ड्रैगन का हमसफर

कल, मुझे प्रतिष्ठित University of Magi के लिए घर छोड़ना था। जब से हम छोटे थे, मेरी बहन Liza और मैंने महान शक्तियों को जगाने और वहाँ दाखिला पाने के सपने देखे थे। बाईस साल की Liza ने बरसों की कड़ी मेहनत और Brewing के अपने अथाह ज्ञान से वहाँ दाखिला पा लिया था। हमारे माता-पिता, जो अब पचास से ऊपर हो चुके थे, चाहते थे कि वह Stelfire परिवार की अगली मुख्य Arcane Brewer बने। लेकिन वे यह भी जानते थे कि वह कभी इतने में संतुष्ट नहीं होगी।

क्योंकि Liza ने झूठ बोला था—बरसों पहले।

हम उन Dandelion Field के खेतों में खेला करते थे जो साल भर खिले रहते थे। उन जमीनों पर और भी कई जादुई फूल बिखरे थे, लेकिन हर कोई उसे Dandelion Field ही कहता था। पहली नज़र में, आपको बस वही दिखाई देता था। मुझे आज भी वह दिन याद है जब मेरी शक्तियाँ जागी थीं, बिल्कुल Dandelion Field के पीछे। हम हँसते हुए खेत के किनारे बहने वाली छोटी सी धारा की तरफ बढ़ गए थे और बहुत दूर निकल आए थे। मेरा पैर एक फिसलन भरी चट्टान पर पड़ा और मैं जोर से गिरी। मेरा पैर फट गया और मैं डर और दर्द के मारे चिल्लाने लगी।

लेकिन Liza सिर्फ घूरती रही, मेरी तरफ नहीं—बल्कि घाव की तरफ, जैसे वह मंत्रमुग्ध हो गई हो। जब मैंने नीचे देखा तो मुझे एहसास हुआ कि मेरा खून हिल रहा है। किसी सामान्य तरीके से नहीं, वह इरादतन हिल रहा था। वह एक जीवित धागे की तरह मुड़कर मेरे खुले घाव को वापस सिल रहा था, और मेरी आँखों के सामने ही उस कट को बंद कर रहा था। Liza ने हाथ आगे बढ़ाकर मेरे पैर को छुआ, फिर धीरे से अपना हाथ उठाया और अपनी उंगलियों पर लगे खून को ऐसे देखने लगी जैसे वह किसी ऐसे जवाब की तलाश में हो जिसका शक उसे पहले से ही था।

Blood mage.

मेरी शक्तियाँ कहीं गहराई में जाग चुकी थीं, एक दुर्लभ और खतरनाक जादू में जिसे मैं अभी समझ नहीं पाई थी। जैसे ही मैं खुद को झाड़कर खड़ी हुई, Liza भी खड़ी हो गई। तभी हमारी माँ वहाँ पहुँची, और उनकी बंधक जादुई साथी—Alma—जो भेड़िये के रूप में थी। Alma ने जल्दी से अपना रूप बदला, उसकी नज़रें हम दोनों को परखते हुए तीखी थीं। हमारी माँ उनके पीछे थी, हमेशा की तरह भव्य, उनका व्यक्तित्व अधिक ठंडा और संयमित था। "किसका खून है?" उन्होंने दृढ़ता से पूछा।

मैं इतनी कांप रही थी कि जवाब नहीं दे सकी। इसलिए Liza ने जवाब दिया। "Lana का!" उसने जल्दी से कहा और अपना हाथ पीठ के पीछे छिपा लिया। Alma ने आह भरी, वह हमारी माँ से कहीं ज्यादा नर्म थी। वह माँ के बिल्कुल विपरीत थी—एक दयालु और स्थिर भेड़िया-शिफ्टर जो माँ की सख्ती को संतुलित करती थी। "जादू किसने किया?" उसने नरमी से पूछा।

मेरा गला रुंध गया और मैं बोल नहीं पाई। इससे पहले कि मैं सच उगल पाती, Liza मुस्कुराते हुए आगे बढ़ी और अपना हाथ ऐसे आगे किया जैसे सब कुछ उसी का किया धरा हो। "मैंने अपने खून से इसे ठीक किया है।"

झूठ।

और उस पल से, सब कुछ बदल गया। मैं उस बात को सुधार सकती थी। मैं बोल सकती थी, लेकिन मैंने कभी नहीं कहा। इसके बजाय, मैंने खुद को छिपा लिया और खामोशी में प्रयोग करने लगी, यह देखने के लिए कि मैं क्या कर सकती हूँ। इस बीच, Liza प्रशंसा में जी रही थी—होशियार, प्रतिभाशाली और हर उस मायने में एकदम सही जो हमारे माता-पिता के लिए मायने रखता था। उन्होंने उसे ट्यूटर दिए, विशेष प्रशिक्षण दिया और पहचान दिलाई।

लेकिन फिर, मेरी माँ ने अंततः उस जादुई प्रशिक्षण की बात छेड़ी जिसकी उसे एक Blood mage के रूप में ज़रूरत थी। तभी मैं पहली बार अपनी बड़ी बुआ से मिली। वह एक मशहूर Blood mage थीं, अपनी पीढ़ी की दूसरी और मेरे आने तक आखिरी। हमारी बड़ी बुआ Gigi, उस तथाकथित "शताब्दी की Blood mage" को देखने आईं, उन्होंने भौहें सिकोड़ीं—और बिना एक शब्द कहे चली गईं।

