फिर से उसका

POV: एमिली

मैं अपनी थकान के कारण दस्ताने उतारती हूँ, जो सिर्फ मांसपेशियों में नहीं, बल्कि रूह तक बसी है।

सिर्फ मेरे हाथ ही नहीं दुख रहे हैं, बल्कि सब कुछ दुख रहा है। मेरे कंधे, मेरी रीढ़, मेरी आँखों के पीछे का हिस्सा। यहाँ तक कि मेरे विचार भी भारी लग रहे हैं, जैसे वे हवा से भी गाढ़ी किसी चीज़ से होकर गुज़र रहे हों।

"बारह घंटे?" मेलिसा स्टेशन के दूसरी तरफ से पूछती है, और साथ ही अपना कोट पहन रही है।

"तेरह," मैं सुधार करती हूँ, और दस्तानों को कूड़ेदान में फेंक देती हूँ। "वैसे गिन कौन रहा है।"

वह फनकारती है। "तुम। तुम हमेशा गिनती हो।"

वह गलत नहीं है।

मैं हमेशा गिनती हूँ।

घंटे। मरीज़। दिल की धड़कनें। किसी को खोने और यह दिखावा करने के बीच के सेकंड कि मैं अगले मरीज़ के लिए तैयार हूँ।

मैं काउंटर के नीचे से अपना बैग उठाती हूँ, मेरी उंगलियाँ मांसपेशियों की याददाश्त की तरह घिसी हुई चमड़े को छूती हैं। यह जगह—यह अराजकता, जीवन और मृत्यु के बीच का यह निरंतर किनारा—यही वह जगह है जहाँ मैंने बिना सोचे सांस लेना सीखा है।

यही वह जगह भी है जहाँ मैंने सीखा कि बहुत ज़्यादा महसूस कैसे नहीं करना है।

"मिली।"

यह उपनाम मेरे कानों में पड़ता है, इससे पहले कि मैं इसे रोक सकूँ।

एक प्रतिक्रिया। एक पुरानी याद।

यह तेज़ है। मज़ाकिया अंदाज़ में।

लेकिन यह अभी भी सही नहीं लगता।

मैं आधे सेकंड के लिए जम जाती हूँ—बस इतना कि मुझे महसूस हो, लेकिन इतना भी नहीं कि किसी और को पता चले—और फिर मैं मुड़ती हूँ।

यह बस सारा है, दीवार से टिकी हुई, अपनी जैकेट पहने हुए, मुझे उस नज़र से देख रही है जो वह तब अपनाती है जब उसे मेरी ज़िंदगी में टांग अड़ानी होती है।

"शुरू मत हो जाना," मैं बड़बड़ाती हूँ।

वह मुस्कुराती है, बिना किसी पछतावे के। "क्या? यह तुम पर जंचता है।"

"बिल्कुल नहीं।"

कभी जंचता था।

मैं उस विचार को दूर धकेल देती हूँ इससे पहले कि वह अपनी जड़ें जमा ले।

"तुम हमारे साथ बाहर चल रही हो," वह कहती है, जैसे यह कोई सवाल ही न हो।

मैं आह भरती हूँ, अपनी गर्दन के पीछे हाथ फेरते हुए। "मैंने अभी तेरह घंटे की शिफ्ट खत्म की है, सर।"

"तो क्या?" मेलिसा बीच में टोकती है, करीब आते हुए, उसकी आँखें उस खतरनाक चमक के साथ जो बताती है कि उसने मेरे लिए फैसला कर लिया है। "इसीलिए तो तुम्हें चलना चाहिए।"

"मुझे घर जाना चाहिए," मैं बहस करती हूँ। "नहाना है। सोना है। हो सके तो आज का दिन भूल जाना है।"

"या फिर," सारा दीवार से हटते हुए कहती है, "तुम दो घंटे के लिए इंसान की तरह बर्ताव कर सकती हो। कम से कम इतना तो करो। खाना, शराब, और कुछ बेवकूफी भरे फैसले।"

मैं खुद को रोक नहीं पाती और हंस पड़ती हूँ। "बेवकूफी भरे फैसले करने की वजह से ही लोग वापस मेरे ER में आते हैं।"

