मुखौटों का खेल

डॉर्म रूम की डिम लाइट किसी हिचकिचाती हुई धड़कन की तरह फड़फड़ा रही थी, और दीवार के उखड़ते वॉलपेपर पर लंबी परछाइयां बना रही थी। एवा फॉरेस्ट दीवार से लगे फुल-लेंथ आईने के सामने खड़ी थी। उसकी उंगलियां कांप रही थीं, जब वह अपनी छाती के चारों ओर सूती पट्टियां लपेट रही थी। हर लूप को वह और कसती जा रही थी, ताकि उसके शरीर के वे उभार दब जाएं जो उसे एक लड़की के रूप में पहचान देते थे। उसे इस जगह टिके रहने के लिए खुद को लड़कों जैसा दिखाना था। कमरे में पुरानी लकड़ी और हल्की सी सीलन की महक थी, लेकिन उसकी अपनी घबराहट के पसीने की गंध, जो उसकी त्वचा पर चिपकी थी, बहुत तीखी और अजीब सी थी।

वह बाईस साल की थी, इतनी बड़ी कि उसे पता था कि दुनिया सपनों के लिए नहीं झुकती, खासकर उसके जैसे नाजुक सपनों के लिए। मॉलिक्यूलर बायोलॉजी—यही उसका जुनून था। कोशिकाओं का वह जटिल खेल, डीएनए के धागों में छिपे रहस्य। उसके माता-पिता की तीन साल पहले एक कार एक्सीडेंट में मौत हो गई थी, और उसके पास सिर्फ दादाजी की पेंशन और उन कॉलेजों के एडमिशन लेटर बचे थे जिनकी फीस वह भर नहीं सकती थी। एल्ड्रिज एकेडमी में कोई स्कॉलरशिप नहीं थी, यह लड़कों का एक कुलीन संस्थान था जहाँ उसके जैसे तेज दिमाग वाले चमक सकते थे—अगर वह बस घुल-मिल जाए।

उसकी आखिरी कॉल पर दादाजी की आवाज उसके कानों में गूंजी, थोड़ी भारी लेकिन गर्मजोशी भरी। "एवा बेटा, कभी-कभी रोशनी का पीछा करने के लिए तुम्हें नकाब पहनना पड़ता है। मेरे कुछ जान-पहचान वाले हैं—मेरे जमाने के कुछ लड़के जो इन हॉल की सफाई किया करते थे। वे कागजात तैयार करवा देंगे। एवलॉन फॉरेस्ट, अब तुम्हारा नाम यही है। उनके लिए तुम 'एवी' हो। सिर झुकाए रखना, लेकिन अपने अंदर की उस आग को कम मत होने देना।"

उसने आखिरी गांठ कस दी, और दबाव से उसे थोड़ी टीस महसूस हुई। आईने में उसने खुद को देखा: छोटे कटे बाल, एक चेहरा जो ढीले हुडी में भी बहुत नाजुक लग रहा था। हरी आंखें, जो हर तरफ नजर रख रही थीं। वह... ठीक-ठाक लग रही थी। कम रोशनी में लड़कों जैसी। उसकी धड़कनें पट्टियों के पीछे जोर-जोर से धड़क रही थीं, जिससे उसकी सांसें उखड़ रही थीं।

तभी दरवाजा एक जोर की आवाज के साथ खुला और दीवार से जा टकराया। एवा घबराकर मुड़ी। वहां काई टिम्बरलेक खड़ा था, उसका नया रूममेट, जो अभी-अभी नहाकर आया था क्योंकि उसकी कमर पर बंधा गीला तौलिया यही बता रहा था। पानी की बूंदें उसके चौड़े सीने पर लकीरें बना रही थीं, जो लैंप की रोशनी में चमक रही थीं। उसके काले बाल गीले होकर बिखरे हुए थे, और उसकी नीली आंखें—जो उसे बड़ी बारीकी से परख रही थीं—एवा पर इस तरह टिकीं कि उसके पेट में मरोड़ उठने लगे।

"तू कौन है बे?" उसकी आवाज भारी और थोड़ी सख्त थी, जैसे वह पहले बहुत जोर से हंसा हो। उसने खुद को ढकने की कोशिश नहीं की, बस वहीं खड़ा रहा, गठीले शरीर और बेपरवाह आत्मविश्वास के साथ, तौलिया बहुत नीचे खिसका हुआ था। उसके साबुन की खुशबू—साफ, नींबू जैसी, और कुछ गर्म सी—किसी लहर की तरह एवा से टकराई।

