खोई हुई जीवनसंगिनी

Cassian

जब मैंने हार मान ली, तब तक जंगल मुझे एक झूठ जैसा लगने लगा था।

दस साल की तलाश, और चीड़ के पेड़ों की खुशबू आज भी वैसी ही थी—मिट्टी और बारिश की महक, और ज़मीन में घुली जादू की हल्की सी धातु जैसी गंध। दस साल सीमाओं को पार करते हुए, हर समारोह, हर दौड़, हर गठबंधन की रस्म में हिस्सा लेते हुए—उस एक पल का इंतज़ार करते हुए जो बिजली की तरह कौंध जाए।

वो पल जब मेरी मेट की खुशबू मुझे महसूस होती और मेरी दुनिया पूरी तरह बदल जाती।

वो पल कभी नहीं आया।

मैं पैकहाउस के ऊपर बनी पहाड़ी पर खड़ा था। हवा मेरे बालों को झकझोर रही थी और अपने साथ घर की मिली-जुली खुशबू ला रही थी—भेड़िए, रसोई की चिमनियों से उठता धुआं, और ट्रेनिंग ग्राउंड से आती तेल की गंध। नीचे, बरामदे की बत्तियाँ एक-एक करके जलने लगीं, शाम के अंधेरे में सुनहरे चौकोर टुकड़ों जैसी चमकती हुई।

कहीं कोई दरवाज़ा ज़ोर से बंद हुआ। किसी के हँसने की आवाज़ आई। ज़िंदगी वैसे ही चल रही थी जैसे हमेशा चलती है, चाहे मैं उसे ढूंढ पाता या नहीं।

"वह नहीं आ रही है, तुम्हें पता है।"

मेरे पीछे से आई आवाज़ रेशम जैसी मुलायम लेकिन फौलाद जैसी मज़बूत थी।

मैं ज़रा भी नहीं हिचकिचाया। इस पैक में सिर्फ एक ही भेड़िया था जो मेरे इतने करीब आ सकता था कि मेरे अंदर का भेड़िया भी चेतावनी न देता, और सिर्फ यही बात मुझे बहुत कुछ बता सकती थी। इसके बजाय, मैंने बस कुछ पलों के लिए अपनी आँखें मूँद लीं और फिर खोलकर घाटी को देखने लगा।

"तुम्हें क्या चाहिए, Livia?" मैंने पूछा।

वह मेरे कंधे के पास आकर खड़ी हो गई, इतनी करीब कि मैं ठंड के बावजूद उसकी गर्माहट महसूस कर सकता था। Livia Arden की खूबसूरती ऐसी थी कि लोग मुड़-मुड़ कर देखें—चमकदार काले बाल, तीखे गाल, और पॉलिश किए हुए एम्बर जैसे पत्थर जैसी आँखें। वह खुद को ऐसे पेश करती थी जैसे वही Luna हो, भले ही पैक के लोग उसके बारे में कुछ भी कहें।

"मैं चाहती हूँ कि तुम वैसे दिखना बंद करो जैसे किसी ने तुम्हारे सबसे पसंदीदा पिल्ले को पहाड़ से नीचे फेंक दिया हो," उसने हल्के अंदाज़ में कहा। "यह बहुत निराशाजनक है। याद रखो, तुम्हें डराने वाला भविष्य का Alpha बनना है।"

"डराना बहुत बढ़ा-चढ़ाकर बताई गई चीज़ है," मैंने कहा।

"तुम ये इसलिए कह रहे हो क्योंकि तुम इसमें माहिर हो, तब भी जब तुम अच्छे बनने की कोशिश कर रहे होते हो।"

मैंने एक गहरी साँस ली जो लगभग हँसी जैसी ही थी।

हमारे बीच सन्नाटा छा गया, वही आरामदायक खामोशी, या कम से कम वही जानी-पहचानी चुप्पी। Livia आजकल अक्सर इस पहाड़ी पर आने लगी थी। कभी-कभी वह बहाने ढूंढ लेती—पेट्रोलिंग की रिपोर्ट, काउंसिल की गपशप। कभी-कभी वह कॉफी लाती। तो कभी-कभी वह बिना किसी वजह के बस खुद चली आती।