"अच्छा है," मेलिसा कहती है। "नौकरी की सुरक्षा बनी रहती है।"

मैं अपना सिर हिलाती हूँ, लेकिन वे पहले ही चल पड़ी हैं, यह मानकर कि मैं उनके पीछे आऊँगी।

और मैं आ भी जाती हूँ।

क्योंकि उनसे लड़ने से आसान यही है।

क्योंकि अगर मैं घर गई, तो वहाँ सन्नाटा होगा।

और सन्नाटा... खतरनाक होता है।

बार में शोर ऐसा है जो दूर का लग रहा है, जैसे मैं सब कुछ पानी के अंदर से सुन रही हूँ।

संगीत फर्श से धमक रहा है, लाइटें मद्धम और गर्म हैं, लोग इतनी भीड़ में हैं कि हवा भारी महसूस हो रही है। यहाँ शराब, परफ्यूम और किसी तली हुई चीज़ की महक आ रही है, जिसे मैं पहचान नहीं पा रही।

सामान्य।

जीवंत।

अस्पताल की उस बेरंग सफेदी से इतना दूर कि ऐसा लग रहा है मानो मैं किसी और ज़िंदगी में कदम रख रही हूँ।

मेरे बैठने से पहले ही मेलिसा ड्रिंक्स ऑर्डर कर देती है। सारा पहले से ही कमरे को ऐसे स्कैन कर रही है जैसे वह किसी मिशन पर हो।

"भगवान की कसम," मैं स्टूल पर बैठते हुए बड़बड़ाती हूँ, "अगर तुमने मेरी सेटिंग किसी के साथ कराने की कोशिश की—"

"ओह, हम कोशिश नहीं कर रहे हैं," मेलिसा कहती है, मेरी तरफ एक गिलास सरकाते हुए। "हम कामयाब हो चुके हैं।"

मैं अपनी आँखें घुमाती हूँ, अपनी उंगलियों से ठंडे गिलास को पकड़ते हुए। "मुझे कोई दिलचस्पी नहीं है।"

"यही तुम्हारी समस्या है," सारा जवाब देती है। "तुम्हें कभी दिलचस्पी नहीं होती।"

"मैं व्यस्त रही हूँ।"

"सालों से," मेलिसा कहती है।

मैं एक घूँट लेती हूँ, जलन को अपने सीने में उतरने देती हूँ। "मुझे अपनी ज़िंदगी पसंद है।"

"तुम्हें कंट्रोल पसंद है," सारा सुधार करती है। "दोनों में फर्क होता है।"

मैं कोई जवाब नहीं देती।

क्योंकि वह पूरी तरह गलत भी नहीं है।

क्योंकि बाकी किसी भी चीज़ के मुकाबले, कंट्रोल रखना आसान होता है।

"चलो भी," मेलिसा मेरी बांह को धक्का देती है। "आखिरी बार तुमने किसी को कब देखा था?"

मैं कंधे उचकाती हूँ। "मैं सारा दिन लोगों को ही तो देखती हूँ।"

"नंगे, खून से लथपथ लोग इसमें नहीं गिने जाते।"

"वह तो नज़रिया है।"

सारा आह भरती है। "तुम नामुमकिन हो।"

"और फिर भी, मैं यहाँ हूँ," मैं अपना गिलास थोड़ा उठाते हुए कहती हूँ।

जीवंत। काम कर रही हूँ। ठीक हूँ।

मेरे लिए हमेशा से यही काफी रहा है।

"मैम।"

मैं थोड़ा मुड़ती हूँ जब एक वेटर पास आता है और मेरे सामने एक ताज़ा ड्रिंक रखता है।

"मैंने नहीं—"