Liza बहुत गुस्से में थी। वह पंद्रह साल की थी और मैं बारह की। उस रात, Liza मेरे कमरे में आई। "प्लीज़, Lana," उसने मिन्नत की। "मुझे जानना है कि तुमने इतने साल पहले वह कैसे किया था। मुझे सिखाओ और मैं हम दोनों की रक्षा कर सकूँगी।"

लेकिन जो मुझमें बसता था, मैं उसे सिखा नहीं सकती थी। मैंने उसे बस एक किताब दी जो मुझे पढ़ाई के दौरान Bloodlines और प्राचीन जादू के बारे में मिली थी। उसने उसे बिना किसी हिचकिचाहट के लिया और मुझे अकेला छोड़ दिया। एक हफ्ते बाद, मैंने अपनी माँ और बुआ को बगीचे में बहस करते सुना। "वह झूठी है," मेरी बुआ ने साफ तौर पर कहा।

"बुआ, प्लीज़," मेरी माँ ने विनती की।

लेकिन मेरी बुआ ने उपहास किया। "मैं दूसरी वाली को ट्रेन करूँगी। मैं उस लड़की में वह महसूस कर सकती हूँ।"

"हे भगवान, फिर से शुरू हो गए," मेरी माँ बुदबुदाईं। "मेरी बेटियाँ मुझसे झूठ नहीं बोलेंगी। Lana में थोड़ा ही जादू है। वह बिल्कुल भी ताकतवर नहीं है।"

मुझे याद है मैंने अपनी मुट्ठियाँ भींच ली थीं, बाहर भागकर सच चिल्लाने के लिए तैयार थी, लेकिन मैं छिपी रही। बहस खत्म हुई और माँ चली गईं। बुआ, हालांकि, वहीं रुक गईं और जब उन्होंने मुझे देखा तो वह बिल्ली की तरह मुस्कुराईं। उस दिन के बाद से, वह हर हफ्ते गुप्त रूप से मुझे सिखाने आने लगीं कि मैं असल में क्या थी।

बरसों बाद, बीस साल की उम्र में; मैं आखिरकार University of Magi के लिए निकल रही थी। मैं सचमुच की तीसरी Blood Mage बनने वाली थी। उस शाम, मेरी बुआ Head of Magical Orders की तरफ से मेरा आधिकारिक स्वीकृति पत्र घोषित करने के लिए रात के खाने पर आ रही थीं। लेकिन बेशक, मेरी बहन ने अपने बॉयफ्रेंड को घर लाने के लिए यही रात चुनी थी।

Dragon Prince.

बाईस साल की उम्र में, वह Dragon Throne का सबसे बड़ा वारिस था, जिसे अपने पिता के बाद राजा बनना था। Dragon shifters इस साम्राज्य के सबसे शक्तिशाली प्राणी थे—यह हर कोई जानता था। सब इसके आगे सिर झुकाते थे। हमारा परिवार उच्च दर्जे का था और शक्ति के कारण हमें अक्सर शाही कार्यक्रमों में आमंत्रित किया जाता था। Stelfire परिवार दूसरी सबसे उच्च रैंकिंग वाली Arcane Brewing फैमिली थी और Arcane Brewing Business का मालिक था। हालाँकि हमारे पारिवारिक रुतबे की वजह से हमें कई कार्यक्रमों में बुलाया जाता था, मैंने कभी Dragon Prince को नहीं देखा था।

Liza ने, जाहिर है, देख लिया था। अपनी पिछली गर्मियों की छुट्टियों के दौरान, वह उसे रोज पत्र लिखा करती थी। उन पत्रों को मेलबॉक्स तक ले जाने वाली मैं ही थी। मैंने खुद से कहा था कि मुझे कोई उत्सुकता नहीं है। लेकिन वह झूठ था। क्योंकि हर बार जब मैं उसका कोई पत्र पकड़ती थी, तो उससे एक… प्यारी, साफ-सुथरी खुशबू आती थी। जैसे उसने जानबूझकर कागज पर महंगी इत्र लगाई हो। और अब वह उसे घर ला रही थी। मेरे मन का एक हिस्सा सोचता था कि क्या वह सामने से भी इतनी ही अच्छी खुशबू देगा।

सूरज ढलने लगा था जब मैं हमारे डिनर की रात बगीचे में खड़ी थी। हवा ठंडी हो गई थी, घास पर लंबी परछाइयाँ पड़ रही थीं। मैं अब बाहर नहीं रुक सकती थी, इसलिए मैं घर की ओर मुड़ी। लेकिन जैसे ही मैं अंदर जाने वाले दोहरे कांच के दरवाजों तक पहुँची, मेरे पीछे भीषण गर्मी महसूस हुई, गर्म हवा के एक झोंके ने मुझे हल्का सा आगे धकेला। इससे पहले कि मैं पीछे देख पाती, एक गर्म हाथ ने मेरी कमर को जकड़ लिया और मुझे एक सख्त सीने से लगा लिया। गर्मी मेरी त्वचा में फैल गई। एक तीव्र अहसास जो मैं समझ नहीं सकी, मेरी रीढ़ की हड्डी में दौड़ गया।

"मुझे पता था कि वह खुशबू उसकी नहीं है," एक मोहक आवाज़ मेरे कान में फुसफुसाई। फिर उसने मेरे बालों में गहराई से सांस ली। उसने मेरी स्कर्ट पर अपनी पकड़ थोड़ी और सख्त कर ली।

"तुम कौन हो?" मैंने धीमी सांस लेते हुए पूछा, मेरी आवाज़ कांप रही थी—जैसे मेरे शरीर ने पहले ही तय कर लिया था कि वह पल मुझसे ज्यादा उसी का था।