आज रात, मुझे लगा कि वह सिर्फ उसी आखिरी वजह से आई है।

नीचे, ट्रेनिंग फील्ड की बत्तियाँ जल उठीं और कुछ भेड़ियों को अभ्यास खत्म करते हुए रोशन कर दिया। वे बीच-बीच में ऊपर पहाड़ी की ओर देखते, जैसे यह पक्का कर रहे हों कि मैं अभी भी उन्हें देख रहा हूँ। अभी भी वहीं हूँ। अभी भी उन्हीं का हूँ।

"काउंसिल की आज सुबह फिर बैठक हुई," Livia ने थोड़ी देर बाद कहा। "तुम्हारे बिना।"

"नोट कर लिया," मैंने बुदबुदाते हुए कहा। "किसने बुलाई थी?"

"तुम्हारे पिता ने," उसने कहा। "जो तुम्हें पता होता अगर तुम भोर होने से पहले ही निकल नहीं गए होते।"

मैंने अपने कंधे झटके, जो दौड़ की वजह से पसीने में भीगे थे। मेरी टी-शर्ट मेरी पीठ से चिपकी हुई थी। मैंने सूरज उगने से पहले ही रूप बदल लिया था और तब तक दौड़ा जब तक मेरे फेफड़े जलने नहीं लगे, उन खुशबुओं का पीछा करते हुए जो वहां थीं ही नहीं। एक काल्पनिक भविष्य का पीछा करते हुए।

"उन्होंने क्या फैसला लिया?" मैंने पूछा।

"वे चिंतित हैं," उसने सादगी से कहा। "बुजुर्गों का मानना है कि तुम एक Luna के बिना इस पद को संभालने के लिए तैयार नहीं होगे। वे... घेरा बना रहे हैं।"

"घेरा," मैंने दोहराया। "गिद्धों की तरह।"

"उन पुराने भेड़ियों की तरह जो सोचते हैं कि उन्हें सब पता है," उसने सुधार किया, हालाँकि उसके होंठों पर मुस्कान थी। "बात तो एक ही है।"

मेरा जबड़ा तन गया। मैं देख सकता था कि बैठकों में वे मुझे कैसे देखते थे, जैसे वे दिन गिन रहे हों। पिछले महीने मैं छब्बीस का हुआ। मेट के बिना दस साल बिताना दुर्लभ था, नामुमकिन नहीं। लेकिन दुर्लभता लोगों को बेचैन कर देती थी।

कुछ लोगों को लगता था कि मेरी मेट मिलने से पहले ही मर गई होगी। कुछ को लगता था कि मून ने मुझे चुना ही नहीं। एक चुनी हुई मेट सब कुछ आसानी से सुलझा देती।

कम से कम उनके लिए तो यही सच था।

Livia ने अपनी जगह बदली, और उसके हाथ का हल्का सा स्पर्श मेरे हाथ से टकराया।

"तुम यह कब तक करते रहोगे?" उसने धीरे से पूछा। "सीमाओं पर इस तरह दौड़ना जैसे तुम किस्मत को पकड़ लोगे। उस खुशबू का इंतज़ार करना जो कभी नहीं आती। उन सबको यह सोचने देना कि तुम... अपनी क्षमता से आधे ही हो।"

उसके शब्द सटीक थे। क्रूर नहीं, लेकिन इतने तीखे कि चुभ जाएं।

"यह जानकर अच्छा लगा कि काउंसिल मेरे बारे में इतना सोचती है," मैंने कहा।

"बातों को घुमाओ मत।" उसने अपना शरीर मेरी तरफ मोड़ा। "वे तुम्हारा सम्मान करते हैं। यहाँ तक कि तुमसे डरते भी हैं। तुम एक अच्छे लीडर हो, Cassian। तुम हर पेट्रोल, हर बातचीत, हर समस्या को अपने कंधों पर ऐसे उठाते हो जैसे तुम इसे उठाने के लिए ही पैदा हुए हो।"