"उन्होंने भेजी है," वेटर कहता है, जाने से पहले कमरे के दूसरी तरफ इशारा करते हुए।

मैं खुद-ब-खुद उस तरफ देखती हूँ।

ओह।

वह... जैसा मैंने सोचा था, वैसा नहीं है।

काले बाल, थोड़े बिखरे हुए जैसे उसने कई बार अपने हाथों से उन्हें सहलाया हो। नीली आँखें जो मद्धम रोशनी में भी चमक रही हैं। कोई वर्दी नहीं, बस एक फिट शर्ट और जींस, लेकिन उसके खड़े होने के अंदाज़ में कुछ है—स्थिर, शांत—जो उसे वैसे ही अलग बना देता है।

वह मुझे देख रहा है।

ऐसे नहीं कि कोई घुसपैठ हो रही हो।

बस... स्थिर।

दिलचस्प।

मैं अपनी सहेलियों की तरफ वापस मुड़ती हूँ।

“हे भगवान,” मेलिसा धीरे से कहती है। “यह तो हॉट है।”

“तुम्हें उससे बात करनी चाहिए,” सारा ने तुरंत अपनी बात जोड़ी।

“मैं नहीं—बिल्कुल नहीं,” मैंने अपना सिर हिलाया और अपने ड्रिंक की तरफ हाथ बढ़ाया। “बिल्कुल नहीं।”

“एमिली।”

“मैंने कहा ना, नहीं।”

पर मैंने फिर भी एक बार उसकी तरफ देख ही लिया।

बस एक छोटी सी झलक।

और वह अब भी वहीं है।

अब भी देख रहा है।

और जब इस बार हमारी नज़रें मिलती हैं... तो वह मुस्कुरा देता है।

छोटी सी मुस्कान। लगभग हिचकिचाहट भरी।

जैसे उसे यकीन न हो कि मैं उसे रिजेक्ट नहीं करूँगी।

और इससे पहले कि मैं खुद को रोक पाती—

मैं भी मुस्कुरा देती हूँ।

यह अपने आप हुआ। स्वाभाविक था।

जितनी जल्दी आई, उतनी जल्दी खत्म भी हो गई।

लेकिन इतना काफी था।

क्योंकि एक सेकंड बाद ही, वह बार से हटकर हमारी तरफ आ रहा है।

“ओह, अब तुम्हारा खेल खत्म,” सारा बड़बड़ाती है और अपनी स्टूल से उतर जाती है।

“मैं तुम दोनों से नफरत करती हूँ,” मैं धीरे से बुदबुदाई।

“लव यू टू,” मेलिसा ने खिलखिलाकर कहा।

वह मेरे सामने आकर रुकता है, अब और करीब, और किसी तरह वह और भी ज्यादा—

प्रभावशाली लग रहा है।

“हे,” उसने सहज स्वर में कहा। “मैं इसे व्यक्तिगत रूप से आज़माना चाहता था, क्योंकि सिर्फ ड्रिंक भेजने से बात नहीं बनी।”

मेरी गर्दन पर गर्मी सी महसूस हुई।

“मुझे समझ नहीं आ रहा था कि हाँ कहूँ या ना,” मैंने स्वीकार किया।

“सही बात है,” उसने सिर हिलाया। “क्या मैं दोबारा कोशिश कर सकता हूँ?”

मैंने अपने हाथ बाँध लिए और एक भौं ऊपर उठाई। “करो कोशिश।”

“मैं कोई अजीब इंसान नहीं हूँ,” उसने कहा। “अगर आप दिलचस्पी नहीं रखतीं तो मैं ज़बरदस्ती नहीं करूँगा। मैंने बस आपको देखा, लगा कि आप वैसी हैं जिनसे मैं बात करना चाहूँगा, तो मैंने सोचा एक मौका ले लूँ।”

सीधा।

स्पष्ट।

कोई बकवास नहीं।

“ओह, वो ज़रूर है,” सारा बोली। “वह यकीनन बात करना चाहती है।”

मैंने उसे घूरने के लिए मुड़कर देखा, पर वह अपना बैग उठा चुकी थी।

“बैठो,” मेलिसा ने उसे ऐसे आदेश दिया जैसे वह कोई बॉस हो।

उसने मेरी तरफ देखा।

इंतज़ार में।

मैंने आधे सेकंड के लिए हिचकिचाहट दिखाई।

फिर—

“...तुम बैठ सकते हो।”

बस इतना ही काफी था।

उसने स्टूल को करीब खींचा और मेरे बगल में बैठ गया।

“डेरेक,” उसने हाथ बढ़ाते हुए कहा।

“एमिली।”

उसकी पकड़ गर्म, मज़बूत और संक्षिप्त थी।

मेरी सहेलियां ऐसे गायब हो गईं जैसे कभी थीं ही नहीं।

गद्दार कहीं की।

“तो,” मैंने ग्लास को पकड़ते हुए कहा, “क्या वो ड्रिंक तुम्हारी इकलौती रणनीति थी?”

