नकाबपोश सायरन

🌶️ Night Flight to Ruin: The Predator’s Manifest 🌶️ 

मैंने अपनी पूरी ज़िंदगी एकदम बेहतरीन सर्विस दी थी। जब तक कि सीट 2A वाले आदमी ने मुझे तोड़ नहीं दिया।

यूनिफॉर्म पहनने में मुझे ठीक सात मिनट लगते थे।

जब वे सात मिनट खत्म होते, तो मैं कोई और बन जाती थी।

ज़मीन पर, मैं फर्टिलिटी क्लिनिक में अपॉइंटमेंट बुक करने वाली वो औरत थी। वो औरत जो मार्कस के यह कहने पर कि, "शायद इस बार कुछ अलग हो," बस 'ठीक है' कह देती थी। मेरे ऊपर बहुत सी भारी चीज़ें थीं। मैं उन्हें कभी उतार नहीं पाई।

आसमान में, सब कुछ अलग होता था।

क्रूज़िंग ऑल्टीट्यूड: 30,000 फीट। वहाँ ऊपर, सब कुछ मेरे नीचे था। क्लिनिक, कैलेंडर, अट्ठाईसवाँ चक्र। मैं उन सबके ऊपर तैरती थी। जैसे किसी पूल की सतह पर लेटी हुई। जैसे जब पानी आपके कानों के ऊपर तक आ जाता है और आवाज़ें दूर हो जाती हैं। मुझे कोई छू नहीं सकता था।

इसलिए मैं बार-बार वहाँ ऊपर आ जाती थी।

पूरी यूनिफॉर्म में, मैं आईने के सामने खड़ी होकर अपना लुक चेक करती थी।

बियांका ने लॉकर रूम का दरवाज़ा खोला और अपनी ज़बान चटकाकर बोली, "आइरीन, तुम बस यहाँ खड़ी होकर ही फर्स्ट क्लास लग रही हो।" उसने अपना स्कार्फ बांधते हुए मुझे ऊपर से नीचे तक देखा। "वो चेहरा ही है जो इन सीटों का दाम वसूल करवाता है।"

"चापलूसी," मैंने अपनी लिपस्टिक बंद करते हुए कहा।

"चापलूसी नहीं। हकीकत। इसीलिए तुम हमेशा फर्स्ट क्लास में होती हो।"

मैंने अपना बैग उठाया और गैली काउंटर पर रखे टैबलेट को ऑन किया। पैसेंजर मैनिफेस्ट। मैंने फर्स्ट क्लास के नाम, खाने की पसंद और वीआईपी टैग्स देखे। कुछ भी खास नहीं था। मैंने टैबलेट नीचे रख दिया।

मैं गलत थी। मुझे यह तब पता नहीं था।

उस दिन, 2A वाला आदमी बोर्ड हुआ। वहीं से सब शुरू हुआ।

सीट 7 वाले बुजुर्ग सज्जन ने मुझे अपना जैकेट दिया और हैंगर माँगा। काम हो गया। सीट 2 वाली औरत ने शैंपेन लेने से मना कर दिया और सादा पानी माँगा। काम हो गया। सीट 4 वाला आदमी बैठ गया, उसकी नज़रें उसके फोन पर थीं। एकदम परफेक्ट पैसेंजर।

आखिर में, एक और पुरुष पैसेंजर अंदर आया।

उससे पहले कि मेरी नज़र उस पर पड़ती, उसकी मौजूदगी का एहसास मुझे हो गया था। गलियारे के दरवाज़े से, हवा का दबाव जैसे अचानक बदल गया, जैसे केबिन का प्रेशर कम हो गया हो, पर ऐसा नहीं था। मेरे हाथ शैंपेन के ग्लास सेट करने में लगे थे। मेरी नज़रें अपने आप ऊपर उठीं।

चालीस के दशक की शुरुआत। एक सफेद शर्ट, कॉलर से खुली हुई और उसके नीचे, एक ऐसी बॉडी जो किसी भी तरह से साधारण नहीं थी। चौड़े कंधे जिसने गलियारे को छोटा बना दिया था। गहरा सूट एकदम बेदाग था। उसके अंदर कोई बिजनेसमैन नहीं था। कुछ और था। कुछ ऐसा जिसे स्थिर रहना आता था।

