रैंचर की मिल्कियत

मैं आंट वीरा के निजी कमरे में खड़ी थी। मेरी मुट्ठियाँ इतनी कसकर भिंची थीं कि मेरे नाखून हथेली में धँस रहे थे। दोपहर की रोशनी धूल भरी खिड़कियों के पर्दों से छनकर अंदर आ रही थी, जिससे हवा सुनहरी और भारी लग रही थी, लेकिन वह मेरे पेट में उठ रही घबराहट की गाँठ को ज़रा भी कम नहीं कर पाई।

"क्या कहा आपने?" उस शांत कमरे में मेरी आवाज़ चाबुक की तरह गूँजी।

आंट वीरा अपनी छोटी सी महोगनी मेज़ के पीछे बैठी थीं। उन्होंने अपनी उंगलियों को इतने ज़ोर से फँसा रखा था कि उनके पोर सफ़ेद पड़ गए थे। वह आज भी उन महिलाओं की तरह "हैंडसम" दिख रही थीं जिन्होंने बहुत सारी मुश्किल रातें देखी हों।

उनके काले बाल ऊपर की ओर बंधे थे और कुछ चांदी जैसे बाल लैंप की रोशनी में चमक रहे थे।

"लीला, मैंने तुम्हारा हाथ शादी के लिए बेच दिया है," उन्होंने कहा। उनकी आवाज़ स्थिर थी, लेकिन थकी हुई। "जेस हारलान नाम के एक आदमी को। उसके पास यहाँ से उत्तर में मवेशियों का बहुत बड़ा फार्म है। उसके पास इतनी ज़मीन और पैसा है कि वह 'Rose & Thorn' को बर्बादी से बचा सकता है। कागज़ों पर दस्तखत हो चुके हैं। वह कल तुम्हें लेने आ रहा है।"

मेरे पैरों के नीचे जैसे ज़मीन हिल गई। गिरने से बचने के लिए मैंने मखमल की कुर्सी को कसकर पकड़ लिया। "आपने मुझे बेच दिया? नीचे काम करने वाली लड़कियों की तरह?" मेरा गला भर आया और जलन महसूस होने लगी। "मैंने कभी भी—उन मर्दों का ख्याल भी मेरे लिए बर्दाश्त से बाहर है..." मैं अपनी बात पूरी नहीं कर पाई। इतने सालों तक मैं इस घर में रही, मैंने सिर्फ सैलून में पियानो बजाया और पुराने गाने गाए, जिन्हें सुनकर काउबॉय शांत हो जाते थे और टिप्स के लिए जेबें ढीली कर देते थे। जब ज़रूरत होती, मैं ड्रिंक परोसती और मुस्कुराती, जैसा कि मुझसे उम्मीद की जाती थी, लेकिन मैं कभी ऊपर नहीं गई। कभी नहीं। आंट वीरा ने कम से कम मुझे यह वादा तो किया था।

वह खड़ी हो गईं, उनके रेशमी स्कर्ट की सरसराहट फर्श पर सुनाई दी। "मुझसे ऐसे मत देखो, लड़की। तुम्हारी माँ मेरी बहन थी। जब वह गुज़र गईं और तुम्हारे पास जाने की कोई जगह नहीं थी, तब मैंने तुम्हें पनाह दी। यह जगह कर्ज़ में डूबी है—बुरे लोन, सूखा, और नया शेरिफ 'सुरक्षा' के नाम पर हमें निचोड़ रहा है। एक महीना और, तो बैंक सब कुछ ले लेगा। तुम्हारे सिर की छत भी।"

"तो इसे बचाने के लिए आपने मुझे बेच दिया?" मेरी आवाज़ गुस्से से कांपते हुए ऊंची हो गई। "मैं आपकी उन कबूतरों में से नहीं हूँ, आंट। मैं इस गन्दगी के बीच भी खुद को पाक-साफ़ रखा है। मैं गाती हूँ। मैं बजाती हूँ। बस इतना ही। और आप मेरा भविष्य किसी ऐसे अजनबी को बेच रही हैं जो शायद सोचता है कि वह एक अच्छी आवाज़ वाली वेश्या खरीद रहा है?"

पार्लर का दरवाज़ा बिना किसी आहट के खुला। जेस हारलान अंदर आया—लंबा, धूल से सना हुआ, उसकी तूफानी-नीली आँखें पूरे नज़ारे को देख रही थीं। वह अपनी "खरीद" का मुआयना करने जल्दी आ गया था।

आंट वीरा सीधी खड़ी हो गईं। "मिस्टर हारलान, यह लीला है। यह बस थोड़ी घबराई हुई है।"

जेस की नज़र मुझ पर पड़ी, जैसे वह मुझे परख रहा हो, लेकिन उसने कुछ नहीं कहा।

मैंने अपनी आंट से उस अजनबी की तरफ देखा जो सोचता था कि वह मुझे खरीद सकता है। मेरे अंदर कुछ टूट सा गया। यह धोखा रेगिस्तान की धूप से भी ज़्यादा जल रहा था। मैंने आगे कदम बढ़ाया, मेरी आवाज़ चाकू की तरह तेज़ और साफ़ थी।

"नहीं। मैं यह नहीं करूँगी।" मैंने आंट वीरा की तरफ रुख किया, जेस को पूरी तरह नज़रअंदाज़ करते हुए। "आपने मुझे सुरक्षित रखने का वादा किया था। आपने वादा किया था कि मुझे कभी खुद को बेचना नहीं पड़ेगा। इतने सालों तक मैंने अपने हाथ साफ़ रखे जबकि आप यहाँ 'सुरक्षा' के पैसे और गलत सौदों से इस जगह को बर्बाद करती रहीं। और अब आप सोचती हैं कि मुझे ऊपर काम करने वाली लड़कियों की तरह बेच सकती हैं? जैसे मैं कोई मवेशी हूँ?"

आंट वीरा का चेहरा सख्त हो गया। "लीला, तुम्हारे पास कोई विकल्प नहीं है। यह समझौता पक्का है।"

मैं कड़वाहट से हँसी। "ज़रा देख लेना।" मैंने मेज़ से पैसों का भारी लिफ़ाफ़ा छीन लिया, जो जेस ने अभी दिया था, और उसे अपनी आंट के सीने पर दे मारा। वह ज़ोर से गिरा और नोट सूखी पत्तियों की तरह फर्श पर बिखर गए। "ये रहा तुम्हारा कीमती सौदा। इसे अपने पास रखो। मैं तुम्हारी संपत्ति नहीं हूँ, और पक्का उसकी तो बिल्कुल नहीं।"

जेस हारलान की भौहें ऊपर चढ़ गईं, लेकिन वह चुपचाप हाथ बाँधे तमाशा देखता रहा।

मैं मुड़ी, मेरी स्कर्ट हवा में लहराई, और मैं दरवाज़े की तरफ बढ़ी। दहलीज़ पर पहुँचकर मैं बस इतनी देर रुकी कि अपनी बात कह सकूँ, मेरी आवाज़ इतनी साफ़ और बुलंद थी कि अगर पूरा सैलून सुन रहा होता, तो सबको सुनाई देती।

"आप अपना कर्ज़, अपने झूठ, और अपना खरीदा हुआ भविष्य अपने पास रख सकती हैं, आंट वीरा। मेरा हो गया। ये मेरी तरफ से तुम सबके लिए एक ज़ोरदार 'fuck you' है। किसी और लड़की को ढूंढ लो बेचने के लिए।"

बिना एक और शब्द कहे, मैंने पार्लर का दरवाज़ा इतनी ज़ोर से पटका कि फ्रेम का काँच हिलकर चटक गया। यह आवाज़ गलियारे में गोली की तरह गूँजी।

मैं सीधे अपने कमरे में गई, दरवाज़ा बंद किया और घुटनों के बल बैठ गई। मेरे हाथ थोड़े ही कांप रहे थे जब मैंने फर्श का ढीला तख्ता उठाया और अपनी छिपी हुई थैली निकाली। चांदी के डॉलर और कुछ सोने के सिक्के मेरी हथेली पर आ गिरे—हर वो टिप जो मैंने पियानो बजाकर और गाना गाकर कमाई थी, हर वो सिक्का जो मैंने चोरी-छिपे बचाया था। यह ज़्यादा नहीं था, लेकिन यह मेरा था। सिल्वर क्रीक से बाहर निकलने के लिए टिकट लेने जितना काफी था। कहीं ईमानदार जगह पर फिर से शुरुआत करने के लिए काफी था।

भोर होने में बस कुछ ही घंटे बचे थे। मैंने अपना थोड़ा सा सामान बैग में भरा।

मैं अपना बैग कंधे पर लटकाकर पिछले दरवाज़े से निकल गई। हवा ठंडी थी और उसमें घास और घोड़ों की महक थी। सिल्वर क्रीक अभी भी सो रहा था, खिड़कियों में बस कुछ ही लालटेनें जल रही थीं और लोहार के हथौड़े की दूर कहीं आवाज़ आ रही थी।

मैं तेज़ी से स्टेशन की ओर चली, मेरे बूट धूल उड़ा रहे थे, और मेरी साँसें गुस्से में फूल रही थीं। मैं खुद से बुदबुदाए जा रही थी, शब्द किसी केतली की भाप की तरह हर कदम के साथ निकल रहे थे।

"मुझे बेच दिया... जैसे मैं कोई फर्नीचर हूँ," मैंने बैग को कसते हुए कहा। "उन सारे वादों के बाद। 'तुम्हें कभी ऊपर नहीं जाना पड़ेगा, लीला। तुम अलग हो।' झूठ। सब झूठ था। खैर, भाड़ में जाए वो और उसका बड़ा प्लान।"

मेरा दिल हर शब्द के साथ तेज़ी से धड़क रहा था। स्टेशन दूर नहीं था, मेन स्ट्रीट के अंत में जहाँ पटरियाँ झाड़ियों को चीरती हुई आगे बढ़ती थीं।

"मैंने खुद को साफ़ रखा। कभी किसी मर्द को हाथ नहीं लगाने दिया। अपना दिल निचोड़ कर गाया ताकि वे संगीत के लिए पैसे दें, मेरे लिए नहीं। और उसने उसे पैसों के ढेर और कुछ ज़मीन के टुकड़ों के लिए फेंक दिया। अब और नहीं। मैं अब वो अच्छी भतीजी नहीं बनना चाहती जो अपनी देह से परिवार का धंधा बचाती है।"