एवा ने अपनी लार निगली और नजरें उसके कूल्हों के 'वी' शेप से ऊपर उठाईं। "अह—एवलॉन। एवी। नया रूममेट।" उसकी आवाज थोड़ी कांप गई, जितनी उसने सोची थी उससे ज्यादा ऊंचे सुर में। उसने फर्श से अपना डफल बैग उठाया, यह दिखाते हुए कि वह कुछ ढूंढ रही है, बस ताकि उसे देखना न पड़े। लेकिन वह महसूस कर सकती थी कि काई की नजरें उसी पर थीं, उसे परख रही थीं, उत्सुक थीं।

काई के होंठ एक तिरछी मुस्कान में बदल गए। उसने अंदर आकर नंगे पैर से दरवाजा पीछे बंद कर दिया। "नया रूममेट, है ना? आखिरकार किसी को यहां भेजा गया। मेरा नाम काई है। टिम्बरलेक। पता है न, जो अक्सर इस कबाड़खाने को अकेले ही संभालता है।" वह अपने बिना बने बिस्तर के किनारे पर बैठ गया, और गद्दा उसके वजन से चरमरा गया। तौलिया थोड़ा खिसका, और एवा के गाल लाल हो गए जब उसने उसकी जांघों की एक झलक देखी—मजबूत और तनी हुई।

उसने सिर हिलाया, अपना आधा शरीर घुमाए रखा, और कांपती उंगलियों से बैग की चेन बंद करने लगी। "हां, सुना है तुम्हारे बारे में। क्लास में टॉप करते हो या कुछ ऐसा? रुको, नहीं—प्लेबॉय किंग, है ना?" ये शब्द उसके मुंह से ज्यादा बोल्ड तरीके से निकले, काई की नजरों की चुभन से बचने का एक जरिया।

वह हंसा, एक छोटी सी कर्कश आवाज जो उस छोटे से कमरे में गूंज गई। "आउच। पहले से ही गॉसिप कर रहे हो? जो सुनते हो उस पर यकीन मत करो, एवी। हालांकि... हां, शायद दोनों का थोड़ा-थोड़ा सच है।" उसकी आंखें सिकुड़ गईं, उसने फिर से एवा को देखा—उसका पतला शरीर, उसके बैठने का अकड़ा हुआ तरीका। कुछ तो था जो उसे अजीब लगा, लेकिन उसने अपनी मुस्कान से उसे छिपा लिया। "वहां खड़े होकर घूर मत। शर्ट ले ले या जो भी चाहिए। ये कोई पीप शो नहीं है।"

एवा का चेहरा गुस्से और शर्म से जल उठा। घूरना? क्या उसने सच में घूरा था? उसने कुर्सी से अपनी हुडी उठाई और जल्दी से पहन ली, कपड़ा उसकी बंधी हुई छाती पर चुभ रहा था। "घूर नहीं रही थी। बस... सेटल हो रही थी।" उसने सामान निकालना शुरू कर दिया, अपनी बायोलॉजी की किताबें जो सालों के पढ़ने से पुरानी हो चुकी थीं, उन्हें डेस्क पर जमाया। कमरा छोटा था: दो संकरी बेड, एक साझा अलमारी जिसमें कपड़े बिखरे थे, दीवारों पर तेज कारों और कम कपड़ों वाली मॉडल्स के पोस्टर थे। काई की तरफ का हिस्सा बहुत रईसी वाला लग रहा था—डिज़ाइनर स्नीकर्स बेड के नीचे थे, और बेडसाइड टेबल पर लैपटॉप चल रहा था।

काई ने उसे कुछ पल और देखा, उसका तौलिया अभी भी नीचे था, फिर वह एक अंगड़ाई लेते हुए उठा जिससे उसकी मांसपेशियां खिंच गईं। "ठीक है। नियम सुन ले: मेरी चीजों को हाथ मत लगाना। खर्राटे मत लेना। और अगर कोई लड़की आने वाली हो, तो तू काउच पर सो जाना या कहीं और निकल जाना। समझा?" उसने दराज में हाथ डालकर बॉक्सर निकाला और बिना किसी झिझक के तौलिया गिरा दिया। एवा की सांसें थम गईं—उसने तुरंत अपना सिर दूसरी तरफ घुमा लिया और दीवार को घूरने लगी, दिल धक-धक कर रहा था। कपड़े की सरसराहट, उसके तैयार होने की आहट—सब कुछ बहुत करीब, बहुत निजी लग रहा था।