मेरे हाथ रुक गए।

उसकी नज़रें पूरे केबिन में घूमीं और सीधे मेरी नज़रों से टकरा गईं। मेरा पेट जैसे एक पल के लिए अंदर को पिचक गया। मैंने जल्दी से नज़ें हटा लीं, लेकिन मैं जानती थी कि बहुत देर हो चुकी थी। वो बिना किसी जल्दी के मेरी तरफ आया, और उसकी आँखें मेरे बाएं स्तन के ऊपर लगी गोल्ड नेम टैग पर टिक गईं। तीन सेकंड। शांत और सटीक। बिल्कुल वैसे, जैसे कोई शिकारी कमज़ोर जगह ढूँढता है।

गैली तक वापस जाते हुए, एक सवाल मेरे दिमाग से नहीं निकल रहा था। मैंने उसके जैसे हज़ारों पैसेंजर्स संभाले थे। क्यों, इस बार, मेरे हाथ पहले रुक गए?

पर्दा हटा और बियांका अंदर आई। उसकी आँखें सामान्य से ज़्यादा चमक रही थीं।

"आइरीन। तुमने उसे देखा? 2A। ओ माय गॉड, वो हर उस फैंटेसी जैसा है जो मैंने कभी देखी है। सोच सकती हो उस आदमी के साथ लिफ्ट में फंसी होने का क्या मतलब होगा? तुम्हारा क्या ख्याल है?"

"तुम पागल हो, बियांका। शादीशुदा औरतें क्या-क्या बातें करती हैं।"

मैंने अपना चेहरा सख्त रखा, लेकिन मैं अपने चेहरे पर गर्माहट महसूस कर सकती थी। जो शब्द उसने कहे थे, वो मेरे दिमाग में अपना असर करने लगे थे। एक बंद जगह। वो जिस्म। एक ऐसा आदमी जिसे देखकर लगता था कि उसने न जाने कितने लोगों को गायब कर दिया होगा।

मैंने इस ख्याल को झटक दिया। लेकिन ऐसा करने से पहले कुछ सेकंड गुज़र चुके थे।

चांदी की ट्रे पर गर्म तौलिये लेकर, मैं केबिन में आगे बढ़ी। सीट 7, 4, 2 और मैं 2A के सामने रुक गई।

"आपका हॉट टॉवल, सर।"

उसने ऊपर देखा। चिमटी के सिरे पर रखे तौलिये की तरफ हाथ बढ़ाया।

उसने तौलिया नहीं लिया। उसने मेरा हाथ पकड़ लिया।

चार उंगलियां पूरी तरह से मेरे हाथ के इर्द-गिर्द बंद हो गईं। मज़बूत। गर्म और सूखा। उसने अपना अंगूठा धीरे से मेरे हाथ के पिछले हिस्से पर फेरा, जैसे आप किसी ऐसी चीज़ की सतह को परखते हैं जो आपकी है। न कोमल, न सख्त। बस वैसे ही।

ट्रे मेरे बाएं हाथ में थी। पीछे हटूंगी तो वो गिर जाएगी। आगे झुकूंगी तो मेरा शरीर उसके ऊपर आ जाएगा। स्थिर खड़ी रहूँगी तो यह सिलसिला जारी रहेगा। इनमें से कोई भी चीज़ साधारण नहीं थी।

सीट 4 वाला आदमी खिड़की से बाहर देख रहा था। सीट 2 वाली औरत ने मैगज़ीन खोल ली थी। ऐसा लग रहा था कि कोई नहीं देख रहा है। लेकिन कोई भी फर्स्ट क्लास ऐसी नहीं होती जहाँ कोई न देख रहा हो। इस केबिन में हर कोई देख रहा होता है और न देखने का नाटक करता है।

उसने मेरा हाथ पकड़ रखा था। सात सेकंड। आठ सेकंड।

जब तक उसने उसे पकड़े रखा, मेरा दिमाग कहीं अजीब जगह चला गया - दो साल पहले की वो गर्मी, मानसून का मौसम। एक अस्पताल का गलियारा। डॉक्टर का कहना, अगर परिवार पाँच मिनट और देरी से आता तो। मार्कस ने उस दिन के बारे में फिर कभी बात नहीं की। एक बार भी नहीं।

"आपका तौलिया, सर।" मेरी आवाज़ मेरी ही थी। ठंडी, सटीक, पंद्रह डिग्री पर।

उसने धीरे से हाथ छोड़ा। बिना किसी जल्दबाज़ी के। यह सुनिश्चित करते हुए कि यह साफ हो जाए कि हाथ छोड़ना उसकी मर्जी थी।