गलियारे से एक आवारा कुत्ते के भौंकने की आवाज़ ने मुझे चौंका दिया, लेकिन मैं चलती रही, मेरी आवाज़ अब धीमी पर उतनी ही तीखी थी।

"जेस हारलान खाली हाथ अपने रेंच पर लौट सकता है। आंट वीरा को खुद समझाना होगा कि सौदा क्यों टूट गया। उसे बैंक का सामना अकेले करने दो। मैं उम्मीद करती हूँ कि उस सड़े हुए पार्लर की छत गिर जाए। मैं पूर्व या उत्तर की तरफ जा रही हूँ, जहाँ भी ट्रेन जाए। मैं किसी होटल में पियानो बजाऊँगी। उन लोगों के लिए गाऊँगी जो इसलिए पैसे देंगे क्योंकि उन्हें गाना पसंद है, न कि इसलिए कि वो मुझे ऊपर ले जाना चाहते हैं। मैं अपना रास्ता खुद बनाऊँगी। मैंने हमेशा ऐसा ही किया है।"

स्टेशन का प्लेटफॉर्म दिख गया—बड़ा लोहे का इंजन भाप छोड़ रहा था, सुबह की यात्रा के लिए तैयार। कुली इधर-उधर क्रेट चढ़ा रहे थे। मैं और तेज़ बढ़ी, मेरी जेब में सिक्के आज़ादी की घंटियों की तरह बज रहे थे।

"सिल्वर क्रीक से नाता खत्म। बिकने से आज़ाद। यह अब मेरी ज़िंदगी है, और इसे मेरे सिवा कोई और नहीं लिख सकता।"

मैं टिकट खिड़की के करीब ही थी, पैसे निकालने के लिए हाथ बढ़ाया ही था कि पीछे से एक मज़बूत हाथ ने मेरे कंधे को दबाया और मुझे खींचकर स्टेशन और शेड के बीच के संकरे गलियारे में ले गया।

"दे इधर, लड़की," उस आदमी ने गुर्राते हुए कहा। वह मुझसे कद में काफी बड़ा और चौड़ा था, और उससे शराब और पसीने की गंध आ रही थी। वह भारी था, उसके चेहरे पर निशान थे और सिर पर गंदी टोपी थी। उसकी उंगलियाँ मेरी बाँह में धँस रही थीं। "बैग। पैसे। सब कुछ। अभी।"

मेरा जी मिचलाया, लेकिन गुस्से ने डर को हरा दिया। मैंने अपना बैग उसके पैरों पर ज़ोर से मारा। "मुझे छोड़ो!"

वह बैग लगने से कराह उठा और फिर उसने मेरे मुँह पर ज़ोरदार घूँसा मारा। झटका इतना तेज़ था कि मेरा होठ फट गया। मेरी ज़ुबान पर खून का गर्म स्वाद घुल गया। संभलने से पहले ही उसने मुझे ज़ोर से धक्का दिया। मैं पीछे गिरी और कंकड़ मेरी हथेलियों में धँस गए।

"बेवकूफ छोटी कुतिया," वह मुझे घूरते हुए बोला। उसने फिर अपना हाथ मुक्का बनाकर उठाया।

दूसरा प्रहार कभी हुआ ही नहीं।

एक शक्तिशाली हाथ उस लुटेरे की गर्दन के पीछे पड़ा और उसे झटके से पीछे खींच लिया। वह आदमी छटपटाने लगा, जैसे उसका कोई वज़न ही न हो। जेस हारलान ने उसे ऐसे काबू किया जैसे वह कुछ भी न हो।

जेस ने बातों में समय बर्बाद नहीं किया। उसने एक बेरहम घूँसा लुटेरे की किडनी में मारा, फिर उसे घुमाकर उसके पेट में जोरदार वार किया। वह बड़ा आदमी दर्द से दोहरा हो गया। जेस ने फिर उसकी जबड़े पर एक ऐसा अपरकट्ट मारा कि हड्डी के टूटने की आवाज़ आई। लुटेरे के मुँह से खून की बौछार निकली और उसका सिर पीछे की ओर झटके से मुड़ गया।

कुछ ही सेकंड में खेल खत्म हो गया। जेस ने एक घुटना उसकी पीठ पर टिकाया और उसका हाथ पीछे की ओर मोड़ दिया, जब तक लुटेरा दर्द से चिल्ला नहीं पड़ा। चोर ने एक बार छटपटाया और फिर चुपचाप पड़ा रहा।

जेस ने लुटेरे को आसानी से खड़ा किया और उसे प्लेटफॉर्म की तरफ धक्का दिया, जहाँ दो कुली डर के मारे जमे हुए थे। "इसे बाँध दो," जेस ने एक कुली को सिक्का देते हुए आदेश दिया। "शेरिफ को बुलाओ। उसे कहो कि इस कमीने ने स्टेशन पर मेरी औरत को लूटने की कोशिश की।"

मेरी औरत।

ये शब्द मुझे उस लुटेरे के थप्पड़ से भी ज़्यादा तेज़ लगे।

जेस मेरी तरफ मुड़ा, अपनी पतलून पर हाथ झाड़ते हुए। उसकी तूफानी आँखों में ठंडी दृढ़ता थी, जो मेरे कटे हुए होठ और ड्रेस पर लगी धूल को देख रही थीं। "चोट लगी क्या?"

मैंने कांपते पैरों के सहारे खुद को खड़ा किया और अपने हाथ की पुश्त से होठों का खून पोंछा। "मैं तुम्हारी औरत नहीं हूँ," मैंने थूकते हुए कहा, मेरी आवाज़ भारी थी। "मैंने आंट वीरा को कल अपना 'fuck you' दे दिया है और मैं अपनी हर बात पर कायम हूँ। सौदा खत्म हो चुका है। मैं इस ट्रेन में जा रही हूँ।"

जेस और करीब आया, मुझ पर मंडराने लगा। उसने मुझे छुआ नहीं लेकिन उसकी मौजूदगी एक दीवार की तरह गलियारे में भर गई। "कागज़ों पर दस्तखत हो चुके थे, लीला। पैसे का लेनदेन हो चुका है। कानून और मेरे नज़रीये से, तुम मेरी हो। मैं इतनी दूर से अपनी दुल्हन को लेने आया हूँ, और मुझे मूर्ख बनाया जाना पसंद नहीं।"

उसने ट्रेन की ओर देखा, जो भाप छोड़ रही थी—कंडक्टर बोर्डिंग की घोषणा कर रहा था। फिर उसने मेरी तरफ देखा, उसकी आँखें पत्थर जैसी सख्त थीं।

"उस लुटेरे को एक मौका इसलिए मिला क्योंकि तुम अकेले भाग रही थी। सिल्वर क्रीक ऐसे आदमियों से भरा है। तुम्हें क्या लगा तुम आज़ाद घूम पाओगी? ऐसा नहीं होने वाला। तुम मेरे साथ वापस रेंच चलोगी। हम आज या कल शादी करेंगे, और तुम्हें इसके साथ जीना सीखना होगा। लड़ने से वो नहीं बदलेगा जो हो चुका है।"

मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था। खून का स्वाद अभी भी ज़ुबान पर था, होठ धड़क रहे थे, और अब यह आदमी—यह अजनबी जिसने कुछ ही सेकंड में एक इंसान को चकनाचूर कर दिया था—मुझसे कह रहा था कि मेरा भागना खत्म हो गया है। मैंने अपना बैग कसकर पकड़ लिया, सिक्के बेकार लग रहे थे।

"मैं तुमसे शादी नहीं करूँगी," मैंने अपनी ठुड्डी ऊपर करते हुए कहा, भले ही मेरी आवाज़ कांप रही थी। "तुम मुझे मजबूर नहीं कर सकते।"

जेस का जबड़ा भिंच गया। "ज़रा देख लेना।" उसने स्टेशन की ओर इशारा किया। "ट्रेन जा रही है। तुम उसमें नहीं हो। तुम मेरे साथ शांति से चल सकती हो, या मैं तुम्हें उठाकर ले जाऊँगा। तुम्हारी मर्ज़ी। लेकिन किसी भी हालत में, तुम दोबारा अकेले भाग नहीं रही हो।"

सीटी बजी, एक लंबी, उदास आवाज़। कुली दरवाज़े बंद कर रहे थे। लुटेरा कराह रहा था, लेकिन जेस ने उसे पूरी तरह अनदेखा कर दिया, उसकी नज़रें मुझ पर टिकी थीं जैसे मैं पहले से ही उसकी संपत्ति हूँ।

मैं वहां खड़ी थी, खून बह रहा था, गुस्से में थी, और ट्रेन और उस आदमी के बीच फँसी हुई थी जो मुझे अपनी पत्नी बनाने पर आमादा था।

उस आवाज़ ने मेरे अंदर कुछ तोड़ दिया। मैं यहाँ खड़ी होकर उसे अपनी ज़िंदगी का फैसला करने देने वाली नहीं थी। इतना सब होने के बाद तो बिल्कुल नहीं।

मैं भाग खड़ी हुई।

एक हाथ में स्कर्ट उठाई और दूसरे में बैग पकड़कर मैं चलती हुई ट्रेन की ओर दौड़ी। "रुको! ठहरो!" मैं चिल्लाई, लेकिन ट्रेन की रफ़्तार बढ़ रही थी। पीछे मैंने जेस को ज़ोर से गाली देते हुए सुना।

"धत् तेरे की, लीला—रुको!"