"मैं पैदा ही हुआ था," मैंने रूखेपन से कहा।

"हाँ," उसने सहमति जताई। "लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि तुम्हें यह सब अकेले करना होगा।"

मेरे अंदर कुछ पुराना और थका हुआ सा झिझक गया। मैंने नज़रे हटा लीं, उन जंगलों की ओर जिन्हें मैं अपनी परछाईं से बेहतर जानता था।

"मेरे पास बीटा है, गामा है, और पूरा पैक है," मैंने कहा। "मैं अकेला नहीं हूँ।"

"तुम वहां अकेले हो जहाँ मायने रखता है," उसने कहा। "तुम यह जानते हो।"

एक पल के लिए, मेरा भेड़िया शांत विरोध में जाग उठा। मेरे मन के किसी कोने में एक हलचल हुई, जैसे पत्थर पर कोई पंजा खुरच रहा हो।

मैंने उसे दबा दिया।

Livia ने घाटी की तरफ मेरे नज़रों का पीछा किया। "क्या तुम्हें अपनी पहली गैदरिंग याद है?" उसने पूछा। "जब तुम सोलह साल के थे?"

बेशक मुझे याद थी। मुझे वह कच्ची, झनझनाहट भरी बेचैनी याद थी, वह एहसास जब भी मेरे पास से कोई मादा भेड़िया गुज़रती तो मेरा भेड़िया आगे झुक जाता, सूंघता, इंतज़ार करता। मुझे हर बार मिली निराशा याद थी जब कुछ नहीं होता था। वह इंतज़ार जो सालों में बदल गया।

मैंने एक बार सिर हिलाया।

"तुम गुस्से में वापस आए थे," उसने जारी रखा। "इसलिए नहीं कि तुम्हें वह नहीं मिली, बल्कि इसलिए क्योंकि तुम्हें लगा कि तुमने कुछ गलत किया है। कि तुम किसी... परीक्षा में फेल हो गए हो।"

मेरे मुँह का स्वाद बिगड़ गया। "क्या तुम तब भी मेरी जासूसी कर रही थी?"

"निगरानी," उसने सुधार किया। "मैं ध्यान देती हूँ।"

"मैंने देखा है," मैंने बुदबुदाया।

वह मुस्कुराई, एक छोटी और संतुष्ट मुस्कान। "मेरा मतलब यह है कि तुम एक दशक से खुद को ऐसी चीज़ के लिए सज़ा दे रहे हो जो तुम्हारी गलती नहीं है। शायद कोई मेट है ही नहीं। शायद वह मर गई। शायद मून ने अपना मन बदल लिया।"

"ऐसा मत कहो," इससे पहले कि मैं खुद को रोक पाता, मैं गुर्राया। यह आवाज़ हम दोनों के बीच गूंजी, धीमी और चेतावनी भरी।

Livia ज़रा भी नहीं हिचकिचाई। उसने अपना सिर झुकाया और मुझे ध्यान से देखने लगी।

"तुम उस ख्याल की पूजा करते हो," उसने और नरमी से कहा। "वह आदर्श औरत जो पेड़ों से बाहर आएगी और सिर्फ होने मात्र से तुम्हारे सीने के जख्मों को भर देगी। लेकिन क्या होगा अगर वह सिर्फ एक ख्याल भर हो, Cassian? सिर्फ एक सोच?"

पहाड़ी पर हवा तेज़ हो गई, अब और भी ठंडी। मेरी उंगलियाँ मुट्ठियों में भींच गईं।

मैंने उन सालों के बारे में सोचा जो मैंने तलाश में बिताए। अफवाहें। कुछ आँखों में दया, कुछ में मज़ाक। वह शांत, निजी दर्द जिसे मैं एक अतिरिक्त पसली की तरह ढो रहा था।

"मैं उसे महसूस करता हूँ," मैंने कहा। मेरे अपने कानों को भी यह बचकाना लगा। "हर पूर्णिमा को, यह... मौजूद होती है। हल्की, लेकिन है। जैसे वह बस... पहुँच से थोड़ा दूर हो।"

