खाली घोंसले का प्रयोग

Alyssa

Catchucumun Inn के फ्रंट डेस्क पर काम करते हुए Alyssa Dartman ने बहुत सी अजीब चीजें देखी थीं। खोए हुए नकली दांत। एक जिंदा नेवला। और एक ऐसी घटना जिसे वह कभी नहीं भूल सकती, जिसमें एक वॉफल मेकर और बहुत माफी मांगता हुआ एक इंश्योरेंस एडजस्टर शामिल था।

लेकिन फिलहाल उसके सामने काउंटर पर रखी वह चीज़? वह बिल्कुल नई थी। उसने उसे घूरा, फिर थोड़ा बाईं ओर झुकी। मानो किसी और कोण से देखने पर वह जादुई रूप से... कम अजीब लगने लगे।

ऐसा नहीं हुआ।

"Jackie," उसने धीरे से कहा, अपनी नज़रें उस पर से हटाए बिना, "मुझे ज़रूरत है कि तुम इसे आकर देखो, इससे पहले कि मैं कोई ऐसा फैसला लूँ जिससे मुझे नौकरी से निकाल दिया जाए।"

पीछे के ऑफिस से Jackie की आवाज़ तुरंत गूँजी। "ओह, मेरी तो अभी दिलचस्पी हो गई। क्या यह ज़िंदा है?"

"नहीं।"

"क्या इसे ज़िंदा होना चाहिए?"

Alyssa रुकी और उसे ध्यान से देखने लगी। "मुझे नहीं लगता।"

इतना ही काफी था।

Jackie कुछ ही सेकंड में उसके पास आ गई, हाथ में कॉफी लिए, उसका कौतूहल पूरी तरह जाग चुका था। उसने काउंटर पर रखी चीज़ को एक नज़र देखा, फिर दूसरी नज़र। उसके बाद उसने बहुत सावधानी से अपनी कॉफी नीचे रख दी।

"खैर," Jackie ने कहा। "यह या तो मॉडर्न आर्ट का कोई बहुत ही डेडिकेटेड नमूना है... या फिर कोई हमारे मुकाबले कहीं ज़्यादा दिलचस्प स्टे एन्जॉय कर रहा है।"

Alyssa ने एक लंबी सांस ली। "चेकआउट के बाद मुझे यह Room 214 में मिला।"

"क्या तुमने इसे छुआ?" उसकी आवाज़ में डर था।

Alyssa हिचकिचाई, फिर कंधे उचका दिए। "एक तौलिये से।"

"अच्छा है। हम कोई अनाड़ी नहीं हैं।"

वे दोनों फिर उसे घूरने लगीं।

यह काली थी, छूने में मुलायम और एडजस्टेबल। और इसकी बनावट ऐसी थी जिससे साफ़ पता चल रहा था कि इसका इस्तेमाल निश्चित रूप से बेडरूम में ही होना है। ऐसी चीज़ जिसे लेकर Alyssa नब्बे प्रतिशत तक आश्वस्त थी कि उसे इसका सही मतलब नहीं पता है।

"मुझे लगता है मुझे इसे लॉस्ट एंड फाउंड में दर्ज कर देना चाहिए," Alyssa ने कहा, हालाँकि उसकी नज़रें ज़रूरत से थोड़ी ज़्यादा देर वहीं टिकी रहीं।

Jackie ने सिर हिलाया। "ओह, बिल्कुल। लेकिन किस कैटेगरी में? 'विविध'? 'पछतावा'? या 'पर्सनल ग्रोथ'?"

Alyssa ने खुद को रोकते हुए भी एक दबी हुई हंसी निकाली, फिर अपना मुंह बंद कर लिया और लॉबी की ओर देखा। शुक्र है, वहां कोई नहीं था।

फिर भी, उसने अपनी आवाज़ धीमी कर ली। "तुम्हें क्या लगता है यह क्या है?"

Jackie ने उसे देखा। उसके चेहरे से मज़ाक गायब था। "क्या तुम्हें सच में नहीं पता?"

Alyssa का पेट मरोड़ खाने लगा। या शायद यह उसकी हठ थी। "मैंने चार बच्चों को बड़ा किया है, Jackie। मैंने बहुत कुछ देखा है। बस... मैंने यह नहीं देखा।"

Jackie ने उसे दो उंगलियों से उठाया और ऐसे जांचने लगी जैसे कोई जौहरी किसी दुर्लभ रत्न को देख रहा हो। "हूँ। ठीक है। खैर, मुझे अस्सी प्रतिशत यकीन है..."

सामने का दरवाज़ा खुला और घंटी बजी। दोनों चौंक गईं। Jackie ने उस चीज़ को ऐसे काउंटर पर गिरा दिया जैसे वह जल रही हो।

Alyssa तुरंत सीधी खड़ी हो गई, अपना ब्लाउज ठीक किया, और उसका दिमाग वापस प्रोफेशनल मोड में आ गया, क्योंकि एक जोड़ा अपने सूटकेस खींचते हुए अंदर आया।

"Catchucumun Inn में आपका स्वागत है," उसने शांत, सधी हुई और बिल्कुल सामान्य आवाज़ में कहा। जैसे कि उसकी कोहनी से दो फीट दूर कोई ऐसी रहस्यमयी चीज़ न रखी हो, जो चुपचाप उसके कई चीज़ों के बारे में समझ को उलट-पलट रही थी।

वह जोड़ा मुस्कुराते हुए डेस्क के पास आया।

Jackie झुकी, उसकी आवाज़ एक फुसफुसाहट से ज़्यादा नहीं थी। "हम यह बातचीत पूरी करेंगे," उसने बुदबुदाया।

"ओह, हम बिल्कुल नहीं करेंगे," Alyssa ने वापस बुदबुदाया।

लेकिन इतना कहने के बावजूद... उसने खुद को नीचे देखते हुए पाया। आखिर यह काम कैसे करती थी? यह विचार बिन बुलाए आया था, लेकिन सच कहे तो, यह बुरा भी नहीं लग रहा था।

उसने जल्दी से नज़रे हटाईं और अपने सामने खड़े मेहमानों पर ध्यान केंद्रित किया। चेक-इन समय, रूम कीज़ और विनम्र मुस्कान पर। सामान्य चीजें। सुरक्षित चीजें।

फिर भी, उस रात बाद में, जब वह घर पर थी और घर शांत था, और आस-पास कोई सुनने वाला नहीं था, तो उसे लगा कि वह आज एक ऐसा सवाल पूछने वाली है जो उसने पच्चीस साल की शादी में कभी नहीं पूछा था।

और एक बार जब उसने पूछ लिया, तो उसे शक था कि जवाब ही इकलौती ऐसी चीज़ नहीं होगी जिसे वह मिस कर रही थी।