भारी कदमों की आवाज़ मेरे पीछे आ रही थी। मैंने पीछे मुड़कर नहीं देखा। मेरा फटा हुआ होठ धड़क रहा था, खून अभी भी बह रहा था, लेकिन एड्रेनालिन ने दर्द को भुला दिया था। मैं आखिरी डिब्बे की रेलिंग पकड़ने के करीब ही थी कि एक मज़बूत हाथ ने पीछे से मेरी कमर लपेट ली और मुझे ज़मीन से ऊपर उठा लिया।

मैं चिल्लाई और मरोड़ने लगी, मेरी कोहनी पीछे की ओर गई। वह किसी सख्त चीज़ से टकराई—शायद उसका सीना, लेकिन उसकी रफ़्तार कम नहीं हुई। जेस ने मुझे घुमाया और एक झटके में मुझे ज़मीन पर पटक दिया, उसका शरीर धूल और कंकड़ में मेरे ऊपर था।

इस झटके ने मेरी साँस छीन ली। मेरा बैग दूर जा गिरा, सिक्के बिखर गए। मैंने लात मारी और हाथ पैर चलाए, अपने नाखून उसकी बाहों में गड़ाए और अपनी एड़ियों से उसे दूर करने की कोशिश की। "मुझे छोड़ो! मैं तुम्हारी नहीं हूँ! जाने दो मुझे!"

जेस ने मेरे दोनों हाथों को एक मज़बूत पकड़ में ऊपर जकड़ लिया और अपने वज़न से मेरे पैरों को दबाए रखा। वह अब तेज़ी से साँस ले रहा था, उसकी टोपी और कोट धूल से भर गए थे, उसकी तूफानी आँखें गुस्से और किसी और गहरी चीज़ से जल रही थीं। उसका शरीर मेरे ऊपर पूरी तरह दबा हुआ था। मेरी स्कर्ट और उसकी पतलून की परतों के बीच, मुझे कुछ सख्त और ज़िद्दी सा महसूस हुआ जो मेरे पेट के निचले हिस्से को ज़ोर से दबा रहा था—कपड़ों के अंदर भी वह बहुत गर्म और सख्त था।

मैं एक पल के लिए जम गई, घबराहट में उलझन भर गई। यह उसकी बेल्ट का बकल या बंदूक नहीं थी—सैलून के माहौल की वजह से मुझे पता था वो क्या होते हैं। यह कुछ अलग था। मोटा, गर्म, और जीवंत, जिसका मुझे कोई मतलब समझ नहीं आ रहा था।

"यह... यह क्या है?" मैं हाँफते हुए बोली, मेरी मासूमियत और उलझन के कारण मेरी आवाज़ कांप रही थी। मेरे गाल उस लुटेरे के थप्पड़ से भी ज़्यादा लाल हो गए। "तुम यहाँ... ऐसे सख्त क्यों हो? इसे मुझसे हटाओ!"

जेस एक पल के लिए रुक गया, मेरे हाथों पर उसकी पकड़ थोड़ी और मज़बूत हुई ताकि मैं समझ सकूँ कि मैं आज़ाद नहीं होने वाली। उसका चेहरा मेरे इतने पास था कि मैं उसके जबड़े पर कटा हुआ निशान देख सकती थी और यह भी कि मेरे बेतुके सवाल से उसकी आँखें और काली हो गई थीं। वह हँसा नहीं। उसने समझाया भी नहीं। बस उसने अपनी नाक से ज़ोर से साँस छोड़ी, जब वह अंत में बोला तो उसकी आवाज़ धीमी और भारी थी।

"जब एक मर्द किसी ऐसी औरत का पीछा करता है जो उसकी पत्नी बनने वाली हो और वह उसे जंगली की तरह लड़ती है, तो ऐसा ही होता है।" उसकी कमर हल्की सी हिली, रगड़ नहीं, बस इतना कि मुझे उसकी सख्ती फिर महसूस हुई। "तुम बहुत मासूम हो, है ना? अच्छा है। सौदे का वो हिस्सा अभी भी बरकरार है।"

मैंने फिर संघर्ष किया, मेरे गुस्से में उसके शरीर की अजीब और डरावनी गर्मी मिल रही थी। "मैं तुम्हारी पत्नी नहीं हूँ! मैंने मना किया है। मैंने आंट वीरा को साफ बता दिया है कि वो उस सौदे का क्या करे। मुझे उठने दो!"

वह नहीं हिला। ट्रेन अब जा चुकी थी, उसकी सीटी दूर कहीं खो गई थी, पीछे सिर्फ भाप के निकलने की आवाज़ बची थी। जेस का आज़ाद हाथ मेरे चेहरे से बालों की एक लट हटाने लगा—लगभग कोमलता से, लेकिन मेरी कलाइयों पर उसकी पकड़ अभी भी लोहे की तरह मज़बूत थी।

"लड़ाई खत्म, लीला। तुम भागी, तुम लड़ी, और तुम हार गई। वो कागज़ पक्के हैं। तुम मेरे साथ रेंच चल रही हो। हम आज या कल पादरी के सामने खड़े होंगे... तुम्हारी मर्ज़ी कि तुम सफर को कितना मुश्किल बनाना चाहती हो।" उसकी आवाज़ और धीमी हो गई, जिसमें चेतावनी और अधिकार था। "अगर संघर्ष करती रहोगी, तो मैं तुम्हारे हाथ बाँध दूँगा और अनाज की बोरी की तरह अपने घोड़े पर डाल लूँगा। शांत रही तो मैं तुम्हें सही से सवारी करने दूँगा। किसी भी तरह, तुम अब मेरी हो।"

मेरे सीने में हलचल थी, मेरा होठ अभी भी खून से सना था, और पीठ में कंकड़ चुभ रहे थे। उसका मेरे ऊपर दबा हुआ शरीर उतना ही उलझाने वाला था जितना कि डराने वाला। मेरा शरीर यह नहीं समझ पा रहा था, लेकिन अनायास ही समझ गया था कि यह खतरा है... और कुछ और भी था जिसका मेरे पास नाम नहीं था। गुस्से और लाचारी के आँसू मेरी आँखों में छलक आए, लेकिन मैंने उन्हें रोक लिया।

मैं लड़ना छोड़ने वाली नहीं थी। अभी नहीं। लेकिन ट्रेन जा चुकी थी, मेरे सिक्के धूल में बिखर चुके थे, और जिस आदमी ने मुझे खरीदा था, वह मुझे डरावनी आसानी से दबाए हुए था, उसका शरीर ऐसे वादे कर रहा था जिन्हें मैं सुनना नहीं चाहती थी।

उसने मेरी ओर देखते हुए सपाट स्वर में कहा, उसकी आवाज़ धीमी और भारी थी। "ट्रेन अब जा चुकी है। क्या तुम अपनी मर्जी से मेरे साथ चलोगी?"

मैंने अपना सिर झटके से दूसरी तरफ घुमाकर और उसे गिराने की एक और नाकाम कोशिश करके जवाब दिया, हालाँकि मुझे पता था कि यह बेकार है।

जेस ने चिढ़कर अपनी नाक से एक लंबी साँस छोड़ी। "तुम खुद को और ज़्यादा चोट पहुँचा रही हो, तुम ज़िद्दी मूर्ख।"

मेरे फटे होंठ से ताज़ा खून बह रहा था, जिसे मैं सिर झटककर बार-बार खोल रही थी। उसने मेरे रुकने का इंतज़ार नहीं किया। उसने अपने खाली हाथ से कोट की जेब में हाथ डाला, एक मुड़ा हुआ बंदना निकाला और ज़बरदस्ती मेरा चेहरा पोंछने लगा। मैंने दूर हटने की कोशिश की, लेकिन उसने अपनी मज़बूत उँगलियों से मेरा जबड़ा मजबूती से पकड़ लिया और मेरा सिर स्थिर रखा। फिर उसने अपने हाथ का इस्तेमाल करके मेरा चेहरा पकड़ा और खुरदरे ढंग से मेरे मुँह, गाल और ठुड्डी से खून और गंदगी को रगड़-रगड़ कर साफ करने लगा। कपड़ा गहरे लाल रंग से सन गया था, चाहे मैं चाहूँ या न चाहूँ, उसने मुझे साफ कर ही दिया।

"जो चीज़ मेरी हो चुकी है, उसे नुकसान पहुँचा रही हो," उसने चिड़चिड़ेपन के साथ बुदबुदाया। "मैंने एक साफ-सुथरी, अनछुई दुल्हन के लिए अच्छे पैसे दिए हैं, न कि ऐसी खून से लथपथ, मिट्टी से सनी औरत के लिए जो भागते ही खुद को चोट पहुँचाना बंद नहीं करती। चुपचाप खड़ी रहो।"

मैंने उसकी ओर घूरकर देखा, मेरी छाती तेज़ी से ऊपर-नीचे हो रही थी, लेकिन मेरा संघर्ष अब कमज़ोर हो चुका था और उसकी बेपनाह ताकत के सामने बेअसर था। उसने मेरा चेहरा पोंछना खत्म किया

बंदना अब मेरे खून से भीग चुका था और उसने उसे एक तरफ फेंक दिया। उसने मेरे हाथों को जकड़ कर रखा और अपने शरीर के वज़न से मुझे दबाए रखा।

"ट्रेन जा चुकी है," उसने अपनी आँखों में अधिकार जताते हुए दोहराया। "तुम्हारे सिक्के धूल में बिखर चुके हैं। अब यहाँ तुम्हारे पास सिवाय मुसीबत के कुछ नहीं बचा। तुम मेरे साथ रेंच पर वापस चलोगी। हम आज या कल पादरी के सामने खड़े होंगे, यह तुम्हारी मर्ज़ी है कि तुम इसे कितना मुश्किल बनाना चाहती हो। पर अब तुम मेरी हो, लीला। सब तय और भुगतान हो चुका है। मुझसे लड़कर तुम सिर्फ उसी को चोट पहुँचा रही हो जो मेरा है।"

मेरे होंठ दुख रहे थे जहाँ उसने सफाई की थी, खुरदरे बंदने से मेरा चेहरा जल रहा था और मैं उस आदमी के नीचे लाचारी से दबी थी जिसने मुझे खरीद लिया था और साफ तौर पर मुझे अपनी पत्नी बनाकर रखने का इरादा रखता था। गुस्से के आँसू मेरी आँखों में जल रहे थे, लेकिन मैंने पलकें झपकाकर उन्हें रोक लिया। ट्रेन की सीटी दूर कहीं एक धीमी, खत्म होती हुई गूँज जैसी सुनाई दी।