Livia की नज़रें नरम हो गईं। उसने एक छोटा सा कदम आगे बढ़ाया, जब तक कि हम कंधे से कूल्हे तक लगभग छू नहीं रहे थे। मेरा भेड़िया बेचैन और जिज्ञासु, दोनों एक साथ हो गया।

"या फिर," उसने धीमी आवाज़ में कहा, "तुम जो महसूस करते हो, वह तुम्हारा वह हिस्सा है जो अब अकेला नहीं रहना चाहता। जो किसी को अंदर आने देना चाहता है। वह वही हो, यह ज़रूरी नहीं है, Cassian। यह कोई वास्तविक हो सकता है। कोई जो यहाँ है।"

उसका हाथ मेरे हाथ से टकराया। यह कोई इत्तेफाक नहीं था, बिल्कुल नहीं।

मैंने उसे नीचे देखा। उसने अपनी ठुड्डी उठाई, उसकी एम्बर आँखें रोशनी की आखिरी किरण को पकड़ रही थीं।

"तुम्हें एक Luna चाहिए," उसने सादगी से कहा। "तुम्हारे पिता जल्द ही पद छोड़ देंगे। पैक को स्थिरता चाहिए। एक उत्तराधिकारी। एक ऐसी मादा जो राजनीति, मेहमाननवाज़ी, और... अंतहीन छोटी-मोटी ड्रामा को संभाल सके ताकि तुम अपना ध्यान सबको ज़िंदा रखने पर लगा सको।"

"तुम इसे बहुत ग्लैमरस बना रही हो," मैंने कहा।

वह धीरे और समझदारी से मुस्कुराई। "यह काम है। यह ज़िम्मेदारी है। ज़्यादातर भेड़िए असल में नहीं समझते कि Luna क्या करती है। वे सोचते हैं कि यह सिर्फ खिताब और कपड़े हैं। ऐसा नहीं है। यह पैक के दिल को प्रबंधित करना है ताकि Alpha उसके दाँतों को संभाल सके।"

मैंने पलकें झपकाईं, इस सच्चाई से हैरान होकर।

Livia की बात में दम था। वह अक्सर सही होती थी। यही उसकी ताकत का हिस्सा था—वह महत्वाकांक्षा को तर्क में लपेट कर पेश करती थी।

"और तुम्हें लगता है कि तुम इसके लिए उपयुक्त हो?" मैंने उसे ध्यान से देखते हुए पूछा।

उसने मेरी नज़रों में नज़रें जमाए रखीं। "मैं जानती हूँ कि मैं हूँ।"

नीचे कहीं, एक दरवाज़ा खुला और बंद हुआ। किसी मादा की हँसी गूंजी और फिर शांत हो गई। दुनिया घूमती रही जबकि हमारे बीच की दूरी सिमटती गई।

"बुजुर्ग इससे सहमत नहीं हैं," मैंने कहा।

Livia की मुस्कान थोड़ी फीकी पड़ी, चिड़चिड़ाहट की एक झलक जो उतनी ही जल्दी चली गई जितनी जल्दी आई थी। "बुजुर्ग पुरानी रंजिशों से चिपके हुए हैं," उसने कहा। "इसलिए क्योंकि मेरी माँ यहाँ पैदा नहीं हुई थी। इसलिए क्योंकि मेरे चाचा ने पंद्रह साल पहले बेवकूफी भरे फैसले किए थे। वे भूल जाते हैं कि जब वे परंपराओं का रोना रोते हैं, तो पर्दे के पीछे से आधा काम कौन कर रहा है।"

यह भी सच था। मैंने उसे विवादों को सुलझाते हुए, नवागंतुकों का साथ देते हुए, उन संदेशों को पहुँचाते हुए देखा था जिन्हें कोई ढोना नहीं चाहता था। वह खुद को वहाँ ले आती जहाँ कोई कमी होती और खुद को अपरिहार्य बना लेती।

