अल्फा का शिकार

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सारांश

हर साल, 'गैदरिंग' में शिकार के लिए पंद्रह महिलाओं की मांग की जाती है। उन्हें रैंडम तरीके से नहीं चुना जाता। वे भेंट में दी जाती हैं। बेघर। समाज से बहिष्कृत। वे बागी बेटियां, जिन्हें उनके पैक्स (packs) जल्द से जल्द बाहर निकालना चाहते हैं। उन्हें 'हॉलो' में छोड़ दिया जाता है—एक बंद जंगल जो खून से लथपथ है—जहाँ अल्फाज़ (Alphas) केवल एक चीज़ के लिए शिकार करते हैं: एक लूना (Luna) के लिए। नियम सरल हैं। अगर कोई महिला किसी अल्फा के मानकों पर खरी उतरती है, तो उसे अपना लिया जाता है। अगर नहीं… तो वह वहीं मौत के घाट उतार दी जाती है। जो अल्फाज़ हॉलो में कदम रखते हैं, वे पहले से ही राक्षस हैं—जख्मी, जले हुए, बदसूरत जीव, जो चमड़े और लोहे के नकाब में लिपटे हुए हैं। डरावने। बेताब। अपने भीतर की सड़न को शांत करने के लिए एक संगिनी (mate) की भूख लिए हुए। राइली को कभी शिकार नहीं बनना था। वह एक अल्फा की बेटी थी। जिसे कोई छू नहीं सकता था। जब तक उसने 'नहीं' नहीं कहा। पब्लिकली। उसने एक ऐसी शादी से इनकार कर दिया जो उसके पिता की शक्ति को और मज़बूत करने वाली थी—और उसने छह पैक्स के सामने उन्हें अपमानित कर दिया। इसलिए, उसके पिता ने खुद उसका नाम काउंसिल को सौंप दिया। अब वह अपनी जान बचाकर भाग रही है, यह जानते हुए कि या तो उसे अपना लिया जाएगा… या मार दिया जाएगा। उसे क्रूरता की उम्मीद है। उसे दर्द की उम्मीद है। लेकिन उसे उसकी (ज़ेन की) उम्मीद नहीं है। ज़ेन का वहां होना नहीं बनता था। उसे किसी लूना की ज़रूरत नहीं है। न ही कोई बेताबी उसे चला रही है। न ही उसके नकाब के नीचे कोई बर्बादी छिपी है। वह वहां शिकार के लिए है। रोमांच के लिए। पीछा करने के मज़े के लिए। और दूसरों के विपरीत, ज़ेन जल्दबाज़ी नहीं करता। वह उसे भागने देता है। छिपने देता है। उसे यह विश्वास करने देता है कि उसके पास मौका है—बस इतना लंबा कि वह उससे वह मौका छीन सके। "भागो, नन्ही भेड़िये," वह धीरे से फुसफुसाता है। "मैं तुम्हें हमेशा ढूंढ लूंगा।" उसमें कुछ तो गड़बड़ है। बहुत चालाक। बहुत संयमित। जब हवा में डर घुल जाता है, तब वह बहुत ज़्यादा उत्सुक हो जाता है। और जितनी लंबी शिकार की यह प्रक्रिया चलती है, राइली को उतना ही सबसे भयानक सच पता चलता है— ज़ेन उसे इसलिए अपनाना नहीं चाहता क्योंकि वह लूना बनने के योग्य है। वह उसे इसलिए चाहता है क्योंकि वह भागती है। क्योंकि वह लड़ती है। क्योंकि वह इस पीछा करने के खेल का हिस्सा है। हॉलो में, राक्षस अपनी संगिनी चुनते हैं। शिकार, शिकार के खेल में बच नहीं पाते। और सबसे खतरनाक अल्फा वो होता है… जो केवल मज़े के लिए शिकार करता है।