मुझे अभी भी इस सब से नफरत थी। मेरा गुस्सा अभी शांत नहीं हुआ था। लेकिन लड़ने का जज्बा उस पल के लिए खत्म हो चुका था, और जेस मुझे छोड़ने वाला नहीं था।

जेस ने काफी देर तक मुझे घूरा, उसकी तूफानी ग्रे आँखों में झुंझलाहट थी। "ठीक है," उसने अंत में धीमी और दृढ़ आवाज़ में कहा। "लगता है हमें ये काम मुश्किल तरीके से करना पड़ेगा।"

उसने मेरे हाथों को बस इतनी देर के लिए छोड़ा कि अपने काठी के थैले से चमड़े की एक रस्सी निकाल सके, जो पतली थी पर मज़बूत थी। इससे पहले कि मैं भाग पाती, उसने मेरे हाथों को फिर से पकड़ा और मेरे सामने कलाई पर क्रॉस करके मजबूती से बांध दिया। रस्सी मेरी त्वचा में चुभ रही थी, इतनी नहीं कि खून रुक जाए, लेकिन इतनी पक्की कि चाहे मैं कितना भी ज़ोर लगाऊँ, मैं खुद को छुड़ा न सकूँ।

"उठो," उसने हुक्म दिया और मुझे एक ही झटके में खड़ा कर लिया। मैं लड़खड़ा गई, अभी भी उस झटके और सफाई से मेरा सिर घूम रहा था। उसने नीचे झुककर मेरा बैग और बिखरे हुए सिक्के उठाए, उन्हें बैग में भरा और कंधे पर लटका लिया। फिर वह मुझे आधा खींचते, आधा ले जाते हुए खाली प्लेटफॉर्म से उस जगह ले गया जहाँ उसका बड़ा भूरा घोड़ा एक खंभे से बंधा था।

उसने जब मुझे काठी पर बिठाया, तो मैंने आखिरी बार खुद को छुड़ाने की कोशिश की। "ऐसा मत करो। कृपया।"

वह बिना जवाब दिए मेरे पीछे सवार हो गया, एक हाथ लोहे के पट्टे की तरह मेरी कमर के चारों ओर कस लिया और दूसरे से लगाम थाम ली। "तुम्हारे पास अपनी मर्ज़ी से चलने का मौका था," उसने मेरे कान के पास बुदबुदाया। "अब तुम बंधी हुई चलोगी।"

सिल्वर क्रीक की वापसी का सफर छोटा था पर कष्टदायक था। मैं उसके आगे अकड़ कर बैठी थी, मेरी कलाइयाँ मेरी गोद में बंधी थीं और घोड़े के हर कदम के साथ रस्सी मेरी खाल पर रगड़ खा रही थी। जब तक हम शहर के किनारे नहीं पहुँचे और उसने छोटी सफेद चर्च की ओर रुख नहीं किया, जेस ने कुछ नहीं बोला।

दरवाज़ा बंद था। उस पर एक हाथ से लिखा नोट लगा था: पादरी विलियम्स को अगले शहर बुला लिया गया है। कल सुबह वापस आएंगे।

जेस ने उसे एक बार पढ़ा, उसके जबड़े तन गए और फिर उसने घोड़े को सिल्वर क्रीक होटल की ओर मोड़ दिया, जो शहर की एकमात्र ठीक-ठाक जगह थी जो किसी शराबखाने से जुड़ी नहीं थी। "लगता है हमें सुबह तक इंतज़ार करना होगा," उसने सपाट स्वर में कहा। "हम आज रात यहाँ रुकेंगे। कल शादी होगी।"

वह पहले उतरा और फिर मुझे ऐसे नीचे उतारा जैसे मेरा कोई वज़न ही न हो, और जब उसने मुझे अंदर ले गया तो उसने मेरा हाथ बंधी कलाइयों पर ही रखा। क्लर्क ने मेरी बंधी कलाइयों, मेरी मिट्टी से सनी ड्रेस और जेस के सख्त चेहरे को एक नज़र देखा और कोई सवाल नहीं किया। जेस ने एक निजी बाथरूम वाले सबसे अच्छे कमरे के पैसे दिए और ऊपर खाना भेजने का आदेश दिया।

कमरा साधारण लेकिन साफ था—एक बड़ा लोहे का बिस्तर, दो कुर्सियों के साथ एक छोटी मेज और एक वॉशस्टैंड। जेस ने मेरे बंधे हाथ तभी खोले जब दरवाज़ा अंदर से बंद हो गया और खाने की ट्रे आ गई—भुना हुआ मांस, आलू, ग्रेवी और ताज़ा ब्रेड। उसने कुर्सी की ओर इशारा किया। "बैठो। खाओ।"

मैं बैठ तो गई पर मुझसे खाया नहीं जा रहा था। मेरा पेट हलचल से भरा था। मैंने कांटे से मांस और आलू के टुकड़ों को प्लेट में इधर-उधर किया, ग्रेवी में छोटे पैटर्न बनाए। जब इससे भी मेरी घबराहट शांत नहीं हुई, तो मैंने अपने नाखूनों के पास की खाल नोंचना शुरू कर दिया, तब तक नोंचा जब तक थोड़ा खून न निकल आया। मेज के नीचे मेरा पैर कांप रहा था। मैं बार-बार दरवाज़े और खिड़की की ओर देख रही थी, बस उसकी तरफ नहीं।

जेस ने कुछ मिनट तक खामोशी से मुझे देखा, उसकी अपनी प्लेट लगभग साफ हो चुकी थी। तभी उसका हाथ तेज़ी से मेज के पार आया, उसने मेरी दोनों कलाइयाँ पकड़ लीं, मेरे हाथों को मेरे मुँह से दूर खींच लिया और मेज पर ज़ोर से दबा दिया।

"बंद करो," उसने कड़क कर कहा। "तुम खुद को ज़ख्मी कर रही हो और उस चीज़ को खराब कर रही हो जो मेरी है। मैंने किसी घबराई हुई, आधी भूखी दुल्हन के लिए अच्छे पैसे नहीं दिए जो खुद को नुकसान पहुँचाए बिना बैठ नहीं सकती।" उसकी पकड़ मज़बूत थी पर दर्दनाक नहीं, पर उससे मुक्त होना नामुमकिन था। "एक सभ्य पत्नी की तरह खाना खाओ, वरना मैं तुम्हें अपने हाथों से खिलाऊंगा। और अपने नाखून नोंचना बंद करो। तुम फिर से खून बहा रही हो।"

मैं उसे घूरने लगी, मेरे गाल शर्म और गुस्से के मिले-जुले भाव से जल रहे थे, मेरे बंधे हाथ मेज पर कैद थे। घबराहट अभी भी मेरे अंदर दौड़ रही थी, लेकिन उसके बड़े खुरदरे हाथों ने मेरे हाथों को फँसा रखा था। कमरा अचानक छोटा लगने लगा और बंद दरवाज़ा एक भारी याद दिला रहा था कि आज रात यहाँ से भागना नामुमकिन है।

इस तरह कैद होकर भी मैं अपना मुँह बंद नहीं रख पाई। "सभ्य पत्नी?" मैंने व्यंग्य के साथ बुदबुदाया और अपने हाथ वापस खींचने की कोशिश की। "तुम्हारा मतलब उस पत्नी से है जिसे तुमने मेरी मौसी से पुरानी पियानो की तरह खरीदा है? कितनी रोमांटिक बात है।"

जेस के मुँह पर एक अजीब सी लकीर उभरी। गुस्से की जगह, जो मुझे उम्मीद थी, उसकी तूफानी आँखों में हल्का मज़ाक था, जैसे मेरा कटाक्ष धमकी से ज़्यादा उसे प्यारा लग रहा था। वह थोड़ा पीछे हटा लेकिन मेरी कलाइयाँ नहीं छोड़ीं। "इतनी बदतमीज़, तब भी जब तुम बंधी हो और फंसी हुई हो। मुझे तुम्हारी ये आग, ज़रूरत से ज़्यादा पसंद आ रही है, लीला।"

उसने अपना सिर झुकाया, उसका मज़ाक और गहरा हो गया। "क्या तुम सच में चाहती हो कि मैं तुम्हें खिलाऊँ? एक अच्छी लड़की की तरह अपना मुँह खोलो और मैं तुम्हें चम्मच-चम्मच करके धीरे-धीरे खिला दूँगा।"

मेरे चेहरे पर लाली दौड़ गई। मैंने अपने हाथों को और ज़ोर से झटका, मेरी बदतमीज़ी और गुस्सा इससे पहले कि मैं रोक पाती, बाहर आ गया। "नहीं," मैंने अपनी ठुड्डी ऊपर उठाते हुए तपाक से कहा। "मैं कोई लाचार बछड़ा नहीं हूँ जिसे तुम ज़बरदस्ती खिलाओगे। मैं खुद खाना खा सकती हूँ, शुक्रिया।"

जेस ने धीरे से मेरी कलाइयाँ छोड़ दीं, उसकी आँखों में अभी भी मज़ाक की चमक थी। "तो फिर खाओ, हँ?"

मैंने फिर से कांटा उठाया और आलू के एक टुकड़े पर ज़रूरत से ज़्यादा ज़ोर लगाकर उसे अपनी प्लेट में जिद्दी गोल घेरों में घुमाने लगी। विद्रोह की यह छोटी सी हरकत मुझे अच्छी लग रही थी, भले ही इससे कुछ न बदलता।

दरवाज़े पर दस्तक हुई। होटल का लड़का ताज़ा पानी का जग लेकर अंदर आया, उसकी नज़रें नीचे झुकी थीं। मुझे मौका मिला और मैंने अपनी आवाज़ इतनी ऊँची कर दी कि पूरा गलियारा सुन ले।

"इस आदमी ने मुझे मेरी मौसी से मवेशियों की तरह खरीदा है!" मैंने साफ तौर पर घोषित किया। "मेरी कलाइयाँ बाँध दीं और मुझे मेरी मर्जी के खिलाफ यहाँ खींच लाया। क्या सिल्वर क्रीक में सभ्य पति ऐसे ही पेश आते हैं? किसी को शेरिफ को बताना चाहिए!"