वह यह भी सुनिश्चित करती कि लोग उसे नोटिस करें। या कम से कम कोशिश करती।

कुछ लोगों ने किया। बहुतों ने नहीं। बहुत से लोग खुलकर कानाफूसी करते थे कि वह बहुत चालाक है, और Luna की कुर्सी के लिए बहुत भूखी है।

“तुम परवाह करते हो कि वे क्या सोचते हैं,” मैंने धीरे से कहा।

लिविया का जबड़ा तन गया। “मैं परवाह करती हूँ कि वे तुम्हें तब तक अकेला देखना चाहते हैं जब तक कि वे तुम्हारी तरफ किसी सीधी-सादी छोटी गुड़िया को न धकेल दें,” उसने कहा। “कोई ऐसा जिसे वे कठपुतली बना सकें। तुम इससे बेहतर के हकदार हो।”

“तुम्हारी तरह?” मैंने एक भौंह उचकाते हुए पूछा।

उसने नज़रें नहीं हटाईं। “हाँ,” उसने साफ-साफ कहा। “मेरी तरह।”

उसकी बात के सीधेपन ने एक पल के लिए मेरी सांसें रोक दीं।

हमने इस बातचीत को पहले भी घुमा-फिराकर किया था, छोटे और सुरक्षित शब्दों में। इशारों में। मज़ाक में। आज रात, उसने इन सब बातों को पूरी तरह खोलकर रख दिया था।

“लिविया—”

“मुझे पता है कि तुम एक मेट चाहते थे,” उसने बात काटते हुए कहा, उसकी आवाज़ अब नरम थी। “एक सच्चा बंधन। मैं जानती हूँ कि यह तुम्हारे लिए कितना मायने रखता था। लेकिन एक समय ऐसा आता है जब हठ खुद को चोट पहुँचाने जैसा हो जाता है। तुम एक ऐसे आदर्श के लिए लगातार खून बहा रहे हो जो शायद कभी पूरा न हो, और पैकेट (pack) यह सब देख रहा है। वे इंतज़ार कर रहे हैं। कुछ लोगों का भरोसा डगमगा रहा है।”

ये शब्द मेरी त्वचा के नीचे उतर गए, उन जगहों पर गहराई तक बैठ गए जहाँ मैं देखना नहीं चाहता था।

भरोसा डगमगा रहा है।

मैंने कुछ लोगों के चेहरे की सख्ती में इसे महसूस किया था, जिस तरह कुछ युवा भेड़िये मुझे घूरते थे जब मेट के बारे में बातचीत होती थी। सीधा संदेह नहीं। बस… बेचैनी। चिंता।

एक ऐसा लीडर जो बंधन नहीं बना पाया, जो लूना (Luna) प्रदान नहीं कर सका, जिसका कोई वारिस नहीं है—इसका मतलब था अनिश्चितता। भेड़िये अनिश्चितता में पनप नहीं सकते।

लिविया की उंगलियों ने मेरे हाथों को थाम लिया। इस बार, उसने यह दिखावा नहीं किया कि यह गलती से हुआ है। उसकी पकड़ गर्म और पक्की थी।

“क्या हो अगर तुम खुद चुनो?” उसने पूछा। “क्या हो अगर तुम फैसला कर लो कि तुम्हारा जीवन किसी भूत के इंतज़ार से बढ़कर है? तुम्हारे पास कोई ऐसा हो सकता है जो इस पैकेट (pack) को जानता हो, जो तुम्हारे साथ काम का बोझ उठा सके। जो वास्तव में यह चाहता हो।”

मैंने थूक निगला।

मेरा भेड़िया अंदर ही अंदर हलचल करने लगा। कोई बिजली नहीं कड़की। कोई अचानक, चमकती हुई पहचान नहीं हुई। बस एक अजीब सी, शांत गूँज थी। न सही, न गलत। कुछ बीच का सा।

“मून (Moon) ने हमारे लिए चुना है,” मैंने कहा, हालाँकि मेरी आवाज़ में वह यकीन नहीं था जो मुझे चाहिए था। “यही तो हम हमेशा से मानते आए हैं।”

“शायद मून (Moon) ने तुम्हें अपनी मर्जी दी है,” लिविया ने तर्क दिया। “शायद असली चुनाव तुम्हारा है। क्या तुम्हें सच में लगता है कि वह चाहेगी कि उसका भविष्य का अल्फा अपनी ज़िंदगी सिर्फ तड़प में बर्बाद कर दे?”