"समझ गई," उसने दबी आवाज में कहा। जब उसने छुपकर देखा, तो काई पजामे में था, अभी भी बिना शर्ट के, फोन चला रहा था। राहत के साथ-साथ एक अजीब सी बेचैनी भी महसूस हुई—पेट में कुछ हलचल सी हुई। नहीं। ध्यान केंद्रित करो। यह सर्वाइवल की जंग है, न कि... जो भी वह महसूस कर रही थी।

उसका फोन डेस्क पर वाइब्रेट हुआ—दादाजी। वह प्राइवेसी के लिए गलियारे में चली गई, और दरवाजा पीछे से बंद हो गया। गलियारा खाली था, फर्श पर सालों की चहल-पहल के निशान थे। "हेलो, ग्राम्प्स," उसने ठंडी दीवार के सहारे खड़े होकर फुसफुसाते हुए कहा।

"एवा बेटा। वहां पहुंच गई? सब ठीक है?" उसकी आवाज थोड़ी थकी हुई लेकिन स्थिर थी, वही आवाज जिसने उसे मुश्किल वक्त में संभाला था।

"हां। अभी रूम में पहुंची हूं। बहुत... तनावपूर्ण है।" उसने मुड़कर दरवाजे की तरफ देखा, अंदर से काई के हंसने की आवाज आ रही थी, वह किसी से बात कर रहा था। एक लड़की की खिलखिलाती आवाज। "अपने रूममेट से मिली। काई टिम्बरलेक। आप सही कह रहे थे, यह जगह सच में बहुत एलीट है।"

दादाजी धीमी आवाज में हंसे। "टिम्बरलेक, है ना? पुराना खानदान है वहां का। ऐसे लड़कों से संभलकर रहना—जुबान शहद जैसी, लेकिन डंक मधुमक्खी जैसा। लेकिन तुम? अपना सिर ऊंचा रखना। विज्ञान किसी का इंतजार नहीं करता—चाहे लड़का हो या भेस में लड़की। क्लास में टॉप करना, वह स्कॉलरशिप जीतना। तुम्हारे माता-पिता... उन्हें तुम पर गर्व होगा।"

एवा का गला भर आया। "करूंगी। वादा करती हूं।" कॉल कट गई, और उसके कानों में दादाजी के शब्द गूंजते रहे। वह यह कर सकती थी। उनके लिए। लैब कोट और प्रोटीन्स को सुलझाने वाली उन रातों के लिए, न कि इस दम घोंटू बंधन के लिए।

वापस अंदर जाने पर, काई फोन पर था, उसकी आवाज में वह मक्खन जैसी मिठास थी। "बेब, हां, आज रात? रूम खाली है—नया लड़का शांत है।" उसने एवा की तरफ आंख मारी और फोन रख दिया। "उम्मीद है तुझे कंपनी से कोई दिक्कत नहीं होगी। वह... बहुत जोशीली है।"

एवा ने कंधे उचकाए और अपनी नोटबुक उठा ली। "जो भी हो। मैं पढ़ाई करूंगी।" लेकिन जैसे ही वह डेस्क पर बैठी, पट्टियां उसे चुभने लगीं, जो उसे हर पल अपनी असलियत की याद दिलाती थीं। काई अपने बिस्तर पर लेट गया, उसकी नजरें एवा पर टिकी थीं—कुछ ऐसा जो समझा नहीं जा सकता था, एक खिंचाव जिसे वह नाम नहीं दे पा रही थी। एवा ने भी वही महसूस किया, जैसे कोई अदृश्य धागा उसे अपनी ओर खींच रहा हो, बहुत खतरनाक।

गलियारे में एक दरवाजा जोर से खुला। जैक्स—लंबा, गोरा, काई का राइवल—बाहर झांका और मुस्कुराया। "टिम्बरलेक! सुना नया रूममेट आया है। क्यूट है क्या?" उसकी नजरें एवा पर पड़ीं, उसे आंका, लेकिन अभी कोई बदतमीजी नहीं थी।

काई ने उसे दूर भगा दिया। "चल निकल, जैक्स। ये मेरे कंट्रोल में है।" ये शब्द कमरे में तैर रहे थे, क्या वह पहले से ही उसका बचाव कर रहा था? एवा कांप गई और अपने नोट्स में सिर झुका लिया। नकाबपोश का खेल शुरू हो चुका था, और परछाइयां उसके करीब आ रही थीं।