लड़के का चेहरा गुस्से और शर्म से लाल हो गया। वह जग को संभाल नहीं पाया, पानी फर्श पर गिर गया और वह कुछ अस्पष्ट बुदबुदाते हुए लगभग भाग ही गया, पीछे से दरवाज़ा जोर से बंद कर दिया।

जेस तन गया, उसकी गर्दन पर दाढ़ी के नीचे थोड़ी लाली दिखाई दी। एक पल के लिए वह सचमुच शर्मिंदा दिखा, स्टाफ के सामने पकड़ा गया। उसने अपना गला साफ किया, उसका मज़ाक गायब नहीं हुआ था पर कम हो गया था। "चालाक चाल है," उसने कहा, उसकी आवाज़ धीमी थी और अब उसमें चेतावनी भी थी। "लड़के के सामने मुझे शर्मिंदा कर रही हो। क्या तुम्हें लगता है कि इससे तुम कल से बच जाओगी?"

उसने अपने खाने का एक और निवाला लिया, मुझे देखते हुए चबाने लगा। "इसने मुझे तुम्हें अपनी पत्नी बनाने के लिए और भी पक्का कर दिया है। तुम्हारी उस तीखी ज़ुबान को सुधारने की ज़रूरत पड़ेगी, लेकिन अभी के लिए ये काफी मनोरंजक है।"

मैंने मांस का एक और टुकड़ा अपनी प्लेट में घुमाया, उसे परेशान करने की खुशी को छुपाने की कोशिश की, भले ही एक पल के लिए ही सही। मेरी उँगलियाँ फिर से नाखून नोंचने के लिए बेताब थीं, पर मैंने इस बार खुद को रोक लिया और मेज के पार उसके हाथों की ओर डरते-डरते देखा।

कोने में पड़ा लोहे का बड़ा बिस्तर एक धमकी की तरह लग रहा था और बंद दरवाज़ा एक भारी याद दिला रहा था कि आज रात कोई रास्ता नहीं है। कल सुबह पादरी वापस आएंगे, और मुझे इस आदमी के बगल में खड़े होकर ऐसी कसमें खानी पड़ेंगी जिनका मेरे लिए कोई मतलब नहीं है।

लेकिन कम से कम इन कुछ मिनटों के लिए, मेरा छोटा सा विद्रोह अभी भी जल रहा था और जेस उससे नाराज़ होने के बजाय मज़ा ले रहा था।

जेस ने खाना खाते हुए रुक गया, उसका कांटा मुँह तक जाते-जाते अटक गया। उसकी नज़रें मुझ पर टिकी थीं, मज़ाक अब कुछ गहरा और गर्मागर्म हो गया था। उसने धीरे से कांटा नीचे रखा और मेज के ऊपर झुक गया, जब तक कि उसके चौड़े कंधों की परछाई मेरी प्लेट पर न पड़ गई। उसकी छाती में एक धीमी हँसी गूँजी, जो मज़ाक नहीं, बल्कि मेरी निडरता से मिली खुशी थी।

"ओह, तुम्हें जल्द ही पता चल जाएगा," उसने धीमी और भारी आवाज़ में कहा। "इसका मतलब है उस तीखी ज़ुबान को सिखाना कि कब बोलना है और कब चुप रहना है। उन घबराए हाथों को सिखाना कि खुद को नोचने के बजाय कैसे शांत रहें। तुम्हें यह सिखाना कि अब तुम असल में किसकी हो।" उसकी आँखें कोने में पड़े लोहे के बिस्तर पर गईं और फिर वापस मुझ पर। "और इसकी शुरुआत कल से होगी, जब पादरी इसे आधिकारिक बना देंगे। और उकसाओ लीला, शायद मैं तुम्हें आज रात ही इसकी झलक दे दूँ।"

मेरे चेहरे पर फिर से गर्मी दौड़ गई, गुस्से और किसी ऐसी गर्म भावना का मिश्रण जिसे मैं नाम नहीं देना चाहती थी। मैंने आलू का एक और टुकड़ा काँटे से दबाया और उसे पहले से ज़्यादा ज़ोर से घुमाने लगी, लेकिन इस बार मैंने अपना मुँह बंद रखा, मुख्य रूप से इसलिए क्योंकि मुझे भरोसा नहीं था कि अगला शब्द क्या निकलेगा।

जेस फिर से खाने लगा, वह हल्की मज़ाकिया मुस्कान अभी भी उसके चेहरे पर थी। कमरा छोटा लग रहा था, बंद दरवाज़ा और भारी हो गया था, और कल की होने वाली शादी अचानक बहुत नज़दीक महसूस होने लगी थी।

मैं चुपचाप नहीं बैठ पा रही थी। मेरा काँटा लगातार ठंडे होते आलू को ग्रेवी में निरर्थक गोल घेरों में घुमा रहा था। एक मिनट बाद जेस ने अपने कोट की जेब से मुड़ा हुआ कागज़ निकाला—शायद कोई पत्र या दस्तावेज़, जो यात्रा के कारण मुड़ गया था—और उसे लालटेन की रोशनी में पढ़ने के लिए अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया, मुझे अनदेखा कर दिया।

मैं उसे देखती रही, मुझमें नाराज़गी और जिज्ञासा लड़ रहे थे। सन्नाटा तब तक खिंचता गया जब तक मैं इसे सह नहीं पाई। "आखिर उसमें लिखा क्या है?" मैंने तेज़ और माँग भरी आवाज़ में पूछा।

जेस ने तुरंत ऊपर नहीं देखा। उसने धीरे से पन्ना पलटा और फिर एक भौं उठाकर मुझे देखा। "तुमने मुझसे पूछा कि इसमें क्या लिखा है।"

मैंने अपनी आँखें घुमाईं, मेरी बदतमीज़ी निकलने से पहले मैं उसे रोक नहीं पाई। "खैर, ज़ाहिर है। इसीलिए तो मैंने पूछा, है न? या तुम्हें लगता है कि मैं सिर्फ खुद को सुनने के लिए बात कर रही हूँ?"

उसने कागज़ नीचे रखा, उसे एक बार मोड़ा और उसी मज़ाक और चेतावनी के मिले-जुले भाव से मुझे देखने लगा। "हो सकता है मुझे न लगता हो कि औरतों को मर्दों के काम में नाक डालनी चाहिए। हर उस कागज़ को पढ़ना जो मेरी मेज से गुज़रे।" उसकी आवाज़ धीमी और लगभग मज़ाकिया थी, लेकिन उसके नीचे एक सख्त तेवर था। "या शायद मैं तुम्हें अभी नहीं बता रहा क्योंकि जब से तुम इस कमरे में आई हो, तब से बदतमीज़ी ही कर रही हो। और ऐसी ही रही तो मैं तुम्हें कभी नहीं बताऊंगा। लेकिन..." वह थोड़ा आगे झुका, उसकी ग्रे आँखें मेरी आँखों में थीं। "अगर तुम बाद में मेरे साथ प्यारी बनीं... सच में प्यारी, तो शायद मैं तुम्हें तब पढ़ कर सुना दूँ। तुम्हारी मर्ज़ी।"

मैंने अपनी बाहें छाती पर बाँधते हुए नाक सिकोड़ी। प्यारी? उसके लिए? उस आदमी के लिए जिसने मुझे बाँध कर यहाँ घसीटा था? यह विचार ही बेतुका था। फिर भी, वह अनसुलझा सवाल मुझे अंदर ही अंदर खा रहा था। जब वह अपने पत्र में वापस लगा, तो मैंने कागज़ का एक खाली कोना देखा जिसे उसने मेज पर अलग रख दिया था, शायद नोट्स के लिए। बिना सोचे, मैंने उसे और पास पड़ी पेंसिल की नोक को उठाया।

मैंने अजीब सी रेखाएँ खींचनी शुरू कीं, पहले गुस्से में खरोंचें जो घूमती हुई बेलों और छोटे, विद्रोही फूलों में बदल गईं। फिर मैंने एक ट्रेन का कच्चा स्केच बनाया जो धुँआ छोड़ती हुई जा रही थी, पीछे एक काउबॉय हैट पहने हुए अकेले आदमी को प्लेटफॉर्म पर छोड़ गई, जो बेवकूफ लग रहा था। यह बचकाना था, लेकिन मुझे थोड़ा बेहतर महसूस हुआ, जैसे मैं अपने नियंत्रण का एक छोटा सा टुकड़ा वापस पा रही हूँ।

जेस ने एक मिनट बाद ध्यान दिया। उसने अपना पत्र नीचे किया और मुझे अपना सिर टेढ़ा करके देखने लगा। मेरे सामान को छूने के लिए मुझे डांटने के बजाय, उसके होंठ फिर फड़फड़ाए—वह मज़ाकिया मुस्कान फिर से आ गई। "देखो तुम्हें," उसने बुदबुदाया, उसकी आवाज़ पहले से नरम थी। "स्कूली बच्ची की तरह छोटी तस्वीरें बना रही हो जबकि तुम्हें खाना चाहिए था। ये लगभग प्यारा है, जिस तरह तुम कभी-कभी अपने शब्दों के अलावा सब कुछ से मुझसे लड़ती हो।"

मैंने ऊपर नहीं देखा लेकिन मेरी पेंसिल रुक गई। "प्यारा?" मैंने एक और नाटकीय धुँआ बनाते हुए बुदबुदाया। "मैं प्यारी बनने की कोशिश नहीं कर रही। मैं बस यह याद रखने की कोशिश कर रही हूँ कि आज़ादी कैसी दिखती है।"

वह धीरे से हँसा, उसकी आवाज़ कमरे की शांति में धीमी और गर्म लगी। "खुद को ये समझाती रहो, लीला। लेकिन वो छोटी ट्रेन जो तुमने बनाई है? अब वो मेरे बिना नहीं जा रही।" उसने हाथ बढ़ाकर धीरे से कागज़ अपनी ओर खींचा और काफी देर तक मेरी कलाकारी को देखता रहा। उसकी आँखों का मज़ाक कम नहीं हुआ। बल्कि यह और गहरा गया जैसे विद्रोह की मेरी ये छोटी सी हरकत उसे चिढ़ाने के बजाय बहुत प्यारी लग रही थी।