तड़प।

यह शब्द कड़वा लगा। दस साल की तड़प—मेरे सोलहवें जन्मदिन से लेकर आज तक—ने मेरी हड्डियों में लकीरें खींच दी थीं। यह एक आदत बन गई थी: हर भीड़ को स्कैन करना, हर नई गंध को महसूस करना, लोगों को परखना, उन्हें खारिज करना और आगे बढ़ जाना।

हमेशा चलते रहना। कभी कहीं न पहुँचना।

कैसा होगा अगर मैं रुक जाऊं? स्थिर खड़ा हो जाऊं और किसी चीज़ को… किसी को… खुद में बसने दूँ?

मैंने लिविया की ओर देखा। जिस तरह वह मुझे देख रही थी, उसकी आँखें साफ और प्यासी थीं, लेकिन—भगवान मेरी मदद करे—वह ईमानदार भी थीं। वह यह चाहती थी। वह मुझे चाहती थी। शायद एक पुरुष के रूप में नहीं, बल्कि एक अल्फा के रूप में, एक भविष्य के रूप में। एक ऐसे सिंहासन के रूप में जिसके बगल में वह बैठ सके।

लेकिन वहाँ कुछ और भी था। मैं अंधा नहीं था। उस हिसाब-किताब के नीचे असली स्नेह दबा हुआ था। वह मुझे जानती थी। उसने वर्षों तक मुझे देखा था, इतनी करीब रही थी कि मेरी आदतें, मेरे इशारे, और मेरे गुस्से का तरीका समझ गई थी। उसने काउंसिल की बहस में मेरा पक्ष इतनी शिद्दत से लिया था कि हर कोई हैरान रह गया था।

शायद वह वाकई परवाह करती थी। अपने तरीके से।

“मैं तुम्हें वह नहीं दे पाऊंगा जो एक मेट बंधन देता है,” मैंने धीरे से कहा। “पूरी तरह से तो नहीं।”

लिविया के चेहरे पर कोई शिकन नहीं आई। “तुम मुझे ईमानदारी दोगे,” उसने कहा। “सम्मान। साझेदारी। मेरे लिए ये उस रहस्यमयी संबंध से कहीं ज़्यादा मायने रखते हैं जो एक दशक से मुझे नहीं मिला।”

उसके अंगूठे ने मेरे हाथ के पिछले हिस्से पर धीरे से एक रेखा खींची। मेरी धड़कनें स्थिर होकर भारी और नपी-तुली हो गईं।

“और तुम मुझे क्या दोगी?” मैंने पूछा।

उसका जवाब तुरंत आया।

“वफादारी,” उसने कहा। “योग्यता। एक ऐसी लूना (Luna) जो तुम्हारे पैकेट (pack) के लिए ऐसे लड़ेगी जैसे वह मेरा अपना खून हो। कोई ऐसा जो पड़ोसी अल्फाज़ का मनोरंजन भी कर सके और उन्हें मुस्कुराकर नरक में जाने के लिए भी कह सके। जब तुम अपने इलाके में व्यवस्था बनाए रखोगे, तब मैं तुम्हारे घर में व्यवस्था संभालूंगी। मैं तुम्हें शर्मिंदा नहीं करूंगी। मैं खून से पीछे नहीं हटूँगी।”

उसने मेरी नज़रों में देखा। “और मैं तुम्हें चुनूँगी, कैसियन। हर दिन। तब भी जब तुम दूर रहोगे। तब भी जब तुम ज़िद्दी होगे। तब भी जब तुम अभी भी किसी ख्याल का शोक मना रहे होगे।”