वह हल्के से हंसा। “वो मेरी सबसे अच्छी रणनीति थी।”

“बहुत साहसी।”

“जोखिम भरी,” उसने सुधार करते हुए कहा। “तुम ऐसा लग रही थीं जैसे ना कहने वाली हो।”

“मैंने लगभग कह भी दिया था।”

“लेकिन नहीं कहा।”

नहीं।

मैंने नहीं कहा।

हमारी बातचीत उम्मीद से कहीं ज्यादा सहज तरीके से शुरू हो गई।

न कोई गहराई, न कोई भारीपन।

बस... सब कुछ बहुत सहज था।

वह सवाल पूछता है—और जवाब को वाकई ध्यान से सुनता है। सिर्फ अपनी बारी का इंतज़ार नहीं करता, बल्कि इतनी तवज्जो देता है जो आजकल कम ही देखने को मिलती है।

खतरनाक।

“तो,” थोड़ी देर बाद मैंने अपना सिर थोड़ा झुकाते हुए पूछा, “तुम क्या करते हो, डेरेक?”

उसके चेहरे पर एक पल के लिए भाव बदले। हिचकिचाहट नहीं—बस एक बदलाव।

“मिलिट्री में हूँ,” उसने कहा।

वही बात।

बिल्कुल।

मैंने गौर से उसे देखते हुए अपना सिर झुकाया, अब जब मुझे पता था कि क्या देखना है।

उसके बैठने का अंदाज़।

उसकी स्थिरता।

जिस तरह वह खुद को संभालकर रखता है, जैसे वह हमेशा अपने आस-पास की जगह के प्रति जागरूक हो।

कोई वर्दी नहीं पहनी थी।

पर वह झलकता था।

पुरानी आदत, पुरानी याद।

लेकिन मैं पीछे नहीं हटी।

इसके बजाय, मेरी नज़रें नीचे गईं—बस एक पल के लिए, अनजाने में—और तभी मैंने वो देखा।

डॉग टैग्स।

वे उसकी शर्ट के नीचे लटक रहे थे, हिलते वक्त चेन पर रोशनी पड़ रही थी।

मेरी सांसें थम गईं।

इसलिए नहीं कि वे क्या हैं।

बल्कि इसलिए कि वे कितने जाने-पहचाने लग रहे थे।

“तुम ठीक हो?” उसने मेरे बदलाव को नोटिस करते हुए पूछा।

मैंने अपनी पलकें झपकाईं और खुद को सामान्य किया।

“हाँ,” मैंने जल्दी से कहा। “हाँ, मैंने बस... इन्हें इतने करीब से काफी समय से नहीं देखा था।”

उसने नीचे देखा, फिर मेरी तरफ। “बुरी यादें?”

मैंने थोड़ा रुक कर कहा।

“सब कुछ बुरा नहीं था,” मैंने स्वीकार किया।

उसके चेहरे पर कुछ नरम भाव आ गए।

“तो शायद यह यादें इतनी भी खराब नहीं हैं।”

शायद।

या शायद सबसे खराब यादें ही सबसे देर में सामने आती हैं।

इस बार मैंने ड्रिंक का एक घूंट लिया।

और मैं उस बात से अनजान नहीं थी कि उसकी नज़रें ज़रूरत से एक सेकंड ज़्यादा मुझ पर टिकी थीं।

जैसे वह कुछ समझने की कोशिश कर रहा हो।

जैसे मैं भी कर रही थी।

और बहुत लंबे समय बाद पहली बार...

मैं उससे दूर नहीं भाग रही थी।