मैंने अपने हाथों को अपनी गोद में खींच लिया इससे पहले कि वे नाखून नोंचने लगते, लेकिन घबराहट अभी भी मेरे अंदर दौड़ रही थी। कोने में पड़ा बड़ा लोहे का बिस्तर एक सजा की तरह इंतज़ार कर रहा था जिसे कल पूरा होना है। कल पादरी इस दुःस्वप्न को आधिकारिक बना देंगे।

जेस मेरी ड्राइंग पर धीमी आवाज़ में हँसा, वो आवाज़ कमरे में भर गई जैसे उसे सच में मेरा ट्रेन का स्केच परेशान करने के बजाय आकर्षक लगा हो। उसने कागज़ को एक तरफ रख दिया बिना मुझसे छीने, और फिर अपने पत्र में लग गया, बीच-बीच में मेरी ओर देख लेता जैसे जाँच रहा हो कि मैंने फिर से नाखून तो नहीं नोंचने शुरू कर दिए।

अंततः लालटेन की रोशनी कम हो गई और बाहर की सड़कों का शोर गायब हो गया। भुना हुआ मांस मेरी प्लेट में ठंडा हो चुका था और मेरी आँखें भारी महसूस होने लगी थीं, चाहे मैं कितना भी उससे लड़ती रही। जेस ने अपना कागज़ करीने से मोड़ा और अपनी तूफानी ग्रे आँखों से मुझे स्थिर भाव से देखा।

"अब तुम्हारे सोने का समय है," उसने कुर्सी को मेज से पीछे हटाते हुए सादगी से कहा।

मैंने पलकें झपकाईं, उसके शब्द मुझे थप्पड़ की तरह लगे। "मेरा सोने का कोई समय नहीं है, शुक्रिया," मैंने अपनी बाहें छाती पर और कसते हुए जवाब दिया। "क्या मैं पाँच साल की बच्ची हूँ?"

जेस के होंठ फिर से उस चिढ़ाने वाली हँसी से फड़फड़ाए। "नहीं, तुम पाँच की नहीं हो।" वह कमरे में लंबा और चौड़ा खड़ा हुआ और वॉशस्टैंड की ओर बढ़ गया। उसने जग से बेसिन में ताज़ा पानी डाला, एक साफ कपड़ा उसमें भिगोया और उसे निचोड़ा। फिर वह मेज पर वापस आया और इससे पहले कि मैं पीछे हट पाती, उसने दो उँगलियों से मेरी ठुड्डी ऊपर उठाई।

"चुप रहो," उसने बुदबुदाया। गीला कपड़ा मेरे फटे होंठ और ठुड्डी पर जमे खून पर ठंडा और कोमल महसूस हुआ। उसने ध्यान से सफाई की, स्टेशन पर हुई लड़ाई के आखिरी निशानों को और उस गंदगी को साफ किया जो संघर्ष के दौरान हो गई थी। इतने खुरदरे हाथों के बावजूद उसका स्पर्श आश्चर्यजनक रूप से कोमल था, लेकिन उसकी आवाज़ दृढ़ बनी रही। "लो। बेहतर है। अब जाकर बिस्तर पर लेट जाओ।"

मैंने उसकी पकड़ से अपनी ठुड्डी झटके से छुड़ा ली, मेरा दिल तेज़ धड़कने लगा जैसे मैंने उस बड़े लोहे के बिस्तर और उसकी साफ सफेद चादरों को देखा। "मैं अभी बिस्तर पर नहीं लेटने वाली, शुक्रिया," मैंने कहा, मेरी आवाज़ में बदतमीज़ी तेज़ थी भले ही पेट में घबराहट हो रही थी। "खासकर तब नहीं जब तुम मुझे ऐसे देख रहे हो जैसे मैं कोई ईनामी घोड़ा हूँ जिसे तुमने अभी खरीदा है।"

जेस ने अपनी नाक से एक लंबी साँस छोड़ी, आधी आह और आधी हँसी। उसने नम कपड़ा बेसिन में फेंक दिया और वहीं खड़ा रहा, उसकी बाहें उसके चौड़े सीने पर बंधी थीं, वह धैर्य और अधिकार के मिश्रण के साथ मेरी ओर देख रहा था। "तुम्हारा दिन लंबा था, लीला। भागना, लड़ना, चेहरा लहूलुहान करना और फिर भी मुझे बदतमीज़ी करना और ट्रेनें बनाना। बिस्तर पर। अभी। मैं कुर्सी पर सो जाऊँगा अगर इससे तुम्हें रात में बेहतर लगे, लेकिन तुम्हें आराम करना है। कल शादी है, और तुम वहाँ ऐसी नहीं दिखोगी जैसे तुम्हें धूल में घसीटा गया हो।"

मैं बैठी रही, मेरी उंगलियां फड़फड़ा रही थीं जैसे वे फिर से उस ठंडे खाने को इधर-उधर करना चाहती थीं या अपने नाखूनों को कुरेदना चाहती थीं। अकेले उस बिस्तर पर जाने का विचार भी बहुत अंतिम सा लग रहा था, जैसे हार मान लेना। "तुम मुझे बच्चे की तरह बिस्तर पर जाने का आदेश नहीं दे सकते," मैंने बड़बड़ाया, लेकिन मेरी आवाज इस बार धीमी थी क्योंकि मेरे विरोध के बावजूद थकान मुझ पर हावी हो रही थी।

उसने कोई बहस नहीं की। इसके बजाय उसने बस हाथ आगे बढ़ाया, मेरी बेचैनी को रोकने के लिए मेरे हाथों को अपने हाथों में लिया और उन्हें धीरे लेकिन मजबूती से दबाया। "मैं कर सकता हूँ, और मैं कर रहा हूँ। तुम अब मेरी हो। इसका मतलब है कि मैं अपनी चीज़ों का ख्याल रखता हूँ, जिसमें यह सुनिश्चित करना भी शामिल है कि तुम सायों से लड़ते-लड़ते खुद को थका न लो। जाओ, लेट जाओ।"

कमरे में अब थोड़ी गर्माहट महसूस हो रही थी, लैंप की रोशनी नरम थी और दिन भर का बोझ मेरे कंधों पर भारी पड़ रहा था। मेरे कटे हुए होंठ साफ कपड़े के नीचे हल्के से धड़क रहे थे और मेरा शरीर उस सुबह हुई हाथापाई और स्टेशन तक की लंबी, गुस्से भरी पैदल यात्रा से दुख रहा था।

मैं लड़ना बंद करने के लिए तैयार नहीं थी। सच में तो नहीं।

लेकिन मेरी आँखें भारी हो रही थीं, और वह बड़ा लोहे का बिस्तर अचानक जेल कम और ऐसी जगह ज्यादा लगने लगा जहाँ मैं कम से कम कुछ घंटों के लिए अपनी आँखें बंद कर सकूँ।

Jace वहीं खड़ा था, हाथ बाँधे मेरे हिलने का इंतज़ार कर रहा था। गीले कपड़े की वजह से मेरा चेहरा ठंडा और साफ महसूस हो रहा था, लेकिन मेरा विरोध अभी भी अंदर ही अंदर जल रहा था।

"अभी?" मैंने कुर्सी पर मजबूती से टिके हुए उसका मज़ाक उड़ाया। "तुम मुझे मजबूर नहीं कर सकते। मुझे नींद नहीं आ रही है।" मैंने अपना सिर झुकाया और उसे एक उपहास भरी मुस्कान के साथ ऊपर से नीचे तक देखा। "अगर तुम्हें इतनी नींद आ रही है, तो तुम ही जाकर सो जाओ न, बूढ़े आदमी?"

Jace की भौहें थोड़ी ऊपर उठीं। वह मुझसे बहुत बड़ा नहीं था—शायद आठ या दस साल ज्यादा—लेकिन यह शब्द उसे साफ चुभ गया। उसकी तूफानी-सलेटी आँखें सिकुड़ गईं, हालाँकि उसके होंठों के कोने में अनमने ढंग से थोड़ी मुस्कुराहट उभरी।

"बूढ़ा आदमी?" उसने दोहराया, उसकी आवाज़ धीमी और खतरनाक थी।

इससे पहले कि मैं कहीं भाग पाती या कोई और तंज कस पाती, उसने एक कदम आगे बढ़ाया, झुका और मुझे ऐसे उठा लिया जैसे मेरा कोई वज़न ही न हो। उसका एक मज़बूत हाथ मेरे घुटनों के पीछे और दूसरा मेरी कमर के इर्द-गिर्द था। मैंने चिल्लाकर लात चलाई, लेकिन उसने मुझे बस एक बोरी की तरह अपने कंधे पर लाद लिया। पहले से बंधी मेरी कलाइयों के कारण लड़ना वैसे भी मुश्किल था।

"मुझे नीचे उतारो!" मैंने मांग की और उसके कंधे पर अपनी मुक्के बरसाए, जबकि वह मुझे पूरे कमरे में ले जा रहा था। "यह बेतुका है! मैं बच्ची नहीं हूँ!"

उसने कोई जवाब नहीं दिया। एक ही झटके में उसने मुझे बड़े लोहे के बिस्तर पर पटक दिया। मैं गद्दे पर एक बार उछली और अपनी स्कर्ट संभालते हुए दूर लुढ़कने की कोशिश की। Jace तेज़ था। उसने फिर से मेरी कलाइयाँ पकड़ लीं और कुर्सी पर रखे अपने कोट से चमड़े की एक नई पट्टी निकाली और मुझे सिरहाने के लोहे से मजबूती से बांध दिया। गांठें सख्त थीं पर निर्दयी नहीं। मैं थोड़ा हिल सकती थी लेकिन मैं कहीं जा नहीं सकती थी।

मैंने रस्सियों को खींचते हुए उसे घूरा। "कमीने। मुझे अभी खोल!"