वही बात फिर से—चाकू की तरह चुभने वाली बात। एक ख्याल का शोक मनाना।

मैंने एक लंबी सांस छोड़ी, ऐसा लगा जैसे मेरे पैरों के नीचे की ज़मीन थोड़ी डगमगा गई हो।

“मैं हार मान रहा हूँगा,” मैंने धीरे से कहा।

“तुम आगे बढ़ रहे होगे,” उसने सुधारा। “खुद के लिए। अपने पैकेट (pack) के लिए।”

मेरे पैकेट (pack) के लिए।

यह वाक्य मेरे हर फैसले में गुंथा हुआ था। यह सिर्फ मेरे और एक ऐसी अनजान लड़की के बारे में नहीं था जिससे मैं कभी नहीं मिला। यह स्थिरता के बारे में था। अगली पीढ़ी के बारे में था। हमारी सीमाओं के बाहर की दुनिया के सामने एक मज़बूत छवि पेश करने के बारे में था।

“अगर मैं मान जाऊं,” मैंने भारी आवाज़ में कहा, “तो पैकेट (pack) तुम्हें आसानी से स्वीकार नहीं करेगा।”

उसकी ठुड्डी ऊपर उठी, चुनौती भरी। “उन्हें करने की ज़रूरत नहीं है। शुरुआत में तो नहीं। वे सीख जाएंगे। मैं खुद को साबित कर दूंगी। मैं हमेशा करती हूँ।”

“कुछ लोग सोचते हैं कि तुम… महत्वाकांक्षी हो,” मैंने कहा।

वह धीरे से हंसी। “ऐसा इसलिए क्योंकि मैं हूँ। और क्योंकि महत्वाकांक्षा ज्यादातर लोगों को एक पुरुष की तुलना में एक महिला पर ज़्यादा बुरी लगती है। क्या तुम परवाह करते हो?”

मैंने इसके बारे में सोचा। वाकई गहराई से सोचा।

महत्वाकांक्षा अपने आप में कोई दोष नहीं था। इसके बिना, हमारे पास न तो विस्तार होता, न गठबंधन, न प्रगति। मायने यह रखता था कि यह किस दिशा में जा रही है।

क्या उसकी महत्वाकांक्षा मेरी ओर थी? पैकेट (pack) की ओर? या सिर्फ सत्ता के लिए सत्ता की भूख थी?

शायद तीनों, अगर मैं ईमानदार रहूँ। लेकिन हमारे संसार में सत्ता और जिम्मेदारी आपस में जुड़े हुए थे। एक चाहने का मतलब था दूसरे का दावा करना।

“मैं परवाह करता हूँ कि जो भी मेरे साथ खड़ा हो, उसे पैकेट (pack) की परवाह हो,” मैंने कहा। “सिर्फ पद की नहीं।”

लिविया के हाथों ने मेरे हाथों को और कस लिया। “अगर मुझे परवाह नहीं होती तो मैं यहाँ नहीं होती,” उसने कहा। “तुम जानते हो मैंने क्या किया है। किसकी मदद की है। उनसे पूछो। उन माताओं से पूछो जिनके बच्चों की मैंने देखभाल की है ताकि वे आराम कर सकें। वे बुजुर्ग जिनकी दवाइयाँ मैं लेकर आई हूँ। वे पैट्रोल जिन्हें मैंने मरहम पट्टी करके वापस भेजा है। मैं गहनों के लिए लूना (Luna) का पद नहीं चाहती, कैसियन। मैं इसे इसलिए चाहती हूँ क्योंकि मैं पहले से ही आधा काम कर रही हूँ।”

इस बात को झुठलाना भी मुश्किल था।

मेरे अंदर का विरोध कम हो गया। वे गायब नहीं हुए, लेकिन वे… शांत हो गए। थक गए। दस साल तक एक वादे को पकड़कर रखना जो कभी हकीकत नहीं बना, भारी पड़ने लगा था।

शायद समझौता ऐसा ही होता है। हार नहीं। बस… एक अलग रास्ता चुनना।

मैंने अपना हाथ घुमाया और अपनी उंगलियों को उसकी उंगलियों में फँसा लिया। मेरा भेड़िया धीरे से कुनमुनाया, अनिश्चित सा, फिर एक सतर्क मुद्रा में दुबक कर बैठ गया।

