता रहूँ, सीधे रोसारियो के तटीय कस्बे तक, उनके रेस्ट हाउस तक। हाँ, अगर वह इतनी लंबी ड्राइव बर्दाश्त कर पाया तो। उसे लंबे सफ़र से नफ़रत थी, लेकिन इल डेनारो में उसका कोई ज़रूरी काम भी नहीं था। वह सीईओ को कुछ हिदायतें देकर जा सकता था, अगर वह रोसारियो पहुँचा और कुछ दिन रुकने का मन किया तो।
तभी उसे याद आया—उसने कोई कपड़े या टॉयलेटरीज़ नहीं पैक की थीं। कोई बात नहीं, वहाँ पहुँचकर खरीद लेगा।
लॉरकन ने मुस्कुराते हुए इंजन स्टार्ट किया। उसे ऐसा महसूस हो रहा था जैसे वह खुली सड़क पर अकेला, बेफिक्र, बिना किसी परेशानी के भाग रहा हो।
वह अपने मंज़िल से सिर्फ़ एक घंटे की दूरी पर था जब उसे कुछ ज़रूरी याद आया। उसने अपने अंकल का नंबर मिलाया।
“हैलो, अंकल लियान्ड्रो? माफ़ कीजिएगा, परेशान कर रहा हूँ, लेकिन मैं अभी रोसारियो जा रहा हूँ। दांते कहाँ रहता है, ठीक से बताइएगा?”