Jace सीधा खड़ा होकर मुझे बिस्तर पर फैली हुई देखने लगा, मेरे हाथ ऊपर बंधे थे। उसकी नज़रें गहरी होकर मेरे तमतमाए चेहरे, मेरी तेज़ साँसों और हाथापाई में ऊपर चढ़ी हुई मेरी ड्रेस पर टिकीं। उसके होंठों पर एक धीमी, शिकारी मुस्कान तैर गई।

"शादी के बाद तुम्हारे साथ ऐसा करने का इंतज़ार नहीं कर सकता," उसने कहा, उसकी आवाज़ में एक गहरा और रफ वादा था। "तब यह और भी मज़ेदार होगा।"

मेरे पूरे शरीर में एक लहर सी दौड़ गई—गुस्सा, शर्मिंदगी और कुछ ऐसा जिसे मैं नाम नहीं देना चाहती थी। मैंने अपनी बंधनों को और जोर से खींचा, मेरे गाल जल रहे थे। "तुम बहुत घिनौने हो। मैं तुम्हें कभी नहीं करने दूँगी—"

उसने एक हल्की सी हंसी के साथ मेरी बात काट दी और पीछे हटकर खिड़की के पास वाली कुर्सी की ओर चला गया। "सो जाओ, Lila। कल तुम Mrs. Jace Harlan बनने वाली हो, चाहे तुम्हें पसंद हो या न हो।" वह कुर्सी में आराम से बैठ गया, अपने लंबे पैर फैलाकर मुझे उसी मज़ाक और अधिकार के भाव से देखने लगा। "और मुझे 'बूढ़ा आदमी' कहना बंद करो। तुम्हारी इस आग का सामना करने के लिए मेरे पास अभी बहुत साल बाकी हैं।"

लैंप की रोशनी धीमी हो गई थी। मेरे हाथ सिर के ऊपर बंधे होने के कारण थोड़े दुख रहे थे, लेकिन बिस्तर नरम था। इस लंबे, भयानक दिन की थकान आखिरकार मुझे अपनी ओर खींचने लगी, चाहे मैंने कितना भी विरोध क्यों न किया हो। मैंने अपने होठों के बीच एक आखिरी धीमा अपमानजनक शब्द बुदबुदाया, लेकिन हर गुज़रते पल के साथ मेरी पलकें भारी होती गईं।

बाहर Silver Creek खामोश हो चुका था। अंदर, जिस आदमी ने मुझे खरीदा था, वह बैठा निगरानी कर रहा था, सुबह का इंतज़ार कर रहा था जब पादरी सब कुछ आधिकारिक कर देगा।

मैं लड़ना छोड़ी नहीं थी।

लेकिन आज रात, बिस्तर से बंधी और पूरी तरह बेबस, मैं बस छत को घूर सकती थी और नींद आने का इंतज़ार कर सकती थी।

Jace एक पल और बिस्तर के पास खड़ा रहा, वह धीमी, शिकारी मुस्कान उसके होंठों पर टिकी रही। मेरी कलाइयाँ उस चमड़े की डोरी से बंधी हुई थीं, मेरा दिल अभी भी उस तरह से धड़क रहा था जैसे उसने मुझे गद्दे पर फेंक दिया था।

उसने तुरंत कुछ नहीं कहा। इसके बजाय, वह मुड़ा और कमरे के कोने में रखी छोटी मेज़ की ओर चला गया। तेल का लैंप वहाँ रखा था, जो अपनी सुनहरी रोशनी बिखेर रहा था। एक हाथ से उसने उसे उठाया और उसे थोड़ा दूर ले जाकर अपनी कुर्सी के पास वाली मेज़ के कोने पर रख दिया। फिर उसने बत्ती को इतना घुमाया कि लौ लगभग बुझ गई, बस एक छोटी सी टिमटिमाती रोशनी बची जो कमरे के कोनों तक शायद ही पहुँच पा रही थी।

बिस्तर गहरे अंधेरे में डूब गया। अंधेरा मुझ पर एक भारी कंबल की तरह लिपट गया, जिसने लोहे के खंभों और सफेद चादरों को निगल लिया, यहाँ तक कि मुझे अपने सिर के ऊपर बंधे हाथों का आकार भी मुश्किल से ही दिख रहा था। Jace की बस एक धुंधली आकृति दिखाई दे रही थी, जहाँ वह खिड़की के पास कुर्सी पर वापस बैठ गया था, अपने लंबे पैर फैलाए हुए।

"सुनो," मैंने कमजोरी से विरोध किया, अचानक छाए इस अंधेरे में मेरी आवाज़ छोटी लग रही थी। "यहाँ बहुत अंधेरा है। मैं देख भी नहीं पा रही—"

"सो जाओ, Lila," उसने अंधेरे में से धीरे से कहा। उसकी आवाज़ धीमी, शांत और कुछ ऐसी थी जिससे मेरे पेट में घबराहट के कारण मरोड़ उठने लगी। "तुमने एक दिन के लिए काफी लड़ाई लड़ ली है। लैंप वहीं रहेगा जहाँ है। अपनी आँखें बंद करो।"

मैंने बहस करने के लिए अपना मुँह खोला—उसे एक बार फिर से 'बूढ़ा आदमी' बोलने के लिए या उसे यह बताने के लिए कि वह अपने आदेशों को कहाँ रख सकता है—लेकिन शब्द मेरी ज़ुबान पर ही मर गए। उस लंबे, भयानक दिन की थकान एक साथ मुझ पर टूट पड़ी: Aunt Vera के साथ झगड़ा, स्टेशन पर लूटपाट, मिट्टी में हुई हाथापाई, उठाए जाना और कैदी की तरह बांधा जाना। मेरे फटे हुए होंठ हल्के से धड़क रहे थे, अजीब स्थिति के कारण मेरे कंधे दुख रहे थे, और मेरी पलकें असहनीय रूप से भारी महसूस हो रही थीं।

मैंने एक बार फिर रस्सियों को खींचा, एक आधा-अधूरा झटका जो किसी काम का नहीं था। "यह सही नहीं है..." मैंने बड़बड़ाया, लेकिन मुझे खुद सुनाई दे रहा था कि मेरी आवाज़ कितनी नींद से भरी हो गई थी।

Jace ने कोई जवाब नहीं दिया। वह बस उस अंधेरे में, कमरे के दूसरी तरफ एक मूक, पहरेदार उपस्थिति की तरह बैठा रहा।

अंधेरा और गहरा और भारी होता गया। दूर रखे लैंप की टिमटिमाहट मेरी नज़रों के सामने धुंधली हो गई। मेरी सांसें अपने आप धीमी हो गईं। एक मिनट मैं उसकी परछाई जैसी आकृति को घूर रही थी, अगले ही पल मेरी आँखें बंद हो रही थीं और मेरा शरीर नरम गद्दे में धंसता जा रहा था।

मैं बिना जाने ही सो गई, एक गहरी, बेख्वाब नींद में, जबकि मैं अभी भी बिस्तर से बंधी थी और मुझे खरीदने वाला आदमी कोने से खामोशी से निगरानी कर रहा था।

जब मैं जागी, तो सुबह की रोशनी पतले पर्दों से छनकर आ रही थी। मेरी कलाइयाँ अभी भी सिरहाने से बंधी थीं, लेकिन रात में रस्सियाँ ढीली कर दी गई थीं इसलिए दर्द अब तीखा नहीं था। Jace पहले ही उठ चुका था और कमरे में शांति से चल-फिर रहा था। उसने एक नई कमीज पहन ली थी और उसकी काली टोपी मेज़ पर रखी थी। गलियारे से कॉफी और ताज़ी बिस्कुटों की धीमी महक आ रही थी।

उसने मुझे आँखें खोलते देखा और उसकी सलेटी आँखों में वही मज़ाक और अधिकार की झलक दिखी। "सुबह हो गई। पादरी वापस शहर में हैं। हमें एक शादी में शामिल होना है।"

मेरे पेट में हलचल मच गई। लड़ने की इच्छा फिर से मुझमें जाग गई। मैंने रस्सियों को खींचते हुए उसे घूरा। "मैं तुमसे शादी नहीं कर रही हूँ। तुम मुझे घसीटकर वहाँ ले जा सकते हो, लेकिन तुम मुझे वो शब्द बोलने के लिए मजबूर नहीं कर सकते।"

Jace ने न तो बहस की और न ही अपनी आवाज़ उठाई। उसने बस कमरे के पार जाकर मेरी कलाइयों को जल्दी और कुशलता से खोल दिया और मुझे उठने में मदद की। फिर उसने कुर्सी के पीछे से एक बड़ा, चपटा डिब्बा उठाया जिस पर मैंने पिछली रात ध्यान नहीं दिया था।

उसने इसे मेरे बगल में बिस्तर पर रखा और ढक्कन खोल दिया।

अंदर एक ड्रेस थी—नीले रंग की सूती कपड़े (calico) की एक सुंदर, सरल गाउन, जिसके कॉलर और आस्तीन पर सफेद फीते (lace) का नाज़ुक काम था। कपड़ा देखने में बढ़िया था पर रैंच के जीवन के लिए व्यावहारिक भी, जिसमें फिटिंग वाला चोली और पूरा स्कर्ट था। मेरी सांसें थम गईं।

यह वही ड्रेस थी जिसे मैं हफ्तों से Silver Creek की दुकान की खिड़की में ललचाई नज़रों से देख रही थी—वही, जिसे मैं अपनी छिपी हुई बचत से खरीदने की ख्वाहिश रखती थी।

"कैसे... तुम्हें कैसे पता चला?" मैंने फुसफुसाया, मेरा गुस्सा थोड़ा कम हो गया। मैंने कांपती उंगलियों से फीतों को छुआ। "मैंने किसी को कभी नहीं बताया था।"

Jace ने एक कंधा उचकाया। "दुकानदार को वह लड़की याद थी जो खिड़की पर देर तक खड़ी रहती थी। सोचा मेरी दुल्हन के पास कुछ ऐसा होना चाहिए जिसे वह वास्तव में अपनी शादी के दिन पहनना चाहती हो।"

मैं ड्रेस को घूरती रही, भावनाएं उमड़ रही थीं। मेरा एक हिस्सा उस डिब्बे को धक्का देकर हटा देना चाहता था।

"तुम मुझे इसे पहनने के लिए मजबूर नहीं कर सकते," मैंने ठुड्डी ऊपर उठाते हुए कहा। "और तुम मुझे उन शब्दों को बोलने के लिए बिल्कुल भी मजबूर नहीं कर सकते।"

Jace और करीब झुका, उसकी सलेटी आँखें मेरी आँखों में शांत, अटल निश्चितता के साथ टिक गईं। "मैं तुम्हें ड्रेस पहनने के लिए मजबूर नहीं कर सकता, Lila। लेकिन मैं तुम्हें Silver Creek की सड़कों पर सिर्फ तुम्हारे अंतर्वस्त्रों (shift) में उठाकर ले जा सकता हूँ, अगर तुम्हें चर्च तक ले जाने के लिए यही करना पड़ा। हर कोई देखेगा। हर कोई बात करेगा। क्या तुम वास्तव में चाहती हो कि तुम्हारी शादी के दिन की शुरुआत ऐसे हो?"