“यह एक असली बंधन जैसा नहीं होगा,” मैंने कहा। “इसमें सीमाएं होंगी। ईमानदारी होगी। कोई झूठ नहीं। अगर मैं तुम्हें अपनी चुनी हुई मेट के रूप में स्वीकार करता हूँ, तो मैं यह दिखावा नहीं करूँगा कि तुम वह हो जो तुम नहीं हो। या कि तुम कोई और हो।”

लिविया ने एक बार सिर हिलाया। “मैं कोई और नहीं बनना चाहती,” उसने कहा। “मैं बस तुम्हारी बनना चाहती हूँ।”

मेरे सीने में कुछ झिलमिलाया। वह चमकती नीली लौ नहीं जिसकी मैंने हमेशा कल्पना की थी, बल्कि एक छोटी, स्थिर चिंगारी थी।

“कैसियन?” उसने पूछा, आवाज़ अब फुसफुसाहट जैसी थी। “मुझे मदद करने दो। मुझे तुम्हारे साथ खड़े होने दो। खुद को एक परीकथा के लिए सज़ा देना बंद करो।”

यह शब्द चुभ गया, जिसमें सुकून और इल्ज़ाम दोनों का बराबर हिस्सा था।

एक परीकथा।

शायद मेट का बंधन मेरे लिए सिर्फ इतना ही रह गया था—एक ऐसी कहानी जिससे मैं चिपका हुआ था क्योंकि इसका दूसरा पहलू था इन कठोर वास्तविकताओं का सामना करना: कठिन विकल्प, अधूरे रिश्ते, और खुद को और बाकी सबको निराश करने का डर।

मैंने अपने जुड़े हुए हाथों की ओर देखा। घाटी की ओर। नीचे इंतज़ार कर रहे जीवन की ओर।

धीरे से, सोच-समझकर, मैंने सिर हिलाया।

“ठीक है,” मैंने कहा। “हम तुम्हारे तरीके से कोशिश करते हैं।”

लिविया ने एक गहरी राहत की सांस ली। एक पल के लिए, उसका संयम डगमगाया, और मुझे उसके चेहरे पर एक अजीब सी जीत की चमक दिखाई दी, इससे पहले कि उसने उसे एक शांत भाव में बदल लिया।

“तुम्हें पछतावा नहीं होगा,” उसने कहा।

मेरा भेड़िया फिर से बेचैन हो गया। मैंने उस भावना को किनारे कर दिया, उसे उन बाकी शंकाओं के साथ दबा दिया जिनके लिए मेरे पास समय नहीं था।

“मुझे उम्मीद है,” मैंने बड़बड़ाया।

मैंने उसे अपनी ओर खींच लिया, सुकून से ज़्यादा प्रतीकात्मक रूप से। उसका शरीर मेरे शरीर के साथ फिट हो गया, एक ऐसी परिचितता जो सालों की निकटता से आई थी, नियति से नहीं।

हमारे नीचे, दिन की आखिरी रोशनी गायब हो रही थी, और पैकेट (pack) हाउस की लाइटें तेज़ हो रही थीं।

दस साल की तलाश, और हर उस चीज़ को देख रही एक हवा रहित पहाड़ी पर जिसकी सुरक्षा की मैंने कसम खाई थी, मैंने उसे (उस ख्याल को) छोड़ दिया।

पूरा नहीं। वह दर्द अभी भी था। लेकिन काफी हद तक।

इतना कि मेरे बगल में खड़ी महिला के लिए जगह बन सके।

इतना कि मैं भागना बंद कर सकूँ।

बहुत दूर, उन सीमाओं के बाहर जिन्हें मैंने अपनी तलाश में कमज़ोर कर दिया था, कुछ बदल गया। एक धागा तन गया, जो दूर की किसी चौंकती हुई संवेदना से गूंज उठा।

मैंने उसे महसूस नहीं किया।

अभी नहीं।