उसने इस्तेमाल किया हुआ तौलिया वापस किया, लेकिन उसे बिल्कुल किनारे पर रखा—जो गिरने ही वाला था। जब मैं उसे पकड़ने के लिए आगे झुकी, तो उसकी महक आई। सिगार का धुआँ और लकड़ी की खुशबू, गहरी और भारी। मैंने उसे सूंघा नहीं। वो बस मुझमें भर गई। जैसे हवा का रुख बदल गया हो।

"शुक्रिया।" मैं अगली सीट पर बढ़ गई।

गैली में वापस आकर, मैंने अपना हाथ देखा। कोई निशान नहीं था। लेकिन पिछला हिस्सा - जहाँ उसका अंगूठा था - अभी भी गर्म था। पाँच साल, और ऐसा कभी नहीं हुआ था।

मैं हाथ में शैंपेन की बोतल लेकर केबिन में घूमी। और 2A पर रुकी।

"क्या आप शैंपेन लेंगे, या शायद —"

"खुद डाल लो।"

मैंने ग्लास उसके ट्रे टेबल पर रखा, उसकी सीट की ओर झुकी और बोतल को टेढ़ा किया। उसका हाथ मेरी कमर पर आ गया।

हल्के से नहीं। पाँचों उंगलियां जैकेट के ऊपर मेरी बाईं कमर पर टिक गईं, इतना दबाव था कि वो ठीक से महसूस कर सके कि नीचे क्या है। उसका अंगूठा मेरी कूल्हे की हड्डी के पास दबा हुआ था। शराब डालते-डालते, मैं सीधी नहीं हो पा रही थी। अगर होती, तो बोतल ग्लास से चूक जाती। शैंपेन गिर जाती। सर्विस खराब करने वाली मैं होती।

सब पहले से सोचा हुआ।

गलियारे के दूसरी तरफ, सीट 4 वाले आदमी ने ऊपर देखा। उसने मेरा चेहरा देखा। उसने मेरी कमर पर वो हाथ देखा। और फिर उसने वापस अपने फोन में देख लिया। यही फर्स्ट क्लास का शिष्टाचार है। तुमने कुछ नहीं देखा।

मैंने ऊपर तक भर दिया। गिराया नहीं। सीधी खड़ी हो गई। उसका हाथ स्वाभाविक रूप से हट गया, जैसे वो कभी वहाँ था ही नहीं।

"आनंद लें।" मेरी आवाज़ एकदम सही थी।

गैली में वापस आकर, मैंने बोतल नीचे रखी और एक बार मुट्ठी खोली और बंद की। इस तरह के आदमी होते हैं। उन सबको संभालने का एक तरीका होता है। यह कुछ भी नहीं है।

केबिन में अंधेरा छा गया। ज़्यादातर पैसेंजर्स ने आंखें बंद कर ली थीं या ईयरफोन लगा लिए थे। कॉल बटन। सीट 2A।

मैं एक कंबल लेकर गई। उसे देने की कोशिश की।

"मुझे ढको।"

मैंने उसे खोला, किनारे ठीक किए। जैसे ही मैंने किनारा सीधा किया, उसका हाथ मेरी कलाई के इर्द-गिर्द बंद हो गया और उसने मुझे कंबल के नीचे खींच लिया।

अंदर, अंधेरे में, कुछ गर्म और सख्त मेरी हथेली से आ लगा।

मैंने पीछे हटने की कोशिश की। उसने हाथ नहीं छोड़ा। यह ज़बरदस्ती नहीं थी। यह वज़न था। ऐसा वज़न जो और सख्त होता गया जैसे-जैसे मैं हिलने की कोशिश करती गई। केबिन की खामोशी में, एकमात्र आवाज़ मेरे अपने दिल की धड़कन थी, इतनी तेज़ कि दर्द होने लगा।

मुझे घिन आनी चाहिए थी। मुझे चिल्लाना चाहिए था।

तो फिर मेरी उंगलियों के पोर किसी ऐसी चीज़ से क्यों कांप रहे थे जो डर नहीं था?