यह धमकी एक थप्पड़ की तरह लगी। शहर के बीचों-बीच आधे-नग्न होकर ले जाए जाने की कल्पना, जहाँ दुकानदार, सैलून की लड़कियाँ और अजनबी घूर रहे हों और फुसफुसा रहे हों, मुझे शर्म से जला रही थी। मुझे इस बात से नफरत थी कि वह कितनी आसानी से मुझे मजबूर कर सकता था। मुझे इस बात से नफरत थी कि इंकार करने से सब कुछ और भी बदतर हो जाएगा।

एक कुंठा भरी आह के साथ मैंने डिब्बे से ड्रेस छीन ली। "ठीक है," मैंने दांत पीसते हुए बुदबुदाया। "मैं तुम्हारी यह ड्रेस पहन लूँगी। लेकिन मैं फिर भी वो शपथ नहीं लूँगी।"

Jace सीधा खड़ा हो गया, उसकी आँखों में संतोष की झलक थी। वह कोने में गया और लंबा फोल्ड होने वाला प्राइवेसी स्क्रीन खोलकर बिस्तर और कमरे के बाकी हिस्से के बीच लगा दिया। पतले कपड़े के पैनल सुबह की नरम रोशनी आने दे रहे थे लेकिन मेरी गतिविधियों को ओझल कर रहे थे।

"जाओ और तैयार हो जाओ," उसने दूसरी तरफ से कहा, उसकी आवाज़ स्थिर थी। "हम दस मिनट में निकलेंगे।"

मैं स्क्रीन के पीछे चली गई, मेरा दिल गुस्से से धड़क रहा था। जब मैंने अपनी पुरानी गंदी ड्रेस उतारी और नई ड्रेस पहनी, तो calico का कपड़ा मेरी त्वचा पर बहुत ठंडा और नरम महसूस हुआ। फिटिंग आश्चर्यजनक रूप से एकदम सही थी, फीते मेरे गले और कलाइयों पर धीरे से छू रहे थे। मैंने कांपते हाथों से बटन लगाए, शांत कमरे में कपड़े की हल्की सरसराहट बहुत तेज़ लग रही थी।

जब मैं आखिरकार स्क्रीन के पीछे से बाहर आई—नीली ड्रेस मेरे शरीर पर सादगी से लेकिन खूबसूरती से फिट थी—तो Jace ने ऊपर देखा। उसकी नज़रों ने मुझे ठहराव से देखा, जो शांत स्वीकृति के साथ गहरा हो गया।

"तुम पर अच्छी लग रही है," उसने सादगी से कहा। फिर उसने उसी शांत निश्चितता के साथ जोड़ा जिससे मेरी रीढ़ में सिहरन दौड़ गई, "शब्द बोलने की चिंता मत करो। मैं तुमसे उन्हें बुलवा सकता हूँ।"

हा! मुझे शक है।

मेरा दिल ज़ोर से धड़क रहा था जब उसने अपना हाथ आगे बढ़ाया, वह सुंदर ड्रेस अचानक एक उपहार और एक पिंजरे दोनों की तरह लग रही थी। हमारे बीच वह धमकी भारी बनी हुई थी जैसे हम होटल के कमरे से निकले और चर्च की ओर बढ़े।

उस छोटे सफेद चर्च तक की पैदल यात्रा छोटी थी लेकिन अनंत लग रही थी। मैं उस खूबसूरत नीली ड्रेस में अकड़ी हुई चल रही थी, गले और कलाइयों पर फीते मुझे लगातार याद दिला रहे थे कि Jace ने मुझे कितनी चतुराई से जाल में फंसाया था। उसने अपना एक हाथ मेरी कमर के निचले हिस्से पर हल्का सा रखा—रफ तरीके से नहीं, लेकिन इतनी मजबूती से कि मुझे पता था कि अगर मैंने भागने की कोशिश की तो वह मुझे तुरंत पकड़ लेगा। शहर के कुछ लोग हमारी तरफ घूर रहे थे, शादी की ड्रेस पहने एक सैलून लड़की को उस लंबे कैटलमैन के साथ देखकर उनकी भौहें तन रही थीं, लेकिन किसी ने कुछ भी कहने की हिम्मत नहीं की।

चर्च के अंदर हवा ठंडी थी और पॉलिश की हुई लकड़ी और पुरानी प्रार्थना-पुस्तिकाओं की महक थी। पादरी Williams सामने खड़े इंतज़ार कर रहे थे, अपनी अचानक वापसी के कारण थोड़े परेशान लग रहे थे। उन्होंने हमें एक हल्की मुस्कान दी। "Mr. Harlan. Miss... Lila, है ना? क्या हम शुरू करें?"

Jace ने एक बार सिर हिलाया। "जल्दी निपटाओ, पादरी।"

मैं साधारण वेदी पर उसके बगल में खड़ी थी, मेरी मुट्ठियां मेरी नई ड्रेस की सिलवटों में बंधी थीं। मेरा दिल इतनी तेज़ धड़क रहा था कि मैं उसे अपने कानों में महसूस कर सकती थी। जब पादरी ने वे जाने-पहचाने शब्द शुरू किए, तो मैं सीधे सामने देखती रही, मेरा जबड़ा कड़ा था।

"क्या तुम, Jace Harlan, इस महिला को अपनी वैध पत्नी के रूप में स्वीकार करते हो?"

"मैं करता हूँ," Jace ने बिना किसी हिचकिचाहट के कहा, उसकी गहरी आवाज़ स्थिर थी।

पादरी मेरी ओर मुड़े और दयालुता से मुस्कुराए। "और क्या तुम, Lila, इस आदमी को अपने वैध पति के रूप में स्वीकार करती हो, उसे प्यार करने, सम्मान देने और आज्ञा मानने के लिए, सुख और दुख में, जब तक तुम दोनों जीवित रहो?"

खामोशी।

मैंने महसूस किया कि चर्च की हर आँख मुझ पर थी, भले ही वहाँ केवल पादरी, गवाह के रूप में उनकी पत्नी, और Jace ही थे। सेकंड बीतते गए। मेरा गला रूंध गया। मैंने बोलने से इनकार कर दिया।

Jace मेरे बगल में सरका। उसका हाथ मेरी कोहनी पर गया, मजबूती से पकड़ा लेकिन दर्द नहीं दिया। वह करीब झुका और उसकी सांसें मेरे कान पर टकराईं ताकि सिर्फ मैं ही सुन सकूँ।

"बोलो, Lila," उसने फुसफुसाया, उसकी आवाज़ धीमी और शांत थी। "नहीं तो मैं तुम्हें अभी वापस Rose & Thorn ले जाऊँगा और तुम्हारी आंटी को बताऊंगा कि सौदा पूरी कीमत पर वापस चालू है और मुझे मेरा रिफंड चाहिए। वह तुम्हें आज रात ही ऊपर कमरों में भेज देंगी ताकि तुम वह पैसा कमा सको जो मैंने चुकाया है। हर एक रात, जब तक कर्ज खत्म नहीं हो जाता। अब तुम्हारी मर्ज़ी।"

धमकी ठंडे पानी की तरह लगी। मेरे दिमाग में तस्वीरें कौंधीं—धूल भरे ऊपर के कमरे, शराबी पुरुषों के मोटे हाथ, व्हिस्की और सस्ती इत्र की महक। Aunt Vera का ठंडा, निराश चेहरा। मेरे पास भागने के लिए कोई दूसरी जगह नहीं थी। कहीं भी नहीं, जहाँ मेरी बचाई हुई रकम 3 दिन से ज़्यादा चल पाती।

मेरे होंठ कांपने लगे। बेबस गुस्से के आंसू मेरी आँखों में चुभने लगे।

पादरी ने अजीब तरह से अपना गला साफ किया। "Miss Lila?"

Jace की उंगलियाँ मेरी कोहनी पर थोड़ी और कस गईं—एक मूक चेतावनी।

मैंने मुश्किल से निगला, मेरी आवाज़ फुसफुसाहट से थोड़ी ही ऊपर थी और गुस्से और हार से कांप रही थी। "...मैं करती हूँ।"

शब्दों का स्वाद राख जैसा था।

पादरी ने राहत महसूस की और जल्दी से आगे बढ़े। "तो मुझे प्राप्त शक्ति के द्वारा, मैं अब तुम्हें पति और पत्नी घोषित करता हूँ। आप दुल्हन को चूम सकते हैं।"

Jace ने मुझे अपनी ओर घुमाया, एक बड़ा हाथ मेरी ठुड्डी पर रखा। उसने चूमने के लिए जोर नहीं दिया, बस एक दृढ़, दावा करने वाला होंठों का दबाव था जिसने उस शपथ को सील कर दिया जिसे मुझे बोलने के लिए मजबूर किया गया था। जब वह पीछे हटा, तो उसकी तूफानी-सलेटी आँखों ने मेरी आँखों को शांत संतोष के साथ थामे रखा।

"Mrs. Harlan," उसने धीरे से कहा, लगभग विनम्रता से, हालाँकि उसके लहजे में अधिकार निर्विवाद था।

मैं अपनी सुंदर नीली ड्रेस में वहां खड़ी रही, नई-नई शादीशुदा, और उन शब्दों का बोझ जिन्हें बोलने के लिए मुझे मजबूर किया गया था, मेरे सीने पर भारी पड़ रहा था। लड़ाई खत्म नहीं हुई थी—बिल्कुल भी नहीं—लेकिन फिलहाल, Jace जीत चुका था।

चर्च के बाहर, उसका घोड़ा इंतज़ार कर रहा था। रैंच और पत्नी के रूप में मेरा नया जीवन शहर के उत्तर में था।