मैंने ज़ोर से खींचा। मेरा हाथ छूट गया।

मैं सीधी खड़ी हुई और उसे नीचे देखा। वो वहीं लेटा हुआ था, मुझे ऊपर देख रहा था। न घबराया हुआ। न कोई माफ़ी। बस यह देख रहा था कि मैं कैसे टूटूँगी। फिर उसने आँखें बंद कर लीं।

गैली में वापस आकर, मैंने अपनी पीठ दीवार से टिका दी। जिस हाथ ने उसे छुआ था, वो कांप रहा था। सिर्फ डर से नहीं—उस सच्चाई से जिसे मैं देखना नहीं चाहती थी: मेरे अंदर कुछ ऐसा जाग रहा था जिसे मैं पहचानती नहीं थी। और मैं उस एहसास को दोबारा पाना चाहती थी। यही वह चीज़ थी जिसने मुझे डरा दिया था।

जब हम लैंड करेंगे, तब यह खत्म होगा।

लेकिन मैं वहीं खड़ी रही, तीन पूरे मिनट तक हिल न सकी। पाँच साल। ऐसा कभी नहीं हुआ था।

आधी रात गुज़र चुकी थी। मैं गैली व्यवस्थित कर रही थी तभी कॉल बटन बजा। 2A।

कप नूडल्स। मैं लेकर गई। उसने कप को घूरा।

"तुमने बहुत ज़्यादा पानी डाल दिया। यह रामेन नहीं है। यह सूप है।"

दूसरा कप। मैं बाहर लाई। "बहुत कम है।"

"मैं फिर से बना-"

"इतना काफी है।" उसने हाथ उठाया। "बैठ जाओ।"

मैं रुक गई। आमतौर पर मैं इस तरह फंसती नहीं थी।

"अगर आपको कुछ और चाहिए हो, तो कॉल बटन-"

"आइरीन।"

उसने मेरा नाम लिया। धीमी आवाज़, जो अंधेरे में घुल गई। इतनी धीमी कि बगल वाली सीट वाला सुन भी सकता था, शायद नहीं—बिल्कुल उस किनारे पर।

"मैं पूरी रात इसी बारे में सोच रहा था। कि तुम्हें अपने ऊपर महसूस करने में कैसा लगेगा।"

खामोशी।

"तुम भी इसके बारे में सोच रही थी।" उसने आँखें बंद कर लीं। "आइरीन।"

सीट 3 वाला पैसेंजर नींद में करवट बदल रहा था। उसने सुना या नहीं, मुझे पता नहीं था। वही अनिश्चितता ही तो वो चाहता था। एक ऐसी स्थिति जहाँ मैं आवाज़ न निकाल सकूँ, प्रतिक्रिया न दे सकूँ, बस वहाँ खड़ी रहूँ और उसे स्वीकार कर लूँ।

"अगर आपको कुछ और चाहिए हो, तो कृपया कॉल बटन दबाएं।"

मेरी आवाज़ ठंडी निकली। जैसे मैं यह चेक कर रही हूँ कि क्या यह अभी भी काम कर रही है।

रात का 1:00 बज रहा था। बियांका पर्दे से होकर आई और मेरे चेहरे को देखा। उसने एक शब्द नहीं कहा—लेकिन बियांका ने पाँच साल तक वही रूट उड़ाया था। वो मेरी पंद्रह डिग्री वाली मुस्कान और मेरे असली चेहरे का फर्क जानती थी।

"क्या वो 2A है?"

मैंने जवाब नहीं दिया। मुझे देने की ज़रूरत भी नहीं थी।

"मैं उसकी सर्विस संभाल लूँगी। अगर कॉल बटन बजे, तो मत जाना।" उसने एक बार मेरे कंधे को दबाया। "ठीक है?"

1:30 AM. कॉल बटन बजा।

बियांका बाहर गई। मैं गैली से कुछ नहीं सुन सकती थी। अपनी अंतरात्मा की आवाज़ पर, मैंने केबिन पैड उठाया और 2A के पैसेंजर रिकॉर्ड को चेक किया।

विन्सेंट कोर्सो। ब्लैक सीआईपी मार्कर, सबसे ऊंचा वीआईपी टियर।

मेरी आँखें रिमार्क्स फील्ड पर जाकर रुक गईं।

[एसएसआर: फ्लाइट अटेंडेंट आइरीन टर्नर को विशेष रूप से नियुक्त किया गया है]

मेरी रीढ़ की हड्डी में एक ठंडी लकीर सी दौड़ गई।

वो कोई मुश्किल पैसेंजर नहीं था जिससे मेरा पाला पड़ा था। वो जानबूझकर यहाँ आया था—आसमान में इस बंद कमरे में मुझे शिकार बनाने के लिए। शुरुआत से। हमेशा से।

जब बियांका वापस आई, तो उसका चेहरा बदल चुका था। वो चुपचाप, पूरी तरह गुस्से में थी।

"वो कमीना। वो सच में पागल है।" एक छोटा सा विराम। "मैंने जो कुछ भी कहा, मैं वापस लेती हूँ।"

मैंने उसके चेहरे को देखा।

और पहली बार, मैं डर गई थी। उससे नहीं।

खुद से।